Банкет у Божественного Императора прогремел на весь свет, однако наибольшее внимание привлекла Маленькая Владыка Рода Богов Пу Яо, которая провела в Священном дворце Цаншань целых два десятка тысяч лет в усердных тренировках.
Пу Яо была единственной наследницей Божественного Императора, и этот Мир Богов рано или поздно должен был перейти в её руки. Обладая великой духовной силой, высоким происхождением и прекрасной внешностью, она практически не имела изъянов, и представители всех кланов толпами стремились завести с ней знакомство.
Поэтому не успела она вернуться в Мир Богов и на пару дней, как во Дворец Ухуа рекой потекли пригласительные карточки, похожие на хлопья снега. Впрочем, Пу Яо не особенно ломала над ними голову и поручила Юнь Хуа во всём разобраться.
— Маленькая Владыка, это приглашение из Мира Демонов. Тоже откажем? — разбирая бумаги, спросила Юнь Хуа.
Пу Яо как раз находилась в центре двора и с помощью духовной силы высаживала дерево хайтан. Учительница любила цветы феникса, но самой Пу Яо больше нравились хайтаны — изящные цветы, чей нежный аромат сохранялся даже после дождя. На самом деле, больше всего она хотела использовать их для приготовления вина.
— От кого оно? — спросила Пу Яо.
Юнь Хуа развернула письмо и бросила на него взгляд:
— От принцессы Хэ Мянь.
Пу Яо вспомнила недавний банкет и никак не ожидала, что у Хэ Мянь окажется столь прямой и легкий характер — она прислала приглашение так быстро. Впрочем, это было кстати: дело, которое Пу Яо собиралась уладить, действительно требовало поездки в Мир Демонов.
— Тогда завтра отправимся на встречу, — с улыбкой глядя на уже принявшее форму деревце хайтана, произнесла Пу Яо.
В Королевском дворце Мира Демонов Цзя Цзин стоял лицом к лицу к облаченному в черное мужчине. Тот почтительно произнес:
— Ваше Высочество, вчерашнее покушение — это дело рук Старшего Владыки?
Цзя Цзин вел себя так непринужденно, словно покушались вовсе не на него, и равнодушно бросил:
— Он не хотел, чтобы я отправлялся к богам, но, к сожалению, я всё равно поехал.
Цин Хун, это сделали не демоны, — погрузившись в задумчивость, произнес Цзя Цзин. — Разузнай, кто стоит за его спиной.
— Слушаюсь.
На лице Цин Хуна мелькнуло удивление. Уже собираясь уходить, он о чем-то вспомнил и обернулся:
— Вчера Старший Владыка отправил в Мир Богов послание. Похоже, он намерен сблизиться с ними.
Цзя Цзин презрительно усмехнулся:
— Ишь губы раскатал, выше неба метит.
Когда Цин Хун удалился, Цзя Цзин принялся крутить в пальцах кольцо. В него была вмонтирована темно-синяя драгоценная иль, выглядевшая чрезвычайно роскошно.
На оживленной торговой улице Мира Демонов Пу Яо прогуливалась в полном одиночестве, озираясь по сторонам. В отличие от Мира Богов, рынки здесь открывались только с наступлением ночи, а демоны носили яркие, смелые одежды, исполненные экзотического очарования. Пу Яо посмотрела на собственный наряд и подумала, что здесь она выглядит совершенно чужеродно.
— Сестрица Пу Яо!
Пу Яо обернулась и действительно увидела Хэ Мянь. Та была облачена в одежды Клана Демонов, а в заплетенные на затылке косички были вплетены маленькие колокольчики. При ходьбе они издавали звонкий, очень приятный для слуха перелив, да и весь её облик разительно отличался от первой встречи.
Хэ Мянь подбежала к Пу Яо:
— Заждалась?
— Нет, здесь очень интересно. Я впервые вижу такой рынок, в Мире Богов ничего подобного нет, — в глазах Пу Яо светилась улыбка.
Хэ Мянь повела Пу Яо в другую сторону:
— Ничего страшного! Если захочешь прийти сюда снова, просто позови меня, я сейчас совершенно свободна.
Пу Яо улыбнулась и, указав на прилавок впереди, воскликнула:
— Это ваши народные наряды? Как красиво!
Заметив загоревшиеся глаза Пу Яо, Хэ Мянь закивала:
— Это лучшая лавка одежды в нашем Мире Демонов, я куплю её тебе.
Спустя полчаса Пу Яо и Хэ Мянь вышли оттуда, полностью переодевшись. Пу Яо перебросила распущенные волнистые пряди на грудь, закрепив их плетеным шнурком с крошечными бубенцами, и облачилась в темно-фиолетовое платье, усыпанное звездами. Ночью оно сияло и переливалось так ярко, будто на ней была надета сама россыпь небесных светил.
С самого выхода на улицу Пу Яо не могла сдержать улыбку и время от времени покачивала головой, заставляя позвякивать колокольчики в волосах. Окинув её оценивающим взглядом, Хэ Мянь рассмеялась:
— А знаешь, в наших демонических нарядах ты выглядишь еще красивее.
Пу Яо тихонько засмеялась:
— У нас в Мире Богов все поголовно носят полупрозрачные платья, и редко где встретишь столь смелые сочетания цветов. Иногда, когда целая толпа идет ко мне спиной, я даже не могу узнать, кто есть кто. Моя учительница любит красное — чем краснее, тем лучше. В следующий раз, когда вернусь, сделаю ей сюрприз.
Услышав это, Хэ Мянь оживилась:
— Кстати говоря, а что из себя представляет Цаншань? И еще твои четверо учителей… Во всем этом мире нет существ более загадочных, чем они. Добрая сестрица, расскажи мне о них, а?
Пу Яо догадалась, что та непременно захочет это узнать:
— Ой… Да ничего особенного, в общем-то. Обычная гора, просто перед ней установлена бағырьерная печать, скрывающая вход.
Мне тоже хочется взглянуть на легендарный священный дворец и четырех Святых Посланников, что защищают небеса.
Пу Яо легко согласилась:
— Без проблем! Выпадет удобный случай — обязательно отведу тебя к ним.
Хэ Мянь изумилась до предела:
— Уговор?
— Разумеется.
Переполнившись благодарностью, Хэ Мянь схватила Пу Яо за руки и заявила с широким размахом:
— С сегодняшнего дня беру на себя все сокровища этого рынка! Что приглянется — называй мое имя и бери даром.
Пу Яо показалось, что Хэ Мянь настроена выкупить для нее весь базар целиком, отчего ей стало одновременно смешно и неловко.
— Хорошо! Тогда сегодняшнюю ночь я проведу под крышей сестрицы Хэ Мянь!
— Мой дворец — это и твой дом, чего тут церемониться, принимать или нет.
С этими словами Хэ Мянь повела Пу Яо на север, где располагались ряды с традиционными демоническими закусками. Приблизившись, девушки ощутили аппетитный аромат, шедший от незнакомых Пу Яо блюд. По идее, совершенствующимся вовсе не требовалось подкреплять силы обычной пищей, но она переняла у учительницы привычку дегустировать вино, и с тех пор у нее проснулась страсть к гастрономическим радостям. Теперь ради услады собственного языка она ела и пила каждый день.
Увлекая Хэ Мянь за собой вглубь рядов, Пу Яо увидела женщину-демона со змеиным хвостом, которая жарила на огне завернутые в масло кушанья, то и дело приправляя их специями. От жара пламени аромат тут же устремился прямо в нос Пу Яо, приковав к себе все ее внимание.
Хэ Мянь заглянула через плечо:
— Хочешь попробовать?
В упор уставившись на зажаренную до хрустящей корочки баранью ногу, Пу Яо энергично закивала:
— Хочу!
— Хозяйка, с вас одна баранья нога!
Найдя свободное местечко, Хэ Мянь и Пу Яо уселись за стол.
Вскоре перед ними во всей красе предстала источающая сочный аромат нежная баранья нога. Истосковавшаяся по еде Пу Яо даже не стала церемониться с не евшей Хэ Мянь — она тут же вцепилась зубами в целое зажаренное бедро.
До чего же вкусно!
Это была первая мысль, промелькнувшая в голове Пу Яо. Мясо оказалось хрустящим снаружи и нежным внутри, а в сочетании с пряными приправами это было просто безупречно.
Пу Яо подумала, что в будущем и Миру Богов следовало бы научиться готовить такие бараньи ноги. На днях, когда она вернется домой, обязательно надо будет замолвить за них словечко перед отцом.
— Вкусно ведь? Пойдем, дальше еще много всего интересного.
Не теряя времени даром, девушки отправились к следующей точке и остановились у кондитерской лавки. Хэ Мянь пояснила:
— Их сладости — мои самые любимые. Я покупаю их каждые несколько дней, иначе начинается невыносимая тоска.
Это вкуснее бараньей ноги?
Совсем другой вкус.
Они уже собирались переступить порог лавки, как их окликнул знакомый голос:
— Сестрица Пу Яо!
Это был старший принц клана демонов Цзин Хэн. Пу Яо уже встречала его в прошлый раз, так что кое-какие воспоминания у нее сохранились.
Цзин Хэн подошел к ним и с наигранным удивлением произнес:
— Я еще сомневался, но это и вправду вы.
Она никак не ожидала встретить старшего принца демонов на их рынке. Не испытывая к нему особой симпатии, Пу Яо лишь слабо улыбнулась:
— Что привело сюда Старшего Владыку?
Цзин Хэн ответил:
— Рынки Мира Демонов и Мира Богов связаны между собой, а к югу отсюда как раз начинается территория демонического базара. Нет ничего странного в том, что я здесь оказался.
Пу Яо бросила взгляд на Хэ Мянь, и та тут раз подхватила:
— Раз так, не смеем вас задерживать. Мы с сестрицей Пу Яо уже устали, желаем Вашему Высочеству хорошо провести время.
Цзин Хэн проявил понимание:
— Это я со своими расспросами некстати. Сестрицам лучше поскорее вернуться и отдохнуть.
— До встречи.
С этими словами Хэ Мянь потащила Пу Яо прочь.
По дороге Пу Яо, вспомнив, что всегда дружелюбная Хэ Мянь почему-то невзлюбила Цзин Хэна, поинтересовалась:
— Этот принц демонов чем-то насолил тебе? Мне показалось, ты к нему неравнодушна.
Хэ Мянь покачала головой:
— Да нет же. Просто от него веет фальшью, и по тому, как он на тебя смотрит, легко заподозрить недоброе.
Пу Яо удивилась:
— Почему это он должен смотреть на меня как-то не так? Из-за моего происхождения?
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, Хэ Мянь отвела Пу Яо в укромный уголок и заговорила:
— У владыки демонов трое сыновей. Только Цзя Цзин рожден Царицей Демонов, а Чжоу Син — дочь великого генерала. Что же до Цзин Хэна... Хотя он и старший, но появился на свет от простой служанки.
Боясь, что Пу Яо поймет ее неверно, Хэ Мянь тут же добавила:
— Я недолюбливаю его вовсе не за происхождение, просто он человек себе на уме. Пока Царица Демонов была жива, он сидел тише воды ниже травы, но стоило ей погибнуть от покушения и умереть от тяжелых ран, как он тут же пошел в гору.
— Возможно, он просто выжидал, — предположила Пу Яо.
Хэ Мянь и сама не знала наверняка:
— Как-то раз я слышала его разговор с моим братом. Еще при жизни Царицы Демонов Цзин Хэн пытался склонить нас, демонов-животных, к союзу с ним. Мой брат — единственный ДевятиХвостый Лис в нашем клане и бесспорный наследник отцовского престола — тогда отказался. Ну а теперь вернулась ты, и за твоей спиной стоят не только боги, но и сам Священный дворец. Вот я и подозреваю, что намерения у него нечистые.
— Конечно, возможно, я ошибаюсь, но тебе всё равно стоит быть осторожнее.
Зная, что Хэ Мянь заботится о ней, Пу Яо кивнула. Она никак не ожидала, что здесь сплелся столь сложный клубок отношений. Судя по услышанному, гибель матери Цзя Цзина вполне могла быть связана с его собственным старшим братом! Неудивительно, что в самый первый раз, когда Цзин Хэн назвал себя их старшим братом, Цзя Цзин одарил его столь презрительным взглядом. И не было ли то недавнее покушение тоже связано с Цзин Хэном?
Опомнившись, Пу Яо тряхнула головой: в конце концов, какое ей до этого дело?
— Ты только что упомянула, что твой брат — ДевятиХвостый Лис. А ты разве не из их числа? — с любопытством спросила Пу Яо.
Хэ Мянь кивнула:
— У меня всего семь хвостов. ДевятиХвостые Лисы — сильнейшие в нашем Клане Демонов-Животных, чем больше хвостов, тем выше духовная сила. Мой брат как раз такой, он невероятно силен. Как-нибудь я вас познакомлю.
— С удовольствием.
Они болтали всю дорогу, пока наконец не добрались до дворца. Хэ Мянь уже собиралась вести гостью в свои покои, как Пу Яо остановилась на месте:
— Сестрица Хэ Мянь, не могла бы ты сначала отвести меня к Императору Ёкаев?
Хэ Мянь невольно удивилась:
— Зачем?
С серьезным видом ответила Пу Яо:
— Мне нужно в запретную зону Кланов Демонов-Животных.
На лице Хэ Мянь отразился испуг, и она недоверчиво воскликнула:
— Зачем тебе в запретную зону?! Это же самое опасное место во всем Мире Демонов!
— Печать на запретном алтаре расшаталась, и Ци Подземного Мира скоро прорвется наружу. Я пришла именно ради этого. Не переживай, эта скверна мне не повредит, — легко улыбнулась Пу Яо.
В силу возраста Хэ Мянь привыкла воспринимать Пу Яо как младшую сестренку, но едва не забыла, у кого та обучалась. Раз уж Святые Посланники позволили ей отправиться в путь, значит, у них наверняка имелся план противодействия.
Хэ Мянь не оставалось ничего другого, как согласиться:
— Я провожу тебя.
Услышав об этом, Император Ёкаев Вэнь Юань немного подумал и дал добро. Это была проблема, которая уже давно не давала ему покоя, и он даже собирался приставить в помощь нескольких могущественных демонов, но сдался лишь после того, как Пу Яо наотрез отказалась.
— Тогда позволь мне позвать брата на помощь. Одной тебе все равно будет опасно, — не успокаивалась Хэ Мянь.
Пу Яо искренне испугалась и принялась махать руками:
— Поверь, никакой нужды нет. Если твой брат пойдет со мной, мне придется еще и приглядывать за ним.
— И когда ты собираешься идти?
— Прямо сейчас.
Встревоженная Хэ Мянь вызвалась:
— Я укажу дорогу.
Запретная зона Кланов Демонов-Животных располагалась в глубине густого леса. Пространство там было окутано густой черной дымкой, от одного вида которой веяло жутким холодом. Обладай кто-то слабым запасом духовной силы, он наверняка пострадал бы от клубящейся вокруг Ци Подземного Мира, стоило ему лишь приблизиться.
Пу Яо вошла внутрь и зажгла на ладони Яркое Пламя Чжу Цюэ. Черная Ци и впрямь не смела приближаться к ней, и тогда Пу Яо прибавила шагу. До центра леса оставалось еще изрядное расстояние.
Долго шагая сквозь ночную мглу, Пу Яо наконец заметила впереди слабое сияние — судя по всему, это и было сердце леса.
http://erolate.org/book/1635/197950
Готово:
