В час сычи, у входа в Блуждающий Лес, Бай Сяохэ появилась вовремя. Она повесила на пояс тот самый мешочек для хранения, что подготовил для неё Шэнь Цинъюнь, а Чжоу Сяомань суетилась рядом, помогая ей проверять снаряжение, хотя на деле это была лишь суета ради суеты: она то брала какую-то вещь, то клала обратно, и её руки так нервно дрожали.
— Расслабься, я же просто иду траву собирать, — Бай Сяохэ прижала руку Чжоу Сяомань.
Чжоу Цзюнь широким шагом направился к ним вместе с двумя другими членами группы. Те двое были один выше другого: высокого звали Ван Куй, он находился на поздней ступени Закладки Основания, уже много раз действовал в паре с Чжоу Цзюнем и был его постоянным громилой. Низкого звали Чжао Сань, он тоже был на поздней ступени Закладки Основания, почти не разговаривал, стоял за спиной Чжоу Цзюня, и взгляд у него был немного бегающий — казалось, с Чжоу Цзюнем у него были не слишком близкие отношения: тот позвал его, вот он и пришёл.
Чжоу Цзюнь подошёл к Бай Сяохэ и посмотрел на неё свысока:
— Правила вчера уже называли. Ты несёшь мешочек для хранения, а духовные травы распределяю я. Есть вопросы?
Бай Сяохэ подняла веки и посмотрела на него:
— Вопросы есть. Статья тридцать восьмая правил Блуждающего Леса: духовные травы принадлежат тому, кто их собрал. Я могу отдать излишки товарищам по команде, но принудительно передавать их нельзя.
Чжоу Цзюнь на мгновение замер. Очевидно, свод правил секты он не учил.
Ван Куй позади него хмыкнул:
— Какая-то независимая практик вдруг правила заучила. Третий номер в списке боевой мощи решает или ты?
Бай Сяохэ ответила:
— Согласно правилам, решают ученики-распорядители. Хочешь, я позову распорядителя, чтобы он зачитал их вслух?
Лицо Чжоу Цзюня слегка изменилось. Конечно, он не мог позволить распорядителю прийти: стоило тому появиться, как план распределения духовных трав по боевой мощи пошел бы прахом. Он взглянул на Бай Сяохэ, но на этот раз не стал хлопать её по плечу и бросать угрозы. Он лишь кривил уголки рта, бросил: «Интересно», — а затем развернулся и первым вошёл в чащу.
Чжао Сань шёл позади всех. Проходя мимо Бай Сяохэ, он на секунду замедлил шаги, словно хотел что-то сказать, но проглотил слова, опустил голову и последовал за Чжоу Цзюнем.
Нахлынул туман, поглотив всех до единого.
Правила второго этапа испытания были куда сложнее первого. Требовалось не только собрать десять видов духовных трав, но и отыскать в глубине Блуждающего Леса назначенное «знамя испытания», на котором был вырезан номер их группы. Группа, первой нашедшая знамя, получала двадцать очков бонуса. Но куда важнее было то, что команды могли отнимать друг у друга духовные травы.
Стоило Бай Сяохэ войти в лес, как она отделилась от остальных троих. Не потому, что заблудилась — она намеренно отстала, дождавшись, пока Чжоу Цзюнь с подельниками уйдут подальше, и только тогда выбрала для движения вглубь направление, отличное от их путей.
Она присела на корточки и прижалась ладонью к земле.
Это движение в последнее время удавалось ей всё более уверенно. Закрыв глаза, ощущая ладонью влажную гумусную почву, она позволяла собственному дыханию постепенно утихнуть. Окружающие травы и деревья начали говорить с ней — не на языке слов, а через корни, прожилки листьев и витающие в воздухе споры. В тридцати шагах слева росли цветы байчжи, внизу у ручейка справа виднелась горечавка, а чуть впереди стояла старая сона, под которой был зарыт кусок полусгнившего дерева, на обратной стороне которого ютился гриб линчжи.
Она открыла глаза и направилась к цветам байчжи. Срезала три штуки, одну оставила нетронутой — корни сберегла на треть, сердцевину листьев и пестик не задела. Закончив сбор, засыпала ямку землёй, аккуратно вернув на место разрытую листовую подстилку.
Собрав седьмую духовную траву, она услышала впереди шум. Чжоу Цзюнь наступил на сухую ветку и вышел из тумана. Позади него следовали Ван Куй и Чжао Сань. Заметив, что мешочек на поясе Бай Сяохэ уже напоследок надулся, он слегка дёрнул уголком рта, а затем увидел за её спиной каменную скалу, на которой висело знамя. На полотне была вышита цифра «семь» — это было знамя испытания их группы.
Бай Сяохэ тоже заметила его. Она повернулась, чтобы забрать его.
— Не двигайся, — раздался за спиной голос Чжоу Цзюня. — Я возьму сам. А когда заберу, распределю всё сам.
Рука Бай Сяохэ не остановилась. В тот самый миг, когда её кончики пальцев коснулись древка знамени, Чжоу Цзюнь обнажил меч. Его клинок двигался невероятно быстро, первый удар пришёлся прямо ей по запястью, преследуя цель заставить её разжать пальцы. Бай Сяохэ уклонилась в сторону, отбросив каблуком горсть прелых листьев. Второй удар полоснул по её талии, она отступила на два шага, ударившись спиной о каменную стену, и мешочек для хранения свалился, а травы рассыпались по земле. Третьим ударом Чжоу Цзюнь нацелился на древко, желая забрать знамя вместе с палкой.
Бай Сяохэ не стала отступать снова.
Она присела на корточки и прижала правую ладонь к земле. Закрыла глаза.
С её ладонью в центре земляной окружности мох под ногами внезапно пошёл в бурный рост. Толстый слой изумрудного мха раскинулся в ширину на добрых три чи, став таким скользким, будто его залили маслом. Чжоу Цзюнь наступил на него, поскользнулся и рухнул вперёд. Он попытался опереться о меч, чтобы выровнять тело, но мох уже оплёл его запястье — не туго, а с такой маслянисто-гладкой текстурой, что рука, державшая клинок, внезапно лишилась силы. Кончик меча отклонился в сторону и с искрами чиркнул по каменной стене.
Он жалко опустился на одно колено, ударившись чашечкой о камень так, что скривился от боли.
Мшистый ковёр продержался всего несколько мгновений и исчез.
Бай Сяохэ по-прежнему сидела на корточки, прижимая ладонь к почве. Открыв глаза, она подняла с земли знамя испытания и встала. Затем принялась по одной собирать рассыпанные по земле духовные травы обратно в мешочек. Подойдя к Чжоу Цзюню, она протянула ему гриб линчжи прямо в руку.
— Ты заслонил меня от змеи. Позади тебя только что была зелёная змея, её испугал мох. Эта твоя, по правилам секты, собиратель дарит её добровольно. — Она положила гриб ему на ладонь. — Я тебе не должна.
Чжоу Цзюнь стоял на коленях, сжимая гриб линчжи, и смотрел на неё.
— Как называется тот твой приём?
— Это не приём. — Бай Сяохэ убрала знамя испытания в свой мешочек. — Это травы и деревья мне помогли.
Она повернулась и пошла к выходу. Проходя мимо Чжао Саня, она на миг замедлила шаг и взглянула на него. Чжао Сань стоял в стороне и от начала до конца так и не обнажил меч. Его задачей было помогать Чжоу Цзюню отбирать знамя, но он даже не коснулся рукояти клинка. Бай Сяохэ кивнула ему и продолжила путь.
Чжоу Цзюнь поднялся на ноги, отряхнул грязь с коленей и проводил взглядом силуэт Бай Сяохэ, исчезавший в тумане. Ван Куй подскочил, собираясь что-то сказать, но Чжоу Цзюнь остановил его взмахом руки.
— Не преследуй.
Он сжимал в руке гриб линчжи: тот выглядел безупречно, корни были целыми — собиратель явно вложил в дело всю душу. Он вдруг вспомнил, как во время первого этапа слышал о какой-то независимой практичке, подарившей подвернувшей ногу товарке две травы среднего ранга, и тогда он посчитал это показухой. Теперь же этот гриб лежал в его руке — тёплый, сохранивший земное тепло.
Он грязно выругался, сунул гриб за пазуху и бросил Ван Кую и Чжао Саню:
— Уходим.
У выхода ученик-распорядитель сидел за столом, регистрируя результаты. Бай Сяохэ выложила на стол десять духовных трав вместе со знаменем испытания. Распорядитель сверил всё, поднял на неё взгляд и записал в журнале: «Годно, плюс двадцать очков».
— Оба этапа — первая сданная работа, — распорядитель подвинул на переносице очки. — На следующем, третьем этапе, продолжай в том же духе.
Бай Сяохэ поблагодарила его, повернулась и, дойдя до края платформы боевых искусств, опустилась на землю, чувствуя, как ослабели ноги. Только что перед Чжоу Цзюнем она держалась железобетонно, а теперь колени всё ещё дрожали. Зелёная змея была настоящей, но явилась она вовсе не для того, чтобы укусить Чжоу Цзюня — это она сама направила растения и деревья так, чтобы та приползла, исключительно ради предлога «помочь Чжоу Цзюню» и отдать ему этот линчжи. Ей требовалось дать Чжоу Цзюню возможность сохранить лицо, но не более того. В следующий раз, если он снова полезет, она уже не станет дарить ему линчжи. И тогда всё закончится не просто скользящим мхом.
Она прислонилась к стволу дерева, тяжело дыша, как вдруг перед её лицом возник какой-то предмет. Фляга с водой. Шэнь Цинъюнь стоял рядом, вкладывая флягу ей в руку.
— Пей.
Бай Сяохэ взяла флягу и сделала глоток — вода оказалась сладкой. В неё были добавлены ягоды годжи и красный финик: годжи улучшали зрение, а финики подпитывали ци и кровь — именно такие красные финики она каждый день использовала по утрам для варки каши. В аптечном огороде Шэнь Цинъюня годжи и финики не росли, эти две добавки он специально ходил покупать к подножию горы.
— Старший братец, сколько ты уже наблюдаешь?
— С того момента, как Чжоу Цзюнь обнажил меч.
— И ты не вмешался?
— Ты одержала победу. — Шэнь Цинъюнь забрал флягу и сел рядом с ней, произнеся это ровным тоном, словно обсуждал погоду на сегодня. — Победителю не нужна чужая помощь. С делами Чжоу Цзюня ты справилась неплохо. И путь к отступлению оставила, и собственную черту не переступила — впредь он не станет смотреть на тебя свысока.
Бай Сяохэ повернула к нему голову:
— Старший братец, когда ты начнёшь обучать меня искусству владения мечом?
Шэнь Цинъюнь на мгновение замолчал. Затем поднялся и поставил флягу ей на колени.
— С завтрашнего дня. Вставать в час кролика, опаздывать запрещено.
После этого он развернулся и ушёл. Пройдя несколько шагов, он остановился, не оборачиваясь.
— Как назывался сегодняшний приём? Тот, когда прижимаешь ладонь к земле.
Бай Сяохэ задумалась:
— У него ещё нет названия. Когда я раньше собирала травы в горах и встречала диких кабанов или ядовитых змей, я использовала этот способ, чтобы травы и деревья помогали мне прикрыться.
Шэнь Цинъюнь долго стоял к ней спиной. Затем произнёс фразу — настолько тихую, что Бай Сяохэ едва её расслышала:
— Этот приём точь-в-точь как у моей матери в былые годы.
И зашагал прочь.
Бай Сяохэ сидела под деревом, обхватив руками флягу, и долго смотрела перед собой. Налетевший ветер перелистнул медицинский справочник у неё на груди на самую последнюю страницу. Собранные ею в Блуждающем Лесе духовные травы были аккуратно отмечены на карте Блуждающего Леса прямо в книге, чернила добавленных только что записей ещё не успели полностью высохнуть. Когда ложилась последняя черта, она заметила в уголке страницы еле заметный отпечаток пальца — не её. Он остался там, когда Шэнь Цинъюнь делал свои пометки.
Она закрыла справочник, поднялась и бросила взгляд в ту сторону, куда он убежал.
Затем закинула за спину мешочек для хранения и зашагала в направлении аптечного огорода. Каждый её шаг был твёрдым и уверенным.
http://erolate.org/book/1638/198386
Готово:
