Шзунчик из Секты Небесного Меча прибыл на постоялый двор в полдень третьего дня.
Его звали Чэнь Сюань.
Он был одет в серовато-белые грубые даосские одежды, за спиной висел бамбуковый короб, и всем своим видом он напоминал странствующего даоса. Лицо самое обычное, манеры мягкие, а при улыбке он походил на безобидного ученого средних лет.
Если бы не знание всего заранее, никто бы ни за что не связал его с элитой внешних учеников Секты Небесного Меча.
— Хозяйка, свободные комнаты есть? — вежливо поинтересовался он, стоя у входа.
Шэнь Цин подняла голову и бросила на него взгляд.
От этого единственного взгляда сердце Чэнь Сюаня пропустило удар.
В тот миг ему показалось, будто его маскировку сорвал невидимый клинок, и все его внутренности обнажились под чужим взором. Но это длилось лишь мгновение: в следующее же бесстрастная Шэнь Цин отвела взгляд и равнодушно произнесла:
— Есть. Третья комната на втором этаже налево. Десять духовных камней за ночь, еда оплачивается отдельно.
— Благодарю.
Чэнь Сюань вошел в главный зал и невозмутимо огляделся.
За стойкой стояла молодая хозяйка, чья сила казалась равной лишь стадии Закладки Основания. В углу сидел молодой мечник и протирал клинок; его уровень развития соответствовал ранней стадии Золотого Ядра, но аура была на редкость устойчивой — совсем не похож на обычного бродячего заклинателя. Из кухни доносился тонкий аромат трав, и сквозь проем можно было разглядеть хрупкую девушку, возившуюся с пилюльной печью. У входа дремал огромный волк.
Чэнь Сюань мысленно оценил обстановку: хозяйка — цель, мечник — телохранитель, пилюльщица — помощница, а огромный волк охраняет дверь. Боевая мощь невелика, но если завязать драку, в одиночку ему придется туго.
Он решил сначала заселиться и понаблюдать за всем со стороны.
— Хозяйка, — присел он в зале и заказал миску лапши, — давно держите этот постоялый двор?
— Недолго, — Шэнь Цин подала готовую лапшу. — Ешь, пока горячее.
Чэнь Сюань улыбнулся и больше не стал расспрашивать. В первый день не стоило спугивать добычу.
Опустив голову, он сделал первый глоток и замер.
Эта лапша... оказалась до неприличия вкусной.
Упругая, с наваристым бульоном, присыпанная незнакомыми ему горными травами, она приятно хрустела и освежала. Сколько он ни странствовал по свету, еще никогда не пробовал ничего подобного.
— Хозяйка, что за травы вы сюда добавили?
— Дикие, — даже не поднимая головы, ответила Шэнь Цин. — На горе Куньлунь растут.
Чэнь Сюань больше ничего не спрашивал, молча доел лапшу и поднялся в комнату отдыхать.
Ночью, погрузившись в медитацию со скрещенными ногами, он незаметно выпустил духовное сознание, исследуя соседние комнаты.
Комната Шэнь Цин оказалась пуста.
Он резко открыл глаза.
В ту же секунду в дверь раздался стук.
— Уважаемый гость, вы просили горячую воду. — Раздался голос Шэнь Цин.
Подавив удивление и тревогу, Чэнь Сюань открыл дверь. На пороге стояла Шэнь Цин с тазом горячей воды в руках, ее лицо было совершенно спокойным.
— Откуда ты знаешь, что мне понадобилась горячая вода?
— Всякий, кто держит постоялый двор, умеет угадывать желания. — Шэнь Цин опустила таз на пол и молча удалилась.
Чэнь Сюань закрыл дверь, нахмурив брови.
Когда он сканировал пространство духовным сознанием, комната Шэнь Цин определенно была пустой. Но откуда она взялась? Разве что она с самого начала заметила его духовное сознание и покинула комнату заранее.
Могла ли заклинательница стадии Закладки Основания обнаружить духовное сознание мастера на поздней стадии Золотого Ядра?
Он покачал головой. Просто совпадение, должно быть, совпадение.
На следующий день Чэнь Сюань продолжил наблюдать.
Он заметил у этого постоялого двора несколько странностей:
Во-первых, тот мечник Мэн Ханьчжоу каждое утро ровно в час мао уходил из дома и возвращался в час чэнь весь в поте, словно только что из драки. Однажды Чэнь Сюань тайком последовал за ним и увидел, как Мэн Ханьчжоу машет мечом наотмашь перед пустым пространством на задней горе, но каждый его удар отличался пугающей точностью, а оставляемые на земле следы клинка вряд ли смог бы повторить даже он сам.
Во-вторых, та пилюльщица Цзян Сяояо создавала пилюли невероятно высокого качества. Почуяв аромат трав, он прикинул, что они были как минимум четвертого ранга. Подобный мастер пилюль в любой секте считался бы бесценным сокровищем, с чего бы ей прозябать в такой паршивой гостинице?
В-третьих, огромный волк не ел мяса — он питался красными финиками. К тому же вилял хвостом только перед хозяйкой.
В-четвертых, хозяйка вечно читала потрепанный экземпляр книги Хуайнань-цзы. Но однажды, проходя мимо, он бросил взгляд на страницы: написанное там вовсе не походило на Хуайнань-цзы, это было руководство по владению мечом.
Тревога в сердце Чэнь Сюаня нарастала.
Он решил действовать наверняка и выведать всё самому.
Вечер третьего дня застал Чэнь Сюаня в общем зале, где он под видом непринужденной беседы заговорил с Мэн Ханьчжоу.
— Брат Мэн, у тебя прекрасная техника владения мечом. У кого ты учился?
— Учителя нет, — коротко ответил тот.
— Тогда у кого перенял это мастерство?
Мэн Ханьчжоу бросил взгляд на Шэнь Цин и ничего не ответил.
Проследив за его взглядом, Чэнь Сюань увидел, как Шэнь Цин сидит за стойкой и лузгает арахис, отправляя зернышки в рот по одному. Выглядела она совершенно безобидно.
— Хозяйка научила? — с напускным удивлением протянул он. — Разве хозяйка не на стадии Закладки Основания? Разве она может обучать фехтованию?
Уголки ртов Мэн Ханьчжоу едва заметно дрогнули в улыбке:
— Хозяйка понимает очень многое.
В сердце Чэнь Сюаня шевельнулось предчувствие, и, повернувшись к Шэнь Цин, он с улыбкой произвел:
— Хозяйка, я тоже немного смыслю в искусстве меча, не желаете ли обменяться ударами?
Руки Шэнь Цин, чистившие арахис, замерли.
— Обменяться ударами?
— Верно, просто дружеский спарринг, без вреда для согласия между нами.
Шэнь Цин разглядывала его секунд три.
— Я не владею искусством меча.
— Брат Мэн говорил, вы многое понимаете.
— Он пошутил, — бесстрастно ответила Шэнь Цин. — Я всего лишь держу постоялый двор.
Чэнь Сюань улыбнулся:
— Тогда я могу сразиться с братом Мэном.
Мэн Ханьчжоу посмотрел на Шэнь Цин. Та чуть заметно кивнула.
Они вышли на открытую площадку перед постоялым двором. Чэнь Сюань вытянул из бамбукового короба мягкий меч — его лезвие, тонкое, как цикадиновое крыло, отливало холодным блеском в лучах заходящего солнца.
— Брат Мэн, прошу.
Мэн Ханьчжоу обнажил стальной меч — простой и тяжелый, он составлял яркий контраст гибкому клинку противника.
Они нанесли удары одновременно.
Чэнь Сюань предпочитал легкий и проворный стиль, его меч извивался змеиным языком, действуя коварно и изощренно. Техника же Мэн Ханьчжоу отличалась свирепой прямотой, каждый взмах сопровождался ревом ветра и раскатами грома.
Первые двадцать выпадов прошли на равных.
Чэнь Сюань втайне поражался: в технике фехтования этого мечника ранней стадии Золотого Ядра таилось нечто непостижимое для него самого. Казалось, за каждым ударом меча маячил непостижимый до конца силуэт.
На тридцатом выпаде Чэнь Сюань намеренно оставил брешь, заманивая Мэн Ханьчжоу в атаку. Тот ожидаемо клюнул и ринулся вперед с уколом. Чэнь Сюань качнулся в сторону, и гибкий меч змеей обвился вокруг стального, а затем резко скрутился — по всем законам физики стальной меч должен был вылететь из рук.
Но клинок Мэн Ханьчжоу не шелохнулся ни на дюйм.
Издав короткий окрик, он исторг из стального клинка яростную ци меча, которая мгновенно отбросила мягкое оружие назад.
Чэнь Сюань отступил на три шага, чувствуя, как онемело основание ладони.
— У брата Мэна великолепная техника, — спрятав оружие, он с улыбкой сложил руки в приветствии.
— Благодарю за уступку, — Мэн Ханьчжоу убрал меч и молча направился обратно в гостиницу.
Глядя ему в спину, Чэнь Сюань сузил зрачки.
В тот самый миг в ци меча Мэн Ханьчжоу он уловил знакомый оттенок — то самое Намерение меча Цинсюань, что давным-давно кануло в лету и упоминалось лишь в древних манускриптах Секты Небесного Меча.
Цель подтверждена.
Эта хозяйка постоялого двора и есть переродившийся Достопочтенный Мечник Цинсюань.
Ночью Чэнь Сюань разложил на кровати шелковый свиток и вывел шифрованное послание:
Цель подтверждена. Личность: Цинсюань. Состояние: база культивации утрачена полностью, но Намерение меча сохранилось. Рядом находятся мечник стадии Золотого Ядра, пилюльщица четвертого ранга и неизвестный зверь-демон. Требуется подкрепление.
Свернув свиток в трубочку, он засунул его в бамбуковый цилиндр на лапке почтового голубя и толкнул створку окна.
Едва голубь взмыл в воздух, как крошечная бледно-бирюзовая лапка перехватила птицу на лету.
Чэнь Сюань замер.
Юньтуань, сграбастав голубя, влетела в окно с улицы и вложила птицу прямо в руки Шэнь Цин, после чего молнией нырнула в ее рукав.
Шэнь Цин стояла у порога, держа в руках злополучную птицу, и бесстрастно смотрела на Чэнь Сюаня.
— Уважаемый гость, в постоялом дворе запрещено заводить питомцев.
Чэнь Сюань: «...»
— Этот голубь принадлежит вам?
— ...Да.
— Тогда приношу извинения, — Шэнь Цин вынула из бамбукового тубуса шелковый свиток, бегло просмотрела его, аккуратно словила и спрятала в рукав. — Конфисковано.
Лицо Чэнь Сюаня изменилось.
Он уставился на Шэнь Цин, а его рука медленно потянулась к рукояти мягкого меча.
Шэнь Цин смотрела в ответ, ее пальцы едва заметно шевельнулись.
Воздух застыл.
Спустя несколько ударов сердца Чэнь Сюань разжал пальцы на рукояти и усмехнулся.
— Ловко сыграно, хозяйка. Признаю поражение.
— Плата за проживание не возвращается, — бросила Шэнь Цин и развернулась к выходу.
Провожая ее взглядом, Чэнь Сюань постепенно стер с лица улыбку.
Эта женщина оказалась куда опаснее, чем он предполагал.
Ранним утром следующего дня Чэнь Сюань съехал с постоялого двора.
Перед уходом он остановился у дверей и бросил Шэнь Цин напоследок:
— Хозяйка, в Чанъане кое-кто хочет вас видеть.
— Кто?
— Тот, кого вы знаете.
Помолчав немного, Шэнь Цин ответила:
— Пусть приходит сам.
Чэнь Сюань усмехнулся, широким шагом направился вперед и вскоре растворился в утренних лучах над Великим Шелковым путем.
Мэн Ханьчжоу подошел к Шэнь Цин:
— И мы просто отпустим его?
— А что, оставить праздновать Новый год? — Шэнь Цин развернулась и вернулась в дом. — Он вернется, и приведет с собой еще больше людей.
— Что же нам делать?
Шэнь Цин взяла в руки Хуайнань-цзы и открыла главу О стратегии ведения войны.
— Искусство войны гласит: демонстрируй слабость врагу и нападай в момент его расслабленности.
Она захлопнула книгу.
— Желает подкрепления — пусть зовет. Явится один — убьем одного. Явятся двое — покончим с обоими.
Отойдя на двадцать ли и убедившись, что погони нет, Чэнь Сюань наконец остановился.
Он вытащил из-за пазухи нефритовый талисман и влил в него духовную энергию.
Талисман вспыхнул, являя лик Гу Чанкуна.
— Учитель, цель подтверждена. Но ваш ученик оплошал, секретное послание перехвачено.
— Неважно, — голос Гу Чанкуна звучал ровно. — Чем сильнее она сопротивляется, тем очевиднее, что это Цинсюань. Оставайся в Сиюе, я отправлю к тебе Семи Убийств.
Лицо Чэнь Сюаня посуровело.
Семи Убийств — сильнейший отряд убийц Секты Небесного Меча, чьи объединенные силы способны срубить голову мастеру стадии Зарождающейся Души.
— Слушаюсь.
Нефритовый талисман погас.
Глядя в сторону Куньлуня, Чэнь Сюань пробормотал себе под нос:
— Хозяйка, молитесь о собственной безопасности.
http://erolate.org/book/1639/198570
Готово:
