Гоблины сбились в кучу прямо среди зарослей!
Затаившись на ветвях дерева, мы внимательно следили за перемещениями этих выродков. Нас они пока не заметили, но двигались аккурат в сторону пещеры, куда нам нужно было возвращаться.
*«Надо было догадаться еще тогда, когда я увидел следы».*
Эти твари тоже наследили, пока где-то пережидали ливень. А стоило дождю стихнуть, как они вылезли наружу и побрели по округе в поисках нового логова.
…Может, просто напасть первыми? Перебить их всех к чертовой матери труда не составит.
*«Нет, уймись. Придержи коней, Вектормен внутри меня».*
Десяток голов — это все-таки перебор. Сколько раз я уже чуть не сыграл в ящик чисто из-за собственной беспечности?
Начflagню уповать на одну лишь защиту «Звериного возврата» — и пиши пропало, огребу по полной программе. Я-то, может, и выживу, а вот Франческу шальной гоблин может искалечить до полусмерти.
— …Что будем делать? — едва слышно прошептала Франческа, прячась за стволом рядом со мной.
Я ответил, максимально приглушив голос:
— Подождем, пока они уйдут. Надежнее установить в пещере пару сигнальных ловушек и дождаться следующей смены…
Договорить я не успел: на поляне с гоблинами внезапно что-то изменилось.
*Шурх.*
Сандалии бесшумно коснулись раскисшей от дождя земли. Мягкая, кошачья поступь, абсолютно не похожая на тяжелый, чавкающий топот гоблинов по грязи.
Какая-то девица свалилась буквально с неба.
Что поразительно — спрыгнула она откуда-то сверху, далеко за пределами моего сектора обзора. Сиганула с верхушек деревьев и приземлилась почти без единого звука.
— …Мало.
Девушка с волнистыми волосами небесно-голубого цвета процедила это едва слышно.
Затем она яростно мотнула коротко остриженной головой из стороны в сторону. Брызги дождевой воды полетели во все стороны, а пара мокрых прядей прилипла к уголку рта.
Классическая повадка хайлевела: чем жестче задрот, тем откровеннее кастомизация. Ее наряд нагло выставлял напоказ боковые части груди, а промокшая насквозь ткань безнадежно просвечивала нижнее белье. Легкое платье без рукавов в стиле Нармер-Нила — в таких обычно выплясывают храмовые танцовщицы.
*«Нармерка?»*
От появления этой незнакомки я напрягся до предела.
От нее за версту разило аурой прожженного, покрытого мхом ветерана топового ранга. В здешних краях минимализм в одежде прямо пропорционален запредельной защите собственной тушки.
Этот невесомый, развевающийся лоскут ткани — не что иное, как железобетонная уверенность в том, что атаки всякого сброда не снимут ей даже единицы здоровья.
Лицо у нее было абсолютно каменное, фиг разберешь, о чем она вообще думает. В каждом движении сквозила смертная тоска матерого задрота, вышедшего закрыть унылую ежедневку.
— Кья-а-ак!! *(Жратва!!)*
— Кья-а-ак!! *(Жратва!!)*
Но откуда у зеленых малолеток мозги, чтобы распознать топ-игрока? Толпа с каменными тесаками наперевес радостно кинулась на хайлевела, которая только что беззвучно спланировала с высоты, гарантирующей любому из них мгновенную смерть.
Итог, блядь, был немного предсказуем.
*Хлысь!*
*Щ-Щ-ЩАУ-У-У-УРК!!!!*
Ее оружием оказался хлыст. Короткая плеть вроде жокейского стека при первом же взмахе удлинилась, точно волшебный шест Сунь Укуна, и в одно мгновение смела все вокруг. Чистый донатный шмот за реал, не иначе.
На этом можно было бы утешиться мыслью о банальном донатере, вот только разрушительная мощь этой проклятой плети находилась за гранью добра и зла.
*ТУ-КХА-А-А-АНГ!!*
Именно такой звук издал взмах хлыста.
Говорят, кончик боевого бича на пике скорости преодолевает звуковой барьер, но здесь, сука, был не просто звуковой барьер, а гребаный реактивный истребитель. Ощущение такое, будто сверхзвуковой борт, с которого только что катапультировался пилот, с размаху вошел носом в землю прямо над моим ухом.
— …!!
Франческа в ужасе зажала рот ладонями, мелко дрожа. У меня у самого поджилки затряслись. Говорят, при встрече с тигром колени немеют — так вот мы сейчас словили ровно это состояние.
*Шлеп, шлеп, шлеп.*
Гоблины, экстерном познавшие прелести четвертования и расчленения, дождем из свежего фарша посыпались с небес. На ветке соседнего дерева повисла оторванная рука с головой зеленого уродца, покачиваясь на ветру. Зрелище прямо-таки приглашало: «Давай, сдохни и полезай к нам».
И ровно в этот момент.
— Кто?
Опасная девица уставилась аккурат в то место, где сидел я.
Я сидел на карачках за густым кустарником, но через крошечный просвет между листьями наши взгляды скрестились с идеальной точностью. Даже если бы меня выцеливали лазерным целеуказателем, вряд ли смогли бы засечь позицию настолько безупречно.
*«Блядь, да это же пиздец как страшно!!»*
Бежать бессмысленно. Рвану я сейчас наутек? Этот ультимативный скилл четвертой профы прилетит мне точно в хребет.
*Шорох…*
Я уже собирался через силу подняться и сдаться на милость победителя, как краем глаза заметил Франческу: заливаясь слезами, она начала вставать во весь рост.
*Хлюп.*
Хоть мы и сидели порознь, поймав мой взгляд, она выдавила жалкую, дрожащую улыбку.
Франческа решила выйти вперед вместо меня. При том, что окажись эта баба поехавшей психопаткой, кайфующей от отстрела нубов, от удара ее реактивного хлыста Франческа разлетелась бы на атомы за микросекунду!
*Хвать.*
Я перехватил Франческу за плечо и шагнул вперед раньше нее. Глаза напарницы округлились от шока.
— Прошу прощения. Подглядывать умысла не было.
*Топ, топ.*
Я вышел из зарослей и не спеша зашагал навстречу молчаливой незнакомке.
Дело не в том, что я корчу из себя святого мученика и рвусь подставить грудь за Франческу. Эта девка хоть и запредельно сильный ветеран, прямых доказательств ее кровожадности пока не наблюдалось.
Да и вообще: рвану я назад или продолжу сидеть под кустом — если ей взбредет в голову, она превратит меня в Нор/д/а нарезкой в любом случае, так что прятаться за чужой спиной не имело ни малейшего смысла. К тому же чесать языком я умел куда лучше Франчески.
— Мое имя Норд, я из гильдии «Аудумла». Со вчерашнего дня мы выполняем контракт по охране обнаруженных поблизости руин, а сейчас вышли с напарницей нарубить сухих дров для костра.
Изложив суть дела, я с трудом сглотнул вязкую слюну. Подойдя ближе, я заметил деталь, ускользнувшую от меня на расстоянии.
*Блик.*
В ушах голубоволосой покачивались серьги. Слева болталось обычное украшение, а вот в правом ухе поблескивала серебристая пластина жетона.
Это был не Серебряный ранг. Блядь, с такими характеристиками Серебряный ранг не дают. Будь такое серебром, золотой профессор Брамматон тогда что — апперкотом дыру в стратосфере пробивает?
Металл пластины заметно отличался от банального серебра.
Особый металл, насквозь пропитанный чистой маной.
Божественное серебро, именуемое «мифрилом».
— Нефертити, — произнесла обладательница голубых волос.
— Нефертити из гильдии «Сехмет».
Назвав свое имя, она закрепила хлыст на поясе. Раз я пошел на контакт словами, оружие она убрала. Намерения атаковать не просматривалось, и с души немного отлегло.
Только вот… какого хера вы закончили свои дела и продолжаете молча сверлить меня взглядом? Шли бы себе дальше, милейшая.
— Эм… вы хотели что-то сказать?
— Да.
— А, да-да, конечно. Спрашивайте о чем угодно.
Я изо всех сил старался не косить взглядом на кровавые ошметки вокруг — следы работы ее реактивной плети. Нефертити, даже не пытаясь стереть капли дождя со своей белой кожи, сухо бросила:
— Руины. Что там было?
— Каменная стела с письменами первобытной эпохи.
Вопрос лежал строго в рамках ожидаемого. Что еще могла выспрашивать мифриловая громадина у мелкого железного ранга вроде меня?
Лишнего я, ясное дело, болтать не стал. Ляпнешь невпопад — она еще заявится лично посмотреть. Мои напарники тогда решат, что я притащил в казарму целого генерал-майора с инспекцией.
Молчание — золото, а красноречие — серебро. Против мифрила лучше выкатывать золото — оно хотя бы подороже будет.
— Какая цивилизация?
— Вот этого я знать не могу…
Тут я не соврал. На стеле и стенах пещеры виднелись примитивные пиктограммы, но их происхождение оставалось загадкой. Быть может, маститый профессор археологии и разобрался бы, но в программу моих скромных знаний это не входило.
— Ясно.
И снова предельно лаконичный ответ. Прямо как задолбавшийся задрот, которому лень даже пару букв в чат тиснуть. Взрослые мужики, словившие экзистенциальный кризис, но не способные бросить игру, обычно общаются именно так.
Говорят, ветеранам чатиться веселее, чем мобов гриндить, но к Нефертити это явно не относилось.
— …Понятно.
Она на секунду залипла взглядом в пасмурное небо, после чего совершенно внезапно выдала фразу без малейшей смены интонации. С таким же замогильным спокойствием она могла объявить: «А теперь, нуб, сдохни!» — и хлестнуть плетью.
— Тогда пока.
*Фьюить!*
К счастью, шинковать допрошенного железника она не стала. Задротка-хайлевел с той же бесшумной легкостью взмыла в кроны деревьев и растворилась в листве, словно ее и не было.
Но даже после ее ухода я еще долго стоял посреди поляны, не в силах сдвинуться с места.
*Цвирк, цвирк…*
Стоило грохоту утихнуть, как в траве снова несмело застрекотали насекомые.
Только тогда запоздалая слабость ударила по ногам, и я опперся ладонями о колени:
— Бля-я-ядь… Чуть не сдох нахер…
Страшно было до одури.
Без преувеличений — мороз по коже драл так, что зубы стучали.
Баба — чистый идеал красоты, на одной внешности могла бы состояния делать, да и сочная боковая линия груди из-под выреза манила не по-детски, но все мое внимание сожрал ее гребаный хлыст. Ощущение такое, будто я один на один стоял перед носорогом, у которого на рог насажен золотой слиток.
— Господин Норд!
Франческа выскочила из кустов, заливаясь слезами. В мире бывают красотки, которых слезы ни капли не портят, и Франческа относилась именно к этой редкой породе: заплаканная, она выглядела даже краше обычного.
— Вы в порядке?! Не ранены?!
*Топот, топот!*
Перебирая своими ножками — стройными, но до смешного коротковатыми, что выглядело почти чудом анатомии, — она неслась ко мне на всех парах.
Вот только короткие ноги не совладали с набранной скоростью. Зацепившись носком сапога за торчащий из земли корень, Франческа с размаху пропахала носом грязь.
— А-а-а-ай!
*Кувырк-кувырк.*
— Ох ты ж… Франческа, вы-то сами целы?
Я подхватил незадачливую напарницу под мышки и поставил на ноги, попутно стряхивая с ее пончо налипшие мокрые листья. Она шмыгнула носом и вытерла слезы рукавом:
— Зачем вы так поступили?! В этой вылазке я лидер группы, выходить вперед и держать ответ должна была я!
— Ну, обошлось же в итоге, чего вы. С виду она жуткая, но вполне вменяемая оказалась.
Для местных, которые к каждому предложению лепят по десять придаточных, пока фраза не раздуется до размеров василиска, беседа вышла на редкость лаконичной. Особенно на контрасте с тем придурковатым попом Парагоном, с которым мы общались до этого.
Но Франческа имела в виду совсем другое.
— Она же из гильдии «Сехмет»! — шепотом выпалила она, опасливо озираясь по сторонам, словно Нефертити могла подслушивать из-за кустов.
— Туда принимают без вступительного взноса, все их контракты — это сплошные зачистки монстров и охота за головами беглых преступников, а поклоняются они богине резни! Ходят упорные слухи, что эту гильдию создал культ Сехмет из Нармер-Нила, чтобы рассаживать своих фанатиков по всему миру!
— Чего-о-о?
Какой-то сюжет в духе фэнтезийных масонов подоспел.
До прибытия в Саргадис я, конечно, наводил справки о гильдии «Сехмет». Богиня-покровительница — нармерская львица Сехмет, поле деятельности — глобальная охота на монстров по всему континенту.
Но по описанию Франчески это выходило не профсоюзом охотников, а натуральным синдикатом ассасинов, работающим по чудовищам и криминалу.
Да еще и с прямым выходом на политико-религиозный культ. Короче говоря, обычное боевое крыло сектантов для грязных делишек.
*Мороз по коже.*
Как только до меня дошел расклад, загривок обдало холодом. Ощущение ровно такое же, как если бы ты узнал, что пьяный дебошир, которого ты когда-то вытолкал из бара на подработке, оказался отсидевшим серийным маньяком.
— …Понял. Впредь буду осмотрительнее, — потер я шею сзади.
— Давайте возвращаться к руинам. После этой встречи меня так колотит, что плевать на гоблинов — безумно хочется к костру погреться.
— Угу… Хлюп…
Шмыгнув носом, Франческа согласно кивнула — против костра возражений не нашлось.
Гоблины? Да пускай хоть сотней навалятся. После рандеву с Нефертити кучка зеленых карликов не вызывала даже тени страха.
*«И все-таки на кой ляд Нефертити гонялась за гоблинами?»*
Странный момент. Она ведь промокла до нитки еще до того, как дождь прекратился, а значит, методично вычищала лес под ливнем.
Неужели кто-то из гильдии «Сехмет» облажался с зачисткой логова, и Нефертити прислали подчищать хвосты?
Я попытался сложить пазл в голове, но бросил эту затею. Если она действительно отмороженная убийца, логика нормальных людей к ней неприменима в принципе.
Пытаться понять ход мыслей психа — пустая трата времени.
В этой жизни и без того хватает поводов подумать о чем-нибудь приятном.
---
Первым делом по возвращении мы взялись за костер.
Срезав мокрую кору разделочным ножом, добираешься до сухого слоя сердцевины и пускаешь на растопку. Как только пламя займется и наберет силу, можно аккуратно подкладывать и сырые ветки, главное — не задушить огонь.
*Пых!*
— Блядь! Загорелся, родимый!
После пары часов ожесточенной возни мне наконец удалось развести нормальный костер.
— А вот и вторая смена пришла.
— Твою же мать.
Только я наладился вскипятить котелок воды, как на горизонте нарисовались сменщики.
Оказывается, с сегодняшнего дня график караула сдвинули вперед под расписание прибытия археологов.
В итоге костер, выстраданный потом и кровью, ушел сменщикам без единого глотка чая. Жизнь, сука, ты прекрасна.
— Я Фредерик, заступил на охрану руин во вторую смену, — объявил дварф, чье имя идеально гармонировало с его угрюмой рожей.
Я сидел у весело трещащего костра и мысленно рыдал, а дварф в этот момент с ужасом разглядывал развороченную дольменную стоянку:
— Позвольте, сударь, а отчего руины в таком непотребном виде пребывают? Все ли здесь в порядке?
— В порядке пребывают. Оные руины от века таковыми являлись.
— Полноте, сударь, что за вздор! Уж не ночной ли ливень тому виной?
— Заблуждаетесь, сударь. Нашей вины в сем непотребстве не сыскать.
Блядь, да вы издеваетесь?! Два любителя высокого слога сцепились языками — у меня сейчас башка треснет от их взаимных политесов.
— Не извольте беспокоиться. Каменные древности под напором стихии ветшают сплошь и рядом, дело житейское.
Я сморозил откровенную чушь. Для дипломированного археолога подобные заявления — профессиональное святотатство, но мне было уже глубоко насрать.
Мало того что пришлось расстаться с любимым костром в первый же день знакомства, так еще и слушать этот словесный пинг-понг сил не оставалось — иначе я бы точно слетел с катушек, как Джокер.
— Гм-м. Ну, коли так, оставим как есть.
— Вот и славно. Все едино законы природы вершат свое дело.
Бред собачий, конечно, но авантюристы испокон веков сдавали раскопы именно через эту задницу. Пошли этих балбесов на полевые изыскания — липовые отчеты польются рекой по умолчанию.
Тяжелую плиту им тащить лень — расколотят на щебень и приволокут обломок; артефакт покажется дешевым и хлопотным — разобьют к чертям и прикопают под кустом.
А восстанавливать и склеивать этот изуродованный хлам вечно спихивали нам, бесправным рабам-аспирантам. Сколько же отборных матов я сложил в адрес наемников за годы своей университетской кабалы!
Но сейчас-то я свободен от этой богадельни?
А раз так — буду жить в свое удовольствие.
Здесь, слава богам, это не возбраняется.
http://erolate.org/book/1404/178466
Готово:
