Глава 4. Первая встреча на похоронах
К счастью, судьба была к ней благосклонна.
— В Вирджинии у меня больше тридцати братьев по оружию! — Лия с угрожающим лязгом передернула затвор, чеканя каждое слово в адрес сестры, которую ни разу в жизни не видела. — И если я только узнаю, что ты мне солгала…
— Я бы ни за что не стала тебе лгать! Ты — единственный родной человек, оставшийся у меня после смерти мамы! — со всей серьезностью, на какую была способна, отозвалась Каллиста.
Спутниковый сигнал на том конце провода внезапно начал сбоить. Сквозь треск помех Каллиста едва уловила тревожный вой медицинских сирен и чей-то грубый голос: «Лия, цель мертва? С кем ты там болтаешь?». Затем все потонуло в шуршащем белом шуме статического электричества — больше не было слышно ни звука.
— Сестра! Меня выписывают послезавтра, а мамины похороны назначены на вторую половину дня в субботу! — поспешно, едва не срываясь на крик, выпалила Каллиста в пустоту эфира.
— Суббота. Полдень. Международный аэропорт Шарлотт Дуглас, Терминал Ф, — наконец прорезался сквозь помехи голос Лии. Фоновый шум и голоса других людей к этому моменту уже стихли.
Вслушиваясь в короткие гудки разорванного соединения, Каллиста шумно выдохнула. Ее сведенные судорогой мышцы наконец-то расслабились. «Дело сделано!» — победно пронеслось у нее в голове.
В превосходном расположении духа девушка разблокировала iPad, чтобы еще раз внимательно перечитать недавнюю новостную сводку. Власти Афганистана официально заявляли, что на прошлой неделе в Кандагаре целый патруль талибов подвергся нападению «больных бешенством». Несколько нападавших были застрелены на месте. Западные СМИ, в свою очередь, яростно обрушились с критикой на этот «бесчеловечный террористический акт», в один голос твердя, что зараженных следовало изолировать и оказать им квалифицированную медицинскую помощь.
Каллиста лишь презрительно фыркнула. Типичное лицемерие западных стервятников, любящих читать мораль с безопасного расстояния. Судя по всему, к этому моменту в некоторых точках земного шара уже начали фиксировать единичные случаи заражения. Однако в прессе фигурировало слово «нападение», а не «укусы». Значит, правительство либо намеренно скрывало правду, либо в своей слепой самоуверенности не придавало инциденту значения. Когда слепое стадо обывателей наконец осознает, что перед ними никакие не «больные бешенством», вирус будет уже не остановить. И тогда власти пошлют не спасательные вертолеты с медикаментами. Они пошлют бомбардировщики, чтобы стереть с лица земли целые мегаполисы вместе с миллионами еще живых людей. Но даже эта кровавая жатва не поможет — мир все равно рухнет в пучину апокалиптического ада.
Суббота, полдень. Кладбище Линнхерст.
Тяжелые шины черного катафалка с влажным хрустом сминали устилающие дорогу лепестки роз. Автомобиль плавно затормозил у дверей старинной часовни в самом сердце погоста, где несколько скорбных служащих в белоснежных перчатках уже выкладывали изысканные цветочные композиции. В центре зала покоился хрустальный гроб. Внутри, облаченная в элегантный погребальный наряд, безмятежно лежала Маргарет. Умелые руки бальзамировщиков стерли с ее лица жуткие следы автокатастрофы, и теперь женщина казалась просто спящей.
Каллиста замерла у изголовья хрустального гроба, словно хрупкая фарфоровая кукла, принимая соболезнования от нескончаемой вереницы гостей. Опасаясь, что не сможет выдавить из себя ни слезинки, она еще утром прикладывала к векам ледяные ложки и слегка размазала тушь, чтобы придать лицу заплаканный вид. Но сейчас, глядя на неподвижную Маргарет, девушка вдруг вспомнила тот леденящий душу миг, когда мать закрыла ее своим телом от удара искореженного металла. А следом в памяти всплыли лица ее собственных, настоящих родителей, оставшихся в другом мире. Неожиданно для себя самой, Каллиста почувствовала, как горло перехватил искренний, горький спазм. Края ее глаз покраснели по-настоящему, придавая ей донельзя жалкий, надломленный вид.
— Примите мои глубочайшие соболезнования, мисс Нортон, — произнес очередной — какой уже по счету? — гость, от которого разило дорогими сигарами. Он дежурно приобнял Каллисту за хрупкие плечи и тут же отвернулся, чтобы влиться в светскую беседу с остальной толпой.
— Мама была бы счастлива знать, что вы пришли, — сдавленным шепотом проглотила слезы Каллиста. Она обвела скорбящих взглядом, полным невыносимой тоски, и одинокая слеза так вовремя повисла на ее длинных ресницах. Со стороны это выглядело как само воплощение горя. Но в глубине души девушка ядовито усмехалась.
У Маргарет больше не было родственников. Первый муж давно гнил в земле. А второй — родной отец Каллисты — при разводе откупился от них солидной недвижимостью и кругленькой суммой на счету, после чего бесследно испарился из их жизней на долгие годы. Сейчас этот ублюдок прохлаждался где-то в Европе. Услышав по телефону всхлипывания дочери, он выдавил из себя пару сухих, ничего не значащих фраз, и даже не соизволил явиться на похороны!
В этом зале ни одна живая душа не воспринимала ее, несовершеннолетнюю сироту, всерьез! Разве что пара самых близких подруг Маргарет искренне утирали слезы платками, сочувствуя горю девочки. Для остальных же эти похороны были не более чем очередным поводом выгулять черные костюмы и завести полезные знакомства. Несколько господ уже успели «совершенно случайно» подвести к ней своих сыновей-ровесников, чтобы выразить соболезнования. Каллиста чувствовала их раздевающие, рентгеновские взгляды, жадно ощупывающие ее фигуру. Еще бы! Юная, дьявольски красивая и сказочно богатая наследница. Убитая горем, надломленная потерей матери, брошенная отцом и не имеющая за спиной никого, кто мог бы ее защитить. Какая сладкая, беззащитная добыча! Труп еще не остыл, а стервятники уже слетелись на пир.
Каллиста едва слышно вздохнула. Ее взгляд скользнул по книге регистрации гостей — имя, которое она ждала больше всего, по-прежнему сияло статусом «Не подтверждено». Оставалось лишь гадать, встретили ли отправленные в аэропорт люди Лию.
Церемония началась.
— Да дарует Господь вечный покой этой душе… — монотонно затянул седовласый священник.
Каллиста судорожно прижала левую руку к груди, а правой скомкала влажный кружевной платок, промокая глаза. Внутри у нее все сжалось от липкой паники. Неужели Лия так и не появится? И что ей тогда прикажете делать в этом змеином гнезде?
И вдруг тишину разорвал оглушительный, первобытный рык тяжелых двигателей.
Аристократичные гости как по команде повернули головы, недоумевая, кто осмелился на столь дерзкое, кричащее появление. Каллиста, затаив дыхание, осторожно выглянула сквозь узкую щель витражного окна.
Пять бронированных модифицированных «Хаммеров», словно стальные чудовища, безжалостно вдавливали в асфальт ковер из нежных роз. Чудовищный рев дизельных моторов заставил стаю ворон в ужасе сорваться с могильных крестов.
«Прибыла!» — Глаза Каллисты хищно блеснули, а по спине пробежала волна горячего предвкушения.
Массивные дубовые двери часовни с грохотом распахнулись. Внутрь хлынул тяжелый, ритмичный стук армейских ботинок. По рядам скорбящих снобов волной прокатился тревожный шепот. Сливки общества, привыкшие к шелку и бриллиантам, в шоке таращились на процессию: никто не понимал, какого дьявола на элитное кладбище ввалилась толпа вооруженных до зубов наемников. Тридцать два пса войны смотрелись в этой изысканной усыпальнице как стая голодных волков, ворвавшихся в ювелирную лавку. Вскоре топот затих у самых последних рядов — лишь одни тяжелые шаги продолжали звучать, хладнокровно продвигаясь к алтарю.
Когда звук этих шагов раздался совсем близко, за спиной, Каллиста выждала идеальную долю секунды и театрально пошатнулась. Молитвенник выскользнул из ее ослабевших пальцев и «совершенно случайно» упал прямо под ноги подошедшей. Для толпы это выглядело как естественная слабость убитой горем сироты, не выдержавшей напряжения.
Спустя миг мозолистая, покрытая грубой кожей рука подняла книгу с мраморного пола и протянула владелице.
— Благодарю вас… — пролепетала Каллиста.
Она робко подняла лицо. Локоны цвета светлого золота мягко обрамляли ее бледные черты. В серо-голубых глазах застыла мольба и невыплаканные слезы, а бескровные губы были закушены до соблазнительной красноты. И хотя где-то на задворках сознания Каллиста отчаянно тошнило от собственной приторной фальши, она выжимала образ хрупкого, растоптанного цветка до последней капли.
Их взгляды наконец скрестились.
Все в точности как в досье. Перед ней возвышалась крепкая, рослая женщина с бронзовым загаром и армейской выправкой. Между ее бровями залегла суровая складка, пухлые губы были сжаты в жесткую линию, а темные, стально-серые глаза просвечивали насквозь, словно сканируя добычу. В этот самый миг солнечный луч, пробившийся сквозь витраж, упал на них, высветив две до боли похожие копны светло-золотистых волос.
По рядам скорбящих гостей пронесся коллективный, сдавленный вздох.
— Сестра! — Каллиста смело встретила этот изучающий взгляд хищницы, и на ее лице впервые за весь день расцвела неподдельная, лучезарная улыбка.
Прежняя хозяйка этого тела была классической стервозной королевой колледжа из американских сериалов. Она дьявольски хорошо умела манипулировать своей внешностью. Она знала, что красива до одури, а когда улыбается — способна ставить на колени империи. Она часами торчала перед зеркалом, выверяя идеальный изгиб губ и самый выигрышный ракурс поворота головы. И хотя самой Каллисте такие дешевые трюки были в новинку, мышечная память этого тела сработала безупречно.
«Ну давай, попробуй не купиться на это, железобетонная ты глыба!» — торжествовала она про себя.
В стальном взгляде Лии мелькнула едва уловимая искра. Жесткая подозрительность в ее глазах слегка рассеялась. Женщина так и не проронила ни слова, но медленно, почти неуловимо кивнула.
http://erolate.org/book/1444/181637
Готово:
