Когда Линь Чжиюэ прибыла в чайный театр Цинхэ, первый этаж уже был забит до отказа, поэтому она вместе с Сяо Сяо и слугой поднялась на второй этаж.
— Уважаемая гостья, изволите чего выпить?
— Подайте всё самое лучшее и дорогое, что у вас есть! — с широким размахом произнесла Линь Чжиюэ.
В современном мире Линь Чжиюэ была самым захудалым сетевым авторишкой, концы с концами сводила с большим трудом, а чтобы выжить в мегаполисе, ей время от времени подрабатывать в чайной лавке. Мысли о том, где раздобыть лишнюю копейку, преследовали её постоянно.
Однако теперь всё обстояло иначе. В поместье генерала нужды в деньгах не испытывали от роду, а уж отец Линь и вовсе души не чаял в своей дочери, так что золота и серебра у неё теперь было хоть отбавляй.
Линь Чжиюэ впервые в жизни прочувствовала, каково это — быть богатейкой, и на душе у неё было легко и отрадно.
— Ваше вино, наслаждайтесь.
Слуга опустил кувшин на стол, и в этот момент на его правом запястье мелькнула какая-то вещица. Линь Чжиюэ на мгновение замерла.
И надо же такому случиться, подумала она.
— Я ищу Бай Сяошэна, будьте добры, сведите нас.
Услышав слова Линь Чжиюэ, слуга сперва опешил, но тут же на его лице вновь появилась дежурная улыбка.
— Я прослужил в Линьане долгие годы, но о ком-то подобном отроду не слыхивал.
Линь Чжиюэ ничуть не удивилась. Она вытащила из рукава кинжал, положила его на стол, лениво взглянула на мужчину и чуть улыбнулась:
— Не спеши отпираться, поразмысли получше.
Выражение лица слуги слегка изменилось, но он упрямо повторил:
— Правду говорю, не слыхал. Гостья, вы, часом, не ошиблись ли сведений?
— С чего бы мне ошибаться? Это же чайный театр Цинхэ, за которым стоит Великая принцесса. Разве это место — не крупнейшая разведывательная сеть в Линьане?
Едва её голос смолк, как с обеих сторон одновременно появились с полдюжины мужчин с клинками наголо и плотно окружили её вместе с Сяо Сяо.
Представление на сцене тоже замерло.
Сяо Сяо испуганно и встревоженно посмотрела на свою госпожу, однако Линь Чжиюэ оставалась невозмутимой — она всё так же непринужденно вертела в ладони кинжал.
Бросив быстрый взгляд на служанку, девушка тут же получила её безмолвный знак: Сяо Сяо вынула из сумы заранее подготовленный свёрток и положила на стол.
Когда крышка сундука откинулась, лица окружающих слегка переменились.
Линь Чжиюэ холодно произнесла:
— Надеюсь, теперь-то вы вспомните про гостеприимство?
Слуга подал знак рукой, и все вооруженные люди вокруг мгновенно растворились, исчезнув без следа уже через мгновение.
— Не подскажете, какие сведения желает приобрести барышня? — почтительно осведомился слуга.
Линь Чжиюэ глянула на ящик с золотыми слитками, и уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке.
И верно: все дела в подлунной вертятся лишь ради выгоды.
Так было во все времена, от древности и доныне.
— Семейную реликвию семьи Линь.
Помолчав немного, слуга захлопнул сундук.
— Того золота, что вы принесли, для этой вести явно недостаточно.
Ответ слуги не стал неожиданностью для Линь Чжиюэ. Посмотрев на него, она неторопливо произнесла:
— Если этого сундука с золотом мало, то что, если прибавить к нему долг за спасенную жизнь?
Слуга слегка приподнял брови:
— Не понимаю, о чём говорит барышня.
Внимательно глядя на него, Линь Чжиюэ тихо проговорила:
— У Юй, давно не виделись. Скрытое оружие, что я подарила тебе в детстве, всё еще служит тебе верой и правдой?
— Не думал, что вы помните. — У Юй поднял правую руку и мягко произнес: — Скрытое оружие, собственноручно созданное великим мастером механизмов Сыту Цзюэ, бесподобно, его не сыскать и за тысячу золотых. Для такого калеки, как я, лучшей защиты просто не найти.
— Главное, чтобы было удобно. У Юй, я очень рада видеть, что ты жив.
— Барышня оказала У Юю величайшую милость, которую я не забуду до конца своих дней. В любое время, если я понадоблюсь барышне, У Юй готов отдать за неё жизнь.
Сочиняя свой роман, Линь Чжиюэ отвела этому персонажу роль верного телохранителя — это и был У Юй.
В детстве деревня У Юя подверглась жестокому разгрому, и он прошел долгий путь скитальца до самого Линьаня, где успел побывать и нищим, и мелким воришкой.
Однажды, пытаясь сбыть украденную у знатного семейства вещь, он едва не до смерти был избит стражей. Как раз тогда ему повстречалась Линь Чжиюэ. В детстве она не была столь своенравной и надменной: увидев полуживого от побоев У Юя, она испытала к нему жалость.
Назвав свое имя, она велела служанке возместить убытки серебром. Будучи дочерью генерала, она обладала властью, с которой никто не смел спорить, и под её защитой У Юй выжил.
Тогдашний маленький У Юй опустился на колени перед паланкином Линь Чжиюэ и поклялся страшной клятвой: за спасение жизни он отплатит своей собственной.
Линь Чжиюэ лишь рассмеялась в ответ и бросила небрежно:
— Сначала доживи до тех времен.
Уходя, она оставила У Юю скрытое оружие, выкованное самим Сыту Цзюэ и подаренное ей отцом на очередной день рождения.
Глядя на выросшего У Юя, Линь Чжиюэ спокойно промолвила:
— Что тогда, что сейчас — мне не нужна твоя жизнь взамен. Но в этот момент у меня действительно есть к тебе просьба: я хочу встретиться с Бай Сяошэном, поможешь мне с ним свидеться?
Не успел У Юй ответить, как снизу донесся шум и гул.
По лестнице медленно поднимался молодой мужчина в безупречно белых, словно снег, одеждах, с благородной осанкой и изящным складным веером в руке.
Заметив вошедшего, У Юй почтительно поклонился ему:
— Ваше Высочество наследный принц.
Сяо Янь опустился на деревянный стул рядом с Линь Чжиюэ. Его взгляд упал на пустующую сцену внизу, а глубокий приятный голос произнес:
— Не останавливайте представление, продолжайте.
Музыка внизу заиграла с новой силой, то же повторилось и наверху.
Посмотрев на Сяо Яня, У Юй почтительно и сдержанно осведомился:
— Не смею не спросить, с какой целью наследный принц пожаловал в чайный театр?
— Разумеется, за тем же, за чем и барышня Линь, — неторопливо ответил Сяо Янь, глядя на Линь Чжиюэ.
И правда, истинный главный герой — от него и впрямь ничего не скроешь.
— По законам цзянху: кто первый пришел, того и товар.
— Это правило не для меня, — спокойно откликлся Сяо Янь.
Помолчав немного, Линь Чжиюэ внезапно протянула руку, наполнила две чаши вином и, глядя на Сяо Яня, произнесла:
— Предлагаю наследному принцу заключить пари.
— Какое же?
— На жизнь.
Сяо Янь слегка приподнял брови и взглянул на Линь Чжиюэ.
А та продолжила:
— На твою и мою жизнь. В одной из этих двух чаш — яд. Кто выживет, тому и достанутся сведения.
Едва слова Линь Чжиюэ сорвались с губ, как в тот же миг раздался звон одновременно обнажаемых клинков.
— Неужто наследный принц испугался? — Она взяла одну из чаш и с усмешкой произнесла: — Впрочем, оно и понятно: вы человек знатный, своя жизнь вам дорога куда больше, чем нам, простым смертным.
Не успела она договорить, как её правую руку кто-то перехватил. Сяо Янь неизвестно когда оказался за её спиной и заключил в кольцо рук.
— Пусти меня, — холодно потребовала Линь Чжиюэ.
Сяо Янь словно не слышал её, ни капли не обращая внимания на гнев девушки.
Она отчаянно забивалась, но тело было накрепко прижато к нему, а рука со сжатым в ней кубком оставалась неподвижной.
Сяо Янь, удерживая её правую руку, сам осул ту чашу до дна и лишь после этого перевел взгляд на прижатую к нему Линь Чжиюэ.
— Барышня Линь совсем не похожа на ту, о которой ходят слухи.
— А наследный принц — вылитый герой сплетен, — со злостью бросила в ответ Линь Чжиюэ.
Сяо Янь усмехнулся, отпустил её, взял со стола вторую чашу и точно так же выпил её до последней капли.
— А вино-то всё же простовато.
Лишь теперь Линь Чжиюэ в полной мере осознала всю изворотливость и острый ум этого человека: её жалкие детские фокусы он раскусил с самого начала.
Обе чаши были чисты от яда.
— Скучное представление. Сяо Сяо, уходим.
Охранники тут же преградили им путь.
— Даже если ты убьешь меня сегодня, реликвию тебе не видать, — ледяным тоном бросила Линь Чжиюэ.
— Неужто ты и впрямь думаешь, что я не посмею тебя убить? — Лицо Сяо Яня окаменело.
— Наследный принц ни перед чем не остановится, только вот перед приходом сюда я предупредила старшую сестру и особо упомянула, что здесь находится наследный принц. Коли вам плевать на любые последствия — извольте, убивайте. — Линь Чжиюэ сделала короткую паузу и продолжила: — Да, кстати, если не хотите отдавать противоядие — тоже не беда. Я как раз давненько не навещала старшую сестру, так что завтра же отправлюсь во дворец проведать её и заодно как следует потолкую с ней о наследном принце.
Старшей сестрой Линь Чжиюэ приходилась Линь Чживэй, носившая во дворце титул Благородной Консорта Чунь и бывшая любимой наложницей нынешнего императора.
Взгляд Сяо Яня слегка дрогнул, словно он о чем-то задумался.
В этот самый момент с первого этажа донеслись волчьи завывания. Линь Чжиюэ как раз ломала голову над тем, откуда в чайном театре взяться волкам, как в её голове внезапно промелькнула догадка.
Неужели... Укротитель Зверей?
Оглядев первый этаж со второго, она увидела нескольких волков, которые дружно выли посреди просторного зала, подчиняясь воле облаченного в черное кудрявого мужчины.
Тот выдувал из белой нефритовой флейты странную, зловещую мелодию.
У пасти одной из волчиц виднелись свежие следы крови, а от зверей разило такой тяжелой смертной вонью, что ее едва улавливали даже наверху, на втором этаже.
Какая-то женщина с осунувшимся лицом и растрепанными волосами стояла на коленях перед укротителем, раз за разом ударяясь лбом о пол.
— Мастер Мо А, умоляю вас, верните мне ребенка! Заберите мою жизнь, но отдайте дитя...
Мо А — так звали укротителя — не менял улыбки на лице. Он сделал успокаивающий жест рукой, указывая подбородком в какую-то сторону:
— Тсс, потише. Мои крошки еще не наелись и и так не в духе. Ладно я — побеспокоишь меня, не страшно, но если потревожишь их — быть беде.
Уловив смысл слов Мо А, несчастная женщина зашлась отчаянным воплем невыразимой скорби, издала сдавленный хрип и вдруг бросилась на стаю белых волков.
Один из зверей, завидев приближающуюся жертву, оскалил пасть, ожидая, пока еда сама угодит ему в зубы.
В этот же мгновение из ниоткуда возникла крупная лазурно-синяя печать и обрушилась на волков сверху. Словно увидев нечто ужасное, звери разом умолкли, оборвав вой на полуслове.
Му Ваньцин, с мечом наготове, стремительно ринулась прямо на укротителя и стаю.
— Свирепая тварь, смей только тронуть человека!
http://erolate.org/book/1657/200694
Готово:
