* * *
Мужчина, который называл себя Николасом Гейлом, сидел за столиком в уединённом углу кофейни, думая о другой потерянной женщине.
Кили сегодня здесь не было. Она не появлялась в течение двух недель с тех пор, как он был вынужден отказаться от её признания в любви – с тех пор, как она ушла со слезами на глазах и лохмотьями гордости чувствительной молодой женщины, обёрнутыми вокруг неё, как доспехи.
Но он хотел увидеть девушку снова. Несмотря на то, что Николас не мог объяснить, почему он не может её любить, его преследовали воспоминания о боли этой девушки.
И поэтому Николас надеялся, что она вернется к своей обычной привычке появляться поздно вечером. "Мама Сома" была одной из немногих кофеен к югу от Рынка, которые работали после полуночи. У Кили всегда были проблемы со сном. Именно так они официально встретились в первый раз, пара одиноких неспящих в поисках общения. А "Мама Сома" была известна как место встречи художников, бездельников и необитников (1), пришельцев в городе упорных нонконформистов.
Николас был абсолютным аутсайдером. Он пил крепкий кофе, глядя в тёмную жидкость. Один из его немногих пороков, наряду с прекрасным бренди. Его телу требовалось мало еды смертных, и минимальное количество жидкости; слишком много того и другого было слабым ядом для его нечеловеческой системы. Но теперь – мужчина сделал большой глоток кофе. Теперь ему было наплевать. Он задавался вопросом, знает ли Кили, что Гейл означает "незнакомец" на древнем языке. Она была бы признательна за это; Кили была романтиком, девушкой, которая находила его сдержанность безнадёжно привлекательной, ребёнком, который глубоко чувствовал себя и не мог понять, почему Николас никогда не мог ответить на её любовь. Мужчина смотрел в дымную тьму, слушая нерегулярный ритм авангардной музыки, доносящийся из настенных динамиков. Он должен был видеть предупреждающие знаки, знать, что происходило, когда Кили подошла к нему той ночью. Джудит знала бы, если бы он удосужился её спросить. В этом была опасность держать себя обособленно от общества тех, кто ему нужен, чтобы выжить.
Мужчина вспомнил ту ночь, когда нашёл Кили на улице в Тендерлойне, рисовавшей яркие фрески на стене заброшенного здания пастелью, которую она нашла в мусорном контейнере. Тогда девушка его не видела; он кратко рассматривал Кили как источник жизненной силы, женщину, сны которой он мог просматривать, пока она спала. Творческие люди – художники, музыканты и писатели – всегда были самыми яркими мечтателями.
Но он уже тогда чувствовал боль, окутывающую её беду. Николас бы не стал использовать такое. И поэтому он прошёл мимо неё, пошёл к Джудит и начал события, чтобы вытащить с улицы ещё одного потерянного, талантливого ребёнка.
Кили никогда не знала, кто заплатил за лечение, чтобы избавиться от наркотиков в её организме, найти ей место для жизни и вернуть её в школу и на терапию. Джудит позаботилась об этом. Джудит также убедила девушку возобновить контакт с родственниками в городе, и Кили была на пути к тому успеху, которого она заслуживала.
Она не узнала имени своего благодетеля, анонимного основателя фонда Dreamseekers Foundation, который предоставил гранты. Она знала Николаса как человека, которого встретила случайно, видя в нём то, что хотела видеть.
– Ты никчёмный паразит, хорошо, – сказала Джудит Николасу однажды с редкой вспышкой гнева. – Вытаскивать детей из сточной канавы и давать им новый старт. Я бы хотела, чтобы у нас было больше паразитов, подобных тебе, в этом мире.
Николас закрыл глаза. Джудит никогда не могла быть по-настоящему объективной в том, кем он был. Из всех смертных на земле она знала о нём больше всего, и даже она не знала всей правды.
Кили никогда бы не узнала и половины. В нём росло прежнее чувство вины, боль, которую он чувствовал даже сквозь холодную завесу вокруг своего сердца. Николас положил руки ладонями на столешницу и осмотрел узор кровеносных сосудов и сухожилий, перекрещивающихся под кожей. Какими хрупкими были люди, как легко было их ранить.
"Ты сделал то, что должен был сделать", – сказал он себе. Но скрытая часть мужчины всё ещё могла оплакивать, напоминая ему о его собственной смертельной уязвимости.
Кили была достаточно сильна, чтобы преодолеть воображаемую любовь к нему. Она бы нашла кого-нибудь ещё, из себе подобных. И Николас будет продолжать, как и много лет до этого, забирая всё, что ему нужно для выживания. Выживать было в его природе, и у Николаса не было другого выбора.
– Ты выглядишь так, будто тебе не помешает выпить, – он медленно поднял глаза.
Барб, ночная официантка и бармен, посмотрела на него с сочувственной ухмылкой. У Барб почти не было следов ауры; её жизненная сила была настолько слабой для его чувств, что почти не затрагивала Николаса. Его голод спокойно дремал. Обычно мужчина мог расслабиться в её присутствии – чувствовать себя почти человеком. Барб совсем не представляла угрозы.
Он с сожалением потрогал пустой стакан.
– Я так не думаю, Барб. Я готов закончить это ночью.
Лениво потянув кольцо в носу, пронзившее одну ноздрю, Барб покачала головой:
– В последнее время не видела Кили. Знаешь, что с ней творится?
Николас осторожно отвёл взгляд от её глаз:
– Нет.
Он медленно поднялся из-за стола, чувствуя приближение слабости, означавшей, что он должен скоро принять пищу. Он слишком долго откладывал посещения своих сновидцев, слишком пострадавший от конфронтации с Кили.
Каким-то образом Николасу пришлось вернуть себе отряд. Возможно, ключ ускользнул на несколько недель, даже если это означало пропустить открытие Кили. Был бизнес, которым он мог заняться на Восточном побережье, интересы, которыми он лично не занимался некоторое время. Там был и другой набор сновидцев – в такое время ему лучше держаться подальше от своих постоянных клиентов в Сан-Франциско.
Расстояние. Он никогда не мог позволить себе забыть, насколько это было важно.
Он протянул Барб аккуратную пачку банкнот и улыбнулся.
– Я могу уехать на несколько недель, Барб. Не позволяй им закрывать "Мама Сома", пока меня нет.
– Отличный шанс на это, – пошутила Барб. Она ударила Николаса по плечу. – Увидимся.
Она вышла из-за стола, вскинув узкие, обтянутые кожей бедра, в тот момент, когда молодой человек с сигаретой, торчащей изо рта, упал в кресло, которое освободил Николас. Тёплый воздух от обогревателя кружился вокруг Николаса, когда он поднимался по узкой лестнице к двери, застёгивая пальто от холода неожиданно прохладной сентябрьской ночи.
– Уходишь так рано? Ночь ещё молода.
Джудит стояла в дверном проёме, глядя вниз с верхней ступеньки. Сначала Николас увидел её ауру – устойчивую, ничем не примечательную, знакомую. Слабый ореол вокруг её тела исчез, когда мужчина изменил своё зрение.
– Молодая для меня, но не для тебя, – сказал он, протягивая руку. – Это вряд ли твоё обычное место, Джудит. Тебе следует лечь в постель.
Джудит Фортье – его самая старая из оставшихся в живых друг и доверенное лицо, единственная смертная, знавшая, кем он был – сделала красноречивое лицо. Её вьющиеся седые волосы отказывались выдерживать какой-либо настоящий стиль, а вокруг рта и между густыми бровями образовывались глубокие складки. Она никогда не была красавицей. Даже сорок лет назад, когда была молодой европейской женщиной, но в Джудит была могучая сила, которой Николас научился доверять. Именно эта сила позволила ему вообще рискнуть их дружбой.
Он знал источник каждой линии, каждого угла и кривой, которые это неумолимое время сформировало за шестьдесят лет её жизни, точно так же, как он понимал вечную печаль в её глубоких карих глазах.
– У меня была мысль, что сегодня вечером тебе может понадобиться компания, – сказала Джудит. Она махнула рукой перед лицом и взяла его за руку. – Давай выйдем на свежий воздух. Ты знаешь, что делает дым с такими бывшими никотиновыми извергами, как я.
Николас услужливо вывел её на тротуар, оставив позади шум "Мамы Сомы".
– Ты ждал Кили, – мягко сказала Джудит.
Мужчина избегал её взгляда.
– Я её не видел.
– Я тоже. Похоже, она проводила большую часть своего времени вне дома, – Джудит вздохнула. – Не вини себя, Николас.
Остановившись, чтобы сунуть несколько купюр под рваные одеяла бездомного, развалившегося на тротуаре, Николас повернулся к ней лицом.
– Я не мог дать ей то, что она хотела, Джудит, – спокойно сказал он.
На мгновение её глаза раскрыли всё, всю безответную любовь, которую Джудит пыталась скрыть от него с тех пор, как стала женщиной. Она точно поймёт, что чувствует Кили.
"Ах, Джудит…"
– Я знаю, – сказала женщина, её тонкие губы изогнулись в грустной улыбке. Николас уставился на её старые пальцы, обвившиеся вокруг его руки, и накрыл её ладонь своей.
Они шли бок о бок в тишине, объединённые памятью, привязанностью и вещами, о которых нельзя было говорить. Те немногие бродяги и ночные посетители клубов, которым довелось встретиться с ними, тихо удалились с пути этой странной пары. Возможно, они почувствовали какую-то часть того, кем был Николас.
Но даже самый обездоленный из них найдёт какой-нибудь укромный уголок, чтобы закрыть глаза и заснуть. Джудит сможет сбежать в свои собственные сны. Николас мог только одалживать и плести сны тех, кого он касался для пропитания; для его вида, для него, было только бесконечное бодрствование. Николас никогда не знал благословения сна.
Мужчина бы променял всё, что у него было, на эти простые подарки.
Он отдал бы всё, чтобы быть человеком.
– Я отвезу тебя домой, Джудит, – сказал он.
____________________________________________
1. Если следовать первоначальному определению термина, битники – это молодые люди с бородой, носящие сандалии, их часто можно увидеть шатающимися по городу, сидящими в кофейнях. В основном их характеризовали как тунеядцев и поклонников джазовой музыки. Этот термин чаще имел негативную окраску, имел немного оскорбительное значение и в каком-то смысле считался насмешкой. Таким образом, можно сказать, что битники – субкультура, которая появилась в середине XX века и получила широкое распространение. Видимо, необитники – это новое веяние той, старой субкультуры, появившееся в конце XX века.
http://erolate.org/book/1655/200572
Готово:
