Лу Мин за всю свою жизнь не видел столь жалкого ученика Секты Укротителей Зверей.
Тот парень был лет двадцати с небольшим, одет в стандартную синюю форму Секты Укротителей Зверей, на поясе висела сумка для зверей, а волосы были собраны в аккуратный даосский пучок — если не обращать внимания на то, что из-за преследовавшей его духовной кошки он растрепался, а по улице метался так, что на человека был похож с большим трудом.
— Не подходи, не подходи, не подходи! — вопил он на бегу, срываясь на фальцет. — У меня аллергия! У меня правда аллергия! Если ты еще раз за мной погонишься, я... я...
Он так ничего и не договорил, потому что духовная кошка уже бросилась на него.
Пятнистый духовный зверь размером не вышел — ровно в два раза больше обычной домашней кошки, зато двигался со скоростью цветной молнии. Одним ударом лапы он полоснул парня по спине, оставив три царапины: неглубокие, но точно распоровшие слой ткани.
— А-а-а! — испустил тот нечеловеческий вопль.
Толпа на улице мгновенно расступилась, образовав проход быстрее, чем неслась духовная кошка.
Лу Мин инстинктивно потянулся к мечу, но Юнь Ци прижала его за плечо.
— Смотри.
Взгляд Юнь Ци был прикован вовсе не к духовной кошке, а к самому парню — точнее, к сумке для зверей у него на поясе. Запечатывающий узор на горловине сумки излучал едва заметный тусклый багровый свет, совершенно не похожий на стандартную синюю печать Секты Укротителей Зверей.
— Сумку затронули, — тихо произнесла Юнь Ци.
— И что с ней сделали?
— Не знаю, но этот свет — не из арсенала Секты Укротителей Зверей.
Духовная кошка преследовала парня до самой середины улицы; зевак вокруг становилось всё больше, но никто не смел приблизиться. Вышедший из-под контроля духовный зверь Секты Укротителей Зверей — шутка ли сказать? Пусть кошка и невелика, но всё же это духовный зверь второй ступени, и обычному человеку после пары её царапин три дня придется пролежать в постели.
Парня загнали в угол, спиной к стене. Защищая лицо руками и всем телом дрожа, он смотрел на зверя. Кошка выгнула спину, её хвост раширился донельзя, а из горла вырвалось низкое урчание.
В тот самый момент, когда она собралась совершить прыжок...
Юнь Ци чуть приподняла руку.
Никаких лишних движений, даже духовную силу не задействовала — она лишь слегка повернулась вбок и бросила взгляд в сторону духовной кошки.
Всего один взгляд.
Движения кошки замерли прямо в воздухе.
Она медленно повернула голову и встретилась взглядом с Юнь Ци.
Человек и кошка смотрели друг на друга в течение трех вдохов.
Затем шерсть кошки постепенногладилась, выгнутая спина выпрямилась, а вспушенный хвост вернулся в нормальное состояние. Мелкой рысцой она подбежала к ногам Юнь Ци, потерлась о её сапог и издала довольное мурлыканье.
На улице воцарилась абсолютная тишина.
У Лу Мина едва челюсть не отвалилась.
— ...Что ты сделала?
— Ничего не сделала, — Юнь Ци опустила взгляд на кошку, трущуюся о её сапог, с совершенно бесстрастным выражением лица. — Просто духовное давление стадии Превращения Божества, оно природным образом подавляет низкоранговых духовных зверей.
— И всё?
— И всё.
Тот самый ученик Секты Укротителей Зверей, которого только что гоняли по всей улице, медленно выполз из угла, бледный от пережитого ужаса. Он посмотрел на кошку, покорно ластящуюся к сапогу Юнь Ци, и выражение его лица сменилось со страха на шок, а с шока — на невероятно горькую обиду.
— С какой стати?! — он ткнул в себя пальцем, и голос его всё еще дрожал. — С какой стати духовные звери перед тобой такие послушные, а меня они доводят до безумия!
Юнь Ци взглянула на него.
— У тебя что, аллергия на шерсть духовных зверей?
Парень замер.
— Ты... откуда знаешь?
— Когда за тобой гонялась кошка, ты три раза прокричал: у меня аллергия, — тон Юнь Ци был таким, будто она констатировала погоду. — Ученик Секты Укротителей Зверей, у которого аллергия на шерсть духовных зверей, — это само по себе звучит абсурдно.
Лицо парня покраснело до цвета печени перепившего гостя.
— У м-меня врожденная особенность телосложения! Но при наборе учеников в Секте Укротителей Зверей на аллергию не смотрят! Они говорят, лишь бы духовные корни подходили...
— И поэтому ты, человек с аллергией на шерсть духовных зверей, выбрал Секту Укротителей Зверей.
— Мой отец из Секты Укротителей Зверей! И мама тоже! И дедушка! У меня вся семья... — чем дальше он говорил, тем больше горячился, а голос становился всё выше. — Я ничего не мог поделать!
Лу Мин не выдержал.
— Пфф...
Когда этот парень с растрепанным пучком, тремя царапинами на спине формы и раскрасневшимся лицом стоял посреди улицы и обвинял в своем выборе всю семью, Лу Мин действительно не удержался и прыснул со смеху.
— Чего ты смеешься?! — парень уставился на него.
— Н-ничего, — Лу Мин изо всех сил старался сдержать смех. — Просто подумал... как же тебе не повезло.
— Меня зовут У Тун! — сжав зубы, отрезал парень — У Тун. — Мне не не везет! Я просто... просто обладаю особым телосложением!
— Настолько особым, что за тобой гоняются твои же духовные звери? — Лу Мин согнулся пополам от смеха.
— Это не мой духовный зверь! — взвился У Тун. — Это зверь старшей сестры! Старшая сестра велела мне вывести его прогуляться, а он вдруг взбесился — я и сам не знаю почему!
— На сумку для зверей наложили заклятие, — внезапно произнесла Юнь Ци.
У Тун и Лу Мин одновременно перевели на нее взгляды.
Юнь Ци присела на корточки и кончиком пальца легко коснулась лба духовной кошки. Кошка блаженно прищурилась, и её мурлыканье стало еще громче.
— Духовное сознание этой кошки потревожили посторонние, внедрив в него слой кабальных рун ярости, — Юнь Ци поднялась на ноги. — Техника не из Секты Укротителей Зверей, больше похоже на...
Она запнулась, будто подбирая слова.
— На некий универсальный чужеродный метод.
Лицо У Туна изменилось.
— Чужеродный метод? Ты хочешь сказать... кто-то навредил моему духовном зверю?
— Не твоему духовном зверю, а зверю твоей старшей сестры, — поправила Юнь Ци. — Но дело не в том, чей это зверь, а в том, кто это сделал.
У Тун открыл рот, собираясь что-то сказать, но его прервал мягкий голос:
— Я могу взглянуть на эту духовную кошку?
Голос донесся из-за пределов толпы — ласковый и неторопливый, словно чашка чая идеальной температуры.
Толпа сама собой расступилась, образуя проход.
К ним приближался молодой заклинатель в одеянии Зала Спасения Мира: с добрым выражением лица, улыбкой в уголке глаз и массивным медицинским коробом за плечами, который при каждом шаге издавал непрекращающийся звон.
Он присел перед духовной кошкой, слегка коснулся пальцами её лба, и его брови чуть сошлись на переносице.
— И впрямь руны ярости, — он поднялся, достал из короба маленький фарфоровый пузырек. — Это успокаивающий порошок, для духовных зверей безвреден, он позволит рунам временно уснуть. Позже я помогу вам их снять.
Стоило заклинателю нанести на лоб кошки щепотку целебного порошка, как та мгновенно успокоилась, растянулась на земле и задремала.
У Тун, наблюдая за этой сценой, почувствовал, как у него защипало в глазах.
— Ты из Зала Спасения Мира? — спросил он.
— Нань Син, — с улыбкой кивнул молодой заклинатель. — Ученик Зала Спасения Мира, выслеживаю одну странную болезнь.
— Какую болезнь?
Улыбка Нань Сина не изменилась, но во взгляде промелькяла тяжесть.
— Заклинатели внезапно круто меняют нрав и хладнокровно убивают самых близких людей... В последнее время подобного происходит всё больше.
Как только эти слова прозвучали, на улице неожиданно стихло.
Лу Мин машинально глянул на Юнь Ци.
Лицо Юнь Ци осталось бесстрастным, однако кончики пальцев ее правой руки едва заметно сжались.
— Я потому и прибыл в Городок Дукоу, — продолжил Нань Син, и тон его оставался прежним, мягким, словно он говорил о чем-то заурядном. — Зал Спасения Мира получил множество докладов о том, что в здешних краях некто открыл курсы подготовки к обретению Пути, где обучают тому, как разорвать связи с близкими ради достижения Дао. Я последовал по следам сюда, но никак не ожидал, что сперва наткнулюсь на духовного зверя, над которым кто-то надругался.
— Курсы подготовки к обретению Пути? — ошарашенно переспросил Лу Мин.
— Ускоренные курсы по разрыву связей с близкими ради Дао, — пояснил Нань Син. — Говорят, семь дней на вхождение в основы, тридцать дней на полное постижение.
Рот Лу Мина округлился.
Наконец Юнь Ци подала голос:
— Где?
Нань Син посмотрел на нее, его взгляд на миг задержался на её белых одеждах и траурном венце, после чего он слегка сложил руки в приветствии.
— Старшая из Дворца Тайсю?
— Как ты догадался?
— У адептов Пути Бесчувственности из Дворца Тайсю слишком узнаваемый нрав, — улыбнулся Нань Син. — Я видел изображения в секте: белые одежды, траурный венец, холодный взгляд. К тому же этот молодой господин только что назвал вас Юнь Ци... Женщина-практик стадии Превращения Божества из Дворца Тайсю по фамилии Юнь, недавно вышедшая из уединения, — полагаю, это вы и есть.
Юнь Ци не стала отрицать.
— Где? — повторила она вопрос.
Нань Син стер с лица улыбку.
— В пяти ли к западу от городка, заброшенный храм.
В тот самый момент, когда он произнес это, духовная кошка внезапно приподняла голову и оскалила зубы в сторону Лу Мина.
— Мяу — ш-ш-ш!
Лу Мин: «?..»
Кошка выгнула спину и выпустила в сторону Лу Мина когти, свирепая до такой степени, будто собралась его сожрать.
Лу Мин завопил:
— Да что я такого сделал?! У меня же тоже нет шерсти!
Нань Син опешил, присел на корчах, осмотрел кошку, а затем перевел взгляд на Лу Мина со странным выражением лица.
— Она не на твою шерсть... — он запнулся, будто подбирая выражения. — Она реагирует на тот меч у тебя на поясе.
— Мой меч? — Лу Мин опустил взгляд на свой железный меч. — Этот обломок железа ей тоже преследовать приспичило?
— Это железный меч из Горы Возвращающегося Меча, на клинке остался след отзвуков Пути Меча Единения, — объяснил Нань Син. — Эти руны ярости усиливают в звере агрессию, а на зверей, чувствительных к мечному намерению, реакция оказывается в разы сильнее.
Лу Мин посмотрел то на кошку, всё еще скалящуюся на него, то на меч у пояса, и на его лице отчетливо читалось «да неужели такое возможно».
У Тун робко поднял руку сбоку:
— Эм... а как же кошка?..
— Я сниму с него руны, — Нань Син кивнул У Туну. — Но сначала разберемся с важным делом.
Он повернулся к Юнь Ци, и взгляд его стал сосредоточенным.
— Старшая, мне пока неизвестно, что творится в том заброшенном храме, но колебания духовной силы там крайне ненормальные. Если мы собираемся туда войти, лучше взять с собой побольше людей.
Юнь Ци окинула взглядом Лу Мина, а затем У Туна — один — мечница, изгнанная учителем с горы и оставшаяся без единой монеты, другой — укротитель зверей с аллергией на звериную шерсть.
Эта команда, честно говоря, выглядела довольно жалко.
Но лучшего выбора сейчас не было.
— Вы двое, — произнесла она. — Хотите заработать духовные камни?
Глаза Лу Мина засияли:
— Хочу!
У Тун всё еще пребывал в растерянности:
— А?
— Идете со мной, еда и кров за мой счет, всю опасность беру на себя, — тон Юнь Ци походил на предложение о найме на работу. — Оплата духовными камнями ежедневно.
Лу Мин немедленно шагнул за спину Юнь Ци.
У Тун посмотрел на задремавшую на земле кошку, потом на Юнь Ци — практика стадии Превращения Божества, перед которой даже духовные звери вели себя послушно.
— Иду! — выпалил он.
Нань Син улыбнулся со стороны:
— Тогда я тоже с вами. Мечи я скрещивать не умею, но раны лечить мастак.
Юнь Ци бросила на него взгляд.
Один мечник, один укротитель зверей, один лекарь.
Что ж, сойдет.
— Выступаем.
http://erolate.org/book/1640/198706
Готово:
