Кое-как добравшись до дома, я первым делом рухнул на расстеленное одеяло и провалился в забытье.
Нужно было помыться, но...
Мне и без зеркала было ясно, что выгляжу я сейчас паршиво.
Но в тот момент мне не хотелось абсолютно ничего — только спать. Веки налились свинцом, и я перестал сопротивляться навалившейся усталости, позволив тьме поглотить меня.
......
— Ц-ц-ц...
Что это?
До моих ушей донесся чей-то недовольный цокот.
— Подумать только, позволить так односторонне себя избивать... До чего же ты жалок.
Кха!
— Кха! Кто это?! А ну покажись!
Я выкрикнул это в пустоту, пытаясь разглядеть невидимого гостя.
И тут прямо перед моими глазами...
— Мяу~
А?
Там, где только что раздавался голос, бесцеремонно описывающий мою никчемность, послышалось кошачье мяуканье.
В следующее мгновение я увидел перед собой того самого толстого серого кота, которого мы с Ю Хе Ён сегодня видели в кошачьем кафе.
Что за... Что он здесь делает?
— Ну вот, я явился. Никчемное ты созданье.
Кот... говорит?
Мир полон странностей, но я никогда не слышал, чтобы коты так бегло и складно изъяснялись на человеческом языке.
— Это что, шутка какая-то?
— До чего же ты тугодум... полное отсутствие чутья.
Взгляд кота был пропитан презрением. Как и его голос.
...... Значит, мне не померещилось.
— Как кот может разговаривать?
— Хм, всё потому, что я не кот. Я просто принял облик, который тебе знаком.
Кот отвечал с таким чопорным видом, что я невольно начал задумываться: может, это и впрямь в порядке вещей?
— Кто ты такой?
— Ах ты, наглец! Как ты смеешь так ко мне обращаться!
Кот попытался прикрикнуть на меня со всей строгостью, но...
Когда на тебя орет толстый серый котяра...
Никакого величия в этом нет, и страха он не внушает.
— Так кто ты? Пока не скажешь, я не пойму, стоит ли мне соблюдать приличия.
— Я — великая Астарота!
— ...Астарота? Богиня желания? И ты утверждаешь, что это ты?
— Именно! Я и есть Астарота!
Глядя на кота, который выкрикнул это, гордо вскинув переднюю лапу, я подумал: что за бред он несет...
— Что это за взгляд?! Ах ты, паршивец! Ты мне не веришь!
— Ну конечно не верю. Астарота ведь давно мертва.
Нас учили, что она погибла во время Великой войны. О чем он вообще болтает?
— Мертва? Какая дерзость! Я жива-здорова и стою прямо перед тобой!
— Тогда докажи. Если ты богиня желания, то сможешь меня убедить, верно?
— Хм, этого будет достаточно?
— Что... а?!
Не успел я и рта раскрыть, как осознал, что сижу в мягком кресле, а передо мной стоит стол, на котором восседает тот самый толстый серый кот.
Я ведь точно только что стоял на ногах... как это...
— Всё-таки ты непроходимо туп. Разве ты не чувствуешь, что боль в твоем теле исчезла, а на тебе одежда, которую ты раньше не мог себе позволить?
Меня внезапно пробрал озноб.
Если подумать, я ведь только что лежал на полу после того, как Чхве Джин Хён превратил меня в боксерскую грушу. Когда я успел очнуться?
К тому же, всё тело должно было ныть, а спина — разламываться от боли, но сейчас я не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Я помнил, как во время избиения меня швыряли о стены и в мусорные кучи, отчего на коже было полно мелких ссадин.
— Исчезли...
Я коснулся мест, которые только что горели от боли, но не почувствовал ничего.
Всё казалось каким-то нереальным. Может, это сон?
— Ай!
Я ущипнул себя за щеку, надеясь проснуться, но...
— Закончил паясничать?.. Тебе всё еще кажется, что это сон?
Толстый кот, наблюдавший за моими конвульсиями с видом крайнего разочарования, никуда не делся.
— Можешь считать это чем угодно. Но на самом деле я просто призвала твою сущность в свое личное пространство.
Тут уж пришлось признать: это существо в облике кота явно не от мира сего.
— Хм, похоже, ты наконец-то начинаешь мне верить.
— Ну... допустим.
— Мальчишка! Даже зная, что перед тобой великая Астарота, ты продолжаешь вести себя так развязно?!
— А какая разница? Ты ведь злая богиня.
— Всё потому, что всякие негодяи взяли моду судить меня по своим меркам. Слишком уж много тех, кто завидует моему величию.
— Хочешь сказать, ты не злая богиня?
— Именно. И какие же злодеяния я, по-твоему, совершила?
— Ну... Говорят, ты сражалась на стороне темных богов...
Погодите-ка... Если подумать, никакой конкретики в учебниках не было.
Существа, превзошедшие людей и прочих смертных. Междоусобицы бессмертных и войны богов — всё это дела бесконечно далекого прошлого.
В курсе истории мы проходили это вскользь. К тому же, в походах знание древней истории мало чем помогает...
Особенно если учесть, что внятных записей о тех временах почти не осталось.
— Я не принадлежала ни к одной из сторон. Меня ненавидели и те, и другие.
А вот это новости.
— Почему?
— Потому что любое разумное существо обладает желаниями, и от этого моя сила была слишком велика. К тому же мне не нравились идеи ни тех, ни других. Вот они и объединились, чтобы напасть на меня...
— И поэтому ты теперь в теле кота?
— Нет. Неужели ты думаешь, что эти ничтожества могли меня одолеть? Они ведь тоже полны желаний, которые питают мою мощь. Всё, что они смогли — это заточить меня. Но двести лет назад в моей темнице появилась трещина.
— И через неё ты вышла... котом?
— Да за кого ты меня принимаешь?! Эта форма кота нужна лишь для того, чтобы поддерживать эффективную связь, поэтому я уменьшила свое присутствие. Увидел бы ты мой истинный облик — дар речи бы потерял.
— Тогда кто был тот кот в кафе?
— Тот кот — не я, а мои глаза и уши. Современные люди без ума от кошек, так что за ними очень удобно шпионить, не вызывая подозрений. В кафе тот кот терся об тебя и лизал лишь для того, чтобы оставить метку, по которой я смогла бы тебя найти.
Люди и правда помешаны на котах. Честно говоря, многим кошкам живется куда лучше, чем мне... Хм...
Значит, тот кот в кафе сделал это специально?
Это что же, та самая «судьбоносная встреча», о которой пишут в книгах и снимают кино?
Но можно ли всему этому верить? Хм...
Если послушать Астароту, она невероятно могущественная богиня, но, насколько я знаю, в пантеоне она никогда не занимала настолько значимого места.
— Но... даже если всё, что ты говоришь — правда... Разве это не значит, что ты всё еще где-то заперта?
— ......!!
От моих слов глаза жирного серого кота стали круглыми, как плошки.
Попал в точку.
Если бы это существо, назвавшееся Астаротой, действительно обладало такой сокрушительной силой, оно бы не оставило других богов в покое.
— Я-то думала, ты просто непроходимый тупица... а ты оказался весьма проницательным. Что ж, ты действительно достоин моего выбора!
Было очевидно, что она пытается льстить мне, чтобы скрыть свою слабость, но я решил промолчать. Не стоит её злить, а то еще обидится и уйдет в закат.
— Наглец! И ты до сих пор смеешь говорить со мной так фамильярно?!
Не знаю почему, но у меня не возникло ни малейшего желания переходить на «Вы». Боги должны внушать трепет и благоговение, но здесь этого не было и в помине. Как можно говорить уважительно с этим серым меховым шаром?
Однако... кое-что в её словах меня зацепило.
«Достоин моего выбора», значит...
Надо прояснить этот момент.
— Кстати, что значит «достоин выбора»?
Астарота недовольно скривилась, видя, что я проигнорировал её возмущение, но...
— Ладно... кхм... неважно! Слушай внимательно: у тебя, дерзкий мальчишка, есть талант, чтобы стать моим апостолом.
— У меня есть такой талант?
— Да. И хотя мне не очень нравится, что такой нахал обладает нужными качествами... стань моим апостолом!
— И что мне с этого будет?
— Как «что»?! Когда я делаю такое предложение, ты должен немедленно воскликнуть: «Благодарю покорно!» Разве нет?!
— Ну... я же не знаю, хорошо это или плохо. Я должен понимать, в чем конкретно моя выгода. Вдруг ты меня обманываешь.
— Гр-р-р... вот когда я освобожусь...
— Но разве тебе не нужна моя помощь, чтобы освободиться?
— Черт... ладно. Став моим апостолом, ты сможешь легко разделаться с теми людишками, которые только что вытирали об тебя ноги.
— А вот это мне нравится.
Богиня желания знала, на какие струны души нажать. Её слова звучали чертовски заманчиво.
Я не мог забыть того, что со мной сделали Чхве Джин Хён и Чо Чхан Джу. Та униженность и бессилие оставили глубокий шрам в моей душе. Я отчетливо понимал, что в нынешнем положении месть мне не светит. Я уже почти смирился с тем, что придется терпеть...
— Кроме того, ты сможешь заполучить любую из женщин этого мира. Хоть ту самку, что была сегодня с тобой, хоть половину всех остальных — стоит тебе только захотеть.
Наверное, именно так звучит сладкий шепот дьявола? Астарота, богиня желания, продолжала сыпать искушающими предложениями.
— Ну как? Ты согласен?
Существо, известное как злая богиня. Я колебался, стоит ли принимать предложение той, кто называет себя богиней желания, но...
— Хорошо. Я стану твоим апостолом.
— Ха-ха-ха! Отличный выбор!
В конце концов, мне нечего терять. Сомнения — это роскошь, которую я не могу себе позволить.
http://erolate.org/book/1480/187254
Готово:
