Час мао. Небо еще темно.
Бай Сяохэ стояла посреди аптечногоогорода с синяками под глазами, сжимая в руке маленькую мотыжку. Шэнь Цинъюнь стоял напротив нее, держа в руке бамбуковый шест со сточенным концом, с которого еще сыпалась земля — он только что снял его с каркаса для фасоли.
— В основе искусства владения мечом лежит первый удар, — произнес Шэнь Цинъюнь.
Бай Сяохэ опустила голову и посмотрела на мотыжку в руке. Лезвие было отполировано до блеска, но рукоять потемнела от пота ее рук. Стиснув ее покрепче, она приняла позу для удара мечом, чувствуя себя донельзя глупо.
Шэнь Цинъюнь слегка ударил бамбуковым шестом по ее запястью:
— Положение неверное. Запястье должно быть расслаблено, иначе меч не послушается.
Она расслабила запястье и попробовала снова. Бамбуковый шест вновь опустился на ее плечо — удар вышел несильным, но точным, пришедшимся как раз по суставу, и волна ломящего онемения змейкой пронзила кости.
— Держи плечи ровно. Когда собираешь травы, ты горбишься, но в тренировках с мечом горбиться нельзя.
Сжав зубы, Бай Сяохэ выровняла плечи. Никогда еще ее плечи казались ей настолько непослушными. За сбором травы она могла провести на горном обрыве два часа кряду без единого движения, но стоило ей выпрямить плечи, как не прошло и половины палочки благовоний, как они задрожали.
Когда из-за горного хребта показалось солнце, она повторила движение не меньше двух сотен раз. Бамбуковый шест прилетал по ее телу добрых полсотни раз. Не было ни одного сустава на запястьях, плечах, коленях и пояснице, который бы избежал удара. Шэнь Цинъюнь поправлял учеников не языком, а шестом. Куда ни глянь — везде следовал удар, выверенный по силе и никогда не повторяющийся дважды.
Все тело Бай Сяохэ ныло от боли, но она ни разу не попросила об остановке.
Когда подошло к концу уже четвертое сотенное повторение, Шэнь Цинъюнь неожиданно нахмурился. Причиной тому была не ее техника — он что-то почувствовал. Опустив шест, он бросил взгляд на восточную сторону аптечного огорода. Туда, где росла Трава Преисподней. Земля за бамбуковой занавеской едва заметно вздрогнула — едва уловимо, словно сердце пропустило удар.
Он развернулся и зашагал к дому. У самой двери он обернулся и бросил:
— Продолжай. Не останавливайся.
Дверь закрылась.
Бай Сяохэ осталась стоять с мотыжкой на прежнем месте, не пытаясь следовать за ним. Она знала, за чем он ушел: всякий раз, когда с Травой Преисподней происходили странности, он подолгу замирал в одиночестве за бамбуковой занавеской. Но в то же время она заметила кое-что еще: на конце бамбукового шеста, который Шэнь Цинъюнь только что выпустил из рук, чернела трещина — и появилась она вовсе не от ударов о нее, а оттого, что он сам сжал шест с избыточной силой.
Он был рассеян. Рассеян с самого момента выхода из дома.
Шэнь Цинъюнь сидел на краю кровати в комнате, поддерживая ладонью лоб. На мгновение ему показалось, что ци в его Даньтяне вдруг пошла вразнос. А следом за этим всколыхнулась и Трава Преисподней. То, что оба события произошли одновременно, не могло быть простым совпадением. Отыскав ветхие обрывки медицинских трактатов, оставленных матерью, он перелистал их до последней страницы. На ней красовалась всего одна строка: Питать траву душой, корни душ сплетены воедино.
Эти восемь иероглифов он читал бесчисленное множество раз. Но сейчас, перечитав их вновь, он внезапно обратил внимание на два последних. Сплетены. Речь шла вовсе не об односторонней подпитке, а о связи обоюдной.
Его мать была вплетена в Травы Преисподней уже семнадцать лет. Он взращивал это растение своей силой ци все эти семнадцать лет. Быть может, дело не ограничивалось тем, что он подпитывал траву — возможно, трава питала и его в ответ? Что именно примешалось к его ци, раз за целых шесть лет на ступени Золотого Ядра он так и не смог продвинуться дальше?
Прижав ладонь к Даньтяню, он ощутил слабое свечение. Духовное сознание уровня Зарождающейся Души скользнуло по меридианам в самую глубь Даньтяня. Путь оказался свободен, ци циркулировала куда стабильнее, чем у практиков того же уровня — для человека, застрявшего на Золотом Ядре на шесть лет, это была слишком крепкая основа. Затем он добрался до поверхности Золота.
Он замер.
Поверхность Золотого Ядра покрывала тончайшая пленка. И вовсе не золотая, а сине-белая — точно такого же оттенка, что и серебристая кайма на листьях Травы Преисподней. Остатки духовной силы Шэнь Жолань переплелись с его собственной ци, свившись в единый узел за семнадцать лет.
Шэнь Цинъюнь отвел ладонь от Даньтяня. Ни гнева, ни страха, ни даже удивления он не испытал. Он просто долго сидел, глядя на ту самую исписанную обрывками страницу. Затем поднялся и толкнул дверь.
Бай Сяохэ продолжала тренировать удары. Ее движения стали куда проворнее, чем на рассвете, а скорость возросла почти вдвое. Заметив вышедшего Шэнь Цинъюня, она широко улыбнулась:
— Наставник, посмотрите, запястье больше не зажато...
— Стоп, — оборвал ее Шэнь Цинъюнь, меняя позицию. — Следующий прием. Горизонтальный блок мечом.
Улыбка исчезла с лица Бай Сяохэ. Она поняла: что-то произошло. И не потому, что он скомандовал горизонтальный блок, а потому, что, произнося эти слова, он не ударил ее бамбуковым шестом.
Целый час он обучал ее базовой технике владения мечом. От первого удара и блока до рубящих движений и отступления. Он снова подобрал бамбуковый шест, но бил им куда реже, чем на рассвете. Причиной было не улучшение ее техники — просто он витал в облаках. Его мысли были заняты другим, и заняты настолько плотно, что у него не оставалось сил даже на то, чтобы ее поправлять.
Бай Сяохэ видела все до мелочей. Расспрашивать она не стала, но каждое движение выполняла с большей отдачей, чем обычно, словно пытаясь вытянуть его внимание из тех потаенных уголков, где оно блуждало.
Ближе к полудню прибежал Сяо Лю и принес новости. Огласили результаты жеребьевки третьего раунда внешних учеников — Бай Сяохэ в соперники достался Чжоу Цзюнь.
Бай Сяохэ оперлась мотыжковой о землю и ошеломленно переспросила:
— Кому?
— Чжоу Цзюню. Тому самому третьему номеру в рейтинге боевой мощи внешних учеников. Ты же говорила мне, что сталкивалась с ним в Блуждающем Лесу?
Сталкивалась. Заставила отклонить его третий удар, рухнуть на одно колено о камни да еще и пожаловала ему гриб-лингчжи. Но то было в лесу, где ей помогал сплошной ковер мха. Третий же раунд предстояло сражаться на Платформе боевых искусств, а мха там не водилось.
— Жеребьевка случайная или ее можно изменить? — поинтересовалась Бай Сяохэ.
— Случайная. Но... — Сяо Лю понизил голос. — Я слышал, что за эту жеребьевку отвечал Зал Исполнения Закона.
У нее внутри все сжалось. Цянь Тун.
— Поняла, спасибо.
Когда Сяо Лю убежал, Бай Сяохэ крутанулась на месте. Шэнь Цинъюнь стоял у края огорода — весь этот диалог он слышал от начала до конца. Помолчав немного, он опустил шест и приблизился. Шаги его по-прежнему звучали уверенно, но уголки губ были сжаты сильнее обычного.
— Сколько выпадов Чжоу Цзюня ты видела?
— Три. Прямой выкол, круговой удар, рубящий сверху. Четвертый он нанести не успел.
— У него в запасе не три удара. В прошлый раз в Блуждающем Лесу тебе помог рельеф местности, а на Платформе боевых искусств мха под ногами не будет. Что у тебя есть против него?
Бай Сяохэ опустила взгляд на собственные ладони. На ту самую руку, что в тот день прижалась к земле Блуждающего Леса. И на слова, вертевшиеся на языке, но так и не сорванные с губ: «Которым научил меня ты».
Шэнь Цинъюнь не стал объяснять ей, как одержать победу над Чжоу Цзюнем на арене. Всему, чему он ее учил, — это базовые движения: первый удар, блок, рубящий выпад, отход назад. Но он забыл, что давным-давно сам выдал ей слабость Чжоу Цзюня: тот привык отрабатывать серию ударов до конца, и если первые три не ломали противника психологически, его собственный боевой настрой рассыпался. Избежать первых трех выпадов, а дальше он запутается сам — это уже готовая тактика.
— Ты боишься, что я проиграю? — спросила Бай Сяохэ.
— Боюсь, что ты опозоришься.
— Чей позор это будет?
Шэнь Цинъюнь промолчал.
Поднявшись, Бай Сяохэ стряхнула пыль с колен. Движения, которыми она отряхивала штанины, донельзя напоминали манеру Шэнь Цинъюня: сначала хлопнуть по левому колену, затем по правому, после чего смахнуть остатки тыльной стороной ладони о штаны. Проведя столько дней в его огороде, она переняла даже это.
— Пойдем тренироваться дальше, — бросила она, направляясь к Платформе боевых искусств. Пройдя пару шагов, она обернулась: — Наставник, вы же говорили, что Чжоу Цзюнь не умеет менять направление.
— Он действительно не умеет.
— Тогда я заставлю его повернуть.
Произнеся это, она и сама почувствовала некоторую неуверенность. Но Шэнь Цинъюнь больше не проронил ни слова.
После полудня пространство вокруг Платформы боевых искусств было заполнено до отказа. Третий раунд проходил на вылет, и из трехсот с лишним претендентов к этому моменту осталось всего шестьдесят четыре. Выступление Бай Сяохэ назначили третьим по счету, и места для зрителей возле арены уже ломились от людей. Представители Зала Исполнения Закона заняли самый первый ряд, а Цянь Тун восседал в самом центре, положив метелку-фучэнь на колени.
Бай Сяохэ дожидалась своего выхода под помостом. Чжоу Цзюнь шел с противоположной стороны и, проходя мимо, на мгновение притормозил.
— На этот раз мха не будет.
— И змей на этот раз тоже нет, — парировала Бай Сяохэ.
Чжоу Цзюнь окинул ее взглядом, в котором не было ни насмешки, ни презрения. После той стычки в Блуждающем Лесу он немало размышлял на досуге. Он прекрасно понимал, что в тот день она вполне могла обойтись без подарка в виде того гриба, могла поставить его в куда более неловкое положение. Но она забрала флаг испытания и с помощью какой-то нелепой лесной поросли заставила его опуститься на одно колено. Она приняла его жест вежливости, но забрала то, что ей причиталось по праву.
— Поддаваться я не стану, — произнес Чжоу Цзюнь.
— А я и не прошу.
Уголки губ Чжоу Цзюня дрогнули, и он поднялся на помост.
— Третий поединок третьего раунда внешних учеников: Бай Сяохэ против Чжоу Цзюня! — распорядитель ударил в гонг. — Если за палочку благовоний победитель не определится, исход по очкам решит распорядитель. Выход за пределы арены засчитывается как поражение, падение дольше десяти ударов сердца — тоже поражение!
Бай Сяохэ ступила на арену. В руке она сжимала все ту же маленькую мотыжку, и среди зрителей кто-то не удержался от смеха — на Горе Пэншань она, пожалуй, была первой, кто явился на поединок с мотыгой. Запястье все еще ныло: с рассвета Шэнь Цинъюнь приложился к нему не меньше полусотни раз, и каждое место удара тупо отзывалось болью. Но жаловаться на боль было некогда, да и некому. Она стояла на помосте, напротив возвышался Чжоу Цзюнь, а внизу наблюдал Шэнь Цинъюнь.
Стоило прозвучать удару гонга, как меч Чжоу Цзюня устремился вперед.
Первый удар — прямой выкол. Быстрый, точный и безжалостный, точь-в-точь как в Блуждающем Лесу, он целился ей в правое плечо: он не желал калечить ее жизненно важные точки, а лишь намеревался вынудить отступить. Уклонившись в сторону, Бай Сяохэ обнаружила, что ее пятки уже касаются края помоста.
Второй удар — круговой. Блик клинка полоснул по ее животу, заставляя сделать прыжок в сторону. Пригнувшись, она перекатилась кубарем, и лезвие пронеслось в опасной близости от макушки, срезав несколько прядей волос. В толпе зрителей кто-то судорожно ахнул.
В голове Бай Сяохэ всплыли слова Шэнь Цинъюня: если первые три удара не сломят противника, его психологический настрой рассыплется. И тут последовал третий удар: Чжоу Цзюнь взмыл в воздух и обрушил меч сверху вниз. То был его сильнейший третий выпад, от которого исходило такое давление ци, что деревянные доски арены гулко завибрировали.
Бай Сяохэ не стала уворачиваться. Крепко ухватившись за рукоять мотыжки, она вскинула ее над головой, перехватив горизонтальным блоком — тем самым движением, что оттачивала с утреннего часа мао до самого полудня.
Раздался грохот, и черенок мотыжки треснул пополам. Ее отбросило назад на несколько футов, а подошвы обуви оставили на деревянном полу две черные полосы. Она остановилась на самой границе арены — еще дюйм назад, и она вылетела бы за пределы.
Пусть черенок сломался, но третий удар она выдержала лицом к лицу. Зрелище погрузилось в двухсекундную тишину. Независимый практик, вооруженный простой мотыжкой, принял на себя сильнейший третий удар третьего номера рейтинга.
Четвертый удар Чжоу Цзюня не последовал. Вернее, он замер на мгновение. Для Бай Сяохэ этого мгновения оказалось более чем достаточно.
Швырнув обломанную половину черенка под ноги Чжоу Цзюню, она заставила ее отскочить от пола прямо тому в лодыжку. Чжоу Цзюнь машинально опустил взгляд. В эту долю секунды Бай Сяохэ всем телом бросилась вперед — не с мечом наперевес, а врезавшись в него сама. Правой рукой она перехватила обломок с лезвием и тыльной стороной ударила Чжоу Цзюня по запястью руки, державшей меч.
Удар вышел легким. В точности в то самое место, куда Шэнь Цинъюнь утром бил ее бамбуковым шестом. Тот же участок, та же сила.
Пальцы Чжоу Цзюня онемели, длинный меч выскользнул из ослабшей ладони и с звонким стуком рухнул на доски. Потупившись, он уставился на собственные пустые руки, и прежде чем он успел опомниться, Бай Сяохэ уже подняла его собственный меч — не мотыжку, а клинок противника. Острие замерло в дюйме от его груди, удерживаемое тем самым хватом, которому ее научил Шэнь Цинъюнь на рассвете.
Рукоять лежала в руке легко, запястье чуть опущено.
Сгорела как раз одна палочка благовоний. Распорядитель ударил в гонг:
— Оружие Чжоу Цзюня выбито! Победитель — Бай Сяохэ!
Площадка надолго затихла. А затем в дальнем углу кто-то зычно выкрикнул:
— Отлично!
Это был Се Уцзи. Неизвестно когда появившийся здесь, он прислонился к последней колонне зрительских трибун, поигрывая флягой с вином, а рядом с ним стоял Сяо Лю с открытым от удивления ртом, в который запросто поместилось бы куриное яйцо.
Бай Сяохэ вернула меч Чжоу Цзюню. Тот молча принял оружие, опустив глаза на покрасневшее от удара мотыгой запястье. А затем неожиданно усмехнулся — не с презрением, не злобно, а так, словно его и впрямь забавила эта ситуация.
— Кто тебя научил этому приему?
— Старший брат. Сегодня утром он бил меня бамбуковым шестом по запястью не меньше двадцати раз. В одно и то же место. Все утро напролет.
Прижав к груди разломанную надвое мотыжку, она бросила взгляд в сторону Шэнь Цинъюня, сидевшего в зрительской зоне. Тот все еще был там, потягивая чай из пиалы. Чай давно остыл. Сделав небольшой глоток, он поставил пиалу на край помоста.
В ту ночь, когда Ван Гуй отправился закапывать Холодный Нефрит в лекарственные поля, он был уверен, что нынешняя Гора Пэншань ничем не отличается от прошлых лет. Если на полях происходили неприятности, вину всегда можно было свалить на чужие плечи. Оставив чашку на каменных ступенях, он зашагал в гору. А следом за ним, прижимая к груди поломанную мотыжку, спешила фигурка ростом на голову ниже его, все еще мелко дрожащая, но уверенно чеканящая шаг.
— Наставник! Я победила!
Шэнь Цинъюнь не обернулся. Но шаг его заметно замедлился.
http://erolate.org/book/1638/198390
Готово:
