Дневная жара была невыносимой, солнце палило Визиму во всей своей мощи, и ни ветер, ни легкий бриз не смягчали гнетущую летнюю жару. В этом году середина лета действительно была пиком жары. Родильная комната располагалась в башне с толстыми стенами, максимально прохладной и защищенной от непогоды. Но даже стены башни не могли защитить от тепла. Цирилла лежала на кровати, боль сотрясала все ее тело. Роды длились уже много часов. Двенадцать часов с момента первых схваток, и никакой надежды на их завершение. Вокруг нее были только женщины, две акушерки, маг и слуги, ухаживавшие за ней.
Старая акушерка, нильфгаардка, специально привезенная на север, чтобы наблюдать за ее родами, нежно протерла ей лоб прохладной тряпкой. «Ты должна потерпеть», — прошептала старушка. «Сейчас середина лета, малышка, ты так долго рождалась, роды наступят ночью».
Сдерживая очередной крик, Сирлла тяжело дышала, как собака, пытаясь облегчить боль. Мысль о еще шести часах такого мучения была ужасна. «Откуда ты знаешь?» — она попыталась подумать о чем-нибудь другом. О чем угодно, на самом деле.
«Дитя божественного рода твоего отца, рожденное на пике солнечного движения, появится в темные часы самого длинного дня. Истинное новое воплощение рождается», — мягко ответила старуха. «Когда пришло твое время, а ребенок не появился, я задавалась вопросом, и когда ты начала сегодня… я поняла. Тебе нужно оставаться сильной и сосредоточиться на волнах, на ребенке. Он придет, в свой час».
В ней была какая-то странная мягкость. Словно она верила в то, что говорила. Цирилла же не верила. Этот ребенок не был божественной крови, а, возможно, и крови, зачарованной магией. Да, это был внук ее отца, но гордиться было нечем. И все же она прислушалась к этому голосу, странная доброта акушерки помогала, это было самое близкое к материнскому отношению, что она чувствовала за многие годы. Так странно, что ни Йеннифер, ни Геральта сейчас нет рядом, но она выбрала свой собственный путь, путь, по которому ни один из них не мог пойти за ней.
Часы тянулись мучительно, схватки становились все сильнее. Акушерка дала Сирилле какое-то странное зелье, которое, казалось, немного облегчило боль, но ненамного. Наступила ночь, и легкий ветерок начал тихонько шептать снаружи, проникая в комнату. Его прохлада коснулась вспотевшего тела Сириллы, когда она закричала, получив новую схватку. Она была сильной и привыкла к боли, но после долгих часов родов она была близка к тому, чтобы сдаться.
Снаружи раздался тихий гул, возвестивший о приближении летней грозы, но ни шум, ни прохладный воздух не причинили Сирилле никакой пользы, её тело словно разрывалось на части из-за пытавшегося родиться ребёнка. Уже приближалась полночь, когда вспыхнула яркая молния, поразив старую центральную башню замка и поджигая флаг на её вершине. В тот же миг Сирилла закричала так, словно хотела заглушить сам гром, и в этот миг света и боли, омытая потоком крови, на простыни родильного ложа появился младенец.
Цирилла потеряла сознание, боль и истощение наконец-то взяли свое. Молодая акушерка взяла ребенка, перерезала пуповину и осторожно промыла его. «Сынок, — сказала она, — довольно сыновья, если быть точнее. Здоровый и с чистыми конечностями». Ребенок закричал, довольно громко выражая свое недовольство окружающим миром. Акушерка рассмеялась. «И властный голос будущего императора».
Старшая акушерка улыбнулась, но поспешила. «Уведите его отсюда и отправьте Элу с другим ребенком. Она ни в коем случае не должна узнать, что ребенок, которого ей позволят увидеть, не ее. Поторопитесь».
Молодая акушерка тут же подчинилась, помчавшись вниз с ребенком на руках, в то время как другая женщина несла наверх еще одного новорожденного — новорожденного, появившегося на свет у конюха всего несколько часов назад. Цирилла не проснулась, она спала, измученная долгими и мучительными родами.
***
За несколько часов до утра Император отослал всех, кроме нескольких охранников. Человек, которого они впустили, до недавнего времени был одним из них, и им было велено забыть о нём. С этим приказом они всё ещё испытывали некоторые трудности. Эмгыру было странно видеть Люкса в простых доспехах, одежде, которую можно было взять откуда угодно. И всё же он, вероятно, мог бы пройти по любой дороге и исчезнуть в толпе людей, оставшись незамеченным. «Знаешь, что мне от тебя нужно?» — спросил он. Люкс был бледен, немного измождён; последние месяцы были непростыми для всех.
«Да, Ваше Величество. Заберите ребёнка, идите на юг, продолжайте идти, пока мы не окажемся далеко отсюда. Следите, чтобы никто не заметил».
Эмгыр скрыл улыбку; ему нужна была свободная спина, ничто не должно было его сковывать, когда он предпримет последнюю попытку укрепить свою власть после падения Севера. Ребенок был бы большой уязвимостью. «Официально уже объявлено, что вы казнены за неисполнение своих обязанностей, — сказал он, — какое имя вы будете использовать?»
«В Имперской налоговой инспекции зарегистрировано около девясот Люксов Тервайленов, что значит ещё один?» — иронично ответил Люкс. Тервайлен — имя, которое налоговая инспекция и Имперский регистратор люто ненавидели; оно восходило к людям, поселившимся вдоль реки Тервайлиар шесть веков назад, и было таким же распространённым, как грязь. Люкс же был популярен среди еретических общин Империи. Никто бы и не заметил. А если бы кто-то и заподозрил, то точно не ожидал бы, что он сохранит своё имя при рождении.
Эмгыр оценил простоту и хитрость этой идеи. «Тебе придётся убедиться, что все поверят, что ребёнок твой, независимо от того, была ли это какая-то неосторожность. Твой народ не славится целомудрием. Поэтому тебе придётся сделать всё, что сделал бы обычный нильфгаардец, включая отвести его в храм — постарайся выбрать храм истинной веры, если сможешь, — для наречения имени». Эмгыр сказал: «Продолжай, найди безопасное место, но оставайся в пределах Империи».
Короткий кивок подтвердил приказ. «Я сделаю».
«Хорошо. Я попрошу Ваттье найти вас, как только это станет безопасно. Буду признателен, если ему понадобится не больше года, чтобы найти вас после завершения этих работ».
Он заметил в глазах Люкса едва заметную улыбку, не совсем привычную, но все же улыбку. «Я могу перерегистрироваться в налоговой инспекции каждый год, внеся небольшую сумму, которую нужно будет зарегистрировать. Таким образом, лорд де Ридо сможет меня снова найти», — сказал он.
«Хорошо. Этого должно быть достаточно». Эмгыр жестом пригласил его следовать за ним и провел в соседнюю комнату. «Ты нашел кормилицу?» — спросил он чуть тише.
«Девушка из Ковира приехала сюда с торговцем и потеряла ребенка, — сказал Люкс, — ее семья бросила ее. Она думает, что я совсем недавно потерял жену».
Эмгыр указал на маленькую колыбель, в которой лежал младенец. Его внук. Ребенок, которому снова придется исчезнуть, пока он будет защищать Империю. Он подумывал о том, чтобы держать ребенка рядом, по крайней мере, пока. Но что-то в его сердце предупреждало его. Поэтому он позаботится о том, чтобы никто не смог найти этого ребенка. Человек, официально мертвый, и ребенок, официально не существующий, могут исчезнуть в хаосе Империи, и никто ничего не заподозрит.
***
Наступила осень, когда Вернону наконец-то представился шанс. Прошло больше года с событий той проклятой ночи, и за месяцы планирования и интриг он все больше убеждался, что ему придется спасти Цириллу. Ходили слухи, что он собирается жениться на генерале Фаолане Конхобаире, нильфгаардском лоялисте, вдвое старше ее. Вернона бросало в дрожь от этой мысли. Конхобаир участвовал в падении Цинтры, пережил Бренну и недавно завершил осаду Новиграда, принеся императору очередную победу. Отдать Цириллу этому человеку было мерзко, жестоко и совершенно отвратительно. Рош любил Цириллу, он был уверен, что она знала это, даже в ту ночь.
И вот, наконец, у него появился шанс нанести удар по чёрному змею, возглавляющему Империю. План имел свою цену, поскольку ему пришлось заключить соглашение с некоторыми скоя'телами, иначе он никогда не приблизится к императору, когда тот наконец покинет Визиму. Он отправлялся в Реданию, и у городских ворот должна была состояться торжественная церемония отъезда императора.
Казалось безумием наносить удар именно там, и всё же император окажется беззащитным. Уязвимым. И более того — там будут Цирилла и её ребёнок. Ребёнок. Рош был потрясён, узнав о рождении Эмира Аквилы Фергуса вар Эмрейса. Какая наглость ублюдка — назвать сына Вернона в честь своего мерзкого дома. Но всё изменится. Рош уже решил назвать ребёнка в честь своего отца, Мабона. Сначала ему нужно будет освободить ребёнка вместе с Цириллой.
Они тщательно спланировали это место — северные ворота Визимы — и выяснили, кто первым войдет в состав свиты. Основная армия уже должна была выступить, на церемонии должны были присутствовать только император, его двор и гвардия. Губернатор должен был попрощаться с императором, жрецы должны были призвать к благословению, и император должен был объявить, что оставляет эту провинцию в руках своего избранного губернатора. Вся эта схема также предполагала присутствие Цириллы и слуги с младенцем неподалеку, а император должен был быть верхом на лошади, а не в карете. Это был лучший шанс, который только мог придумать Рош.
И вот они здесь, ожидая на узком повороте дороги, ведущей от северных ворот города. Зная эту землю как свои пять пальцев, Рош знал, как вести своих воинов, людей и эльфов, мимо обходных путей перед отъездом, как залечь в подвал сгоревшего дома и занять позиции незамеченным. Он слышал фанфары из города, и где-то внутри него зашевелилось воспоминание. Воспоминание о другом времени, другой жизни… когда это еще был город Фольтеста, и Рош по глупости верил, что это продлится вечно. Теперь все это исчезло, и, оглядываясь назад, он удивлялся, как он мог быть таким наивным.
Снова зазвучали фанфары, раздавшиеся в солнечный осенний день, и вот они, небольшой авангард Империи со знаменами Империи, а позади них Рош заметил Императора верхом на белом коне, одетого в черно-красное. За ним шла Цирилла, и, как ему и сообщили, какая-то знатная дама, кормилица ребенка. Их кони следовали за конем Императора.
Узкий поворот заставил стражу отступить, не оставив возможности для флангового прикрытия. С ними были только двое стражников: генерал Империи и ещё один высокопоставленный офицер — недостаточно для обеспечения достойного укрытия. Кулак Роша сжался. Он вернёт их. Свою Цириллу и ребёнка, и Цирилла со временем научится любить его. Её силы защитят её и ребёнка от нападения. Он поднялся, подав сигнал к атаке. Лучники приблизились, окно для атаки было узким, но они выпустили залпы в быстрой последовательности. Чёрные стрелы с свистом пронеслись в воздухе, и там, внизу, раздался предупреждающий крик. Рош увидел, как конь генерала Империи поднялся на заднюю лапу, серебряный клинок рассек воздух, перерубая смертоносные стрелы, в тот же момент белый конь рванулся в галоп и выскочил из-за поворота, вне досягаемости. Конь Империи упал, и солдат спрыгнул, всё ещё стоя. Второй залп попал…
И Рош увидел, как их убили. Цирилла, её конь, няня и её конь. Стрелы быстро расправились с ними. Никакой телепортации, никакого щита, чтобы защитить их. Цирилла упала с седла, кровь залила её грудь. Рош застыл на месте, не веря своим глазам. Это должен быть кошмар, плохой сон… иллюзия. Этого не может быть, этого не должно быть.
Слишком поздно он понял, что они окружены, солдаты Империи быстро пересиливают его людей. Он почти не среагировал, когда генерал Империи двинулся на него. Седовласый и мрачный, он разоружил Роша в первом же бою и повалил его на колени. «Принцесса…» — выдавил Рош слова, пытаясь очнуться от ужаса сна.
«Мертва», — прорычал генерал. «Ты убил ее». Он посмотрел туда, где один из его солдат передвинул лошадь няни. Тот подошел и покачал головой. «Похоже, и ребенка тоже».
Солдаты потащили его вниз по склону, заставив вместе с его людьми встать на колени перед белым конём. Император холодно посмотрел на них сверху вниз, но, как ни странно… он не удивился. «Казните эльфов, генерал, и не торопитесь. Они ничем не заслужили чести вашего меча, но меч ваш всё равно придётся им отдать. Полковник, повесьте остальных подонков Роша».
Оба офицера спокойно и умело выполнили приказы, и Рош увидел, как его последних союзников утащили, чтобы быстро расправиться с ними. Роша подняли и заковали в цепи солдаты. «Вернон Рош, ты умрешь смертью предателя и того, кто оскорбил величество», — раздался голос сквозь пелену шока. «Тебя увезут вместе с этим продвижением и покажут стране как человека, убившего наследную принцессу и положившего конец всякой надежде на свободу на Севере. И перед жителями Новиграда ты умрешь, как собака, которой ты являешься».
Мир расплылся перед глазами Роша, когда реальность полностью дошла до него, и вся тяжесть его поступков обрушилась на него. Он убил их, Цириллу и ребенка. И вдруг его зрение прояснилось, и высоко в небе он услышал смех вороны на фоне холодного осеннего неба.
**
Иорвет был удивлен, когда его и его скоя'тель окружили эльфийские войска и затащили все глубже и глубже в лес, к большому лагерю, слишком великолепному для их рода. Стражники разоружили их, удерживая его бойцов позади, и только его одного затолкали в самую большую палатку. Его глаза расширились, когда он понял, кто стоит перед ним. «Королева Франческа…» Он не был ее другом, ей приходилось преследовать их в рамках сделки с Нильфгаардом, но ей удалось вернуть эльфийское государство, пусть и вассальное, на карту мира.
Эльфийка с рыжими волосами обернулась и, сверкнув глазами, ударила его по лицу. «Вот тебе за то, что ты дурак», — резко сказала она.
Иорвет, смущенный, моргнул. «Чем я заслужил твой гнев?»
«Что ты наделала?» — в ее выразительных глазах вспыхнул гнев. — «Неужели имя Вернона Роша пробуждает твою память?»
«Ильтер и его бойцы заключили с ним союз для покушения, я предостерегал их от этого», — ответил Иорвет.
Франческа вздохнула. «Не то чтобы это был лишь конец твоей глупости, — сказала она. — Я видела Роша, понимаешь, и поняла, что он находится под проклятием Айн. Иорвет, о чём ты думала, вынося такое наказание? Ты понимаешь, что ты чуть не сделала с нами?»
Рош? Рош был виновником? Внезапно многое стало понятнее для Иорвета. «Мы не знали, кто убийца».
«И вы желали ему того же, что и его собственные деяния. И хотя я понимаю вашу боль, то, что вы предсказывали, могло легко погубить нас. Если бы император когда-нибудь узнал, кто виновен в изнасиловании его дочери…»
Часть Иорвета испытывала мрачное удовлетворение. Человек, предавший их и взявший на службу врагов своего рода, в конце концов пожал то, что посеял. Но более трезвая часть его понимала, что чуть не сломало им шею. «Разве Рош может предать кого угодно?»
«Нет, — ответила Франческа. — Я позаботилась об этом. Ваши действия, ваша глупость вынудили меня предать себе подобных. Ильтер и его бойцы… Я знала об их планах и, следовательно, об извращенных идеях Роша. И я предала их, я пошла к императору и предупредила его, умоляя лишь пощадить Ильтера и его людей от пыток. И он помиловал их, предав немедленной казни мечом. Что касается самого Роша… я видела, что на него обрушилось, но со смертью принцессы и ребенка исполнилось заклятие, его собственные деяния обрушились на него кровью. Поэтому нет никаких доказательств того, почему он сделал то, что сделал».
«Значит, мы в безопасности?» — осторожно спросил Иорвет.
«Почти», — ответила Франческа. — «И я намерена, чтобы так и оставалось». Она посмотрела на вход в палатку. «Впустите его».
Стражники проводили кого-то внутрь. К своему удивлению, Иорвет увидел, как в палатку вошел высокий человек с широкими плечами, в доспехах и с двумя мечами за спиной. У него были растрепанные темные волосы и лицо, покрытое шрамами. Янтарные глаза сверкали в темноте. Ватт'грен. Смущенный, он посмотрел на королеву.
«Вот в чем причина, Эскель», — сказала Франческа, указывая на Иорвета. «Видишь ли, Иорвет, не я понял, что Рош действовал под каким-то проклятием. Бывшие защитники Цириллы увидели это раньше меня».
«И теперь ты оставляешь меня на произвол их мести?» — недоверчиво спросил Иорвет. «Я добился справедливости для Алевинны и для неизвестно скольких еще женщин из нашего народа».
Франческо сдержала вздох. «И тем самым ты сделала жертвой еще одну женщину, которая никогда не причиняла нам вреда, Иорвет. Два зла не создают добро. И я передаю тебя семье изнасилованной и убитой женщины, чтобы они расправились с тобой так, как сочтут справедливым». Она посмотрела на Эскеля. «Безопасность моего народа зависит от того, останется ли это между нами».
«Не бойся, королева Франческа, император никогда не услышит правду», — ответил Эскель. — «Он так же виновен, как и все остальные. Только ему придётся жить с осознанием того, что он потерял всё, всю свою семью».
«Так вот каков ваш нейтралитет?» — спросил Иорвет. Он знал, что умрет, и не боялся этого.
«Нет, я занимаюсь семейным делом», — ответил Эскель, надевая на Иорвета тяжелые браслеты, символизирующие лишение наследства. Он посмотрел на Франческу и склонил голову вместо поклона. «Благодарю вас, королева Франческа, за то, что вы позволили правосудию восторжествовать. Я знаю, как тяжело вам это дело».
«Я тоже знала Сириллу, пусть и мельком», — ответила Франческа. — «И я тоже скорблю о ее потере. Если хочешь оказать мне услугу, делай все, что хочешь, подальше отсюда».
«Хорошо, Ваше Высочество», — Эскель накинул цепь на скованные руки Иорвета и вывел его из шатра, прочь от лагеря. В глубине души Иорвет задавался вопросом, какое правосудие задумал ведьмак. Но он также знал, что больше не увидит восхода солнца.
Ни Иорвет, ни Вернон Рош не знали, что умерли в один и тот же день и почти в один и тот же час. Иорвет умер в тишине, казненный на излучине реки, его тело оставили на растерзание падальщикам. Рош умер на большой площади Новиграда, часами крича от боли, пока ему вершили преступление против императорского дома.
***
В шестую годовщину казни убийцы принцессы город Дарн Руах в Нильфгарде готовился к первому за много лет возвращению императора, хотя это было лишь завершением долгого пути. Улицы были очищены, а храмы активно занимались выселением нищих и пьяниц. Было почти полдень, когда стражники заметили приближающегося к южным воротам путника. Это был необычный мужчина, ведущий высокого коня. Он был бывшим солдатом, его походка, несоответствующая экипировка и общий вид говорили об этом без слов. В седле сидел мальчик лет шести. Какой-то ребенок с проституткой, подумали стражники у ворот, видя, что с двумя путниками больше никого нет. Может быть, потерял жену, подумал офицер стражи. Похоже, он много путешествовал, может быть, ему некуда идти, подумала женщина-сержант патруля, заметив их. И все трое решили сообщить жрецам храма Солнца, что в город только что прибыл еще один потенциальный бродяга.
Из-за нехватки персонала храм послал пожилого священника на поиски этих двоих. Тем временем солдат провел свою лошадь по залитым солнцем улицам, наполнив бурдюки водой из общественного колодца и купив свежие персики у торговца возле площади. Хозяйка торговца улыбнулась, увидев, как он нарезает персик, чтобы дать его ребенку на лошади. Отец и сын, подумала она. Мальчик — вылитый отец. Те же светлые волосы и живые глаза. Кто знает, где умерла мать бедного мальчика?
С улыбкой она наблюдала, как солдат снял ребенка с седла и сел на низкую стену старого зернохранилища, ребенок рядом с ним, чтобы они могли видеть огромную конную статую императора Аквилы в центре площади. «Кто он?» — услышала она бодрый вопрос ребенка.
«Император Аквила, — ответил отец, — давным-давно, ещё до того, как появилась Империя, молодой принц спустился с гор Эмрайс, чтобы отправиться на побережье…» И он начал рассказывать завороженному мальчику историю о принце Аквиле и Зелёной Ведьме.
Старый священник остановился в тени здания и наблюдал за ними. По натуре он был скептиком и хорошо знал, сколько осиротевших детей, сколько выросло на попечении солдат, которые делали все, что могли, и как грубо и просто они себя вели. Но этот ребенок, хоть и казался худым, был более изящным, чем другие дети. Эту черту он разделял со своим отцом. В остальном, ребенок был хорошо накормлен и прилично одет. Одежда была чистой, насколько это было возможно в дороге, и выглядела ухоженной. Мальчик тоже был чистым, насколько позволяла дорога, и выглядел достаточно опрятно. Отец был в хорошей форме, без признаков алкоголя или наркотиков, и хотя они путешествовали как бродяги, они, должно быть, находили работу и жилье достаточно хорошо, или, по крайней мере, выглядели так. Солдатской пенсии, как предположил священник, должно хватить для простой жизни в дороге, если только не будет ни выпивки, ни проституток. Поэтому не было причин вмешиваться. Он был этому рад, потому что в городе и так было слишком много сирот.
Солдат поднял глаза и встретился с ним взглядом. «Вам нужна помощь, добрый отец?» — спросил он, и в его голосе зазвучал характерный певучий акцент жителей джунглей.
«Нет, — покачал головой старый жрец. — Я как раз собирался пригласить вас в храм Солнца. Императорская процессия прибудет сегодня днем…»
«…и вы хотите, чтобы ваши улицы были чистыми, я понимаю». Солдат встал, и мальчик спрыгнул со стены.
«Можно посмотреть?» — спросил мальчик. «Просто взглянуть и увидеть Императора?» Конечно, он был взволнован такой перспективой.
— Можем попробовать, Киаран, — ответил солдат. — Мы пойдем к ступеням храма и подождем там.
Старый священник нахмурился. Киаран — необычное имя. В честь самого первого императора. Но солдаты часто выбирали имена для своих сыновей в честь уважаемых ими людей. В этом поколении мальчиков, названных в честь героев прошлого, было больше, чем когда-либо прежде. Вероятно, у обоих не было других семей, которым можно было бы чтить какие-либо традиции.
Солдат поднял мальчика обратно на лошадь и повел ее к храму, тихо насвистывая мелодию. Старый священник сел в тени, уставший от долгого дня, проведенного за слушанием. Он знал мелодию, хотя слова доходили до него лишь через мгновение.
Мир круглый, так говорят путешественники.
И прямо на пути выйти на железнодорожные пути.
Продолжай свой путь, продолжай свой путь, и всё будет хорошо.
Путь укажет путь обратно…
http://erolate.org/book/1548/190575
