Бай Юй плавала в море целых семь дней.
От Бессмертных Гор Восточного Моря до Снежных Пустошей Западной Дичи нужно было обоплыть всё восточное побережье континента, а затем держать путь строго на север.
Днем она в спешке плыла вперед, а ночью пряталась на ночлег в расщелинах рифов или в коралловых зарослях. Когда она испытывала голод, то едала вяленую рыбу, которую ей с собой дала Цзян Луцин, а когда ее мучила жажда — делала пару глотков морской воды.
На седьмой день вода в море начала холодать.
Бай Юй высунула голову из воды и увидела, что далекий горизонт стал сплошным блекло-белым.
Это были Снежные Пустоши Западной Дичи.
Она спрятала рыбий хвост, превратила его в пару ног и ступила на прибрежный песок.
Холодно.
Как же холодно.
Она задрожала всем телом и выушила из узелка шубу, которую ей насильно засунула Лю Фуи — сшитую из шкуры белоснежной лисы с Северного Моря, способную защитить от лютых морозов. Она плотно закуталась в пальто и прижала к груди согревающий нефрит, после чего ей стало немного легче.
Бросив взгляд вокруг, она поняла, что в этом мире осталось всего два цвета.
Серый цвет неба и белый цвет снега.
Затянутое серой дымкой небо висело над головой, словно перевернутый огромный котел.
Снежные хлопья падали сплошной пеленой, неторопливо и размеренно, казалось, этот снегопад никогда не закончится.
На земле лежал толстый слой снега, при каждом шаге ноги увязали по самые колени. Бай Юй то погружалась в сугробы с головой, то шла поверху, пробираясь вперед. Пройдя с полчаса, она оглянулась назад — до берега было еще совсем недалеко.
Она шла еще целый час, пока не добралась до снежных гор.
Горы были невысокими, но тянулись грядой, не имея конца и края, и взгляду было не охватить их.
Горы были белыми, деревья и камни тоже белыми, и даже сам воздух казался белым. У подножия горы стоял каменный монумент, на котором были высечены три иероглифа: Гора Ванчуань.
Ванчуань?
Она слышала о Ванчуань — это река между жизнью и смертью, перейдя которую попадаешь в круговорот перерождений.
Эта гора называлась Горой Ванчуань, а тот Божественный Владыка, что обитает на ней... Она вспомнила слова Юнь Учи о том, что повелитель жизни, смерти и круговорота перерождений находится именно в Снежных Пустошах Западной Дичи, и поняла, что они не ошиблись адресом.
Она двинулась вверх по горной тропе.
Тропа давно скрылась под сугробами, поэтому приходилось карабкаться наверх, полагаясь лишь на чутье. Снег шел всё сильнее, ветер свистел всё яростнее, застилая глаза и не давая ничего разглядеть. Она накинула капюшон шубы на голову и, опустив лицо, шаг за шагом поплелась наверх.
Сама того не ведая, сколько она пробиралась, вьюга внезапно стихла.
Бай Юй обнаружила себя стоящей посреди снежной равнины.
Вокруг простиралось ровное и открытое пространство: ни единого дерева или камня, лишь бесконечная белизна. В центре снежной равнины возвышался дворец из кристального льда. Дворец был полностью прозрачным, словно высеченный из единого целого куска льда. Солнечный свет падал на лед и преломлялся в разноцветные лучи, ослепительно сверкая и привлекая взоры.
Бай Юй замерла в оцепенении.
За свои две тысячи лет она повидала и красоту Кораллового Дворца, и прелесть рассветов над Восточным Морем, но ей еще никогда не доводилось лицезреть столь прекрасный дворец. Он был настолько красив, что казался не от мира сего.
Она взяла себя в руки и направилась к дворцу.
Подойдя ближе, она заметила, что у входа во дворец стоят две девушки в белых одеждах. С холодной, как лед, Вэнь Дай, в чьих бровях читалась трехчастная горделивость, скрестившая руки на груди, стояла слева. Чистая и холодная, как луна, Су Линжань с мягким выражением лица стояла справа.
— Кто идет?
Голос Вэнь Дай оказался холоднее самой метели.
Бай Юй расплылась в улыбке:
— Здравствуйте, сестрицы! Меня зовут Бай Юй, я пришла к Божественному Владыке Чжу Шиюю. Пять тысяч лет назад он напоил меня глотком воды, и теперь я явилась отблагодарить за доброту.
Бэнь Дай слегка нахмурила брови:
— Отблагодарить?
Су Линжань закрыла свиток книги:
— Божественный Владыка не принимает гостей. Возвращайтесь.
— Я только взгляну на него разок.
Бай Юй заглянула внутрь:
— Он ведь играет в шахматы, верно? Я просто посмотрю и слова не скажу.
Лицо Вэнь Дай стало еще холоднее:
— Откуда ты знаешь?
Бай Юй подумала про себя: «Конечно же знаю, мне дедушка Юнь Учи рассказал».
— Угадала. Разве все божественные владыки не любят играть в шахматы?
— Божественный Владыка любит тишину и покой.
Отношение Су Линжань было столь же непреклонным:
— Девушка, ступайте обратно.
Бай Юй внезапно указала куда-то вдаль:
— Это еще что такое?
Вэнь Дай и Су Линжань повернулись посмотреть, но там ничего не было. Пока они оборачивались обратно, Бай Юй уже проскользнула во дворец.
Лицо Вэнь Дай изменилось в лице:
— Ловите ее!
Бай Юй вихрем помчалась по ледяному дворцу.
Ледяной дворец оказался намного больше, чем она предполагала: длинные коридоры переплетались самым причудливым образом, по обеим сторонам тянулись ряды ледяных покоев — в одних стояли книжные полки, в других — циновки для медитации, а третьи пустовали.
Она понятия не имела, куда бежать, поэтому неслась вперед по самому широкому коридору. Позади постепенно стали раздаваться шаги — Вэнь Дай и Су Линжань настигали ее.
Бай Юй в панике засуетилась.
Увидев сбоку какую-то дверь, она шмыгнула внутрь.
За дверью скрывались огромные ледяные покои. По центру стоял ледяной стол, на котором лежала шахматная доска. Перед доской сидел человек, зажавший между пальцами черный камень и готовившийся сделать ход.
Чжу Шиюй был облачен в длинные одежды цвета черногонеба, а его кожа отличалась белизной снега. Его черты лица были утонченными и благородными, а весь его облик напоминал сошедшего с ледяных вершин принца — холодного, отстраненного и напрочь лишенного мирской суеты.
Однако его глаза разительно отличались от ледяного взгляда Се Цзючжоу: они были тихими, словно застоявшийся омут воды без единой эмоции.
Дверь отворилась, и ворвались Вэнь Дай с Су Линжань.
— Прошу Божественного Владыку о милосердии, — Вэнь Дай опустилась на колени. — Ученица оплошала и позволила посторонней ворваться внутрь.
Взгляд Чжу Шиюя надолго задержался на Бай Юй.
Его голос прозвучал чисто и звонко, подобно горному ручью:
— Кто ты?
Бай Юй постаралась сохранить спокойствие:
— Меня зовут Бай Юй. Пять тысяч лет назад на Восточном Море вы напоили меня глотком воды.
Чжу Шиюй, казалось, попытался вспомнить, но покачал головой:
— Не помню.
Вполне ожидаемо.
Бай Юй заранее к этому подготовилась и извлекла кувшин с вином из морских водорослей:
— А вы пьете вино? Фирменное угощение Восточного Моря — вино из морских водорослей, лично сваренное моими сестрами, оно выдерживалось целых триста лет.
— Не пью.
— А что вам нравится? Я могу всему научиться.
Взгляд Чжу Шиюя скользнул с ее лица и вернулся к шахматной доске:
— Я люблю тишину и покой.
Бай Юй: «...»
Вэнь Дай все еще стояла на коленях, а Су Линжань находилась рядом; обе смотрели на нее взглядами, говорившими: «Мы же предупреждали». Бай Юй подошла к шахматной доске и заглянула ему в глаза на равных.
— Тогда я буду тихонько сидеть рядом и ни слова не скажу, так можно?
Чжу Шиюй опустил черный камень, ничего не ответив.
Бай Юй сочла это за молчаливое согласие.
Она устроилась рядом, наблюдая за его игрой, и заметила, что он играет сам с собой. Левой рукой он управлял черными камнями, а правой — белыми. Партия перевалила за середину, и силы черных с белыми были равны.
Бай Юй ничего не смыслила в го, но смотрела очень внимательно.
Время текло незаметно, и через какое-то время Чжу Шиюй внезапно подал голос:
— Ты все еще здесь?
Бай Юй кивнула, не смея издать ни звука.
Прошло еще много времени. Настолько много, что у Бай Юй онемели ноги от сидения на корточках, а небо за окном успело потемлеть и снова посветлеть. Чжу Шиюй сделал последний ход, и черные одержали победу с преимуществом в пол-очка.
Бай Юй долго сдерживалась, но все же не выдержала:
— Вы играли сами с собой, вам хоть весело побеждать?
— Привык, — ответил он.
Бай Юй стало немного жаль его. Играть в одиночестве, жить в одиночестве, оставаться в этом ледяном царстве в полном одиночестве на протяжении нескольких тысяч лет — до чего же ему одиноко и как же его жалко.
Она не удержалась и спросила:
— Разве вам не скучно?
— Что такое «скучно»?
Бай Юй остолбенела — он даже не знал значения этого слова.
В этот момент раздался мысленный голос Вэнь Дай:
— Божественный Владыка, Бессмертный Союз Девяти Небес прислал приглашение, вас просят пожаловать на Собрание Бессмертного Союза, которое проводится раз в триста лет.
— Положите здесь.
Дверь приотворилась на щелочку, и в комнату влетело приглашение, опустившись на ледяной стол. Бай Юй бросила на него беглый взгляд: на приглашении было выведено: «Почтительно просим Божественного Владыку Чжу Шиюя удостоить нас своим присутствием».
Чжу Шиюй даже не взглянул на него, а Бай Юй с любопытством спросила:
— Вы не пойдете?
— Не пойду.
— Почему?
— Слишком много людей.
— А как давно вы не покидали этот ледяной дворец?
Молчание Чжу Шиюя само по себе служило ответом. Должно быть, он не выходил отсюда целую вечность, и Бай Юй прониклась к нему жалостью. Она извлекла из узелка другую вещь — вяленую рыбу, которую ей дала Цзян Луцин.
— Вы пробовали это?
Она протянула ему сушеную рыбку:
— Фирменные маленькие вяленые рыбки с Восточного Моря, моя сестрица готовит их невероятно вкусно.
Чжу Шиюй не взял рыбу.
Бай Юй не пала духом и положила вяленую рыбку на край шахматной доски, чуть подвинув в его сторону:
— Когда захотите, тогда и попробуете. Если не захотите — ничего страшного.
Она поднялась на ноги, отчего от онемения едва не рухнула на пол. Бай Юй уперлась рукой в ледяной стол, чтобы удержать равновесие:
— Ну тогда я пойду, загляну к вам в другой раз.
Прихрамывая, она направилась к выходу.
Уже у самых дверей Чжу Шиюй спросил:
— Как тебя зовут?
Бай Юй слегка удивилась.
— Бай Юй. Белый цвет — «бай», дерево вяз — «юй»... Я чистокровная русалка.
Чжу Шиюй кивнул. Убедившись, что больше у него нет вопросов, Бай Юй вышла наружу.
Вэнь Дай и Су Линжань по-прежнему ожидали снаружи.
— Ты... — Вэнь Дай попыталась что-то сказать, но проглотила слова.
Су Линжань вздохнула:
— Девушка, идемте.
Бай Юй последовала за ними.
Снова закружилась метель, она плотно запахнула шубу и зашагала шаг за шагом вниз с горы.
А тем временем в ледяном дворце Чжу Шиюй сидел перед шахматной доской и смотрел на рыбку, лежащую на ее краю. Он протянул руку, взял кусочек сушеной рыбы и поднес к самому носу, уловив легкий аромат моря.
Он положил рыбку обратно и вновь взял в пальцы тот самый черный камень.
Шахматная партия уже завершилась, и на доске остался лишь эндшпиль. Посмотрев на него какое-то время, он тихо пробормотал:
— Бай Юй.
А внизу тем временем с трудом брела Бай Юй. Из-за разбушевавшейся метели дороги почти не было видно, она опустила голову и упрямо шла вперед. На то, чтобы выбраться из снежных пустошей и вернуться к морскому берегу, у нее ушло несколько часов.
Бескрайняя снежная равнина белела во всей своей красе.
Наверное, тот Божественный Владыка и поныне сидит в одиночестве в ледяном дворце, играя сам с собой в шахматы... Она вздохнула, вновь обрела рыбий хвост и нырнула в пучину вод.
Морская вода оказалась теплой.
Бай Юй качалась на волнах, глядя на снежные пустоши у берега.
Вторая попытка тоже провалилась, но на сей раз... всё выглядело немного иначе, по крайней мере, он поинтересовался ее именем.
Уж это точно лучше первой попытки.
Утешая себя этими мыслями, она взмахнула хвостом и поплыла на юг.
http://erolate.org/book/1667/201709
Готово:
