Когда трех демонических культиваторов привели и втиснули в Зал Исполнения Закона, небо только-только начинало сереть.
Се Уцзи небрежно швырнул их на землю, отряхнул руки и заявил, что поймал их за воротами секты — дескать, парочка бестолковых независимых практиков решила половить рыбку в мутной воде и стащить целебные травы. О том, что дело происходило у аптечного огорода, он не обмолвился ни словом.
Старейшина Цянь стоял у входа в Зал Исполнения Закона, глядя на троих демонических культиваторов, скрученных подобно рисовым пельменям в листьях бамбука, и лицо у него было из рук вон плохое. Он, разумеется, прекрасно узнал этих двоих: человек со шрамом на лице был низшим чиновником во внешнем круге Дворца Юймин, с которым Цянь сталкивался еще в прошлом году во время облавы на филиал Дворца Юймин на горе Пэншань. Поскольку Се Уцзи назвал их независимыми практиками, Цянь не мог просто так взять и разоблачить его ложь — стоило бы лишь заикнуться об этом, как пришлось бы объяснять, откуда он сам знает людей из Дворца Юймин.
— А молодой господин Се на редкость отзывчив, — процедил Старейшина Цянь сквозь зубы.
— Что вы, что вы, просто увидел несправедливость на дороге, — ухмыльнувшись, Се Уцзи сложил руки в приветственном жесте. — Люди теперь ваши, а я пойду досыпать.
Он развернулся и зашагал прочь, но у самых дверей оглянулся:
— Ах да, на этих троцких осталась аура демонической энергии, так что будьте осторожны, когда старейшина Цянь станет их допрашивать — как бы не укусили.
С этими словами он удалился.
Старейшина Цянь проводил его взглядом, так крепко сжав в руке метелку-погонялку для мух, что та жалобно заскрипела. Стоявший за его спиной ученик Зала Исполнения Закона осторожно приблизился и тихо спросил:
— Старейшина, не стоит ли нам проверить, что прошлой ночью творилось у аптечного огорода?..
— Какую еще проверку? — оборвал его Старейшина Цянь предельно глухим голосом. — Се Уцзи привел их сюда именно для того, чтобы дать понять: вчерашнее дело он берет на себя. Если ты сейчас полезешь туда с расследованием, то чью волю ты ставишь под сомнение — его или мою?
Ученик тут же захлопнул рот.
Старейшина Цянь опустил взгляд на бесчувственного громилу со шрамом, и его глаза помрачнели. Затем он приказал оттащить троих демонических культиваторов в подземную темницу, а сам зашагал по направлению к внутренним покоям. Сделав несколько шагов, он внезапно замер, бросил взгляд на главный пик горы Пэншань — в сторону пещеры, где уединился для медитации глава секты.
— Сколько еще главе до выхода из затворничества?
— Судя по обычным срокам, осталось три месяца.
Три месяца. Старейшина Цянь отвел взгляд и продолжил путь, шагая гораздо быстрее, чем прежде.
В аптечном огороде царила тишина. Следы вчерашней схватки уже успели прибрать: опрокинутые цветочные горшки расставили заново, сломанный плетеный забор починили свежими бамбуковыми прутьями, и лишь несколько глубоких зарубок на каменных ступенях, уходивших вглубь камня на полпальца, напоминали о недавнем бое.
Шэнь Цинъюнь сидел на каменных ступенях с обнаженным торсом; по его спине от лопатки наискось к пояснице тянулся шрам от меча. Рана была неглубокой, но ее края слегка почернели из-за остатков демонической ци.
Бай Сяохэ выбежала из домика с аптечкой в руках, едва не споткнувшись о порог. Она опустила шкатулку на ступени и распахнула ее: баночки и склянки внутри были аккуратно выстроены в ряд, но, очевидно, никакого опыта реальных боевых травм у нее не было. Девушка вытащила одну баночку с целебным порошком, покрутила в руках, поставила обратно, взяла другую — так она перебирала пузырьки раза три-четыре, пока ее лоб не покрылся испариной от спешки.
— Хватит копаться, — произнес Шэнь Цинъюнь. — Целебный порошок для заживления ран — вон тот, слева, с красной наклейкой.
Бай Сяохэ отыскала нужный пузырек, сорвала пробку и щедро плеснула порошок ему на спину. Когда треть содержимого уже оказалась снаружи, Шэнь Цинъюнь неожиданно заговорил:
— Ты вылила мазь для регенерации плоти.
— Разве… это не порошок от ран?
— Порошок от ран — сухой, а мазь для регенерации — кремообразная.
Бай Сяохэ опустила глаза на бутылочку в руке, поднесла ее ближе к носу, понюхала, и ее лицо мгновенно залилось краской. Та мазь стоила втрое дороже обычного порошка и досталась им в наследство от Су Тан, а она только что бездарно извела добрую треть флакона — этого количества хватило бы на лечение десятка мечевых ранений!
— Я… я возмещу!
— Не нужно. — Шэнь Цинъюнь забрал у нее флакон и, заведя руку за спину, принялся сам намазывать мазь на рану. Движения его были чрезвычайно ловкими, и всего за пару мгновений он закончил с обработкой. Затем он взял чистую полосу ткани, перекинул ее через плечо и, даже не оборачиваясь, протянул конец Бай Сяохэ: — Завязывай.
Бай Сяохэ перехватила полотно, зажала пальцами оба конца и завязала узел у него на груди. Получилось слишком тупо, так что Шэнь Цинъюнь глухо застонал. Она в растерянности развязала узел и принялась за дело сызнова, но на сей раз затянула так слабо, что повязка тут же сползла наполовину. Наконец, с третьей попытки узел у нее получился — корявый, кривобокий, зато надежный.
Шэнь Цинъюнь опустил взгляд на странный бант на своей груди, некоторое время молча разглядывал его, а потом взял лежавшую рядом чистую верхнюю одежду, набросил ее на плечи и скрыл узел от глаз.
— До какой главы заучила медицинский трактат?
— До четвертой.
— О чем говорится в четвертой главе?
— Об обработке внешних повреждений, — ответила Бай Сяохэ и вдруг сообразила к чему ведется разговор. Опустив глаза на собственные перепачканные мазью пальцы, а затем на его аккуратно обработанную рану, она выдала: — Ты заставил меня учить четвертую главу только для того, чтобы я тебя перевязала?
— Я велел тебе учить четвертую главу, потому что по ней будет экзамен на испытании. — Шэнь Цинъюнь поднялся на ноги, сделал глоток из пиалы с остывшей водой, стоявшей на ступенях, поставил ее обратно и направился в дом. — После рассвета отправляйся в Зал распорядителей внешнего круга, там уже вывесили списки с распределением групп на второй тур испытаний.
Уже у самых дверей он бросил через плечо:
— Тот бант был ужасно уродливым.
И толкнул дверь.
Бай Сяохэ осталась стоять на каменных ступенях, переводя взгляд с перемазанных целебной мазью пальцев на закрытую дверь. Затем она подхватила аптечку и вприпрыжку побежала на кухню. На полпути девушка резко остановилась: Шэнь Цинъюнь ведь только что сам, без посторонней помощи, завел руку за спину и нанес лекарство — его движения были настолько привычными, будто он проделывал это сотни раз. А на спине у него слоями громоздились старые шрамы: следы от мечей, ожоги и какие-то древние рубцы неведомого происхождения. Самый старый из них пересекал тело от правого плеча до самой поясницы, напоминая рану от удара тесаком, нанесенного кем-то исподтишка. Она затягивалась очень долго, но шрам остался страшным.
Сколько же времени прошло? Десять лет? Пятнадцать?
Прижимая к груди аптечку посреди двора, она вдруг вспомнила, как прошлой ночью Шэнь Цинъюнь бросил во тьму Дворца Юймин фразу: «Прошло семнадцать лет». Сколько ему сейчас? Двадцать два? Двадцать три? Семнадцать лет назад он был всего лишь пяти-шестилетним ребенком.
Крепко прижав к себе шкатулку, она опустила голову и вошла на кухню.
Списки групп на второй тур испытаний вывесили на доске объявлений у Платформы боевых искусств. Протиснувшись сквозь толпу и встав на цыпочки, Бай Сяохэ долго шарила глазами по бумаге, пока наконец не отыскала свое имя в самом конце третьего списка: Бай Сяохэ, седьмая группа. Кроме нее, в группе числились еще три человека, но все имена были ей незнакомы. Она уже собиралась протиснуться обратно, как кто-то дернул ее за рукав.
Чжоу Сяомань. Лодыжка все еще была замотана бинтами, но выглядела она куда бодрее, чем вчера.
— Ты тоже в седьмой группе? — Чжоу Сяомань придвинулась ближе, чтобы заглянуть в списки, и ее лицо внезапно побелело. Она ткнула пальцем в самое первое имя на листе: Чжоу Цзюнь, третья строчка в рейтинге боевой мощи внешнего круга, ранняя ступень Золотого Ядра. В прошлом году он лишь чудом не попал во внутренний круг, потому что, по слухам, кто-то перекупил его место, и теперь парень горел жаждой во что бы то ни стало вырваться на первое место.
— Этот Чжоу Цзюнь славится тем, что никому из напарников не позволяет собирать духовные травы. В прошлый раз на совместных сборах он гонял товарищей по команде как обычных носильщиков, всю ценную траву записал на свой счет, а остальные еле-еле наскребли минимум для прохождения, — понизив голос, затараторила Чжоу Сяомань. — Тебе нужно быть с ним поосторожнее.
Бай Сяохэ не успела ничего ответить, как чья-то тяжелая рука хлопнула ее по плечу. Сила была нешуточной, так что девочка качнулась вперед. Обернувшись, она увидела стоявшего за спиной парня, который возвышался над ней больше чем на голову. Он был одет в серые одежды внешнего ученика, а на манжетах красной нитью был вышит иероглиф «три» — знак третьего места в рейтинге боевой силы. Густые брови, массивный подбородок и не слишком дружелюбная усмешка в уголке рта.
— Ты та самая Бай Сяохэ? Из независимых? — Чжоу Цзюнь с ног до головы окинул ее оценивающим взглядом. — Слышал, в первом туре ты справилась меньше чем за полчаса. Как умудрилась?
Бай Сяохэ отступила на полшага назад:
— Травы быстро собирала.
— Какое совпадение, я тоже быстрый, — хмыкнул Чжоу Цзюнь, шагнул ближе и процедил сквозь зубы: — В командной вылазке добыча распределяется по боевой силе. Тем, у кого Золотое Ядро — львиная доля, тем, кто в Закладке Основания — крохи, а независимые практики… независимые практики тащат сумки с трофеями. Усекла?
Бай Сяохэ посмотрела на него и промолчала. Чжоу Цзюнь принял ее молчание за страх, самодовольно ухмыльнулся и зашагал прочь. Отойдя на пару шагов, он бросил через плечо:
— Завтра в час кролика, у входа в Блуждающий Лес. Не смей опаздывать — опоздание приравнивается к отказу от участия.
Когда он скрылся из виду, Чжоу Сяомань в отчаянии затопала ногами:
— И что делать? Что теперь делать? Он же явно собирается издеваться!
— Ничего страшного, — Бай Сяохэ потерла ушибленное плечо и, глядя вслед Чжоу Цзюню, сохраняла на удивление спокойное выражение лица. — Он сказал, что распределение идет по боевой силе, но ничего не говорил про уровень культивации. Боевая сила — это еще не уровень культивации.
С этими словами она повернула в сторону аптечного огорода.
В тихом, незаметном уголке у самой доски объявлений все это время стоял Старейшина Цянь и молча наблюдал за происходящим. Сопровождавший его ученик Зала Исполнения Закона тихо доложил:
— Я навел справки. Бай Сяохэ, сирота, найдена каким-то старым травником у подножия горы Цинъюнь. Три года назад старик умер, и она промышляла сбором трав в одиночку. Три месяца назад прибыла на гору Пэншань, наставников не имеет, записей о культивации в архивах нет. В отчете о проверке духовных корней значится: «не раскрыты полностью».
Старейшина Цянь издал неопределенный звук и кивком велел продолжать.
— Но есть одна странность, — продолжил ученик. — Способы сбора трав у нее чисто медицинские. Корни срезаются на треть, почки не повреждаются, после выкопки ямки засыпаются землей. Так не действуют дикие одиночки — это классическая методика передачи знаний какого-нибудь серьезного медицинского ордена.
Шаги Старейшины Цяня замерли.
— Выясни, связана ли она с Су Тан.
— С Су Тан? Из секты Инчжоу?
— Живо проверь.
Бросив это, старейшина зашагал дальше, а его метелка для мух, зажатая подмышкой, покачивалась в такт шагам, которые стали куда торопливее обычного.
Когда Бай Сяохэ вернулась в аптечный огород, Шэнь Цинъюнь присел на корточки в восточном углу и поливал Траву Преисподней. Она подошла, присела рядом и выложила все как есть — про Чжоу Цзюня и про его слова о том, что «независимые практики таскают мешки».
Шэнь Цинъюнь вылил остатки воды из ковша, поднялся и сполоснул руки у бочки.
— Третий номер в рейтинге боевой силы, — он стряхнул капли с пальцев. — Ранняя ступень Золотого Ядра, специализируется на мече, силен в лобовом натиске. Главная слабость — полное отсутствие маневренности.
— Это как — отсутствие маневренности?
— В бою он привык лупить заученной серией приемов до самого конца. Если три первых удара не приносят результата, его ментальная стойкость начинает сыпаться. Если столкнешься с ним в Блуждающем Лесу… — он сделал паузу, — просто увернись от первых трех выпадов. Дальше он запутается в собственных движениях.
Бай Сяохэ запечатлела эти слова в памяти, но тут же озабоченно переспросила:
— А как же дележка духовных трав? Он заявил, что все по боевой силе, раз я бродяга — значит, таскаю мешки.
— В правилах Блуждающего Леса нет ни слова о распределении по боевой силе. Вся собранная трава принадлежит тому, кто ее добыл, и он может отдать ее напарникам лишь по собственной воле, принудительный передел запрещен. Если кто-то нарушает правила, можно подать жалобу распорядителям. — Шэнь Цинъюнь взял чашку и сделал глоток. — Пятая глава медицинского трактата, первая страница.
Бай Сяохэ замерла на секунду, а затем со всех ног бросилась в домик, вытаскивая трактат. Раскрыв пятую главу на первой странице, она обнаружила, что на полях в самом низу мельчайшим почерком скопирован оригинальный текст тридцать восьмой статьи Свода Законов Горы Пэншань, посвященной разделу целебных трав. Когда она учила материал раньше, то просто не обратила внимания на эти строчки, приняв их за личные заметки Шэнь Цинъюня на полях. Листая страницы дальше, она с удивлением обнаружила, что внизу каждой главы аккуратно переписаны статьи устава, имеющие прямое отношение к излагаемому материалу.
Шэнь Цинъюнь спрятал в этом учебнике целый сборник правил секты.
— Ты скопировал устав в медицинский трактат, чтобы я учила правила заодно с травами?
— Никто не станет обучать уставу специально. Но во время испытаний распорядители руководствуются исключительно буквой закона. — Шэнь Цинъюнь опустил пиалу. — Знаешь правила — никто не сможет тебя обобрать.
Прижав к груди трактат, Бай Сяохэ уселась, скрестив ноги, на каменные ступени и от корки до корки внимательно прочла пятую главу. К тому моменту, как она дочитала до конца, Шэнь Цинъюнь уже ушел с коромыслом на дальний склон. Девочка неожиданно окликнула его:
— Старший брат, а откуда у тебя этот самый длинный шрам на спине?
Шаги Шэнь Цинъюня на мгновение затихли. Он не обернулся.
— Дело прошлое.
Бай Сяохэ продолжила:
— Я перерыла старые рецепты в твоем шкафу. Ты пробовал множество средств, чтобы избавиться от этого шрама, но ни одно не помогло. Не потому, что состав плох — ты просто бросал лечение на полпути. Почему?
Шэнь Цинъюнь ничего не ответил. Подхватив ведра, он продолжил подъем на задний склон горы, и лишь когда скрылся за поворотом тропы, бросил ей в спину три коротких слова:
— Не хочу забывать.
После этого он скрылся за скальным выступом.
Сидя на каменных ступенях, Бай Сяохэ перевернула трактат на самую первую страницу. Солодка: вкус сладкий, свойства нейтральные, гармонизирует любые снадобья. Она вспомнила то утро, когда Шэнь Цинъюнь швырнул ей учебник — иероглиф «трава» на обложке стерся настолько, что едва угадывался. Сколько же раз он перелистывал эти страницы? Зачем он вообще начал изучать медицину?
Внезапно до нее дошел ответ. Но от этой догадки ей стало страшно даже думать дальше.
http://erolate.org/book/1638/198383
Готово:
