Автомобиль неспешно катился сквозь шумные улицы Раккун-Сити. Город кипел жизнью: толпы людей сновали по тротуарам, сливаясь в пестрое, непрерывно движущееся море. Для захолустного провинциального городка, затерянного где-то на отшибе цивилизации, наличие собственного крупного университета казалось настоящим чудом, почти нелепицей.
Впереди, возвышаясь над суетой, показался монументальный фасад Мемориальной больницы Спенсера. Величественная архитектура, призванная внушать трепет и благоговение... Какая же это всё-таки лицемерная, тошнотворная ширма для тех чудовищных мерзостей, что творятся в её недрах. Озвелл Спенсер? Этот старик был не просто амбициозным гением. Он был наглухо лишенным даже зачатков человечности монстром. Все эти бесчеловечные биоэксперименты, реки пролитой крови и заживо гниющие в клетках люди — всё это служило лишь ступеньками к его маниакальной цели: обретению истинного бессмертия.
Эдди знал всё. Эта проклятая осведомленность тяжким, могильным камнем давила на плечи, заставляя инстинкт самосохранения выть сиреной в подкорке мозга. Едва он припарковался и подошел к главным воротам фармацевтической корпорации «Амбрелла», как его взгляд выхватил знакомую фигуру: крепко сбитый, внушительный чернокожий мужчина распекал своих подчиненных.
— Доброе утро, старина Марк! — приветливо улыбнувшись, окликнул его Эдди. — Снова воспитываешь молодежь с самого рассвета?
— Молодняк нынче пошел бестолковый, — Марк обернулся, и его суровое лицо озарилась теплой, добродушной улыбкой. — Чем строже вышколю их сейчас, тем меньше зубов они потеряют в будущем. Но вы, директор Эдди, как всегда, опережаете солнце. Не извольте беспокоиться, на объекте всё тихо.
Этот с виду простой и добродушный здоровяк не играл на публику — он действительно был человеком чести. За плечами Марка зиял ад настоящей войны, выковавший из него скалу: хладнокровного, несгибаемого и абсолютно надежного начальника службы безопасности.
— Вот и славно. Не буду отвлекать от воспитательного процесса, — Эдди примирительно поднял руки. — Я заказал для вашей смены немного выпечки, курьер скоро будет. Бывай!
К этому человеку Эдди питал искреннюю симпатию, стараясь поддерживать крепкие приятельские отношения. Причина была до смешного прагматична: когда Раккун-Сити вспыхнет и погрузится в кровавый хаос, выбраться из него смогут не только каноничные герои, но и пара-тройка везучих наемников да простых смертных. И такой крепкий орешек, как Марк, определенно входил в список тех, на чье плечо можно будет опереться в час, когда мертвецы начнут жрать живых.
Оказавшись в святая святых — своей личной лаборатории, Эдди наконец смог выдохнуть. Камер видеонаблюдения здесь не водилось. Ни один уважающий себя ученый не потерпит надсмотрщиков в своей вотчине — это было таким же моветоном, как повесить объектив в кабинке туалета.
Щелчок тумблера — и монитор ожил, залив полумрак комнаты холодным синеватым светом. Эдди погрузился в бесконечные столбцы данных, с маниакальной педантичностью высчитывая идеальные пропорции разведения Т-сыворотки. Он в сотый раз сверял свежие анализы со своей медицинской картой, пытаясь свести риск превратиться в гниющего упыря к математической погрешности. Именно по этой схеме он создал дозу для Алекс. Материалом послужили её же собственные частички кожи и волосы — прямые носители генетического кода. Если поврежденные ткани демонстрировали успешную регенерацию в чашке Петри, это служило зеленым светом: концентрация подобрана безупречно.
Откинувшись в кресле перед гудящей центрифугой, Эдди почувствовал, как к горлу подкатывает липкий ком первобытного страха. Пальцы предательски дрожали, когда он достал сигарету. Чирк. Чирк. Колесико зажигалки крутилось вхолостую — раз, другой, третий, высекая лишь жалкие искры, прежде чем появилось спасительное пламя. Он не был суперсолдатом. Он был обычным куском мяса в мире, где скоро балом будут править чудовища. И чтобы не стать их обедом, у него оставалось лишь два пути: увешаться оружием до зубов или впустить в свои вены Т-сыворотку.
G-сыворотка, конечно, сулила поистине божественное могущество, но Эдди трезво оценивал свои силы: на её стабилизацию ушли бы годы, которых у него не было. Оставалась Т-сыворотка. И, что самое главное, в истории корпорации уже был один удачный прецедент! Командующий вооруженными силами «Амбреллы» Сергей Владимир доказал — это возможно.
Пик... Вжииик.
Тяжелая бронированная дверь отъехала в сторону. Едва переступив порог лаборатории после сканирования пропуска, Аннет поморщилась: воздух был сизым от едкого табачного дыма. Она терпеть не могла курящих мужчин, но, заметив бледное, искаженное напряжением лицо Эдди, проглотила упрек. Звонко цокая каблуками по стерильному кафелю, женщина подошла ближе.
— Проблемы? — тихо спросила она.
— Я закончил синтез, — Эдди стряхнул пепел мимо урны, подняв на нее воспаленные от недосыпа глаза. — Это сыворотка. Она способна вывести человеческий потенциал за пределы возможного, и при этом не превратит тебя в безмозглый кусок мяса, как стандартные биоорганические образцы. Но главное... я выжег тот самый изъян Вируса Прародителя. Да, это урезает итоговую мощь, зато сводит шанс мутации к нулю.
Глубокая затяжка. Дым обжег легкие, слегка приглушая панику. Господи, он ведь просто парень из другого мира, заброшенный в этот кошмар. Но если уж случилось немыслимое и он очутился по ту сторону экрана, то разве можно считать что-либо невозможным?
— Что?! — Аннет подалась вперед, её глаза расширились от шока. — Ты сумел стабилизировать штамм Прародителя?!
В это было невозможно поверить. Даже её гениальный муж, Уильям, бился над этой загадкой годами и отступил. Да, в последнее время они стали почти чужими людьми — Уильям окончательно сошел с ума, с головой нырнув в омут разработки G-сыворотки, взвалив весь груз семейных забот на плечи Аннет. Но его гениальность отрицать было нельзя. И если Эдди превзошел его...
— Именно этим я и занимался в тени, — Эдди подался вперед, впиваясь взглядом в её красивые, но сейчас полные тревоги глаза. — Послушай меня внимательно. Озвелл Спенсер — больной ублюдок, но его наработки нельзя сбрасывать со счетов. И нам стоит его бояться. Вспомни тот разговор доктора Уильяма со Спенсером... Искры летели. А смерть Джеймса Маркуса? Думаешь, это случайность? Я уверен, что Спенсер убрал его своими руками. Мы с вами в одной лодке, Аннет. У нас один общий, безжалостный враг!
От этого пронзительного, полного жгучей искренности взгляда женщине стало не по себе. Она не сомневалась в его словах: слухи о том, что смерть Маркуса была результатом кровавой корпоративной грызни внутри «Амбреллы», витали давно. Правды она не знала. Уильям молчал, как могила — еще бы, какой нормальный человек признается жене, что собственноручно всадил пули в своего учителя?
— Твой талант... пугает, — Аннет отвела взгляд первой. Ей стало стыдно. Ведь всё это время её дружба с Эдди была лишь ширмой, отвлекающим маневром, чтобы он не совал нос в разработки Уильяма. Лгать единственному человеку, который относился к ней с теплом в этом змеином гнезде... За десять лет в корпорации она не сблизилась ни с кем, кроме мужа. И теперь её совесть болезненно сжималась.
— Я не умею лгать друзьям, — усмехнулся Эдди, откидываясь в кресле с едва скрываемой гордостью. — К тому же, биология — лишь одно из моих хобби. В механике я тоже не профан. Главный кошмар мужчины — быть не только нищим, но и бездарным, верно?
Дзинь!
Резкий звонок таймера прервал её ответ. Механические захваты синтезатора плавно раздвинулись, явив на свет стеклянную ампулу. Внутри густо переливалась жидкость кристального, едва уловимого небесно-голубого оттенка.
Эдди бережно, словно величайшую святыню, взял пробирку. В свете ламп жидкость казалась живой.
— Как думаешь, — его губы тронула нервная улыбка. — Стоит испытать на себе?
— Как твой друг... я категорически против, — после тяжелой паузы произнесла Аннет. — И как ученый — тоже. Это русская рулетка. Биология — слишком нестабильная стерва. Если мутация запустится, обратить процесс вспять будет практически невозможно. Ты станешь чудовищем.
— У меня нет выбора. Я хочу защитить то немногое, что мне дорого. Защитить друзей. И тебя в том числе. — Эдди мрачно посмотрел на колбу. — Знаешь, что творится в Арклейских горах? Это же огромный полигон для обкатки биооружия. Вопрос лишь времени, когда эта зараза спустится с гор и сожрет Раккун-Сити заживо.
Это был блеф чистой воды. Откровения такого рода в стенах «Амбреллы» карались пулей в затылок. Он играл ва-банк, ставя свою жизнь на то, что материнский инстинкт и остатки человечности в Аннет окажутся сильнее корпоративной преданности. На то, что она покроет его, как покрывала своего сумасшедшего мужа.
И ставка сыграла. Аннет не сдала его службе безопасности.
— Я... я стараюсь туда не лезть, — сглотнула она. — Это игры с дьяволом, Эдди. Будь осторожен. Я не скажу Уильяму ни слова. И... я верю, что ты не предашь нас.
— Тогда сделай для меня кое-что, — лицо Эдди окаменело. Он кивнул на массивную криокапсулу в углу лаборатории. — Я запрусь внутри. Мне нужно, чтобы ты сидела за пультом. Если показатели прыгнут в красную зону — руби температуру до минус тридцати и впрыскивай питательный раствор из резервуара. Всё уже настроено.
— Ты доверишь мне свою жизнь? — Аннет недоверчиво прищурилась. — Не боишься, что я просто убью тебя?
— Ха! — Эдди хрипло рассмеялся. — Мы же одержимые наукой фанатики. Найти родственную душу в этом гадюшнике — та еще удача. Я верю тебе, Аннет. Мы же друзья. И время покажет, что я не ошибся.
— Моя дочь, вообще-то, уже в среднюю школу ходит, прекращай эти речи! — Аннет притворно нахмурилась, но её губы дрогнули в улыбке. — Ладно. Раз уж ты вверил мне свою шкуру... Я помогу. Друзья так друзья!
Бинго. Сладкая ложь сделала свое дело: барьеры сломлены. Оставив за скобками её зрелую красоту и шарм, Аннет была гениальным вирусологом — единственным человеком на планете, кроме мужа, кто имел ключи к секретам G-сыворотки и антидота. Хочешь получить чертежи божественности? Держи жену бога на коротком поводке. Играть на чужих чувствах было мерзко, подло и грязно. Но Эдди было плевать с высокой колокольни на мораль. Ради выживания в грядущем апокалипсисе он был готов загнать в гроб самого Дьявола.
Пшшш...
Пневматический инъектор вонзился в плоть. Холодная, вязкая жидкость рванула по венам. Сначала пришла ледяная свежесть, обманчивая и легкая. А в следующую секунду мир взорвался. Боль была такой первобытной, такой сокрушительной, будто его мышцы медленно наматывали на раскаленный вертел, с мясом отрывая от костей. Тело вопило, отказываясь принимать чужеродное вторжение.
Ослепший от агонии, шатаясь, Эдди ввалился в криокапсулу. Тяжелая бронированная створка с шипением запечаталась, отрезав его от мира. Со всех сторон змеились трубки жизнеобеспечения. В камеру пошел модифицированный эфирный газ — мощнейший анестетик без побочных эффектов. Сознание померкло, уступая место спасительной искусственной коме.
Аннет застыла перед мерцающими мониторами, её тонкие пальцы с кроваво-красным лаком быстро порхали по клавиатуре.
«Ох, Эдди... мой друг...» — с тоской подумала она, глядя на лежащее во льдах тело. — «Моли бога, чтобы твой план сработал. И моли вдвойне, чтобы ты никогда не встал на пути моей семьи. Иначе... мне придется тебя уничтожить. Я слишком эгоистична, когда дело касается тех, кого я люблю».
Т-сыворотка бушевала в крови, словно ядерный реактор в режиме перегрузки. Даже сквозь наркозную пелену, скованный льдом, Эдди чувствовал отголоски ада. Его разум балансировал на грани: ему казалось, он воочию видит, как рвутся на части и перерождаются его собственные клетки. Ключом к его успеху стал обман. В формулу были интегрированы его собственные лейкоциты. Любой чужеродный агент первым делом сталкивался с иммунной системой — безжалостными стражами организма, готовыми пожертвовать собой, чтобы сожрать заразу.
Обычный вирус был бы атакован роем белых кровяных телец, что привело бы к неминуемому отторжению и мутации. Но сыворотка Эдди несла в себе его родной генетический код. Иммунная система, слепая в своей ярости, просто пропустила «троянского коня», приняв зараженные клетки за своих.
Вирусная агрессия была искусственно подавлена, но перековка взрослого, сформировавшегося организма оставалась процессом чудовищной жестокости. Старая плоть должна была умереть. Кости, сосуды, органы — всё это безжалостно растворялось на клеточном уровне, чтобы из первобытной слизи выстроилась новая, совершенная архитектура тела. Новые органы были способны выдерживать титанические нагрузки, обеспечивая топливом машину из мышц и связок, многократно превосходящую человеческие лимиты.
Шесть часов тянулись как шесть столетий. Наконец, система издала протяжный писк. Тяжелые замки щелкнули, створка капсулы поползла вверх, выпуская в лабораторию густые, клубящиеся волны ледяного пара. Сцена выглядела так, словно из преисподней восставал древний демон.
Аннет судорожно вскинула пистолет, её ладони вспотели. Третьего было не дано: либо из пара выйдет новый сверхчеловек, либо... слюнявая, безмозглая тварь, движимая лишь инстинктом голода. Бывший друг, чьим телом завладела кровожадная инфекция.
— Эдди! — крикнула она, целясь точно в туманный силуэт. — Если ты в порядке — отвечай!
Эдди отчаянно пытался разлепить веки, но они словно налились свинцом. Тело казалось чужим, раздавленным гравитацией, будто он спал целую вечность.
— Я... я в норме, — раздался из тумана его хриплый, срывающийся шепот. — Просто... сил нет открыть глаза. Дай мне... перевести дух.
Услышав осмысленный ответ, Аннет с облегчением выдохнула. Пистолет опустился. На губах заиграла слабая, дрожащая улыбка — её друг выжил в этой мясорубке.
— Одеяло? — участливо спросила она, подходя ближе. — Нужно согреться?
— Еда... — Эдди так и не открыл глаз, тяжело дыша. — Принеси... всё, что найдешь. Если есть время. Я чертовски голоден. Я готов сожрать всё на своем пути.
Когда Аннет вернулась, сгрузив на стол гору фастфуда, Эдди уже сидел в кресле. Его глаза были открыты, но взгляд казался мутным, расфокусированным.
Она выложила бумажные пакеты с гамбургерами и картошкой фри.
— Ну, как ты? — в её голосе сквозила искренняя тревога. — Нужно провести обследование?
— Позже, — отрезал Эдди и вцепился в бургер. — Жить буду. Чувствую себя так, словно только что отошел от тяжелого наркоза после полостной операции. Слабость дикая.
Он поглощал еду с пугающей скоростью, словно черная дыра. Двухлитровая бутылка колы опустела за несколько секунд — он выхлестал её залпом, даже не поморщившись.
— Ох, поверь, я тебя понимаю, — Аннет сочувственно кивнула. — Когда я рожала Шерри, мне тоже вкололи сильное обезболивающее. Отходняк был таким же мерзким.
Прошло пять минут. На столе остались лишь смятые обертки, Эдди уничтожил всё подчистую, но желудок продолжал выть от пустоты. Слава богу, это был обычный голод, а не безумная тяга вгрызться в сырую плоть.
— Возвращайся к работе, Аннет, — он тяжело поднялся. — Пойду найду еще чего-нибудь пожевать. Не волнуйся, я чувствую себя отлично.
— Хорошо, береги себя, — кивнула она.
Её цепкий взгляд ученого пробежался по его лицу: никаких признаков некроза, помутнения рассудка или агрессии. Если бы эксперимент провалился, ищейки Спенсера мигом бы слетелись на труп, начали задавать вопросы, и это поставило бы под удар проект Уильяма и его G-сыворотку. Но всё обошлось.
Покинув подземелья лаборатории, Эдди направился к главному выходу. Свежий воздух ударил в легкие. Навстречу ему тут же шагнул Марк, начальник смены безопасности корпорации.
— Директор Эдди? — чернокожий здоровяк нахмурился, оценивающе оглядывая бледного ученого. — Выглядите паршиво. Вас подбросить?
http://erolate.org/book/1626/194476
Готово:
