Инцидент с засохшей ларантусом погрузил атмосферу в Поместье генерала до точки замерзания. Чу Цинтянь усилил охрану, особенно во внутренних покоях — там буквально через каждые три шага стоял пост, а через пять — часовой. Слугам в поместье строго-настрого запретили без нужды приближаться к цветам, в особенности к тем, что росли около дворика молодой госпожи.
Чу Юньяо была этим крайне недовольна.
Мысленный монолог: Оборону от воров они тут устроили, что ли? Моих „шпионов“-бессмертных всех друг от друга отрезали! Да эти цветы ведь никому зла не причинят!
Она попыталась передать мысленный призыв «ослабить ограничения» через те немногие комнатные растения, что ещё оставались в комнате, но на этот раз Госпожа Чу перепугалась не на шутку. Она отодвинула подальше даже маленькие горшочки с подоконника, боясь, как бы какое-нибудь новое странное происшествие снова не затронуло её дочь.
Чу Юньяо в унынии грызла белый нефритовый кулон «Пинъань», а её духовное сознание от скуки бесцельно кружило в суженном донельзя радиусе. Она чувствовала, что скверная аура, оставшаяся на месте гибели той ветки ларантуса, медленно рассеивается. Противник действовал чисто, не оставив очевидных улик, по которым можно было бы вести преследование.
Но чем чище работал неприятель, тем выше была степень опасности.
Мысленный монолог: Нельзя сидеть сложа руки и ждать погибели. Нужно придумать, как дать отцу с матерью хоть какую-то способность к «самозащите», чтобы они хотя бы... могли заранее почувствовать неладное.
Она перевела взгляд на нефритовый кулон в руке. Этот нефрит обладал чистейшей текстурой, а за минувшие дни впитав её бессознательное излучение ци, он уже вполне мог сойти за простенький «артефакт для поддержания здоровья». Быть может, стоит зайти с этой стороны?
Несколько дней спустя у Чу Цинтяня был выходной, и он разбирал в кабинете какие-то военные донесения. Госпожа Чу сидела рядом, составив ему компанию, а Чу Юньшу тихонько вышивала носовой платок.
Саму Чу Юньяо уложили на специальной низкой кушетке рядом с письменным столом, и она крутила в ручках нефритовый кулон. Заметив, что Чу Цинтянь, дочитав очередную бумагу, с легкой усталостью массирует переносицу, она «случайно» выронила кулон, и тот с глухим стуком покатился по полу к ногам генерала.
— М? — Чу Цинтянь наклонился, поднял вещицу и едва коснулся её, как ощутил исходящую от ладони волну тепла и умиротворения — его натянутые за последние дни нервы непостижимым образом на мгновение расслабились. Он улыбнулся и протянул кулон обратно дочери: — Яо-эр, держи крепче.
Однако Чу Юньяо брать его не стала, лишь ткнула маленьким пальчиком в сторону украшения, затем указала на то место на поясе отца, где раньше висел нефритовый брелок (разбившийся вдребезги), похлопала себя по маленькой грудке и изобразила жест полной безопасности.
Чу Цинтянь на мгновение замер и в недоумении посмотрел на жену: — Это Яо-эр... хочет, чтобы я его носил?
Госпожа Чу тоже поняла замысел дочери и нерешительно произнесла: — Этот нефритовый кулон Яо-эр подарил Шестой князь, дочке он, кажется, очень полюбился, она целыми днями из рук его не выпускает. Если она просит тебя надеть его... Быть может, она чувствует, что эта вещица поможет и тебе обрести душевное спокойствие?
В сердце Чу Цинтяня шевельнулось предчувствие, и он снова ощутил тепло, источаемое нефритом с ладони. Он вспомнил, как ранее тот нефритовый брелок загадочным образом раскололся, предупреждая об опасности, а также вспомнил все те странности, что были связаны с дочерью. Быть может, в вещах, которые так нравятся Яо-эр, действительно есть что-то особенное?
— Ладно, — он закрепил кулон на красном шнуре у себя на поясе. — Раз такова воля Яо-эр, отец будет его носить.
Кулон покачивался на фоне его тёмных одежд, создавая неожиданно гармоничный контраст между тёплым белым и глубоким чёрным цветами.
Чу Юньяо с довольным видом кивнула.
Мысленный монолог: Шаг первый, готово. Этот кулон столько дней пропитывался моей силой, и пусть отражать врагов он не умеет, но успокаивать разум и слегка отгонять скверну ему вполне по силам. Отец круглый год пропадает в армии, там слишком много свирепой ауры и душевного жара — носить такое ему будет только на пользу. По крайней мере, в следующий раз, когда он столкнётся с таким пронырливым злодеем, как Третий принц, у него будет небольшой запас прочности, и его не смогут отравить мерзкими ядами в мгновение ока, как ту ларантусу.
После этого она тем же путём — через «случайные» падения, указания пальцем и прочие знаки — «принудила» Госпожу Чу и Чу Юньшу принять по одному нефритовому украшению с относительно чистой текстурой, которые она уже давно «присмотрела». Для Госпожи Чу это была нефритовая шпилька, а для Чу Юньшу — нефритовое кольцо. Всё это хранилось в кладовых поместья и артефактами не являлось, но после того, как она тайком окропляла их своей силой в течение некоторого времени, вещицы обрели толику духовности и обладали схожим целительным эффектом.
Глядя на то, как у всех домашних появились новые нефритовые украшения, «назначенные» дочерью, Чу Цинтянь не знал, плакать ему или смеяться, но на душе почему-то стало спокойнее. Быть может, это всё самовнушение, но раз подарок от Яо-эр — носить его точно не повредит.
Спустя ещё два дня Чу Цинтяня пригласили в пригородный лагерь для осмотра учений нового войска. Это были самые обычные служебные обязанности, но перед уходом из дома Чу Юньяо долго смотрела на висевший у него на поясе кулон, затем дёрнула отца за рукав, указала в сторону конюшен, изобразила руками жест «очень высокий» и напустила на своё маленькое личико самое суровое выражение.
Чу Цинтянь к тому моменту уже не смел относиться к «указаниям» дочери спустя рукава. Он тщательно обдумал увиденное: Конюшни? Высокий? Яо-эр имеет в виду... лошадей? Хочет, чтобы я обратил внимание на коней? Но сегодня я еду в экипаже...
Внезапно его осенило: во время учений в лагере военачальники порой устраивают спонтанные скачки или смотр кавалерии. Раз Яо-эр сделала такое нарочитое предупреждение... неужели с лошадьми что-то случится?
Он немедленно отдал приказ личному стражнику: — Поди сюда, тщательно проверь повозки и лошадей на сегодня, особенно тех, что впряжены в экипаж, и моего личного скакуна! Проверь каждую тварь: подковы, сбрую, фураж — ни одна деталь не должна ускользнуть от твоего внимания!
Стражник взял под козырек и удалился. Спустя полчаса он вернулся с мрачным выражением лица и доложил: — Генерал! Подпруга седла вашего скакуна по кличке Чжуйфэн с внутренней стороны имеет едва заметный порез, она почти перетёрлась! Если бы вы поскакали на нём в полную силу, была бы велика опасность порвать её и вылететь из седла! А у одной из лошадей в упряжке расшаталась подкова!
Чу Цинтянь шумно втянул воздух! Падение с лошади, особенно в условиях армейского лагеря — в лучшем случае обернулось бы травмой и позором, а в худшем — его могли затоптать обезумевшие животные! Да и отвалившаяся на полном ходу повозки подкова сулила не меньшую опасность!
— Хорошо, как же хорошо! — в глазах Чу Цинтяня вспыхнула ярость. — Проникают повсюду! Хватило же наглости сунуть руки даже в конюшню генерала!
Он тут же велел заменить всех потенциально опасных лошадей и всю сомнительную сбрую, после чего отправился в путь, снедаемый жгучим гневом и остаточными следами пережитого страха. Перед отъездом он коснулся висевшего на поясе нефритового кулона и бросил взгляд назад, на дочь, которую держала на руках Госпожа Чу.
Чу Юньяо помахала ему маленьким кулачком.
Мысленный монолог: Отец, держись уверенно. Эта бессмертная тебя защитит. Впрочем, раз противник пустил в ход столь грязные методы, значит, он и впрямь потерял терпение. Конюшни... раз кто-то смог подобраться к коню генерала и слугам, значит, и в самом поместье завелась крыса.
Как только Чу Цинтянь уехал, Чу Юньяо через те немногие растения, до которых всё ещё могла дотянуться, передала Госпоже Чу смутный образ-намерение: «проверить людей во внутренних покоях, особенно слуг, приближающихся к конюшням, каретам и паланкинам». Увидев, как стоявший на подоконнике куст жасмина закачал ветвями при полном отсутствии ветра и указал в сторону служебных флигелей, Госпожа Чу сразу всё поняла и принялась действовать втайне от всех.
Ближе к вечеру Чу Цинтянь вернулся домой целым и невредимым, но лицо его было чернее тучи. На учениях всё прошло гладко, но гнев и холод в его сердце не утихали.
Что же до конюшен, то Госпожа Чу тоже сумела тайком напасть на след. Одна из пожилых служанок, ответственных за уборку внешней территории конюшен, в последнее время неожиданно разбогатела: её сын, любитель азартных игр, вдруг выплатил крупный долг. Когда её начали расспрашивать, женщина замялась и стала нести чушь про помощь от дальних родственников, но при этом жутко нервничала.
Чу Цинтянь не стал поднимать шум и пугать рыбу раньше времени, приказав лишь установить за служанкой тайную слежку. Он понимал, что эта старуха — в лучшем случае пешка, которую просто использовали.
В кабинете мерцали свечи. Чу Цинтянь устало опустился на стул, машинально поглаживая нефритовый кулон на поясе. Теплое прикосновение помогло немного унять бушевавшее в груди раздражение.
— Если бы не предупреждение Яо-эр, последствия сегодня были бы немыслимы, — мрачно произнес он. — Методы врага сменяют друг друга без перерыва, от них невозможно защититься. Сегодня было седло, а что будет завтра? Еда? Чай?
Госпожа Чу тоже выглядела встревоженной: — Сейчас мы на свету, а враг в тени, что же нам делать?
В глазах Чу Цинтяня мелькнул свирепый блеск: — Одной обороны мало. Северо-Запад... Государственный наставник тоже упоминал Северо-Запад. Похоже, нам придется самим как следует во всем там разобраться. Линъюнь уже не мальчик, пора ему отправляться в путь и набираться опыта.
План в его голове уже созрел: отправить старшего сына Чу Линъюня под видом путешествия или сопровождения грузов тайным образом в северо-западные пограничные города, чтобы тот исподволь расследовал коррупцию с продовольствием, происхождение бухгалтерских книг и возможные паутины вражеских сил.
Чу Юньяо тем временем отнесли обратно в её комнату. Лёжа в колыбели, она прислушивалась к приглушенным голосам родителей из соседней комнаты, обсуждавших дела.
Мысленный монолог: Отец наконец-то додумался перейти в контратаку. Отправить брата на Северо-Запад — шаг опасный, но это и шанс. Вот только брат ещё молод, боевые искусства у него неплохие, а вот ума в расчетах маловато, его легко обвести вокруг пальца... Нужно придумать способ снабдить и его каким-нибудь «оберегом».
Она посмотрела на висевший у колыбели её собственный главный кулон из белого нефрита.
Покушение в конюшнях уже было прямым заговором против жизни её отца. Враг загнан в угол, и его дальнейшие действия станут лишь безумнее. Чу Линъюнь вскоре тайно отправится на Северо-Запад, где таится столько опасностей — удастся ли ему благополучно вернуться с уликами? А в Поместье генерала — не скрываются ли за спиной подкупленной деньгами старухи ещё более глубоко посаженные шпионы? И смогут ли зачарованные ею нефритовые украшения по-настоящему защитить её близких в надвигающейся буре?
http://erolate.org/book/1660/201142
Готово:
