— Экцепт, — тихо пробормотали две эльфийки.
Выскочившие гномы тут же начали впитываться в их руки и ноги.
— Это ещё что такое? — невольно вырвалось у меня.
Бари коротко ответила: «Они поглощают их».
Нет, ну то, что они их поглощают, я и сам вижу…
*Вспышка!*
Вокруг одного из эльфов вспыхнуло пламя. Огонь разгорался с такой неистовой силой, будто собирался испепелить всё в радиусе нескольких метров. Выглядело весьма угрожающе.
Второй же эльф почему-то оказался заперт внутри огромной водяной сферы.
— Хм. Вода и огонь. Надо же, сошлись противоположные стихии, — с лёгким интересом произнесла инструктор.
Интересно? По-моему, тут и так всё ясно: если вода сходится с огнём, побеждает вода. Чему тут удивляться?
— Тебя вроде зовут Луи? Постараюсь запомнить имя, а то ещё убьёте друг друга, — ухмыльнулся эльф, перегнавший пламя со своего тела в руки и ноги.
Когда второй эльф, Луи, открыл рот, чтобы ответить, инструктор ледяным тоном перебила его:
— Идиоты. Чем вы слушали? Я же ясно сказала: никаких убийств.
Опешивший Понтре тут же начал суетливо оправдываться: «А, э-э, да я вовсе не то имел в виду…»
— Аква-пушка!
В этот момент из водяной сферы вырвался колоссальный поток воды. Воспользувшись тем, что Понтре отвлёкся, Луи выбросил руки вперёд, и скопившаяся за его спиной вода мощным таранным ударом рванула на соперника. Толщиной струя была… пожалуй, с моё торс.
— Ах ты, подлый…!
За мгновение до прямого попадания взбешённый Понтре взмахнул руками. Вокруг него разорвалась круговая ударная волна, оглушившая всё вокруг грохотом, похожим на раскат грома.
Сжатый воздух с видимой глазу силой сметёл всё на своём пути, буквально перепахав покрытие площадки и превратив всё вокруг в сплошной адский пожар.
Это была сила совершенно иного порядка. Земля плавилась, превращаясь в лаву, а железные конструкции расползались как пластилин.
Хваленый водяной таран испарился в ту же секунду. Даже водяная сфера, окружавшая Луи, полностью исчезла.
Впрочем, до меня этот дикий жар не дошёл. То ли Бари что-то сделала, то ли инструктор поставила барьер, но до нас пламя не добралось.
— …Это уже чересчур, — пробормотал побледневший Луи. На его лице застыл чистейший ужас.
— Вот как… Так вот почему она сказала, что это интересно.
По стихиям вода должна побеждать, но разница в уровне способностей Понтре оказалась слишком велика… Вот о чём шла речь.
— Ударить в момент, когда противник расслабился — с точки зрения тактики ход отличный, но менее подлым он от этого не становится, — вальяжно произнёс Понтре, стоя посреди пылающего ада и высокомерно глядя на Луи. — Впрочем, если я атакую в ответ, ты сразу сдохнешь. Так что сдавайся, и я тебя пощажу.
— Да кто станет—
— Поединок окончен. Победил Понтре.
— Ч-что…? Но я ведь ещё не сдался!
— В этом бою у тебя нет ни единого шанса. Какой смысл продолжать? — холодно отрезала инструктор и жестом подозвала обоих.
Пока она одним взмахом руки восстанавливала покрытие площадки, Луи и Понтре пошли в нашу сторону. Проигравший Луи шёл, опустив голову и тяжело дыша от досады, а Понтре буквально сиял от гордости.
Хм. Странная у них манера боя. Я-то думал, они будут призывать 정령 (духов) и управлять ими со стороны, а они, оказывается, сливаются с ними. Похоже, в реальности стереотипы работают немного иначе.
— Госпожа Элеонора, с нетерпением буду ждать нашего поединка, — слащаво произнёс вернувшийся Понтре, подходя к Элеоноре, которая как раз готовилась к выходу.
Её ответом было короткое: «Да».
Сухой, холодный ответ, но эльфа это ничуть не смутило. Луи тоже тайком косился на Элеонору — похоже, по эльфийским меркам она считалась первой красавицей.
— Рю Сихван, Элеонора. Ваш черёд.
Инструктор окликнула нас. Все расплавленные и разрушенные участки площадки уже были приведены в идеальный порядок.
— Пойдём, Бари.
— Да. Возьмите вот это.
Пока мы шли к центру, Бари протянула мне какой-то предмет. Неужели это и есть тот самый костюм, на который она спустила все мета-атомы?
Внешне он выглядел как обычная перчатка. Не слишком тяжёлая, с аккуратным металлическим дизайном.
— Как я уже говорила, из-за отсутствия наноматериалов мне пришлось использовать мета-атомы, поэтому процедура надевания потребует времени. На этот период вы останетесь без защиты, но пока я рядом, проблем не возникнет.
— Да я могу надеть его прямо на ходу.
— Можно и так.
Костюм из мета-атомов. Я просунул руку в перчатку, служившую точкой запуска.
*Пши-и-ик.*
*Щёлк.*
Сначала перчатка сидела слегка свободно, но тут же плотно сжалась, облегая кисть. Затем изнутри начали выдвигаться элементы конструкции, последовательно закрывая запястье, предплечье и локоть.
— Это ещё что за штука? — с любопытством спросила инструктор.
— Объяснять бесполезно, всё равно не поймёшь.
— ……
Поскольку она не имела ни малейшего представления о высоких технологиях, я решил не тратить время на объяснения.
Секунд через двадцать, когда броня полностью закрыла даже голову, в моём поле зрения вспыхнули интерфейсы с различной информацией, а прямо по центру встала Элеонора с распущенными золотистыми волосами.
Развевающиеся на ветру волосы, холодный взгляд, точёный нос — классическая эльфийская красавица.
— Рю Сихван. Не знаю, насколько сильна ваша кукла, но победить меня вам не удастся.
И голос приятный.
— А ты, оказывается, вполне вежливая.
— …Что вы имеете в виду?
— Назвала меня по имени. Я прямо тронут.
— Вообще-то у нас не принято называть людей по имени, — внезапно вмешалась Юина.
У этой девицы, оказывается, не только ветер в голове, но ещё и привычка лезть не в свои дела. Вечно встревает.
— Ты же называла по имени тех своих шестёрок, Луну или Лину?
— Это другое. Они хоть и люди, но одновременно мои слуги и питомцы. Так сказать, семья. А все остальные, включая тебя — просто мусор, не заслуживающий того, чтобы запоминать их имена.
— Ну да, гордись теперь, — буркнул я.
Странная она всё-таки.
— Хватит болтать. Начинайте, — холодно скомандовала инструктор и отошла к краю площадки.
Теперь на поле остались только мы с Бари и Элеонора.
Кстати, она ведь тоже эльфийка? Ей тоже нужно призывать духа и орать это смущающее «Экцепт»?
— Действуй свободно. Я подожду, — пожал я плечами.
— …Что вы сказали?
— Тебе разве не нужно выкрикнуть свой «Экцепт» или как там его?
Она слегка нахмурилась.
— Господин Рю Сихван, между людьми и эльфами пропасть. Не стоит проявлять глупую гордыню.
Хе-хе. Похоже, придётся показать ей, на что мы способны. Даже та, кого я считал адекватной, оказалась полна предрассудков.
— Какая гордыня? Это моя честь. Если противнику нужно время на трансформацию, подождать — нормальное отношение.
— …У вас странные понятия.
— Не бить слабого в момент уязвимости — это база.
— Раз уж вы так настаиваете, пусть будет по-вашему. Вы пожалеете об этом.
Приняв моё предложение, она призвала золотистого духа и выкрикнула «Экцепт!».
Интересно, какую силу она покажет?
Я ждал с некоторой долей любопытства, но внешне ничего не изменилось.
— И что? Не получилось?
— Нет, — качнула она головой и протянула руку в мою сторону. — У вас ведь тоже есть подготовка? Начинайте.
Подготовка? Да я и так уже в полной броне.
— Сихван-ним, позвольте мне выйти вперёд, — сделала шаг Бари.
— А?
— Костюм, который я вам дала — лишь временная мера. Он нужен только для того, чтобы вас не убило случайным осколком или рикошетом.
— …Чего? Ты как-то больно холодно это говоришь.
— Вам кажется.
Ну да, конечно. Верните мне мою добрую Бари!
— Госпожа Элеонора, вашим противником буду я.
Бари сделала ещё пару шагов и встала передо мной, закрывая собой.
Ну ладно. Чтобы освоиться с силовым костюмом, действительно нужно время. Если я ввяжусь в бой и проиграю, всякие мелкие занозы вроде Твида проходу потом не дадут. Так что лучше доверить всё Бари.
Но она ведь справятся? Учитывая, что наноматериалов у неё сейчас нет, как она собирается драться?
— К слову… — произнесла Бари.
*Щёлк.*
— …я не собираюсь вас ждать или давать вам спуску.
С этими словами из её рук выдвинулись стволы, и она открыла шквальный огонь.
*Т-т-т-т-т-т-т!*
Всего за пару секунд в сторону Элеоноры улетела сотня снарядов. Земля под её ногами разлетелась в крошку, всё затянуло густым дымом. Полнейший хаос.
— Эй… эй… это же нечестно. Есть же какая-то этика поединка…
— В идеальном состоянии я бы, возможно, её соблюла, но сейчас не тот случай.
— Гм.
Ну, в чём-то она права. Хотя… Эй, Бари! Начинать пальбу прямо во время разговора — это перебор!
— Впрочем, я и не рассчитывала, что этого хватит, — добавила Бари.
— Это уж точно…
Интерфейс перед глазами четко сообщал: на Элеоноре нет ни царапины.
— Продолжаем.
На этот раз стволы выдвинулись ещё и из бёдер с голенями — Бари обрушила на соперницу град пуль сразу из шести орудий. Откуда у неё столько боеприпасов — загадка, но это же Бари.
— Необычное оружие. Но…! — раздался голос из дыма.
*Звяк-звяк-звяк!*
— …если оно не попадает, от него нет никакого толку!
Элеонора ловко уворачивалась от летящих пуль, попутно сбивая их взмахами меча.
Как именно она это делала? Без понятия. Я ничего не видел — только считывал данные с дисплея.
— Бесполезно быстро, — резюмировала Бари.
— Я могу быть ещё быстрее. Не стоит удивляться такому уровню, кукла, — с усмешкой произнесла Элеонора.
Будто дразня нас, она носилась по всей площадке. Скорость полёта пуль просто не успевала за её движениями.
Даже если Бари высчитывала идеальную траекторию для каждого выстрела, сами пули летели слишком медленно — Элеонора успевала их заметить и уклониться, а те немногие, что долетали, просто отбивала клинком.
В итоге Бари убрала стволы и перешла к следующей фазе. Все орудия втянулись обратно, и она снова принялась выглядеть как обычная девушка.
— Похоже, дальний бой неэффективен. Ликвидирую в ближнем.
— В ближнем? Бесполезно. Я двигаюсь в разы быстрее звука—
*БУМ!*
— …?!!
— Скорость звука?
Уверенно вещавшая Элеонора вдруг лишилась руки — её плечо было жестоко разорвано. Бари, сократившая дистанцию со скоростью, близкой к телепортации, просто выдрала её конечность.
Глядя в расширившиеся от шока и боли глаза эльфийки, Бари спокойно спросила:
— Вы знаете, что такое скорость света?
Пошатываясь, Элеонора кое-как удержала равновесие. Они с Бари поменялись местами: теперь эльфийка стояла спиной ко мне, а Бари находилась напротив неё.
Если я сейчас подключусь, получится полное окружение… Но Элеонора, похоже, даже не думала обо мне. Её взгляд был прикован исключительно к Бари.
*Кап.*
*Кап.*
Из разорванного плеча на землю непрерывной струёй текла алая кровь.
— …Как… это…!
М-да, Бари дерётся куда жестче, чем я думал. Не просто отсекла мечом, а буквально вырвала руку с мясом.
Бари вальяжно подняла с земли оторванную руку Элеоноры.
— Считать скорость звука быстрым — полнейшая наивность. Впрочем, вас можно понять. Живой организм не способен выдержать перегрузки выше определённого предела. Для вас максимум — маха 10.
Разумеется, Бари не могла развивать скорость света. Точнее, никто не мог. Где-то в глубинах космоса какой-нибудь продвинутый ИИ, возможно, и разработал подобную технологию, но Бари на это была не способна. Её предел — околосветовая скорость. Да и то не сейчас, когда ресурсы ограничены.
Но даже с урезанной производительностью Бари оставалась машиной, и ни одно живое существо не могло за ней угнаться. К тому же время на обработку информации и принятие решений у неё было ничтожно мало. Как я уже говорил, объем мыслей, на который у обычного человека уходит 80 лет, она прокручивает за одну секунду. Представляю, каким тормозом я ей кажусь в обычной жизни.
Возьмём для примера шахматы. Если один игрок делает ход раз в секунду, а второй — раз в 80 лет, кто победит? Очевидно, первый. Даже если он толком не знает правил.
Пока Бари не сталкивается с себе подобным ИИ, она будет доминировать в любом бою. Тем более с её характеристиками.
Так что у Элеоноры не было ни единого шанса.
— Исход очевиден. Продолжим?
Элеонора молчала. Из-за опущенной головы я не видел выражения её лица.
— Хап!
Внезапно она развернулась и рванула ко мне со скоростью, гораздо превышающей прежнюю. Пространство вокруг неё ощутимо исказилось.
*Свист!*
Молниеносный сокрушительный удар мечом. Клинок падаем прямо мне на голову.
До контакта оставалось от силы 0,01 секунды, но я даже не подумал ставить блок. Бари сказала, что справится сама, а значит, доведёт дело до конца. Мне вмешиваться незачем.
— Наглая…!
Как я и верил, перед клинком Элеоноры мгновенно возникла Бари с пылающими красным светом глазами.
*Бам!*
Скорость была похожа на телепортацию. Но это было просто сверхбыстрое перемещение. Доказательством тому служеб густой пар, валивший от тела Бари, и раскалённые докрасна элементы корпуса.
— Чудовище…
Ударная волна с задержкой ударила по площадке, но на нас это уже не производило никакого впечатления.
Элеонора, чья отчаянная атака была так бездарно заблокирована, уставилась на нас со смесью дикого изумления и страха, пока Бари тяжело дышала, не сводя с неё глаз.
Попытаться атаковать меня, игнорируя такого опасного противника… Решила, что я — слабое звено Бари?
Ну… технически она права. Я действительно слабое звено.
В незнакомой ситуации ликвидация хозяина могла показаться логичной стратегией. Вот только это была не просто ошибка, а роковой промах.
Я для Бари не просто слабое место. Я — её чешуйка дракона, её единственная уязвимость и главная ценность.
*Хруст.*
— Кх…!
— Я же… сказала… что вашим противником… буду я?
Бари сжала оставшуюся руку Элеоноры. Ею она только что пыталась нанести последний удар — и теперь эта рука хрустнула, сломавшись в суставе.
*Шипение.*
И это было ещё не всё. Тело Бари сейчас была раскалено до предела. Никакая эльфийская плоть не могла выдержать такой температуры — кожа Элеоноры моментально начала обугливаться.
Элеонора задрожала, её меч вывалился из ослабевших пальцев и с звоном упал на землю.
На этом всё… думал я. Но у Бари были другие планы. Её левая рука трансформировалась в нечто жуткое, и она занесла её прямо над лицом Элеоноры—
http://erolate.org/book/1387/177567
Готово:
