Сейчас, несмотря на то, что уже наступила ночь, в самом центре леса по-прежнему струился солнечный свет — казалось, будто здесь сошлись два разных мира. Окружавшие это место клубы черного тумана больше не смели приближаться к нему. Пу Яо убрала Яркое Пламя Чжу Цюэ, что горело на ее ладони, и осторожно двинулась вглубь поляны.
Там возвышался древний алтарь. Вокруг буйно разрослись сорняки, но даже сквозь них Пу Яо отчетливо ощущала зловещую, убийственную ауру разрушения. Ее сердце невольно затрепетало: без сомнения, это было именно то место, о котором говорил Чжу Цюэ.
Накануне ухода из гор Чжу Цюэ завел с ней разговор о событиях десятитысячелетней давности. В те времена, помимо богов, демонов и ёкаев, существовала еще и Раса Преисподней. Сюань Е сотворил Трехмирье и всё сущее в нем, однако старик отличался предвзятостью: он благоволил тогдашней Расе Преисподней лишь потому, что Владыка Мрака Сюань Че был его прямым учеником и к тому же унаследовал его учение.
Сюань Че жаждал абсолютной власти и мечтал править Трехмирьем, однако встретил отпор со стороны Сюань Е. Не смирившись с поражением, он придумал выход: если разрушить это Трехмирье и создать вместо него новое, то всё сущее в мире окажется под его полным контролем. Ради этого он возвел устрашающий массив, способный сокрушить небеса и уничтожить землю. Постройка еще не была завершена, а небеса уже грозили треснуть по швам. Тогда Сюань Е, превозмогая боль, вместе с Четырьмя Святыми Посланниками уничтожил Сюань Че. После этого боги, демоны и ёкаи совместными усилиями встали на стражу порядка, а Раса Преисподней навеки сгинула в потоке времени.
Вплоть до той ночи, когда Пу Яо вернулась вместе с Чжу Цюэ в Лес Феникса. Чжу Цюэ сидел за каменным столом и на удивление не пил вина. С серьезным выражением лица он произнес:
— Я чувствую дыхание Расы Преисподней. Они вернулись в этот мир. На этот раз, отправляясь вниз с гор, ты должна выполнить одно поручение.
Задачей оказалось очистить Силу Преисподней, запечатанную в том алтаре. Когда Сюань Че погиб, Сюань Е пожертвовал собой, бросившись в массив, чтобы предотвратить катастрофу. Его душа вернулась во Вселенную, духовная сила обратилась в алтарь, подавляющий зловещую формацию, а сам он сотворил четырех великих свирепых зверей охранять это место.
Чжу Цюэ сказал:
— Боюсь, они вновь вынашивают те же планы, что и десять тысяч лет назад. Печать алтаря ослабла, и враги уже положили на него глаз. Ты наделена Силой Очищения, и только тебе под силу рассеять Силу Преисподней. Из-за установленных Учителем запретов мы не имеем права вмешиваться лично, так что теперь всё зависит только от тебя и Тан Си.
Местонахождение Тан Си оставалось загадкой, поэтому весь тяжелый груз лег исключительно на плечи Пу Яо. В мирах богов, демонов и ёкаев насчитывалось по три таких очага, да еще один где-то среди смертных — следовательно, для начала требовалось разобраться с этими тремя.
— Странно, а где же свирепый зверь, охранявший алтарь?
С самого момента их входа здесь царило абсолютное затишье, и не было заметно даже тени зверя. Окинув взглядом окрестности, Пу Яо заметила черные клубки тумана у самой границы барьера: они отступали вглубь леса. Скорее всего, это была лишь часть сущности зверя, но, последовав за ними, можно было его отыскать. Пу Яо немедленно бросилась в погоню.
Чем дальше Пу Яо углублялась в ночной мрак, тем отчетливее слышала звуки битвы. Это вызвало у нее легкое недоумение: неужели Император Ёкаев прислал кого-то на помощь? Ускорив шаг, она добралась до места схватки.
Черная дымка отчетливо превратилась в исполинское создание: шесть ног, четыре крыла и сплошное косматое тело — сомнений не было, это свирепый зверь. В этот момент он яростно сражался с каким-то мужчиной. Пу Яо никак не ожидала встретить здесь Цзя Цзина, который, как и при их первой встрече, сплошь покрылся ранами. Издав громовой рев, зверь со всей силой бросился на Цзя Цзин. Заметив, что тот пошатнулся, Пу Яо без колебаний заслонила его собой и одним ударом ладони отразила атаку чудовища. Цзя Цзин, похоже, тоже не ожидал столкнуться с ней здесь, и в его глазах промелькнуло удивление.
Пу Яо схватила Цзя Цзина за правую руку, отскочила на несколько десятков метров назад и бросила:
— Уходи отсюда первой же!
Цзя Цзин, увидев, что она отпустила его руку, взглянул на девушку:
— Я задержу его ради тебя.
— А?
Не успела она и глазом мопнуть, как он снова бросился в бой со зверем. Брови Пу Яо сошлись на переносице: она отроду не встречала настолько непонятливых людей. На что он вообще рассчитывал, надеясь долго удерживать это создание? Ведь перед ними был хаос — свирепый зверь Хундунь, порожденный Сюань Е перед самой смертью!
В мгновение ока Цзя Цзин и Хундунь обменялись добрым десятком ударов, и на теле мужчины прибавилось новых ран. Пу Яо не стала терять времени даром, хотя ее душа и кипела от вопросов. Сложив пальцы в печать, она испустила золотое сияние, и в ее руках постепенно проступила огромная пагода:
— Изысканная Пагода Девяти Областей, вперед!
Изысканная Пагода Девяти Областей была одним из многочисленных магических артефактов Цин Луна, содержащим печать его духовной силы. Она с грохотом устремилась в сторону Хундуня, мгновенно осветив темные окрестности. Заметив это, зверь тут же обратился в черный сгусток тумана и бросился врассыпную, но пагода умела выслеживать цель — Пу Яо заранее запечатала внутри нее ауру Хундуня.
Пусть пагода разбирается со зверем сама, сейчас у нее оставался еще один человек, с которого требовалось потребовать объяснений. Скрестив руки на груди, Пу Яо спросила:
— Что ты здесь забыл?
Цзя Цзин обвел взглядом окрестности, на миг задержав взор на какой-то точке, затем медленно выпрямился и заговорил:
— Я...
— Только не говори, что забрел сюда случайно, я все равно не поверю. — Заметив, как у него забегали глаза, Пу Яо тут же пресекла любые попытки оправдаться. — Это Мир Демонов (Ёкай), к тому же совсем не похожий на Мир Демонов. Если ты явился в такое запретное место, у тебя наверняка была цель.
Цзя Цзин ответил без утайки:
— Я действительно хотел кое-что достать.
— Единственное, что может привлечь твое внимание в этих краях — это, пожалуй, Трава Духа Хаоса. — Пу Яо посмотрела на место недавней схватки: там, вопреки всему, произрастала легендарная Трава Духа Хаоса.
Она полностью оправдывала свое название: эта мистическая трава могла расти лишь там, где обитал свирепый зверь Хундунь. Источая нежно-голубое свечение, она обладала колоссальной духовной энергией и служила прекрасным подспорьем в культивации. Кроме того, трава обладала мощными исцеляющими свойствами: стоило проглотить ее, и любая рана затягивалась мгновенно, лишь бы человек был еще жив. Правда, тот, кто осмеливался ее использовать, должен был обладать железной волей и глубокой духовной силой, иначе его просто поглотило бы буйство самой травы.
— Верно, мне действительно нужна эта трава, чтобы залечить раны, — произнес Цзя Цзин, прижимая руку к боку. Лицо его было бледным.
Строит из себя бедняжку? Пу Яо вспомнила их прошлую встречу.
Раны еще не зажили? Чушь, в прошлый раз она исцелила его от и до.
— Ты снова ранен? — с явным неверием в голосе спросила Пу Яо.
Уловив выражение ее лица, Цзя Цзин понял, что она ему не верит:
— Прошлые раны еще не до конца затянулись.
Хоть она и не верила, но все же решила сказать по-доброму:
— Трава Духа Хаоса — штука не из простых в обращении. С твоим хилым телосложением лучше бы тебе оставить эту затею.
Вспомнив две их встречи, когда он неизменно оказывался ранен, Цзя Цзин подумал, что и впрямь выглядит несколько «хилым». Слегка замявшись, он с улыбкой парировал:
— Не ожидал, что Маленькое Высочество способна так обо мне беспокоиться.
Уголок глаза Пу Яо дернулся. Опять за свое! Мысленно она выругалась: зачем только она спасла его так рано? Лучше бы этого наглеца поколотили еще пару раз, а заодно отбили охоту открывать рот.
— Если уж тебе непременно нужно ее использовать, делай это только на моих глазах, иначе я не позволю тебе унести траву.
Думал отделаться шуточками? Сбежать от разговора — чистой воды несбыточная мечта.
Заметив колебания Цзя Цзина, Пу Яо поняла, что угадала: его интересовало отнюдь не банальное исцеление. Она продолжила:
— Передумал брать?
На сердце у Цзя Цзина стало тоскливо:
— Нет, беру.
Его озадаченный вид доставил Пу Яо немало удовольствия. Однако насладиться победой она не успела: Изысканная Пагода Девяти Областей вернулась, объятая золотым пламенем, но с пустыми руками.
Пу Яо с равнодушным видом поймала артефакт. Хундунь оказался на редкость сообразительным — сообразил спрятаться прямо в алтаре. Впрочем, убивать его она изначально и не планировала.
Протянув руку, Пу Яо сорвала Трабу Духа Хаоса и спрятала ее в рукав:
— Ну а я, между прочим, собиралась попутно заглянуть к демонам, так что пока подержу эту траву у себя.
Цзя Цзин нахмурился:
— Ты просто так взяла ее рукой?
— Не ногой же мне ее поднимать, в самом деле.
— ...
Эта трава годами росла впотьмах, пропитанная Ци Подземного Мира, а она вот так запросто схватила ее голыми руками?
Глядя на то, как ее спутник погрузился в раздумья, Пу Яо едва сдержала улыбку:
— В любом случае, если ты захочешь воспользоваться этой штукой, тебе без моей помощи не обойтись. Раз уж я это увидела, то доведу дело до конца.
Цзя Цзин презрительно усмехнулся:
— С чего ты взяла, что мне нужна твоя помощь?
Пу Яо приподняла бровь:
— Не поверю, будто ты не понимаешь. Если сорвать траву, впитавшую Ци Подземного Мира, и не очистить ее вовремя от скверны, разве она будет пригодна к использованию?
Заметив, что та беспрепятственно разгуливает по запретной зоне и чувствует себя превосходно, Цзя Цзин перестал раздумывать и бросил:
— Каковы условия?
— Об этом я еще подумаю. К тому же, мне действительно нужно в ваш Мир Демонов.
Цзя Цзин нахмурился:
— В запретные земли Мира Демонов?
Пу Яо не удостоила его ответом и решительно зашагала вперед. Вынужденный подчиняться сложившимся обстоятельствам, Цзя Цзин против воли поплелся следом.
Вместе с Хундунем к алтарю потянулись и клубки черного тумана. Тут Пу Яо вспомнила о том, что ее тревожило:
— Каким образом тебе удалось пробыть здесь так долго?
Запечатанная внутри алтаря формация кишела Ци Подземного Мира, способной в мгновение ока пожрать любого чужака. Сама она с детства постигала Силу Очищения, а Яркое Пламя Чжу Цюэ и вовсе делало ее неуязвимой для этой скверны. Но как мог Цзя Цзин в своем возрасте выдерживать столь долгое пребывание здесь и при этом вести с десяток схваток с Хундунем? Неужели его мастерство на самом деле поистине высоко, а раньше он просто прикидывался слабаком?
Только вот все эти раны...
Пу Яо не стала допытываться дальше, переведя взгляд на чашу алтаря — именно туда ускользнул Хундунь.
— Жди меня снаружи.
— Не нужно.
Решил помочь? Нет, скорее всего, испугался, что она уберется отсюда вместе с травой, и решил подстраховаться из недоверия.
— Лучше о себе позоботься, — не скрывая презрения, бросила Пу Яо.
Оба разом сиганули вниз. Издали алтарь казался глубоким сухим колодцем, но стоило заглянуть внутрь, как взору открывалась бесконечная тьма. Почувствовав, что Цзя Цзин плотно следует за ней по пятам, Пу Яо зажгла на ладони пламя, кое-как осветившее окрестности.
Оглянувшись, она увидела, как Цзя Цзин, скрестив руки на груди, озирается по сторонам:
— Где Хундунь?
Пу Яо приподняла брови:
— Прямо у тебя под носом.
Она вовсе не шутила: Хундунь умел менять форму по своему желанию, рассыпаясь по округе черной дымкой. Кроме того, зверь обладал способностью незаметно погружать жертву в пучину хаоса и страха, заставляя ее биться в кошмарных видениях вплоть до самой смерти.
— Будь осторожен, не попадись.
Не успели ее слова затихнуть, как взгляд Цзя Цзина внезапно потускнел.
— Серьезно? Ты настолько слаб?
Раздумывать было некогда: Пу Яо поспешно воздвигла вокруг него защитный барьер, ограждая от опасности, а заодно на ходу запечатала выход. Коснувшись пальцем межбровья, она окутала себя потоками духовной энергии, и в тот же миг вспыхнуло золотое сияние: стоило лишь черному туману приблизиться к ней, как он начал стремительно таять, очищаясь до бледной дымки.
Закрыв глаза и полностью сосредоточившись на очищении алтаря, Пу Яо утратила способность следить за происходящим вокруг. В этот момент из темной тени справа с оглушительным свистом вылетел Хундунь: обратившись черным сгустком, он метнулся прямо к девушке, а затем обрел плоть и нанес сокрушительный удар в лобовую атаку.
Распахнув глаза, Пу Яо оказалась позади чудовища — невесть как она очутилась у него за спиной. Вложив всю силу в последний выпад, зверь пробил землю насквозь и теперь увяз в каменном крошеве, не успевая собраться с силами. Резко вскинув руки, Пу Яо ударила в землю — Хундунь мгновенно сковало толстым слоем льда. Взмахом руки призвав Изысканную Пагоду Девяти Областей, она заточила в нее зверя и плавно опустилась на землю.
— Устраивать исподтишка нападения нехорошо!
Убить эту тварь было нельзя, но запечатать оказалось довольно просто — благо в ее рукавах хранилось столько сокровищ, украденных у дяди. Убрав пагоду, Пу Яо продолжила выжигать остатки Ци Подземного Мира. На ее лбу выступила испарина: подземная скверна и вправду оказалась на редкость упрямой. Мало-помалу алтарь возвращал свой первозданный вид, как вдруг тончайший луч белой духовной энергии устремился прямо в лоб Пу Яо, и на мгновение там вспыхнул крошечный золотой узор.
В следующее же мгновение, когда она снова открыла глаза, вся муть вокруг рассеялась, уступив место кристальной чистоте. Сняв барьер, Пу Яо подошла к Цзя Цзину. Положение дел оказалось серьезным: его взгляд был близок к полному помутнению, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок — он слишком долго увязал в иллюзорном кошмаре.
Она никак не ожидала такого оборота. Думая, что он сумеет выкарабкаться сам, Пу Яо не уделила ему должного внимания.
— Прошу прощения за грубость.
Встав лицом к лицу с мужчиной, Пу Яо опустила правую руку ему на плечо и закрыла глаза. Ее духовное сознание следом за ней скользнуло в затянувший его кошмар.
Клубы черного тумана рассеялись, являя жуткую картину: судя по всему, они находились в Мире Демонов. Распахнув глаза, Пу Яо увидела залитую кровью сцену. Невероятно красивая, мягкая женщина улыбалась, но грудь ее заливала непрерывно сочившаяся кровь, пропитавшая белые одежды и образовавшая огромную багровую лужу на земле.
А прямо перед ней стоял подросток. Вглядевшись в его черты, Пу Яо узнала в нем юного Цзя Цзина. Его взгляд излучал жестокость, а руки были по локоть погружены в грудь женщины, обагренные алой кровью.
Окинув взглядом наряды и заметив их невероятно схожие лица, она пораженно подумала:
— Неужели это почившая Царица Демонов?
Стоило Царице Демонов рухнуть на землю, как Цзя Цзин, не останавливаясь, шагнул вперед. Глаза его пылали жаждой крови, а на ладонях снова собиралась смертоносная духовная энергия.
— Что-то здесь не так.
Пускай она понятия не имела, что именно с ним стряслось, шестое чувство подсказывало: нельзя позволять Цзя Цзину продолжать начатое, иначе он рискует навсегда остаться пленником этого сна.
Заслонив собой Царицу Демонов, Пу Яо перехватила занесенную для удара руку Цзя Цзина. Встретившись с ним взглядом, она ощутила, как по спине пробежал холодок: этот звериный оскал, переполненный жаждой убийства и леденящим душу безразличием, никак не подобало носить ребенку. Его полностью подчинили!
— Цзя Цзин!
— Опомнись!
Но сколько бы она ни кричала, это не возымело ни малейшего действия. Пу Яо попыталась прибегнуть к Силе Очищения, однако не была уверена, подействует ли она на порождения кошмаров. Впрочем, оставалось лишь уповать на удачу.
Щелчком пальцев направив духовную силу прямо ему в межбровье, Пу Яо заставила Цзя Цзина содрогнуться от боли. Схватившись обеими руками за голову, он с исказившимся от муки лицом принялся исступленно колотить себя по черепу.
Похоже, это сработало. Глядя на собственные ладони, Пу Яо с удивлением осознала: она и не подозревала, что ее дар способен не просто рассеивать скверну Преисподней, но и вырывать людей из пучины кошмаров.
Позади нее Царица Демонов, превозмогая боль, с трудом поднялась на дрожащих ногах. Ее лицо было смертельно бледным, а голос дрожал:
— А Цзин!
Этот окрик заставил раскалывающуюся от боли голову Цзя Цзина постепенно утихнуть. Распахнув глаза, он уже предстал в своем взрослом облике, а в его зрачках отразился силуэт Царицы Демонов.
— Матушка!
Изо всех сил Цзя Цзин бросился к матери и подхватил ее оседающее тело. Его глаза налились кровью, а перепачканные алой кровью руки судорожно вливали духовную энергию в тело женщины.
Это была кровь его собственной матери.
— Прости меня, матушка, прости! Я не хотел, умоляю, не покидай меня! — из груди Цзя Цзина вырвался полный слез крик.
Царица Демонов снова изо рта исторгла кровь и прижала его дрожащие руки к себе:
— А Цзин, это вина матери... Вина за то, что я не уберегла тебя.
— Нет! Это я... Я сам своими руками... — Голос Цзя Цзина сорвался на рыдания, он не смел продолжать, лишь отчаянно цепляясь за мать, словно это могло удержать ее рядом с ним.
— Не вини себя, ты ни в чем не виноват. Забудь обо всем, А Цзин, мама не допустит, чтобы с тобой что-то случилось.
Собрав остатки внутренней силы, Царица Демонов извлекла из тела Цзя Цзина черную бусину и раздавила ее в ладони в пыль.
Находясь на пороге смерти, она из последних сил прошептала:
— А Цзин, уходи отсюда... Помни слова матери, ты должен выжить, чего бы это ни стоило.
С этими словами дыхание Царицы Демонов оборвалось, и ее тело рассыпалось искрами светлячков прямо на глазах у Цзя Цзина. Протянув руку в попытке схватить пустоту, он поймал лишь воздух. Слёзы, которые он так упорно сдерживал перед матерью, хлынули потоком, но вместо утешения его пальцы сжимали лишь угасающие огоньки. Рука бессильно упала, а в глазах, где угасла последняя надежда, воцарилась пугающая, багровая мертвая тишь. Губы его беззвучно шептали:
— Это я должен был умереть... Почему погибла не я...
Пу Яо никогда прежде не утешала людей и сейчас понятия не имела, что именно следует сказать. Наверное, молчание было лучшим выходом: маленький ребенок, силой чужой воли заставленный убить родную мать — как с этим жить? Прежде она видела в Цзя Цзине лишь мелочного и скользкого интригана, но теперь поняла, что при такой жизни у него просто не было выбора — ему поневоле приходилось проявлять предельную осторожность.
Хоть она и понимала, что ему необходимо побыть одному, оставаться здесь дольше было нельзя — иначе они оба рисковали сгинуть вместе. Присев на корточки, Пу Яо тихо произнесла:
— Очнись, Цзя Цзин. Если не придешь в себя, мы оба погибнем.
— Месть за твою мать все еще не свершилась. — Взгляд Пу Яо был тверд и непреклонен, а руки поддерживали его обмякшее тело.
Тепло чужого тела и эти уверенные, мягкие слова возымели действие. На лице Цзя Цзина, где кровь смешалась со слезами, проступило жалкое выражение, но чистый блеск в его глазах постепенно возвращал ему душевное равновесие. Верно, он еще не отомстил, он обязан вернуться — вернуться в этот грязный Мир Демонов.
Они оба опустились на землю. Последняя слеза скатилась по лицу Цзя Цзина, падая на каменную плиту, и иллюзия начала трескаться по швам. Всё вокруг обратилось в ничто, и оба они исчезли из разрушающегося кошмара.
http://erolate.org/book/1635/197952
Готово:
