Торговец действительно вернулся.
На следующий день ближе к вечеру тот самый средних лет торговец, которого до полусмерти напугал огромный волк, верхом на верблюде в спешке примчался обратно на постоялый двор. Спрыгивая на землю, он всё ещё дрожал ногами.
— Хозяйка! Хозяйка! — закричал он с порога. — Мой полотняный мешок! Бирюзовый мешок, в нём лежали…
— Небесный снежный лотос. — Шэнь Цин достала из-под прилавка мешок и положила его на стол.
Торговец остолбенел.
Он явно не ожидал, что эта вещь столь высокой ценности вернётся к нему в целости и сохранности от рук хозяйки неказистого и бедного постоялого двора.
— Вы… вы знаете, что это такое?
— Небесный снежный лотос произрастает на вершинах снежных гор, цветет раз в тридцать лет. При добавлении в лекарства снимает любые яды, в алхимии — увеличивает уровень совершенствования, — бесстрастно отчеканила Шэнь Цин. — В городе Чанъань одна такая ветвь стоит пятьсот золотых.
Торговец сглотнул слюну:
— Тогда почему вы вернули его мне?
— Это не моя вещь, она мне не нужна. — Шэнь Цин снова взяла в руки бамбуковые планки. — В следующий раз не теряй.
Торговец некоторое время пристально смотрел на нее, а затем глубоко поклонился.
— Хозяйка обладает благородством. — Он достал из мешка два снежных лотоса и подвинул их к ней. — Эти два цветка в знак благодарности вам. Если не возьмёте, на душе будет неспокойно.
Шэнь Цин бросила взгляд на те два цветка.
Снежные лотосы были абсолютно белыми, а по лепесткам струилась тонкая Духовная энергия — несомненно, высшее качество.
— Ладно, — приняла она подарок. — Спасибо.
Торговец с облегчением выдохнул, присел за стол и попросил миску горячего супа. Когда Цзян Сяояо подала еду, он задержал на девочке взгляд: от этой малышки исходил слабый запах пилюльных ядов, но её жизненные силы и дух были на высоте.
— Хозяйка, ваш постоялый двор довольно необычен, — потягивая суп, разговорился торговец. — Я исколесил вдоль и поперек Юг и Север за двадцать лет, но впервые вижу постоялый двор, где у входа держат волка, в самом заведении — дракона, а подмастерье носит за спиной железный меч.
Шэнь Цин на мгновение прервала движение рук, переворачивавших бамбуковые планки:
— С чего ты взял, что здесь есть дракон?
— Я видел его. — Торговец указал на выглядывающий из-за прилавка кончик хвоста Юньтуань. — У этой твари чешуя бледно-зелёная, а крылья словно цикадные перепонки. В древних книгах сказано: потомки Инлуна обладают зелёной чешуей и тонкими крыльями. Пусть моё совершенствование невелико, но повидал я немало.
Юньтуань тут же молниеносно втянул хвост обратно.
Торговец улыбнулся:
— Какая стыдливая.
Шэнь Цин взглянула на него.
Этот купец был непрост.
— Ты из Чанъаня? — спросила она.
— Верно. Выдвинулся из Чанъаня, пошёл по Южной дороге Великого шёлкового пути через Дуньхуан и Юйтянь до Даваня за нефрит. Туда и обратно — полгода пути.
— Какие новости в последнее время в Чанъане?
Торговец отставил пиалу и понизил голос:
— Новость одна всё же есть: Секта Небесного Меча в последнее время проявляет большую активность в Чанъане. Слышал, глава секты Гу Чанкун трижды удостаивался аудиенции у Хань У-ди, обсуждали какое-то учение о бессмертии.
Выражение лица Шэнь Цин не изменилось, но пальцы слегка сжались.
— Гу Чанкун? — повторила она это имя.
— Да, глава Секты Небесного Меча, говорят, его уровень совершенствования непостижим. По всему Чанъаню ползут слухи, что он может стать следующим государственным наставником. — Торговец покачал головой. — Только, по моему разумению, связываться с такими большими людьми — добро не сулит.
— Почему?
— Да потому что прошлый чародей, который метил в государственные наставники, звался Луань Да. — Голос торгового человека стал ещё тише. — Хань У-ди пожаловал ему титул генерала Ули и даже выдал за него свою дочь. И что в итоге? Его чары оказались пустышкой, и его казнили через рассечение пополам в области талии.
Уголки губ Шэнь Цин едва заметно дрогнули.
Историю династии Хань она помнила. Луань Да действительно был чародеем эпохи Хань У-ди, который поднялся наверх с помощью лжи и кончил тем, что лишился жизни. Приводя эту аналогию, торговец намекал, что Гу Чанкун вполне может повторить его судьбу.
— Ты отлично разбираешься в делах при дворе, — заметила Шэнь Цин.
Торговец усмехнулся:
— В торговом деле информация — это деньги.
Договорив суп, он поднялся и попрощался. Перед уходом он извлек из-за пазухи свиток из шёлка и протянул его Шэнь Цин.
— Это список учеников внешних врат Секты Небесного Меча, я попросил знакомых переписать его. Хозяйка помогла мне вернуть снежный лотос, отблагодарить мне её нечем, а эта информация, возможно, окажется вам полезной.
Шэнь Цин приняла шёлковый свиток и развернула его.
Там пестрели густо исписанные имена и приметы внешних учеников Секты Небесного Меча. Последняя строка была выделена киноварью:
«Недавно в Сиюй отправлены: Чэнь Сюань, поздняя стадия Золотого Ядра, искусен в сокрытии следов, цель неизвестна».
Шэнь Цин свернула свиток.
— Благодарю.
Торговец махнул рукой, вскочил на верблюда и растаял в сумерках Великого шёлкового пути.
Ночью Шэнь Цин собрала всех на совещание.
Мэн Ханьчжоу, Цзян Сяояо и Чжао Цзиньбао уселись кругом в главном зале. Огромный волк лежал у входа, Юньтуань выглядывал из рукава Шэнь Цин, а Цзян Сяояо прижимала к груди алхимическую печь.
— Есть два дела, — произнесла Шэнь Цин. — Первое: люди Гу Чанкуна уже прибыли в Дуньхуан. Его зовут Чэнь Сюань, он находится на поздней стадии Золотого Ядра и искусен в сокрытии следов. Его цель — это место.
Мэн Ханьчжоу крепче сжал рукоять меча:
— Тем лучше, что явился.
— Второе, — Шэнь Цин достала те два цветка Небесного снежного лотоса. — Это высококачественные снежные лотосы, из них можно сварить котел Пилюль Очищения Сердца Снежного Лотоса, которые обладают чудесным эффектом против помутнения рассудка от отклонения в практике и для совершенствования меча. Цзян Сяояо, варить будешь ты.
Цзян Сяояо вытаращила глаза:
— Я? Если я стану варить пилюли, всё взлетит на воздух.
— На этот раз я буду учить тебя, — сказала Шэнь Цин. — Будешь строго следовать пропорциям, которые я назову, и ничего не взорвется.
Цзян Сяояо немного поколебалась, но кивнула.
Чжао Цзиньбао поднял руку:
— А я? Что мне делать?
— Отправляйся следить за Южной дорогой, — велела Шэнь Цин. — Чэнь Сюань должен прибыть сюда, а миновать Южную дорогу ему не удастся. Ты знаешь караваны и заставы вдоль тракта, заметить чужаков и немедленно доложить мне.
Чжао Цзиньбао выпятил грудь:
— Положись на меня!
Шэнь Цин бросила на него взгляд и позволила себе редкую, едва заметную улыбку:
— Хорошо.
Ранним утром следующего дня Цзян Сяояо приступила к варке пилюль.
Шэнь Цин стояла у неё за спиной и руководила корректировкой пропорций.
— Рецепт Пилюли Божественной Сущности Тайя верен, но пропорции, данные твоим наставником, никуда не годятся, — Шэнь Цин указала на цифры в бамбуковых планках. — Киноварь — три цяня, сера — два цяня, цзэнцин — один цянь, магнит — полцяня. При таком соотношении металл и камень обладают слишком тяжелой ци, принявший такие пилюли неминуемо столкнется с помутнением рассудка от отклонения в практике.
Цзян Сяояо опешила:
— Тогда как это исправить?
— Киноварь сократить вдвое, цзэнцин увеличить вдвое, и добавить еще один ингредиент — снежный лотос. — Шэнь Цин взяла один лотос и срезала несколько лепестков. — Металл и камень выступают правителями, травы и деревья — министрами; только при правильном сочетании государей, министров, помощников и посланцев получается хорошее лекарство.
Цзян Сяояо погрузилась в задумчивость.
Следуя указанным Шэнь Цин пропорциям, она аккуратно забросила травы в алхимическую печь. Пламя заплятало, по окружности разнесся густой медицинский аромат.
На этот раз обошлось без взрывов.
Спустя час крышка печи откинулась, и внутри обнаружились шесть кристально чистых пилюль, источавших тонкий аромат снежного лотоса.
Цзян Сяояо бережно взяла их в ладони, её глаза покраснели.
— Получилось… — её голос дрожал. — Я впервые сварила полноценные пилюли…
Шэнь Цин похлопала её по плечу:
— Рецепт твоего наставника был верен, не хватало лишь последнего шага. Теперь ты исправила это.
Цзян Сяояо смахнула слёзы рукавом и бережно уложила пилюли в фарфоровый пузырек.
— Держи, — протянула она две штуки. — Это твои.
Шэнь Цин приняла их, еще по две штуки отдала Мэн Ханьчжоу и Чжао Цзиньбао, а себе оставила оставшиеся две.
— Съешьте их, это поможет вам заложить прочный фундамент.
Ночью Мэн Ханьчжоу проглотил Пилюлю Очищения Сердца Снежного Лотоса и, скрестив ноги, погрузился в медитацию.
Стоило пилюле опуститься в желудок, как волна прохладной энергии разлилась по меридианам, разглаживая застарелые травмы от остаточной ци меча в его теле. Угроза сорваться в помутнение рассудка, преследовавшая его на протяжении десяти лет, под воздействием этой пилюли начала постепенно растворяться.
Он открыл глаза и обнаружил, что его правый глаз — тот самый глаз, который десять лет назад пострадал от ци меча, — снова обрел способность видеть.
За окном лился лунный свет с гор Куньлунь, такой чистый, словно всё вокруг было тщательно вымыто.
Мэн Ханьчжоу долго молчал.
Затем он поднялся, подошел к двери комнаты Шэнь Цин и опустился на колени.
— Хозяйка, отныне жизнь Мэн Ханьчжоу принадлежит вам.
Из комнатной тиши раздался ленивый голос Шэнь Цин:
— Твоя жизнь мне не нужна. Побереги её и просто помогай мне охранять постоялый двор.
Мэн Ханьчжоу отвесил глубокий поклон.
Дуньхуан, постоялый двор.
Молодой человек в серых даосских одеждах сидел у окна, перед ним была раскинута карта.
На карте местонахождение гор Куньлунь было обведено красным кругом.
— Старший брат Чэнь Сюань, — негромко осведомился стоявший рядом человек в черном. — Когда мы начнем?
— Не спеши. — Чэнь Сюань поднял пиалу с чаем и слегка подул на нее. — Наставник велел сначала подтвердить личность. Доберемся до почтовой станции Куньлунь, притворимся постояльцами и понаблюдаем три дня.
— А если подтвердится, что это она?
Чэнь Сюань опустил чашку и улыбнулся:
— Тогда попросим её вернуться в Чанъань.
http://erolate.org/book/1639/198569
Готово:
