Глава 53. Таланты в области гидротехники
Женщина в очках перехватила цепкий, изучающий взгляд Каллисты. Заметив, с какой непринужденной, но глубокой почтительностью держатся Джоуи и Том рядом с этой юной девушкой, она мгновенно сообразила: перед ней лидер Скалистого Бастиона, вернувшаяся домой.
Отложив в сторону тяжелые грабли, незнакомка торопливо отряхнула перепачканный землей подол куртки и решительно шагнула навстречу. Несколько молодых людей, трудившихся поблизости, словно по невидимому сигналу бросили работу и тенью последовали за ней.
— Здравствуйте, — женщина протянула огрубевшую от работы ладонь, её голос прозвучал спокойно и неожиданно звонко. — Меня зовут Элена Росс, я доцент кафедры гидротехники в Университете Теннесси в Ноксвилле. А это мои студенты: Мин, Кевин, Бен и Алексей.
Элена поочередно указала на хрупкую азиатку, двоих крепких американских парней, явно не брезгующих физическим трудом, и высоченного, хмурого русского юношу. Взгляды студентов скрестились на Каллисте. Стоящая перед ними девчонка казалась даже младше их самих, и потому в глазах молодежи читался не столько страх перед суровым лидером, сколько жгучее, почти осязаемое любопытство.
— Когда грянул вирус, — продолжила Элена, поправляя сползающие на нос очки, — мы как раз проводили плановую топографическую съемку у водохранилища в парке и на нескольких притоках реки Литл-Теннесси. Оказались отрезаны от мира прямо в горах. Какое-то время держались на диких ягодах и подножном корму, но запасы таяли на глазах...
— Вы, случайно, не знакомы с мистером Говардом? — прищурилась Каллиста. — Он тоже преподавал в Университете Теннесси.
— Когда я только заступила на кафедру, мистер Говард уже вышел на пенсию, — отрицательно покачала головой женщина.
— И как же вы добрались сюда? Сами нашли дорогу? — недоверчиво хмыкнула Каллиста.
— Вскоре Ходячие добрались и до горних троп, — голос Элены дрогнул, а в глазах промелькнула тень пережитого ужаса. — Несколько моих студентов погибли... растерзанные заживо. Те, кто уцелел, в панике бежали к Блэкберри-Фарм, но ферма уже была залита кровью и кишела мертвецами. Мы думали, это конец. Отчаяние сковало нас, и тут, словно чудо, появились ваши люди!
«А им чертовски повезло», — пронеслось в голове Каллисты.
Лишь недавно она положила глаз на те земли, прикинув их потенциал для будущих расширений, и отдала приказ патрулям захватывать территорию Блэкберри-Фарм. Не сделай она этого — эти книжные черви давно бы стали кормом для мертвецов. Впрочем, раз уж Рик решил притащить их в лагерь, значит, они не из той породы бесполезных идиотов, что умеют лишь истерично визжать при виде опасности.
— Я слышал, они прошли отбор Рика, — негромко вставил Джоуи, наклонившись к уху Каллисты. — Пока что их припахали к черновой работе и логистике на базе. Что-то вроде испытательного срока.
Каллиста еще раз, куда более внимательно, оглядела с ног до головы Элену и её измотанных подопечных.
Профессор гидротехники?
В её груди радостно встрепенулась жажда бурной деятельности. Это же просто золотая жила! Особенно для их затерянной в горах базы, выживающей лишь за счет жалких ручейков и остро нуждающейся в стабильной системе очистки и подачи воды. Да, раньше Каллиста уже приказывала местным умельцам поколдовать над резервными генераторами Скалистого Бастиона и горными ключами, но дилетанты есть дилетанты — толку от их возни было чуть. А эти ребята свалились прямо как снег на голову, да еще и в самый подходящий момент!
Четверо студентов, несмотря на всклокоченный вид и грязь на лицах, смотрели на мир ясными, живыми глазами. В них еще не успел укорениться тот затравленный, волчий блеск, что появляется у людей после долгих месяцев выживания в аду. Отличный, податливый материал.
— Добро пожаловать в Скалистый Бастион, Элена. И вам привет, студенты, — тон Каллисты заметно потеплел, сменившись на деловую благосклонность. — Я — Каллиста Нортон, лидер этой базы. Правила здесь просты, как дважды два: кровью, потом и абсолютной преданностью вы покупаете себе защиту и горячий ужин! Рик дал вам добро, а значит, вы заслужили мой аванс доверия. Надеюсь, эти стены станут для вас новым домом. Домом, за который стоит сражаться!
— От всего сердца благодарю за приют, мисс Нортон! — глаза Элены радостно блеснули. В её голосе звучала та самая сухая, но искренняя практичность, свойственная людям науки. — Не могла не заметить: Скалистый Бастион сейчас держится исключительно на дизельных генераторах?
Каллиста вопросительно изогнула бровь. «А профессор-то не теряет времени даром», — усмехнулась она про себя.
— Именно так. И работает это дерьмо крайне нестабильно, как, впрочем, и водопровод, — она не стала скрывать очевидное.
— У меня есть кое-какие наработки в этой области! — Элена тут же вцепилась в предоставленный шанс, словно голодный пес в кость. — В частности, по долгосрочному использованию местных водоемов, фильтрации и оценке потенциала для строительства малых ГЭС. Мы с ребятами могли бы провести расчеты и дать вам подробный профессиональный план!
— Заманчиво. Ваша идея с гидроэлектростанцией мне по душе, — кивнула Каллиста, мысленно взвешивая все выгоды. — Сегодня обустраивайтесь, приведите мысли в порядок, а завтра утром сядем и обговорим всё в деталях!
Истинная ценность этих случайно найденных специалистов могла с лихвой переплюнуть даже тот чертов анализатор крови, ради которого они едва не сложили головы! Разработка вакцины от вируса «Wildfire» — дело тёмное, и Каллиста не питала на этот счет радужных иллюзий.
Если говорить начистоту, отбросив благородную шелуху, первоначальный план был донельзя эгоистичным. Они с Лией потащились к доктору Дженнеру лишь за тем, чтобы он отследил действие экспериментальной сыворотки в её крови и, если что-то пойдет не так, купировал побочные эффекты. А вот бесперебойное электричество и чистая, не зараженная гнилью вода — это то реальное, осязаемое благо, без которого ни одна база не протянет и года в этом мертвом мире!
---
На следующее утро, когда молочно-белый туман еще клочьями цеплялся за верхушки вековых сосен, а воздух был напоен ледяной свежестью и терпким ароматом хвои, база уже проснулась.
Совершив дежурный обход укреплений и проверив бдительность утренних караулов, Каллиста велела позвать профессора Элену Росс. Вернувшийся дозорный доложил, что неугомонная Элена со своим выводком студентов еще до рассвета примчалась в главный корпус и теперь мнется под дверями просторного холла, который Каллиста переоборудовала под командный пункт.
— Уже там? — Каллиста энергично растерла озябшие ладони и, свернув в полутемный коридор особняка, уловила доносящийся из-за дверей приглушенный шорох бумаг и перешептывания.
С силой толкнув дубовую дверь, она вошла внутрь. Элена как раз с остервенением разглаживала на массивном столе потрепанную карту, а четверо студентов кучковались вокруг нее, побросав свои затертые рюкзаки прямо на пыльный пол.
— Мы буквально пару минут назад зашли, — смущенно оправдалась Элена, поправляя запотевшие от дыхания очки. — Как только детишки узнали, что будем обсуждать водопровод, побросали недоеденный завтрак и увязались за мной!
Каллиста хмыкнула, подходя к столу и придавливая скручивающиеся края карты. Это была древняя туристическая карта Национального парка Грейт-Смоки-Маунтинс, вся испещренная потертостями. Красным маркером на ней были жирно обведены несколько синих клякс — источники воды, которые патрули разведали за последние недели.
— Перейдем сразу к делу! — Каллиста властно постучала указательным пальцем по плотной бумаге. — Элена, вы наверняка уже оценили масштабы проблемы в Скалистом Бастионе. Наша текущая система — это жалкие горные ручейки и пара мелких колодцев. На месяц-другой хватит. Но в долгосрочной перспективе это путь в никуда, особенно если население Бастиона продолжит расти. К тому же электричество висит на топливных генераторах. От них грохота на всю округу, а добывать солярку с каждым днем становится всё труднее и опаснее!
— Вчера я брала новые пробы из ручья, — торопливо вклинилась Мин, поспешно отодвигая свой термокружку подальше от карты. Её голос звучал взволнованно, со специфическим, мягким азиатским акцентом. — Там такие показатели, что волосы дыбом встают! Скорее всего, где-то выше по течению в воду свалилась туша какого-то животного и теперь гниет там. Нам жизненно необходимо найти чистую, проточную воду!
— Именно поэтому вы сейчас стоите передо мной, — Каллиста провела ногтем по извилистым синим артериям рек на бумаге. — В горах полно старых резервуаров, да и притоков реки Литл-Теннесси здесь хватает. Изучите их. Какая точка идеальна для того, чтобы протянуть оттуда безопасный водоканал прямо к базе? И заодно... сможете спроектировать микро-ГЭС? Мне пока не нужны мощности мегаполиса. Главное — чтобы горел свет, заряжались рации... А в идеале — чтобы мои люди могли смыть с себя кровь и грязь горячей водой, не считая каждую каплю!
Повисла короткая пауза, нарушаемая лишь тихим шелестом бумаги.
— Мисс Нортон, — Элена наконец подняла взгляд, и в её глазах пылал настоящий огонь профессионального азарта. — Это просто блестящая задача. И, что самое главное, абсолютно выполнимая! Водные ресурсы Грейт-Смоки-Маунтинс колоссальны, сама природа дает нам в руки козыри, которые грех не разыграть!
http://erolate.org/book/1444/181686
Готово:
