— Эй, Андрей. Ты чего такой? ...Призрака, что ли, увидел?
Инструктор-ящер Аслан хлопнул по плечу застывшего в прострации Андрея и уселся напротив. Андрей медленно поднял голову и, с выражением полного неверия на лице, лишь обречённо покачал ею.
— Аслан... Послушай.
— Ну, что там?
Глаза Аслана азартно блеснули, и он подался вперёд. Лизардмен подумал: неужто эти смирные людишки наконец-то выкинули какой-то громкий фокус? Но содержание слов Андрея оказалось совсем иным.
— Допустим, есть землянин. ...Ты же знаешь землян?
— Конечно, знаю. Эти доходяги. ...А что не так?
— А если этот землянин окажется просто немыслимым, невероятным гением меча... Что ты на это скажешь?
— Пха-ха! — Аслан презрительно усмехнулся. Андрей, решив, что тот его не понял, подобрал другое сравнение:
— Нет, ну представь... это как если бы гоблин вдруг оказался гениальным магом?
— Да где ты такое видел? Если уж приводишь примеры, то не неси чепухи.
— Да я же говорю «допустим»! Просто скажи, что думаешь.
Инструктор-ящер хмыкнул и задумчиво постучал когтем по своей вытянутой морде. Его длинный язык время от времени мелькал, словно у змеи.
— Насколько же он гениален?
— ...Просто лучший из лучших. Уровня величайшего гения континента.
— Да ну тебя, честное слово...
— А, забудь. С тобой бесполезно разговаривать. ...У вас, ящеров, напрочь отсутствует воображение.
— Тебе что, заняться нечем?
— Я же сказал — забудь.
— Ишь какой, разворчался на пустом месте.
Инструктор Андрей, ворча, вышел из комнаты. Аслан крикнул ему вдогонку, чтобы тот прихватил чего-нибудь вкусненького, но Андрей пропустил это мимо ушей.
Он шел по улице. На небе догорал закат, и издалека уже подступали сумерки. Он тяжело, непривычно для себя вздохнул и посмотрел ввысь.
«Пожалуй, слова "гений" здесь недостаточно».
Андрей прожил долгую жизнь и повидал немало тех, кто именовал себя гениями. Большинство из них действительно были выдающимися, но в их мастерстве всегда чего-то не хватало. ...Им не хватало лет.
Как бы ты ни был одарён, время не обмануть. Гений не может превратить десять лет тренировок в сто. По этой логике Кан Джихёк должен был соответствовать своему возрасту. Однако тот удар... это не был удар двадцатилетнего юнца. Инструктор почувствовал в нём пугающую глубину прожитых лет.
«Как это вообще понимать?»
После долгих раздумий Андрей пришёл к выводу: этот землянин не вписывается в рамки его понимания. Стереотип о том, что все земляне — слабаки, был разрушен окончательно. Это был не просто талант, это был дар, выходящий за грани воображения.
Как человек, посвятивший жизнь мечу, он всегда мечтал увидеть того, кто достигнет самой вершины. И теперь он подумал, что эта мечта может стать реальностью.
Андрей долго мерил шагами коридор, прежде чем направиться к Лалопу — руководителю Академии. К счастью, тот ещё работал.
— Господин распорядитель.
— Андрей? Что случилось?
— Я пришёл доложить об одном... крайне удивительном событии.
— Удивительном?
Только тогда Лалоп оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на инструктора.
— Снова появился баффер?
Лалоп уже получал от Андрея отчёт о редком даре баффера. Он предположил, что речь снова о чём-то подобном — как раз началась вторая неделя, время выявления специализаций. Но Андрей тут же покачал головой.
— Нет, не в этот раз.
— Тогда что?
— Кажется... у нас появился невероятный гений.
— Невероятный... гений?
На данный момент Андрей не мог подобрать других слов.
— Да. Я посчитал, что обязан доложить об этом...
— Видишь в нём большой потенциал?
— Да.
— Хорошо. Подготовь подробный отчёт и передай мне позже.
В каждом потоке обычно находилось три-четыре человека, которых можно было назвать талантливыми. Лалоп решил, что это очередной такой случай. Андрей был недоволен тем, что Кан Джихёка ставят в один ряд с обычными «талантами», но сейчас поделать было нечего. Пришлось отступить.
— Присматривай за ним. Если он действительно выдающийся, я могу написать рекомендательное письмо.
— Слушаюсь.
— Я знаю, что у тебя глаз на таланты намётан.
— Благодарю.
Инструктор поклонился и вышел. Доклад был сделан, но на душе по-прежнему было неспокойно. Вернувшись к себе, он лёг, но сон не шёл. В голове Андрея раз за разом прокручивалась сцена, где Кан Джихёк взмахивает мечом. Сердце предательски колотилось.
В конце концов, он не выдержал, вскочил с кровати и, схватив свой любимый меч, начал медленно повторять движения.
«Нет, не то. Он делал не так».
Вроде бы тот же замах, но Андрей чувствовал едва уловимую, мучительную разницу. Он полностью погрузился в процесс, забыв о времени. Всю ночь он то взмахивал мечом, то ложился и обдумывал, то снова вскакивал. Так он и встретил рассвет.
Усталости не было. Была лишь фанатичная концентрация — он хотел повторить тот идеальный удар.
*Бам! Бам! Бам!*
Пробил утренний колокол. Андрей спохватился, быстро привёл себя в порядок и направился к жилому корпусу кадетов. Когда он пришёл, кадеты уже были готовы идти в столовую.
— Выглядите уже неплохо, — буднично похвалил он их и повёл на завтрак.
Взгляд Андрея то и дело останавливался на Кан Джихёке. ...Он просто не мог смотреть ни на кого другого.
«Да кто же ты такой? Точно ли землянин? ...И человек ли вообще?»
В душе роились вопросы, но он подавил любопытство. После еды кадеты снова вернулись к тренировкам, разойдясь по своим группам.
Андрей снова встал перед пятеркой учеников. Опять базовые упражнения. Рольшар кривился — мол, «опять одно и то же», но выбора не было.
Джихёк кожей чувствовал на себе пристальный взгляд инструктора. Видимо, тот всерьёз им заинтересовался.
«Что ж... смотри сколько влезет».
Ему было нечего скрывать. От взглядов не убудет. Сейчас Джихёка не волновали такие пустяки. Главным была адаптация изменённого тела к физическим нагрузкам. Он методично отрабатывал базу, укрепляя мышцы. Усиление тела маной напрямую зависело от физического состояния, так что тренировками пренебрегать не стоило. Баланс — это всё.
По ночам он занимался внутренней техникой, накапливая ману. Он раз за разом «разрушал» и заново выстраивал сосуд для маны, делая его больше и крепче. Это как тренировка мышц, только внутри.
Благодаря усилиям, Джихёк чувствовал, как его тело меняется день ото дня. И изменения эти были исключительно к лучшему.
Так пролетела вторая неделя, посвящённая базе. Началась третья. Впрочем, резких перемен не произошло — каркас боевой подготовки остался прежним, просто упражнения стали сложнее. Инструктор Андрей показал им основы фехтования. Но поскольку все кадеты уже владели продвинутыми техниками, база далась им легко. Тем не менее, Андрей настаивал на важности основ.
— То, что это база, не значит, что это примитивно. Это фундамент. На слабом фундаменте крепкое здание не построишь. Поэтому вы должны довести эти движения до совершенства.
Андрей снова заворожённо наблюдал за тем, как Джихёк исполняет базовые приёмы. К этому моменту и другие кадеты начали понимать, что Джихёк — особенный, хотя и не могли осознать масштаб его мастерства так чётко, как инструктор.
Третья неделя, полностью отданная мечу, подошла к концу. И вот наступил первый день четвёртой недели.
Инструктор Андрей объявил, что пришло время выбрать лидера команды. Лидер был необходим для координации группы во время практических занятий, которые начнутся с пятой недели.
Рольшар тут же выступил вперёд, уверенный в своём превосходстве. Но у него нашелся конкурент.
— Я тоже претендую, — подал голос мастер боевых искусств Хван Джау.
Лицо Рольшара мгновенно перекосилось от злости. Инструктор оглядел остальных, ища добровольцев и бросая многозначительные взгляды на Джихёка, но тому роль лидера была даром не нужна.
— Больше желающих нет?
Решено было выбирать из этих двоих. Вопрос был лишь в методе.
— Как насчёт поединка? Кто победит, тот и лидер, — самоуверенно предложил Рольшар.
Инструктору было всё равно. Он спросил Хван Джау, принимает ли тот вызов. Тот спокойно кивнул.
— Я не против.
Джихёк предвидел такой исход. Когда в одной комнате запирают амбициозных парней, борьба за иерархию неизбежна. Эти двое и раньше конфликтовали. До серьёзной драки не доходило только потому, что Хван Джау обычно отступал, не желая устраивать шум.
С этой точки зрения Хван Джау подходил на роль лидера лучше. По крайней мере, как руководитель он был бы адекватнее этого властолюбивого аристократа. Но кто сильнее в бою — покажет только схватка. Рольшару не хватало такта, но таланта у него было в избытке благодаря элитному обучению с детства.
Оба соперника одарили друг друга едкими ухмылками. Хван Джау явно радовался возможности легально проучить выскочку.
— За мной, — скомандовал инструктор.
Кадеты отправились на тренировочную площадку. Пока двое готовились к бою, а инструктор — к судейству, остальные трое отошли в сторонку.
— Как думаешь, кто победит? Ты же тренировался с ними, — спросил Унгор-ап у Джихёка.
— Сложно сказать, они примерно на одном уровне.
На самом деле бои таких «дилетантов» предсказать труднее всего — победа может ускользнуть из-за любой глупости.
Поединок начался. Соперники шли ноздря в ноздрю. Мастерство Хван Джау было чуть выше, но не настолько, чтобы гарантировать победу. Джихёк поначалу ставил на Хван Джау, но Рольшар сражался на удивление хладнокровно. Наоборот, Хван Джау начал терять терпение. Видимо, его задело, что он не может быстро одолеть противника.
Эта поспешность и стала роковой. Рольшар, выждав момент, поймал Хван Джау на ошибке и нанёс точный удар. Характер у парня был скверный, но таланта не занимать.
Бой был окончен. Рольшар с сияющим видом предстал перед инструктором.
— Ты победил. Поздравляю. Отныне ты лидер команды, Рольшар.
— Благодарю!
Хван Джау выглядел уязвлённым, но поражение было честным. Оправдания лишь сделали бы его жалким в глазах окружающих.
— ...Поздравляю.
— Ага, ты тоже неплох, — язвительно бросил Рольшар. Хван Джау одарил его испепеляющим взглядом и отошёл в угол.
Новоиспечённый лидер был вне себя от радости и принялся красоваться перед Анной. Его симпатия к ней была заметна уже давно.
— Так, все по местам.
Анна и Унгор-ап отправились к своим инструкторам. Вскоре к группе присоединились и двое лизардменов.
Четвёртая неделя прошла относительно спокойно, если не считать пары стычек из-за подначек Рольшара в адрес Хван Джау.
И вот наступило утро пятой недели — недели практических занятий.
---
http://erolate.org/book/1378/176990
Готово:
