— Обычно в присутствии госпожи Маомао ваше настроение заметно улучшается, — продолжила Чуэ. — Думаю, мой муж имел в виду, что в последнее время вы ведёте себя… странно. Стали более беспокойным, легко вздрагиваете, даже нервничаете.
Она помолчала.
— И, если откровенно, госпожа Маомао тоже стала сдержаннее. Даже сильнее, чем обычно. Что-нибудь случилось?
— К-конечно нет! Я ценю вашу заботу, но в ней нет необходимости. А теперь, если позволите, мне лучше посмотреть, что сообщила Маомао.
Вот уж ошибся так ошибся.
Вместо того чтобы выяснить, что думают окружающие, он сам заставил их ещё сильнее подозревать неладное!
— Как пожелаете! — Чуэ поклонилась Лунному принцу и вприпрыжку направилась к выходу. — До встречи, муженёк! — весело пропела она напоследок.
...
Жэньши принялся изучать сведения, которые Маомао прислала ранее.
К деревянной табличке прилагался сложенный лист бумаги. Развернув его, Жэньши обнаружил страницу из её энциклопедии птиц.
Он был уверен, что Маомао ни за что не стала бы намеренно портить книгу, если бы дело не было действительно важным.
Внимательно прочитав страницу и особенно выделенные Маомао сведения, Жэньши понял, что проблема оказалась куда серьёзнее, чем они предполагали.
По всей видимости, птица, которую Маомао заметила вчера, обитала в западных землях.
Внутри у Жэньши всё закипело.
Казалось, они только-только закончили разбираться с делами на западе. Если откровенно, ему хотелось забыть о западных землях хотя бы на несколько лет.
Но политика, разумеется, не собиралась давать ему такой возможности.
Выделенные Маомао сведения касались рациона птицы. Среди прочего она питалась семенами болиголова.
Далее подробно объяснялось, чем опасны подобные птицы. Например, человек, убивший одну из них и употребивший её мясо, мог отравиться болиголовом. Всё зависело от того, как часто птица питалась семенами ядовитого растения и в каком количестве их поедала.
Затем Маомао с отвратительной обстоятельностью описала, почему причиной появления зарослей болиголова, скорее всего, стал птичий помёт.
Жэньши очень хотел надеяться на лучшее, но вся история выглядела подозрительно. Особенно если вспомнить недавние события в Западной столице.
Он не сомневался, что там до сих пор оставалось немало людей, затаивших обиду на императорскую семью государства Ли.
Жэньши мысленно начал составлять доклад, стараясь найти наиболее ясный и краткий способ изложить новые сведения императору этим вечером.
Он не знал, какие меры решит предпринять старший брат, но был уверен в одном: разбираться с последствиями опять придётся ему самому.
...
Жэньши покинул службу раньше обычного, чтобы успеть переодеться в подобающее церемониальное одеяние перед встречей с императором.
Надев новые одежды, он на минуту присел на край кровати.
Сегодня стояла невероятная духота. На лбу уже выступил пот, хотя Жэньши только что обтёрся влажным полотенцем перед переодеванием.
По возвращении непременно нужно будет попросить приготовить ванну.
А пока он вышел из спальни и свернул в коридор, ведущий к главному входу.
Суйрен появилась перед ним словно из ниоткуда.
В памяти мгновенно всплыло утреннее унижение.
Лучше покончить с этим сейчас, пока он окончательно не утратил способность смотреть ей в глаза.
— Молодой господин, ваша карета скоро прибудет.
— Спасибо, Суйрен. Насчёт сегодняшнего утра…
— Нет необходимости объяснять, чем занимаются молодые влюблённые.
— Вот именно об этом я и хотел поговорить. Пока мы предпочли бы сохранить всё в тайне, насколько возможно. Ты не возражаешь?
Суйрен внимательно посмотрела на Жэньши, после чего её лицо озарила учтивая улыбка.
— Я никому ничего не скажу. Хотя знаю, что господин Гаошунь в последнее время беспокоится за вас обоих.
Да что же такое с этой семьёй Ма? Откуда у всех такая невероятная наблюдательность?!
— Не о чем беспокоиться. Нам поручили задачу, которую мы можем выполнить только вместе.
Даже это объяснение звучало подозрительно!
Улыбка Суйрен стала лукавой.
— Конечно, молодой господин. А теперь вам лучше отправляться.
...
Собравшись с духом, Жэньши позволил проводить себя в комнату, где они с императором обычно встречались на территории личной резиденции Его Величества.
Император ещё не прибыл, поэтому Жэньши воспользовался временем, чтобы надеть лучшую из своих масок — маску человека, полностью владеющего ситуацией.
Неважно, насколько мало он сам в это верил.
Духота в комнате без окон лишь усиливала нервозность. Под многочисленными слоями одежды подмышки уже взмокли, а волосы неприятно прилипали к шее.
Наконец появился император.
В руке он держал неоткупоренную бутылку вина. Причём весьма дорогого.
Жэньши невольно подумал, как бы обрадовалась такому вину Маомао.
Император сел на соседний диван и открыл бутылку. Наполнил два бокала и один протянул Жэньши.
Тот принял его и слегка покачал, наблюдая, как вино кружится внутри.
— Расскажи мне о проблеме с растениями во Внутреннем дворце, — холодно произнёс император, наливая себе второй бокал.
— Разумеется.
Жэньши поставил нетронутый бокал на ближайший столик и достал из рукава карту и страницу, вырванную Маомао из энциклопедии.
Он подробно изложил известные сведения и последние открытия, наблюдая, как лицо императора становится всё мрачнее.
— Теперь нам необходимо изучить птиц и убедиться, что они действительно целенаправленно появляются во Внутреннем дворце. После этого мы свяжемся с одним из наших доверенных людей в западных землях.
— Нет. Свяжись с ним немедленно. Как его звали? Бывший помощник стратега? Организуй с ним встречу. А пока продолжайте наблюдать за птицами. Остатки болиголова сожгите за пределами дворцовой территории.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император по-прежнему выглядел раздражённым из-за того, что кто-то из западных земель, возможно, нацелился на его сад.
http://erolate.org/book/1656/212487
Готово:
