Голубиная почта временами работала не слишком надёжно. А возможно, наоборот — чересчур надёжно. Особенно если вспомнить нынешние неприятности с болиголовом во Внутреннем дворце.
После первого дня неспешного плавания Маомао выбралась из каюты, которую делила с Чуэ.
Была примерно середина ночи.
Несмотря на все старания, уснуть ей так и не удалось. Обычно покачивание судна успокаивало, но сегодня лишь раздражало.
Поднявшись на палубу, Маомао посмотрела в тёмное небо, усеянное яркими звёздами. Среди них виднелся тонкий убывающий серп луны.
Прохладный ночной воздух оказался настоящим облегчением после целого дня, проведённого в душной каюте, где они прятались от палящего зноя.
Позади заскрипели деревянные доски палубы.
Маомао обернулась и увидела Жэньши, поднимавшегося из нижних помещений судна.
Она дождалась, пока он подойдёт, прежде чем заговорить.
Сегодня вода была спокойной, а доски, разделявшие палубу и каюты, довольно тонкими. Маомао не хотелось будить тех, кому посчастливилось уснуть.
— Не спится? — спросил Жэньши, глядя на воду и опираясь предплечьями о борт.
Маомао взглянула на него и тоже посмотрела на реку.
От её внимания не укрылось, что волосы Жэньши растрепались. Судя по всему, ему тоже было непросто уснуть.
— Нет. И, судя по твоим волосам, тебе тоже.
Жэньши вздрогнул и тут же принялся поправлять причёску.
Он развязал ленту, которой кое-как был закреплён пучок на макушке, и попытался собрать остальные волосы.
Некоторое время Маомао наблюдала за его безуспешными усилиями, а затем предложила помощь.
— Дай сюда.
Она забрала ленту из его рук и отмахнулась от пальцев, которыми он пытался ей мешать.
— Наклонись.
Жэньши цокнул языком, но присел, чтобы Маомао не пришлось вставать на цыпочки ради его волос.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — заявил он.
— М-м? И о чём же?
— Что я даже собственные волосы завязать не могу.
Возможно, несколько лет назад Маомао и правда так подумала бы.
Но после того, как ей довелось видеть Жэньши в самых разных обстоятельствах, она уже знала, что он способен на гораздо большее, чем обычно показывает.
— Нет. Я думала о том, как устало ты выглядишь.
— Почему-то от этого не легче. — Жэньши вздохнул. — Я занимался организацией поездки. Особенно сложно было обеспечить незаметность наших передвижений. Всё-таки встреча должна остаться тайной. Вдобавок я связывался с другими надёжными людьми в западных землях. Возможно, кто-нибудь из них знает, почему там решили нацелиться на наложниц Внутреннего дворца.
Маомао прекрасно понимала, насколько он занят. За последнюю неделю они почти не виделись.
Между приготовлениями Жэньши к встрече и её собственными обязанностями в лекарском корпусе у них практически не оставалось времени друг для друга.
О своём участии в поездке Маомао узнала всего три дня назад, когда Чуэ передала ей послание.
После этого пришлось выполнять вдвое больше поручений и готовить дополнительные лекарства, чтобы компенсировать время, которое она пропустит из-за путешествия.
В послании также предписывалось не распространяться о месте назначения, чтобы никто не сделал неверных выводов.
Маомао закончила собирать волосы Жэньши в низкий пучок, с которым ему будет удобнее отдыхать.
— Тебе стоит немного поспать. Завтра после полудня мы пересядем на лошадей. До вечерней стоянки придётся ехать ещё полдня.
— Надеюсь, мне самому не придётся управлять лошадью?
— Нет, поедешь со мной. Правда, чтобы так долго держаться в седле, всё равно понадобится определённая сила мышц.
Жэньши воспользовался случаем, повернулся и легонько ткнул её пальцем в живот.
Маомао оттолкнула его руку.
— Справишься. Я знаю, что ты в хорошей физической форме.
Даже в темноте она разглядела его раздражающе сияющую улыбку.
— И всё же хочу спросить. Зачем меня вообще взяли с собой?
Жэньши склонил голову набок и повернулся, прислонившись спиной к борту, чтобы видеть её лицо.
— Всё просто. Я ценю твоё мнение, а ещё ты разбираешься в политике западных земель.
Он вздохнул.
— И… как бы мне ни было неприятно это признавать, императору показалось бы подозрительным, если бы тебя не оказалось рядом со мной.
А.
— Понятно.
— Нет, я не хочу, чтобы ты неправильно меня поняла.
Жэньши оттолкнулся от борта, протянул руки и взял Маомао за плечи, вынуждая посмотреть на него.
— Ты для меня незаменима. Твои знания в медицине и умение разбираться в самых разных вещах оказали мне огромную помощь. Благодаря тебе я научился понимать мир и действовать так, как раньше даже не представлял возможным. Ты…
Маомао поняла, к чему он клонит.
Ей были приятны его слова, но продолжать совершенно не требовалось.
Она никогда не умела спокойно принимать похвалу, высказанную вслух, поэтому решила его остановить.
Привстав на цыпочки, Маомао поцеловала Жэньши в щёку.
— Я поняла. Спасибо. Проблема лишь в том, что, если я собираюсь научиться всему необходимому и стать настоящим лекарем, меня нельзя постоянно отрывать от учёбы.
Жэньши задумался. Затем его глаза просветлели, словно он внезапно о чём-то вспомнил.
— Кстати, раз уж заговорили о лекарствах, по возвращении у меня будет для тебя подарок. Считай его знаком благодарности за помощь в этой поездке.
Маомао мгновенно оживилась.
— Какой?
Она с воодушевлением приблизилась к Жэньши, уже предвкушая новое лекарство, с которым можно будет поэкспериментировать.
Он расплылся в улыбке, не сдвинувшись с места.
— А как же мне убедиться, что ты хорошо выполнишь свою работу, если я заранее всё расскажу?
Маомао схватила его за одеяние и притянула лицо к себе.
Теперь между ними оставалось не больше дюйма.
— Не играй со мной.
Она надеялась выглядеть устрашающе.
Однако Жэньши, вопреки ожиданиям, тихо рассмеялся.
Он взял одну из её украшенных бусинами прядей и позволил волосам проскользнуть между пальцами.
— Ах, но это ведь так весело.
http://erolate.org/book/1656/212491
Готово:
