Простыни пахли ею. Ладаном, теплом кожи, лёгким мускусом секса, впитавшимся в льняную ткань за тридцать ночей усердной, восторженной работы. Люциан всплывал из сна так, как научился в этой жизни, — медленно и легко, гул корабля первым делом отдавался в костях черепа, где голова лежала на подушке. «Свет Терры» гудел под ними, чисто и ровно, двигатели Дракса несли тот глубокий пульс, который он чувствовал коренными зубами.
Сильвара лежала, раскинувшись на его груди. Одна рука обнимала его рёбра, её медные волосы рассыпались по его плечу и вниз по левой грудной мышце в беспорядке, ловившем тусклый янтарный свет ночника. Её грудь прижималась тёплой и тяжёлой к его боку, мягкая, её дыхание вталкивало их в него на каждом выдохе. Одна нога в чулке была перекинута через его бедро, колено покоилось на внутренней стороне его квадрицепса, а её щека лежала на его грудине с приоткрытыми губами и тонкой ниткой слюны, соединяющей её нижнюю губу с его кожей.
Она пускает слюни. Тридцать дней, а я всё ещё нахожу это забавным.
Её пальцы один раз сжались на его рёбрах во сне. Маленькое рефлекторное движение, будто она проверяла, здесь ли он. Он заметил это на четвёртую ночь, и каждую ночь с тех пор.
Она сделала это своей миссией. Именно это слово она использовала, миссия, произнесённое с серьёзным лицом и аметистовыми глазами, которые бросали ему вызов рассмеяться. Каждую ночь. Она приходила в его покои после вечерних брифингов, после торговых отчётов и навигационных обзоров и всей придворной корреспонденции, преследовавшей их с Вороньей Лощины, и она закрывала дверь и опустошала его. Основательно. Безжалостно. Доктринальные рекомендации Ордена по зачатию предписывали определённые позы, определённое время, определённую частоту, и Сильвара следовала им так, как мастер меча следует формам: точно, а затем — за пределы точности, в нечто, не имеющее отношения к руководству.
Она ещё не была беременна. Он знал это, потому что каждое утро она проверяла с помощью хирургического набора, который хранила в своих покоях, и каждое утро докладывала результат с тем же спокойным выражением лица и той же одной фразой: «Пока нет, милорд. Сегодня вечером мы продолжим». А затем она целовала его, и поцелуй пах рекафом и обещанием.
Это всего лишь вопрос времени. Судя по тому, как она на мне скачет, у рода Корвейнов будут тройняшки.
Он начал говорить с ней. По-настоящему, за пределами долга, придворного регистра и секса. Это случилось на девятую ночь, после того как она выжала его досуха и устроилась у него на груди именно в этой позе, и он спросил её, чем она занимается, когда не консультирует лордов и не трахает их до потери чувств, и её голова приподнялась с его грудины, а аметистовые глаза расширились от чего-то, что он узнал как удивление.
— «Ты спрашиваешь, что мне нравится?»
— «Да. Именно это я и спрашиваю».
Она читала. Жадно, одержимо, как он когда-то на заре времён смотрел видео с лором в три часа ночи. Готическую поэзию, истории фронтира, бестиарии ксеносов, богословские комментарии, с которыми она громко и пространно не соглашалась. Она держала полку с шифровальными панелями в своих покоях, организованную по системе, которую отказывалась объяснять. И она писала музыку. Сочинения для монастырского хора, гимны, которые Орден пел на вечерне, обработки старых имперских псалмов, которые она перекладывала в тональности, звучавшие неправильно до третьего прослушивания, когда они начинали звучать неизбежно. Она напевала один из них ему на двенадцатую ночь, лёжа в темноте с ртом у его горла, и мелодия сидела у него в груди два дня после.
Она зашевелилась.
Её пальцы разжались на его рёбрах. Её дыхание сменило ритм, глубокие медленные вдохи сна уступили место чему-то более лёгкому, и её ресницы коснулись его кожи. Она прижалась лицом к его грудине, зарываясь, и её рука сжалась у него на груди.
— Ммхх.
Её губы нашли ямку под ключицей и поцеловали, лениво, едва заметно — скорее прикосновение тёплого рта и медленный выдох. Она подняла голову. Медные волосы упали на один глаз. Другой, аметистовый, нашёл его лицо и задержался с сонной сосредоточенностью женщины, собирающей утро из доступных данных.
— Четыре торговых рейса за четыре недели, Люциан. — её голос был хриплым со сна, монастырские гласные смазаны по краям. Она устроила подбородок у него на груди и посмотрела на него. — Мы почти удвоили ликвидные резервы династии с момента отбытия с Лощины. Марсден заплачет от настоящей радости, когда эти цифры достигнут его по астропатической связи.
Большой палец Люциана один раз нажал на указательный на матрасе. Он повернул голову на подушке, чтобы посмотреть на неё. Её волосы были растрёпаны, губы без помады, отпечаток подушки шёл по диагонали через левую щёку. Она была красива в том смысле, который не имел ничего общего с придворными сборами и всем — с тем фактом, что она была здесь, тёплая, реальная, обсуждающая торговые показатели со своими грудями, прижатыми к его рёбрам, в шесть утра.
— Я ожидал, что фронтир окажется сложнее. — он сказал это ровно, частным регистром, современный английский, замаскированный под остермаркские согласные. — Четыре порта, четыре контракта, никто в нас не стрелял. Я всё жду, когда упадёт второй ботинок.
Подбородок Сильвары вонзился ему в грудину, когда она перенесла вес вперёд. Её рука поднялась и прижалась ладонью к его сердцу, пальцы растопырены — жест, который она выработала к третьей неделе и который означал послушай меня.
— Фронтир именно такой сложный, Люциан. — сон испарился из её голоса, сменившись простым регистром, который она использовала, когда хотела, чтобы слова легли. — Разница в том, что Лорд-Капитан платит честные цены и держит слово, а здесь это реже, чем честные Навигаторы. — её большой палец описал медленный круг над его левой грудной мышцей. — Твой отец брал надбавки за добычу по каждому контракту. Кейлин добавлял сборы за швартовку, которых не существовало. Станции, которые мы посетили в этом месяце, помнили Дом Корвейн как династию, которая выжимала их досуха и уходила. — она выдержала его взгляд. — Ты пришёл, предложил стандартные расценки и заплатил по доставке. Трое из этих портовых смотрителей смотрели на Васса так, будто у него выросла вторая голова. Четвёртый чуть не обнял тебя.
— Он обнял меня. У меня синяки.
— Ха. — низко, гортанно, её дыхание тёплое на его коже. — У тебя синяки потому, что я их поставила, и мы оба это знаем.
Она оттолкнулась от его груди. Её груди качнулись, тяжёлые, бледно-розовые соски привлекли его взгляд, прежде чем он смог это остановить, и она поймала его на том, что он смотрит, и не сделала ничего, чтобы это пресечь. Она наклонилась. Поцеловала. Медленно, тёпло, её губы мягкие и пахнущие сном, её медные волосы упали вокруг них обоих. Она задержалась на три удара сердца, затем отстранилась на дюйм.
— Я иду купаться. — её аметистовые глаза встретили его взгляд, достаточно близко, чтобы видеть тёмное кольцо по краю каждой радужки. — Ты присоединишься, как только перестанешь думать о том, о чём уже думаешь.
Уголок его рта дёрнулся. — Откуда ты знаешь, что я думаю?
Она постучала по его указательному пальцу. По тому самому. По той самой подушечке, где его большой палец отбивал свой повторяющийся ритм.
— Потому что ты делаешь это, когда твой мозг работает, и ты делал это ещё до того, как я открыла глаза. — она поцеловала уголок его рта. Быстро, твёрдо. — У тебя десять минут, милорд. Вода будет горячей. Я буду в ней. Не заставляй меня выходить и затаскивать тебя за этот великолепный член.
Она скатилась с него. Её вес покинул матрас, ноги нашли каменный пол, и она пошла к ванной, покачивая бёдрами, её медные волосы качались по голой спине, и он смотрел на каждый её шаг, потому что она на это рассчитывала, и они оба это знали.
Кабинет запечатался за ним с тяжёлым щелчком, засов вошёл в каменную раму. Замок, открывавшийся только его ладонью, установленный на второй неделе на борту, единственная модификация архитектуры Рейвенхолла, которую он заказал и которая не фигурировала ни в одной рабочей ведомости. Комната была маленькой. Восемь шагов на шесть, каменные стены с полками, которые он заполнил книгами-приманками, единственная световая полоса над головой горела белым, и стол из исцарапанного железного дерева, прикрученный к полу под ней. Без окон. Без второго входа. Вентиляционный канал был слишком узок для ребёнка, и он проверял.
Он подошёл к столу и вытащил фальшивое дно из второго ящика. Схемы лежали там, где он их оставил, свёрнутые в масляную кожу, перевязанные шнуром, завязанным узлом из его прошлой жизни, который никто по эту сторону реальности не узнал бы. Он развязал его. Разложил листы по железному дереву, придавив углы чернильницей, подставкой для пера, куском обшивки размером с кулак, который он использовал как пресс-папье, и пустой кружкой из-под рекафа.
Семь листов. Его рука, его чернила, его мастерство росло неделя за неделей, поскольку мышечная память настоящего Люциана для придворной каллиграфии подчинялась техническому рисунку. На первом листе были модификации аугурной решётки — схема импульсов с развёрткой частоты, которая утроила бы зону обнаружения «Света Терры». Второй, третий и четвёртый покрывали гармоники щитов: перекрывающиеся циклы излучателей пустотного щита, которые позволили бы кораблю работать с двумя слоями одновременно при энергобюджете одного. Пятый и шестой были оружием. Перепроектированный конденсаторный блок лэнсов. Механизм заряжания макропушек, сокращавший цикл на сорок процентов за счёт изменения геометрии ствола, настолько простого, что у него сводило челюсти каждый раз, когда он смотрел на него.
Седьмой был новым.
Он пододвинул его к центру стола и наклонился над ним, обе ладони на железном дереве, вес перенесён на руки. Схема силового меча заполняла лист от края до края. Он нарисовал клинок в поперечном сечении, металлургию эпохи Крестового похода в деталях, которые его техноинтуиция диктовала ему, как под диктовку. Крестовина. Корпус руны активации. Силовая ячейка в навершии. Всё соответствовало оружию, которое Дракс обслуживал тремя палубами ниже.
Дополнение располагалось вдоль дола клинка, нарисованное красными чернилами, чтобы отличать его от существующей архитектуры. Канал. Тонкий, как волос, идущий по всей длине клинка от гарды до острия, выложенный токопроводящей керамикой, которую его разум выдавал без вопроса. У гарды канал соединялся со вторичной ячейкой, компактной, встроенной рядом с существующей силовой ячейкой в корпусе навершия. Вторичная ячейка питала конденсаторную решётку, распределённую по каналу в шести узлах, каждый из которых был крошечным резервуаром накопленного заряда. На острие — точка разряда. Электрод, заподлицо с поверхностью клинка, невидимый, пока ток не коснётся его.
Теория была чистой. Элегантной. Силовой меч, который режет броню краем силового поля, а затем вбрасывает скачок напряжения в то, во что воткнут клинок. Керамит, плоть, защитные знаки, шкура демона. Разряд пойдёт по каналу раны, пробитому клинком, следуя по пути наименьшего сопротивления через разрушенный материал, и напряжения хватит, чтобы поджарить плоть внутри герметичной брони или парализовать нервную систему всего, что ещё её имеет.
Шоковый меч. Электрошоковый меч. Глупое название, блестящая концепция. У Кустодес, наверное, было что-то подобное во времена Крестового похода, и они забрали схемы с собой, когда заперли двери.
Он нахмурился.
Маршрутизация энергии была проблемой. Была проблемой три дня, с тех пор как идея пришла полностью сформированной в четыре утра, пока Сильвара спала у него на груди, а его большой палец отбивал ритм по матрасу. Вторичная ячейка держала заряд. Конденсаторные узлы распределяли его по каналу. Точка разряда высвобождала его при контакте. Каждый компонент работал изолированно. Его техноинтуиция подтверждала каждый с той же непроизвольной уверенностью, что и всё остальное, с тем костяным знанием, которое сидело в его руках и челюсти и отказывалось отпускать.
Но передача между ячейкой и конденсаторами давала сбой. Каждый раз, когда он прокручивал последовательность в голове, одна и та же точка отказа: в момент, когда вторичная ячейка высвобождала накопленный заряд в первый конденсаторный узел, напряжение превышало допустимые пределы токопроводящей керамики. Канал перегружался. Керамика трескалась. Ток проходил через существующую архитектуру силового поля клинка вместо канала, и поле дестабилизировалось в каскадном отказе, который выбил бы руну активации и оторвал руку владельца.
— Трон. — сказал он схеме, ровно, его дыхание затуманивало чернила. — Ячейка разряжается слишком быстро. Керамика не может поглотить полный заряд за один импульс.
Он выпрямился. Скрестил руки. Уставился на красные линии на листе.
Поэтапная разрядка. Импульс ячейки с интервалами, а не единый сброс. Питать каждый конденсаторный узел последовательно, позволить первому заполниться и стабилизироваться, прежде чем откроется второй. Как… как каскадная система дамб. Каждый шлюз держится, пока тот, что ниже по течению, не будет готов.
Его правая рука двинулась раньше, чем он приказал. Перо было в пальцах, и его запястье опускалось к листу, кончик вёл красную чернильную линию вдоль канала, где сидел первый конденсаторный узел. Он нарисовал шлюз. Маленькое прерывание в канале, разрыв в керамической облицовке, заполненный резистивным элементом, который замедлит ток, заставит его накапливаться против барьера, пока узел за ним не достигнет насыщения и шлюз не откроется по замыслу.
— Ха. — выдох через нос. Его перо двинулось ко второму узлу. Нарисовал ещё один шлюз. Математика бежала в голове, кривые напряжения и пороги насыщения, каждое число приходило с той же лёгкой точностью, что и что-то вспомненное, а не вычисленное. Третий узел. Четвёртый. Пятый. Шестой.
Он положил перо. Отступил.
Система поэтапной разрядки смотрела на него с железного стола, шесть красных шлюзов, вписанных в канал, каждый был контролируемым сужением, которое превратило бы единый катастрофический сброс в последовательный каскад управляемых импульсов. Точка разряда на острие сработала бы, когда насытился бы шестой узел. Полная задержка от активации ячейки до разряда: примерно одна десятая секунды. Быстрее, чем может воспринять человек. Клинок резал бы и наносил удар током как единое событие.
Вот оно! Вот и маршрутизация. Шесть шлюзов, поэтапная разрядка, керамика держится, потому что ни один узел никогда не принимает полную нагрузку.
Его большой палец сильно нажал на указательный. Ритм сработал трижды, быстро, тик, который он не мог убить.
Близко. Так близко, что я чувствую вкус.
Он посмотрел на схему. Посмотрел на шесть других листов, разложенных на столе. Посмотрел на свои руки, чернила на правом большом пальце, мозоль, нарастающую на среднем пальце там, где давило перо.
— Мне нужен для этого Дракс.
Слова вышли на современном английском, без остермаркского лака, как всегда, когда он был один.
— Шлюзам поэтапной разрядки нужны материалы, которые я могу изготовить на бумаге, но не могу обработать руками. Одни резистивные элементы требуют микро-кузницы и Магоса, который знает молекулярные связи на уровне, который я могу описать, но не могу выполнить. — он разнял руки. Прижал обе ладони к столу, обрамляя схему. — Дракс может это построить. Дракс может построить всё это. Он лучший инженер, которого я когда-либо встречал, и это включает версию меня, которая смотрела триста часов видео с лором по Механикусу на экране телефона.
Его челюсть сжалась.
— Но в тот момент, когда я передам ему схему технологии, которую Империум не строил десять тысяч лет, нарисованную двадцатипятилетним лордом-бастардом без инженерного образования, он спросит, откуда она взялась. — глаза Люциана следили за красными чернильными линиями, шестью шлюзами, элегантным решением проблемы, которую ни один живой человек не должен быть способен решить. — И оправдание «династический склеп» имеет срок годности. Один силовой меч эпохи Крестового похода — хорошо. Полный набор улучшений оружия и щитов, которые читаются как фрагменты СШК? Он проверит цифры. Он проверит записи склепа. И когда записи не сойдутся, он начнёт задавать вопросы, на которые я не могу ответить, либо солгав лучшему союзнику на этом корабле, либо сказав ему правду.
Он пододвинул схему к себе. Ещё раз изучил точку разряда. Решение было здравым. Он знал это так же, как знал, что поэтапные шлюзы выдержат, с уверенностью, обходившей сомнения и сидевшей в его груди, как второе сердцебиение.
— Правда в том, что я проснулся в теле мертвеца с письмом-извинением и головой, полной технологий из источника, который я не могу назвать, объяснить или доказать. — уголок его рта дёрнулся. Сухой юмор лёг ровно в пустой комнате. — Да. Это отлично будет воспринято Магосом, который молится Омниссии перед завтраком.
Он свернул схемы. Завязал шнур. Убрал свёрток масляной кожи в фальшивый ящик и запечатал его.
Его ладонь лежала на ящике три удара. Железное дерево было тёплым там, где касалась кожа.
— Я близок. — он выпрямился. Поправил воротник сюртука. — Мне просто нужно понять, какую часть правды Дракс сможет выдержать, не сломавшись. И готов ли я это узнать.
Он погасил свет. Подошёл к двери. Засов отодвинулся под его ладонью, и кабинет запечатался за ним, когда он шагнул в коридор, откуда из ванной доносился шум льющейся воды и сквозь пар пробивался тихий напев Сильвары.
Шаттл пролетел сквозь облачный покров цвета мятого олова, и Люциан прижался плечом к иллюминатору, глядя, как внизу проявляется Предел Гесперана. Выжженная коричневая земля простиралась до каждого горизонта, изрезанная карьерами, прорезавшими ландшафт длинными тёмными бороздами, и пятнами чахлых посевов, цепляющихся за ирригационные каналы, текущие низко. Поселение раскинулось на перекрёстке двух дорог — сборные конструкции и гофрированные жилые блоки, расположенные концентрическими кольцами вокруг центральной башни Администратума, её имперская аквила позеленела на крыше.
Сильвара перегнулась через него, опершись рукой о его плечо, её медные волосы коснулись его челюсти. Она пахла ладаном и переработанным воздухом кабины шаттла.
— Агрозоны наполовину в залежи. Посмотри на восточные террасы. — её палец постучал по армикристаллу. — В этом сезоне они должны были давать урожай. Почва истощена, или у них нет семенного зерна для посадки.
— Или и то, и другое. — большой палец Люциана нажал на указательный на колене. — Мир с тонкой маржой на внутреннем крае Коронуса. В одном плохом сезоне от недобора десятины в хороший год.
Шаттл сел на потрескавшуюся посадочную площадку у башни Администратума. Люциан спустился по трапу с Сильварой у правого плеча и шестью оруженосцами в свежей карапаксной броне Корвейнов, веером рассыпавшимися за ними, их новые дробовики на изготовку. Воздух пах минеральной пылью и чем-то химическим, осадком прометия, покрывавшим язык и застревавшим в носовых пазухах.
Губернатор Олдрен Тош ждал у подножия башенных ступеней с четырьмя солдатами СПО в разношёрстной броне и клерком, прижимавшим шифровальную панель к груди, как щит. Тош был худощавым мужчиной за шестьдесят, его форма Администратума свободно висела на плечах, имперская печать на воротнике потускнела. Его глаза нашли ворона Корвейнов на сюртуке Люциана, и что-то за ними сдвинулось — видимое расслабление, мышцы вокруг его рта отпустили напряжение, которое они держали с тех пор, как шаттл появился на его аугурных возвратах.
— Лорд-Капитан Корвейн. — Тош спустился на последние две ступени и поклонился, низко, прижав руку к груди. — Хвала Императору. Нам сказали не ждать движения Вольных Торговцев ещё шесть месяцев.
— Губернатор Тош. — Люциан сжал его предплечье, когда мужчина выпрямился, чувствуя кости слишком близко под кожей. — Дом Корвейн прокладывает новые маршруты через этот коридор. Теперь вы на моих картах.
Хватка Тоша сжалась на предплечье Люциана, прежде чем он отпустил. Он повернулся и повёл их вверх по ступеням, через коридор, где половина световых полос погасла, в кабинет, пахнувший застоявшимся рекафом и кислым металлическим привкусом климатического процессора, хрипевшего за пределами срока службы. Тош указал на стулья, видевшие лучшие века. Его клерк разлил рекаф из потёртого кофейника, и жидкость, попавшая в чашки, была жидкой, как вода из-под крана.
Тош сел за стол. Его руки нашли друг друга на поверхности, пальцы переплелись, и костяшки побелели.
— Я буду говорить прямо, Лорд-Капитан, потому что у меня нет сил на придворные разговоры, и я подозреваю, что вы пришли не за ними. — его голос нёс расплющенные гласные человека, прослужившего на фронтире достаточно долго, чтобы потерять свой сегментумский лоск. — Дом Вейн прошёл через два месяца назад. Три вооружённых транспорта и фрегат эскорта. Они забрали наши запасы прометия. Все. Каждую бочку в складских хранилищах, каждую бочку у скважин, до остатков в добычных трубах.
Сильвара устроилась на стуле рядом с Люцианом, её аметистовые глаза были устремлены на Тоша с сосредоточенным терпением женщины, каталогизирующей ущерб.
— Под дулами пистолетов, губернатор?
Челюсть Тоша сжалась. Он посмотрел на Сильвару, затем снова на Люциана.
— Они высадили войска на основном месте добычи. Двести вооружённых человек в карапаксной броне и тяжёлом вооружении. В моём СПО восемьдесят человек, Лорд-Капитан. Восемьдесят человек с лазганами старше меня и броней, скреплённой клейкими заплатками. — его переплетённые пальцы сжались, пока сухожилия не стали видны под кожей. — Фактор Вейна предъявил реквизиционный документ с печатью, которую я никогда не видел, и условиями, сводившимися к «мы это забираем, и вы поблагодарите нас за привилегию». Когда мой командир СПО спросил о компенсации, фактор рассмеялся ему в лицо. Когда он спросил снова, двое оруженосцев Вейна сломали ему ключицу прикладом винтовки.
Рекаф стоял нетронутым между ними. Люциан выдержал взгляд Тоша, позволяя мужчине говорить.
— Они опустошили склады за четыре дня. Загрузили каждый транспорт до предела корпуса и ушли, не оставив на земле ни одного Трона. — голос Тоша истончился. — Запасы прометия были нашим основным товаром, Лорд-Капитан. Мы продаём проходящим кораблям и используем доход для импорта всего, что не можем вырастить или добыть сами. Медикаменты. Машинные части для экстракторов. Семенное зерно, когда урожай скуден. — его пальцы разжались и прижались к столу. — С тех пор как Вейн ушёл, мы работаем без всех трёх. Диспансер хирурга опустел до антисептиков и бинтов. Два из шести экстракторов не работают, потому что мы не можем изготовить замену уплотнений. А восточные террасы пустуют, потому что мы съели семенное зерно в прошлом месяце, чтобы прокормить жилые блоки.
Комната замерла. Климатический процессор хрипел в потолке. Клерк Тоша стоял у дальней стены, прижимая шифровальную панель к груди, глядя в пол.
— Губернатор. — Люциан подался вперёд, предплечья на коленях. — Что Пределу нужно больше всего, прямо сейчас, в порядке приоритета?
Тош моргнул. Его рот открылся, закрылся, открылся снова. Вопрос ударил по человеку, два месяца распределявшему надежду наряду с зерном, и ответ вырвался запинающейся каденцией человека, пересобирающего список, в который он перестал верить, что кто-то попросит.
— Медикаменты. Ради Императора, сначала медикаменты. Только в этом месяце было три случая травм на добыче, которые хирург не смог правильно вылечить из-за отсутствия синт-кожи и костного скрепляющего состава. — он сглотнул. — Машинные части для экстракционных установок. Если я смогу запустить ещё хотя бы два экстрактора, мы сможем восстановить запасы прометия и снова начать торговать в течение квартала. — его голос охрип. — И зерно. Инопланетное зерно, достаточно, чтобы засеять восточные террасы и прокормить население в течение всего сезона роста. На шесть месяцев. Я могу заплатить будущими поставками прометия, когда установки снова заработают.
— Вам не нужно платить фьючерсами. — Люциан выдержал его взгляд. — Дом Корвейн торгует не так, как Дом Вейн, губернатор.
Тош уставился на него. Его руки сильнее прижались к поверхности стола, побелевшие костяшки порозовели. Что-то треснуло за выдержкой мужчины. Его горло сжалось раз, другой, и его глаза заблестели, влажные по краям, блеск ловил тусклый свет лампы сверху. Он не отвёл взгляда. Он выдержал взгляд Люциана, и влага стояла на его нижних веках, не падая, и его челюсть сжалась против звука, пытавшегося вырваться из груди.
— «Свет Терры» везёт излишки медикаментов, машинные компоненты экстракторного класса и достаточно зерна с Вороньей Лощины, чтобы засеять ваши террасы и прокормить ваших людей восемь месяцев. — голос Люциана держался ровным, простым, остермаркские согласные поставлены чётко. — Мой старший помощник составит стандартный контракт на поставку по справедливым рыночным ценам, оплачиваемый, когда возобновится добыча прометия. Без надбавок. Без премий за добычу. Без вооружённых людей у ваших скважин.
Рука Сильвары легла на подлокотник её стула, пальцы сжались раз, и её накрашенные губы сжались в линию, которая держалась ровно.
— Лорд-Капитан. — голос Тоша сорвался на втором слове. Он прочистил горло. Попытался снова. — Лорд-Капитан Корвейн. Я управляю этим миром одиннадцать лет. За это время четыре корабля Вольных Торговцев пришвартовались у Предела Гесперана. — он сделал вдох, вздрогнувший на вдохе. — Каждый из них взял больше, чем дал. Я перестал ждать чего-то иного.
— Тогда скорректируйте свои ожидания, губернатор. — Люциан встал. Протянул руку через стол. — Теперь вы в торговом коридоре Корвейнов.
Тош взял его руку. Сжал обеими своими, шершавые сухие ладони сдавили костяшки Люциана вместе и держали три полных секунды, прежде чем отпустить.
— А теперь давайте поговорим о сделках.
Зал губернатора был сборной коробкой с гофрированной крышей и единственным окном, пропускавшим серый свет через трещину в ставне. Тош очистил единственный стол в комнате от шифровальных панелей и сложенных рационных ведомостей, и Люциан разложил торговый манифест на исцарапанной поверхности, пока Сильвара расположилась у стены за его левым плечом, её аметистовые глаза перебегали с Тоша на клерка и четырёх солдат СПО, стоявших у задней двери зала в своей разношёрстной броне и древних лазганах.
— Вот что я предлагаю, губернатор. — Люциан поставил палец на первый столбец манифеста. — Зерно с Вороньей Лощины, достаточно, чтобы засеять ваши восточные террасы и прокормить население восемь месяцев сезона роста. Медицинские запасы из излишков «Света Терры», синт-кожа, костный скрепляющий состав, концентрат антисептика, хирургические инструменты. Машинные компоненты, подходящие для вашей модели экстрактора, включая уплотнения, необходимые для возвращения отключённых установок в производство. — он переместил палец на второй столбец. — Справедливые имперские рыночные цены на всё это, оплачиваемые, когда возобновится добыча прометия. Взамен я хочу право первенства на минеральные излишки Предела. Всё, что вы извлекаете из земли, кроме прометия, залежи редкоземельных металлов, тяжёлые металлы, промышленная руда. Дом Корвейн получает право первого взгляда по рыночной цене, прежде чем вы предложите это кому-либо ещё. Постоянное соглашение, возобновляемое ежегодно.
Клерк Тоша строчил на своей шифровальной панели дрожащим стилусом. Сам Тош подался вперёд над манифестом, его переплетённые пальцы побелели в суставах, читая цифры с быстротой человека, управлявшего дефицитом одиннадцать лет и способного оценить зерновой контракт во сне.
— Структура идентична соглашению с Ферракс-Вейлом. — Сильвара заговорила от стены, её голос нёс тёплую ясность женщины, желавшей, чтобы её слышали в комнате. — Лорд-Капитан Корвейн заключил соглашения о праве первенства с Миром-Кузницей три месяца назад. Те же условия. Те же расценки. Ферракс-Вейл принял в течение часа.
Тош поднял взгляд от манифеста прежде, чем Люциан успел поставить точку в последней строке цифр.
— Да. — слово вырвалось хрипло. Он прочистил горло. — Да, Лорд-Капитан. Мы принимаем. Милостью Императора, мы принимаем каждую строчку.
Люциан убрал руку с манифеста и выпрямился. Тош прижал обе ладони к столу, его худощавая фигура откинулась на спинку стула, и напряжение в его плечах не спало. Оно сместилось. Перераспределилось от отчаяния во что-то другое, что-то сидевшее за его глазами и ждавшее, пока он изучал лицо Люциана через исцарапанный стол.
— Я губернатор Предела Гесперана одиннадцать лет. — его голос выровнялся, фронтирные гласные расплющились дальше, и его взгляд встретил взгляд Люциана с прямотой человека, слишком уставшего для иносказаний. — За это время я имел дело с Вольными Торговцами. Четырьмя, считая вас. Ваш брат был первым.
Воздух в комнате сгустился. Вес Сильвары сместился у стены на долю, один сапог поправился на сборном полу. Большой палец Люциана нажал на указательный на краю стола. Он ничего не сказал.
— Кейлин Корвейн проходил через четыре года назад на пополнение для вашего отца. — голос Тоша держался ровно. — он забрал три четверти наших очищенных запасов прометия по цене на сорок процентов ниже рыночной и выставил нам сбор за швартовку, которого не существовало ни в одной имперской тарифной сетке, которую я мог найти. Когда мой торговый фактор запросил документацию, оруженосцы Кейлина проводили его с посадочной площадки под дулом пистолета. — его пальцы разошлись по столу. — Я написал официальную жалобу в канцелярию вашего отца на Вороньей Лощине. Ответа я не получил.
Люциан выдержал взгляд мужчины. Световая полоса над ними гудела, корродированный контакт искрил где-то в корпусе.
— Я не буду это защищать, губернатор. Не могу и не стану оскорблять вас попыткой.
Челюсть Тоша дрогнула раз. Его глаза оставались на Люциане, читая, и то, что он там находил, держало его в трёхсекундной тишине, прежде чем он заговорил снова.
— Тогда я спрошу вас прямо, Лорд-Капитан, потому что я заслужил это право и потому что ваше зерно и ваши медикаменты вот-вот спасут жизни на этом мире. — он подался вперёд. — Почему? Я наблюдал, как Вольные Торговцы обдирают фронтирные миры одиннадцать лет. Дом Вейн забрал наш прометий под дулами пистолетов два месяца назад и смеялся, когда мы попросили оплату. Ваш собственный брат выжал нас и уплыл, не оглянувшись. — его голос упал. — Зачем Вольному Торговцу вести дела честно, когда каждый другой, с кем я сталкивался, относится к нам как к кладовой?
— Потому что фронтир, полный запуганных, ограбленных миров, — это фронтир, взращивающий мятеж. — голос Люциана был тихим, ровным, остермаркские согласные поставлены чётко, каждое слово несло вес того, о чём он думал три месяца торговых рейсов, реформ нижних палуб и долгих ночей, глядя на волосы спящей женщины. — Мятеж и нечто худшее. Каждый мир, который грабит Вейн, каждая станция, которую выжимал мой брат, каждое поселение, оставленное голодать после того, как Вольный Торговец уплывает с их средствами к существованию… это трещины, губернатор. Трещины в стене, которую Империум не может себе позволить.
Он подался вперёд. Его предплечья лежали на манифесте, бирюзовые глаза встретили взгляд Тоша через стол.
— Во тьме за Звёздами Гало есть вещи, питающиеся отчаянием. Вы знаете это. Каждый губернатор на фронтире знает, даже те, кто не говорит этого вслух. Мир, лишённый надежды, — это мир, который прислушивается к шёпоту, которого не должен слышать. — его большой палец сильно нажал на указательный под столом. — Если всё человечество будет обращаться друг с другом как с отбросами, великому врагу никогда не придётся нападать. Он может сидеть в темноте и ждать, пока слуги самого Императора уничтожат себя, один сломанный мир за раз.
Световая полоса гудела над ними. Клерк Тоша перестал писать. Стилус застыл над шифровальной панелью, глаза мужчины были устремлены на лицо Люциана.
Тош отодвинулся от стола. Его стул заскрипел по сборному полу со звуком, разрезавшим тишину. Он встал. Обошёл край стола, его свободная форма Администратума свисала с плеч, нёсших одиннадцать лет фронтирного управления и два месяца наблюдения за тем, как его мир голодает. Он остановился перед Люцианом и протянул руку.
— Лорд-Капитан Корвейн. — его голос сорвался на фамилии. Он сглотнул раз, горло сжалось. — Я встретил четырёх Вольных Торговцев за одиннадцать лет. Вы первый, кто говорил со мной так, будто люди на этом мире — люди.
Люциан взял его руку. Тош сжал её обеими, шершавые сухие ладони сдавили костяшки Люциана и держали. Его глаза были влажны. Он моргнул, и влага пролилась, одна полоска, бегущая по выветренной складке у носа, и он не стёр её.
— Спасибо. — слова вышли хрипло. — Трон Небесный, спасибо.
Люциан ответил на рукопожатие. Задержал. Позволил Тошу решить, когда отпустить.
Позади них, у стены, накрашенные губы Сильвары сжались. Её аметистовые глаза следили за сцепленными руками, мокрым лицом Тоша, тихой линией челюсти Люциана, и её пальцы сжались вокруг чёток на поясе. Щелчок был настолько тихим, что только она его услышала.
Он верит в каждое слово. — Мысль прошла сквозь неё с уверенностью тринадцати лет чтения лордов по четырём назначениям. — Потому что каждое слово — правда. Он так думает. Трон мне в помощь, он так и думает.
Тош отпустил руку Люциана. Отступил. Провёл обшлагом по глазам с энергичной эффективностью человека, позволившего себе один момент и теперь покончившего с ним.
— А теперь, Лорд-Капитан. — его голос выровнялся. Фронтирный губернатор собрал себя за влажными глазами, и первая настоящая улыбка, которую Люциан видел у него, тронула уголок его рта. — Давайте поговорим об этих минеральных месторождениях. Я полагаю, вы обнаружите, что Предел может предложить Дому Корвейн больше, чем просто прометий.
Корабельная кузница гудела жаром и грохотом на палубе четырнадцать, верхние лампы были потеряны за дымкой частиц, ловивших оранжевый свет плавильных тиглей вдоль дальней стены. Жар накатывал от работающих станций волнами, которые Люциан чувствовал лицом у люка, воздух был густым от запаха перегретого металла, машинного масла и озонной кислинки плазменных резаков, работавших где-то за корпусом центрального производственного пресса. Сервиторы катились между верстаками на магнитно-замкнутых гусеницах, их лоботомированные руки переносили слитки и стойки с инструментами с бездумной эффективностью насекомых, следующих по химическому следу.
Дракс стоял у основного диагностического верстака спиной к люку, обе руки с соединениями были погружены в открытую полость рычага заряжания макропушки. Кабели шли от его запястных зондов в нутро механизма, и бинарный гул, исходивший от него, заполнял пространство вокруг верстака низким устойчивым аккордом, вибрировавшим через палубные плиты и поднимавшимся по подошвам сапог Люциана, когда он пересёк кузнечный пол.
— Магос.
Линзы Дракса повернулись в оправах прежде, чем его тело развернулось. Кольца фокусировки перебрали фокус раз, зафиксировались на лице Люциана, и кабели втянулись в соединения запястий с влажным механическим щелчком.
— Лорд-Капитан. Вы чествуете кузницу своим присутствием.
Люциан вытащил сложенный черновик из внутреннего кармана сюртука. Плотный веллум, запечатанный чёрным воском с вороном Корвейнов, цифры написаны его собственной рукой. Он положил его на верстак рядом с распотрошённым нутром рычага заряжания.
— Мы стоим на Пределе Гесперана ещё шестнадцать часов. Станционные рынки скудны, но они торгуют минеральной рудой, промышленным ломом и машинными компонентами, которые внутренние миры выбрасывают. — он дважды постучал по черновику двумя пальцами. — Это открытое письмо о кредите на счёт династии. Всё, что рынки Предела могут предложить для улучшения обороны корабля, брони экипажа, оружейных арсеналов или для ваших собственных исследований — покупайте. Нет предела тратам, и вам не нужно оправдывать ни один Трон передо мной или кем-либо ещё.
Линзы Дракса перебрали фокус. Быстро. Три фокусных длины в быстрой последовательности, латунные кольца щёлкали заикающимся эхом, отражавшимся от низкого потолка кузницы. Его рука с соединениями зависла над черновиком, не касаясь, пальцы растопырены, и бинарный гул под его вокс-модулятором поднялся на целый тон и задержался.
— Лорд-Капитан. — вокс-модулятор сжал титул в два плоских слога. — Я должен попросить вас подтвердить то, что я только что услышал.
— Подтверждаю.
— Вы предоставляете мне дискреционные исследовательские средства. — кольца фокусировки зафиксировались. Обе линзы уставились на лицо Люциана с интенсивностью, от которой сервоприводы в шее Дракса слышно зажужжали. — Без запроса. Без реквизиции. Без предела или отчётного мандата. От Вольного Торговца.
— От вашего Лорд-Капитана, Магос. И да. Каждое слово.
Рука Дракса с соединениями опустилась на верстак. Его латунные кончики пальцев остановились в дюйме от восковой печати черновика, и бинарный гул упал до самого низкого регистра, басовой вибрации, которую Люциан почувствовал в грудине.
— Я служу на борту «Света Терры» шестьдесят один год, Лорд-Капитан. Я подавал исследовательские предложения трём последовательным капитанам рода Корвейнов. Каждое предложение было отклонено по причинам стоимости, приоритета или, в случае вашего деда, одного слова, которое меня попросили никогда не повторять. — вокс-модулятор нёс сухую гармонику, сидевшую где-то между памятью и обидой. — Механикус учит, что знание — это валюта Омниссии. Шесть десятилетий я был богат знаниями и банкрот в материалах.
— Тогда наполните свои закрома, Магос. — Люциан выдержал двойные линзы. — Корабль силён настолько, насколько силён разум, поддерживающий его. Звёзды Гало хранят вещи, которые сломали бы более слабое судно, и я не намерен узнавать, какие именно, на горьком опыте. Будь то великий враг, врывающийся к нам через пробоину, или рейдеры-ксеносы, пробивающие нашу обшивку — нам нужно каждое преимущество, которое ваш разум может создать.
Кольца фокусировки Дракса расширились. Басовый гул сместился, и Люциан продолжил, прежде чем Магос успел заговорить.
— И если ваши исследования приведут к разработкам. Улучшениям имперского оружия, брони, оборонительных систем, всему, что укрепляет преимущество Империума перед тем, что там, снаружи. — он позволил голосу опуститься до простого регистра, лишённого придворного лака, того, которым пользовался, когда хотел, чтобы его услышали за пределами комнаты. — Мы найдём способ представить их Механикусу через надлежащие каналы. Ваше имя на каждом документе. Ваша заслуга за каждое усовершенствование. Дом Корвейн не будет претендовать на то, что принадлежит вашему разуму, Дракс. Вам моё слово.
Кузница замерла. Сервитор прогромыхал позади них, его гусеницы скрежетали по палубным плитам, и плавильные тигли попискивали и шипели вдоль дальней стены, и Дракс не двигался. Его линзы оставались устремлёнными на лицо Люциана. Бинарный гул оборвался в тишину, полную, впервые Люциан слышал, чтобы гармоника Магоса полностью прекратилась.
Три секунды. Четыре.
Затем Дракс поклонился.
Глубоко. Шарнир талии согнулся за пределы формального протокола, за пределы отметки в пять градусов, которую каталогизировал Люциан, на территорию, которую Магос никогда ему не показывал. Багряные одежды упали ровно с соединённых плеч. Поклон задержался на счёт четыре, и когда вокс-модулятор включился, гармоника под ним резонировала через верстак, через рычаг заряжания, через палубные плиты в сапоги Люциана.
— Ни один Лорд-Капитан рода Корвейнов не предлагал такого за шестьдесят один год моей службы, ни в одной записи, к которой я имел доступ из истории династии. — вокс-модулятор нашёл свой самый тёплый регистр, басовый аккорд, который Люциан слышал в тот день, когда Дракс пообещал сделать «Свет Терры» крепостью. — Я потрачу ваши Троны с умом, Лорд-Капитан. И я построю вам оружие, которого Звёзды Гало ещё не научились бояться.
Он выпрямился. Его руки с соединениями сложились перед грудью, латунные пальцы переплелись, и его линзы закрылись. Обе линзы сомкнулись впервые, насколько видел Люциан, металлические шторки защёлкнулись на фокусных кольцах.
— Да хранит вас Омниссия, Лорд-Капитан. Во всех тёмных местах, куда занесёт вас ваш патент.
— И вас, Магос.
Линзы Дракса открылись. Кольца фокусировки в последний раз нашли лицо Люциана, и басовая гармоника прозвенела в кузнице, как колокол, ударенный раз и оставленный петь. Затем Магос повернулся, его шаг нёс тот быстрый темп, который Люциан видел лишь однажды — в день, когда он открыл династическую казну для переоборудования, сервоприводной гул в коленях звучал выше, багряные одежды раскачивались.
— Неофит Варн! — вокс-модулятор треснул по кузничному полу, как кнут. — Аколит Тессан! Рабочие сервиторы, полная активация, все агрегаты! — рука Дракса с соединениями выхватила черновик с верстака, и восковая печать исчезла в его одеждах. — Составьте закупочный манифест для станционных рынков Предела Гесперана. Минеральная руда, промышленный лом, молекулярные связующие соединения, токопроводящая керамика, всё, что подходит для производства оружия или брони. Приоритет: немедленно. У нас шестнадцать часов, и я намерен использовать каждый из них.
Молодой аколит Механикуса выскочил из-за производственного пресса, её красные одежды были сжаты в одном кулаке, шифровальная панель прижата к груди. Вторая фигура появилась из диагностической ниши, выше, уже натягивающая инструментальные подвески на плечи. Сервиторы развернулись на гусеницах, янтарные оптические датчики зажглись до полной яркости, манипуляторы выдвинулись.
Люциан повернулся от верстака. Пошёл к люку. Позади него голос Дракса поднялся над нарастающим грохотом активации, выкрикивая приказы потоком Лингва Технис, переходящего на готик и обратно, бинарный гул под ним поднимался выше, чем Люциан когда-либо слышал, — звук Магоса, которому вручили ключи от королевства, которое он заслуживал шестьдесят один год, и намеревавшегося обыскать каждый рыночный прилавок отсюда до точки Мандевилля, прежде чем отключатся стыковочные зажимы.
Люк запечатался за ним. Коридор был прохладен после кузничного жара, и далёкий бас приготовлений Дракса следовал за ним по палубным плитам тридцать шагов, прежде чем затихнуть в собственном гуле корабля.
Его большой палец нажал на указательный раз у бедра. Отпустил.
Шаг за шагом. Союзник за союзником.
Он поправил сюртук и пошёл к лифту.
Рыночный квартал Предела Гесперана пах вяленой рыбой, машинным маслом и песчаной минеральной пылью, покрывавшей всё на этом мире. Ларьки выстроились вдоль главной магистрали кривыми рядами, гофрированные навесы были натянуты между сборными опорами, их товары разложены на одеялах и ящиках из-под утиля: полосы солёной рыбы висели на крючьях, рулоны дешёвой ткани, окрашенной в выцветшие коричневые и серые тона, и россыпь инопланетных безделушек — сколотые подвески-аквилы, потёртые компасы-талисманы и керамические святые с недостающими пальцами, разложенные на бархатных лоскутках, чтобы ловить скудный свет, просачивающийся сквозь оловянные навесы.
Люциан шёл с рукой Сильвары, продетой под его локоть, её пальцы лежали в изгибе его локтя, её бедро касалось его на каждом третьем шаге. Его оруженосцы держались в шести шагах, достаточно близко, чтобы вмешаться, достаточно далеко, чтобы позволить Лорд-Капитану прогуляться. И он прогуливался. Его глаза перебегали от ларька к ларьку, свободная рука поднимала талисман-компас, поворачивала его, ставила обратно. Он поднял полосу вяленой рыбы с крючка, понюхал и положил обратно с кивком продавцу, означавшим вполне сносно.
— Люциан. — голос Сильвары нёс тёплый край женщины, подходящей к сути. — Я хочу, чтобы ты знал: за тринадцать лет службы в брачно-консультационном отделе Ордена, консультируя четыре благородных дома по всему Сегментуму, меня ни разу не просили сопровождать Лорд-Капитана по фронтирному базару, пока он ощупывает вяленую рыбу.
Он поставил керамического святого без обеих рук. — Ты хочешь сказать, что этого нет в учебнике по этикету?
— Для этого нет учебника по этикету, Люциан. Я проверяла. Дважды. — её большой палец описал маленький круг на внутренней стороне его локтя. — Лорд-Капитан посылает на рынок своего стюарда. Он не ходит сам, обнюхивая товары, как мальчишка-зерноторговец в свой первый приезд в Вейрхолд.
Он остановился у ларька с инопланетным утилём — куски машин и потускневшие металлические крепления были разложены на молью изъеденном одеяле. Его техноинтуиция сработала на корродированной стабилизирующей муфте, и он позволил взгляду скользнуть мимо, не задерживаясь.
— В первой жизни у меня не было денег, а во второй я притворялся, что их нет. — он поднял латунную деталь, повертел в пальцах, положил обратно. — Я намерен наслаждаться тем, что они есть.
— Разглядывая ларек с битыми запчастями и вяленой рыбой.
— Сильвара, это самый расслабленный момент за месяц. Позволь мне это.
Её смех раздался низко и гортанно, её дыхание было тёплым на его плече, где она прижималась к нему. — О, я позволяю тебе это. Я просто документирую это для записей Ордена. Будущие брачные консультанты, приписанные к Дому Корвейн, должны знать, во что ввязываются.
Они завернули за угол мимо ларька с тканями, и шаг Люциана сбился.
Шестеро детей прижимались к основанию сборной стены там, где рыночный переулок сужался в аллею. Босые. Худые настолько, что он мог пересчитать рёбра через рваную рубашку старшего мальчика. Самой младшей, девочке лет четырёх, сидевшей с подтянутыми к груди коленями и руками, обхватившими голени, ступни почернели от въевшейся пыли. Они смотрели на инопланетников так, как одичавшие собаки смотрят на незнакомцев на высокогорных дорогах Остермарка, тела развёрнуты к побегу, глаза следят за руками, вычисляя, означает ли приближающаяся фигура еду или избиение.
Люциан остановился. Его большой палец сильно нажал на указательный на боку, сработал дважды, отпустил.
Он присел на корточки. Одним коленом на песчаную брусчатку, его сюртук разлился вокруг, бирюзовые глаза на уровне лица старшего мальчика. Так, как он видел, делала Сильвара на палубе шестьдесят восемь, когда трое детей-пустотников вцепились в её шёлк и прижались к ногам. Медленно. Без резких движений. На уровне глаз. На равных.
— Как тебя зовут?
Челюсть мальчика сжалась. Ему было, может, десять, может, двенадцать, та худоба, что делает возраст гадательным. Грязь в складках костяшек. Синяк, желтеющий, вдоль левой скулы. Его глаза метнулись к оруженосцам за Люцианом, к дробовикам, к ворону Корвейнов на сюртуке Люциана и вернулись.
— Рен. — слово вышло настороженным, отрывистым. Проверяющим.
— Рен. Где вы спите?
Подбородок Рена дёрнулся в сторону аллеи за ним. — В рудных сараях за южным рынком. В тех, что уже не используют, с тех пор как установки встали.
— А еда?
— Что выбрасывают ларьки при закрытии. — глаза Рена встретили взгляд Люциана, настороженность затвердела во что-то более старое. — Мы едим то, что торговцы выбрасывают в сточные канавы, милорд. Если торговцы сначала нас не прогонят.
Сильвара присела рядом с Люцианом. Её колено коснулось брусчатки рядом с его, её шёлк и кожа сложились на песке, и её рука легла на плечо самой маленькой девочки. Ребёнок вздрогнул. Пальцы Сильвары остались, тёплые, неподвижные, и через три удара сердца плечи девочки опустились на долю.
— А Экклезиархия? — голос Сильвары нашёл тот регистр, монастырский тон, низкий, тёплый. — Приходская часовня должна вести благотворительную кухню.
Рот Рена скривился. — Часовня даёт хлеб в Императорский день, миледи. В остальное время говорят молиться, и Император обеспечит. — его синяк на скуле натянулся. — Люди Дома Вейн избили Миру и Косса за попрошайничество у Администратума три недели назад. Сказали, если ещё раз попросят, отрежут пальцы.
Люциан замер.
Его челюсть сжалась. Мышца дёрнулась раз под ухом, та же примета, которую Сильвара каталогизировала за тридцать ночей, проведённых рядом. Его руки висели свободно между коленями, совершенно неподвижные, и его бирюзовые глаза держали лицо мальчика и желтеющий синяк и босые ноги, почерневшие от пыли, и неподвижность распространилась от его рук в плечи, в позвоночник, пока он не застыл в позе, не имевшей ничего общего со спокойствием.
— Мира. — он произнёс имя мальчику, тихо. — Которая из них Мира?
Подбородок Рена качнулся в сторону девочки лет семи, прижатой к стене за ним. Жидкие волосы. Рассечённая нижняя губа, покрытая коростой, всё ещё заживающая. Она не поднимала взгляда.
Большой палец Люциана побелел от нажатия на указательный. Отпустил.
Он выпрямился. Повернул голову к оруженосцам.
— Стюард Холлис.
Стюард шагнул вперёд из линии эскорта, худощавый мужчина в чёрной одежде Корвейнов с кейсом-бухгалтерской книгой под мышкой. — Милорд.
— Найдите старшего должностного лица Экклезиархии в этом квартале. Часовенного священника, миссионера, любого, кто держит кошелёк для благотворительных работ на Пределе. — его голос был ровным, отрывистым, остермаркские согласные поставлены чётко, как отчеканенные монеты. — Учредите постоянный фонд со счёта династии. Достаточно, чтобы кормить и размещать всех сирот в этом рыночном районе. Еда, жильё, одежда, осмотр хирурга раз в месяц. Выплачивается ежеквартально, пересматривается ежегодно, с печатью Корвейнов на каждой выплате, чтобы Экклезиархия знала, кто следит за деньгами.
Холлис открыл кейс. Его стилус двигался быстро. — Срок, милорд?
— Бессрочно. Пока не останется сирот, спящих в рудных сараях. Или пока я не умру. Смотря что наступит раньше.
Холлис поклонился. Закрыл кейс. Повернулся и пошёл к центральному проходу рынка с темпом, означавшим, что он намеревается найти священника в течение четверти часа.
Люциан снова присел на корточки. Его рука пошла к поясу. Кошель тяжело висел на бедре — монет достаточно для рыночных прогулок, над которыми подшучивала Сильвара, — и он развязал шнур и протянул его Рену. Кожа просела под тяжестью Тронов.
— Возьми это. Накорми всех сегодня. Завтра у Экклезиархии будет кухня, и вы больше не будете есть из сточных канав.
Рен уставился на кошель. Его руки остались по бокам. Его глаза перебегали с кошеля на лицо Люциана, на ворона Корвейнов на его сюртуке и обратно на кошель, и настороженность в его выражении треснула по линии разлома, которую Люциан узнал, потому что видел её на лице губернатора Тоша три часа назад: трещина человека, пересчитывающего то, чему его научили ожидать.
— Возьми, Рен. — голос Сильвары, тихий, у плеча Люциана. — Он так думает.
Рука мальчика поднялась. Сжала кошель. Его пальцы дрожали. Самая маленькая девочка прижалась лицом к колену Сильвары, и её маленькие кулачки вцепились в чёрный шёлк так же, как дети-пустотники на палубе шестьдесят восемь, и рука Сильвары легла на затылок девочки, не опуская взгляда.
— Сп-спасибо. — голос Рена сорвался на первом слове. — Спасибо, милорд.
Люциан сжал плечо мальчика раз. Крепко. Коротко. Затем поднялся, и Сильвара поднялась рядом с ним, и пальцы самой маленькой девочки соскользнули с её шёлка один за другим.
Они пошли дальше. Рыночный шум сомкнулся вокруг них, выкрики торговцев, грохот утиля и далёкий скрежет экстракторной установки где-то за краем поселения. Рука Сильвары снова нашла изгиб его локтя. Её пальцы устроились на месте, и её большой палец нажал на внутреннюю сторону его локтя, и она не говорила двенадцать шагов.
Когда она заговорила, её голос был грубее, чем позволял придворный регистр.
— Серафиэль выбрала лучше, чем знала, когда послала меня к тебе. — она прочистила горло. Моргнула раз, жёстко, как она моргала на палубе шестьдесят восемь, когда дети-пустотники отпустили её чётки. — Я хочу, чтобы ты понял: я говорю это не как твой советник, Люциан. Я говорю это как женщина, наблюдавшая, как четыре лорда тратят монеты, и наблюдавшая, как ты только что опустошил свой кошель для испуганного ребёнка, и никто тебя об этом не просил.
Его большой палец один раз нажал на указательный у бедра.
— Кто-то должен был попросить давно.
Её пальцы сжались на его руке. Она ничего больше не сказала. Позади них Рен стоял в устье аллеи, прижимая кошель к груди, другие дети прижимались к нему, и самая маленькая девочка смотрела на ворона Корвейнов на удаляющейся спине Люциана, пока рыночная толпа не поглотила его.
Гонец настиг их на краю рынка, там, где главная магистраль переходила в колею, ведущую обратно к посадочной площадке. Мальчик в гербовой тунике губернатора на два размера больше, его грудь вздымалась, пыль прилипла к поту на шее. Он остановился перед оруженосцами Люциана и согнулся пополам, уперев руки в колени.
— Л-Лорд-Капитан. — он глотнул воздух между словами. — Губернатор Тош… шлёт свои настоятельные приветствия… и умоляет вас немедленно вернуться в зал.
Большой палец Люциана нажал на указательный раз. — По какому делу?
Мальчик выпрямился. Его лицо было белым под пылью, кровь отхлынула от щёк так, как отхлынывает от лиц, услышавших то, чего не хотели бы слышать.
— Война, милорд. Он велел передать, что речь идёт о войне.
Рука Сильвары сжалась на руке Люциана. Он накрыл её пальцы своими на полсекунды, затем отпустил.
— Веди. Быстро.
Они быстро двинулись через рыночный квартал, оруженосцы расчищали путь среди торговцев и пешеходов, Люциан шёл в ногу с гонцом, Сильвара на полшага позади, кобура её болтер-пистолета была расстёгнута к тому времени, как они миновали второй переулок. Минеральная пыль поднималась из-под их сапог, шум ларьков остался позади, когда они пересекли административный район, мимо потускневшей аквилы на крыше башни, через двери, которые мальчик распахнул плечом, не останавливаясь.
Зал губернатора пах застоявшимся рекафом и страхом. Тош стоял, согнувшись над вокс-станцией, прикрученной к дальней стене, его помощники сгрудились вокруг него плотным узлом, четверо, их лица несли ту же бескровную бледность, что и у гонца. Когитатор с зелёным экраном, смонтированный рядом с воксом, выдавал медленный поток текста через дисплей, каждая строка ползла слева направо и исчезала. Из вокс-динамика доносилось шипение статики резкими всплесками — звук сигнала, уже умершего, пытающегося дышать через мёртвый воздух.
Тош повернулся, когда Люциан вошёл. Его руки висели по бокам, и пальцы дрожали мелкой дрожью, видимой с десяти шагов.
— Лорд-Капитан. — его голос сорвался на первом слоге. Он сглотнул так сильно, что Люциан видел, как дрогнуло его горло. — Слава Императору, вы ещё не отбыли. Астропатический сигнал достиг нас двенадцать минут назад через релейную станцию. Фрагментарный. Разорванный. Наш оператор всё ещё пытается восстановить полное сообщение, но то, что у нас есть… — он отступил от вокс-станции, жестом приглашая Люциана к экрану когитатора. — Прочтите сами, милорд.
Люциан пересек комнату. Сильвара заняла позицию у его плеча, её аметистовые глаза уже сканировали бегущий текст. Зелёный фосфорный свет когитатора освещал слова в рваных фрагментах:
…ФОРТУНА XIV…ЗАПРОС НЕМЕДЛЕННО…ПОД АТАКОЙ…ВРАГ НЕИЗВЕСТЕН…НЕ МОГУ ОПОЗНАТЬ…ОБОРОНА ПРОВАЛИВАЕТСЯ…ЦЕНТР НАСЕЛЕНИЯ УЛЕЙ ТЕРТИУС ПОД ПРЯМЫМ…СИГНАЛ РВЁТСЯ…РАДИ ИМПЕРАТОРА КТО-НИБУДЬ…
Текст оборвался. Курсор мигал на пустой строке.
— Фортуна XIV. — Люциан прочитал название вслух, голос ровный. — Как далеко?
— Четыре дня варп-перехода от Предела, глубже в Рубежи. — руки Тоша нашли друг друга и переплелись, костяшки побелели. — Горнодобывающая колония, сорок миллионов душ, десятинный класс Exactis Tertia. Они поставляют половину обработанной руды для трёх соседних систем. — он сделал прерывистый вдох. — Сигнал прошёл через наш астропатический ретранслятор, потому что собственный хор Фортуны слишком слаб, чтобы достичь кого-либо дальше. Мы — ближайший имперский мир с принимающей способностью.
— Враг. — Сильвара шагнула ближе к когитатору, её палец завис над строкой, в которой было написано НЕ МОГУ ОПОЗНАТЬ. — Оператор не смог назвать то, что на них напало?
Тош покачал головой. Его челюсть сжалась, и мышца дёрнулась под выветренной кожей щеки.
— Наш астропат сказала, что отправляющий разум кричал, сестра. Кричал так громко, что психическое кровотечение едва не лишило её сознания. — его голос упал. — Она сказала, что отправитель пытался трижды назвать врага, и каждый раз слово…ломается. Как будто разум отправителя не мог удержать форму того, что он видел, достаточно долго, чтобы передать её.
Статика шипела. Одна из помощниц, молодая женщина, сжимавшая шифровальную панель, переступила с ноги на ногу. Вокс один раз треснул, призрачный слог, погребённый в шуме, и снова замолк.
— Губернатор. — Люциан повернулся от экрана. Его бирюзовые глаза встретили взгляд Тоша через тесную комнату, и его голос опустился до регистра, которым он пользовался, когда нужно было говорить просто. — Какими флотскими силами располагает Предел, чтобы ответить на это?
Рот Тоша открылся. Закрылся. Он посмотрел на пол, затем снова поднял взгляд, и ответ лежал на его лице прежде, чем голос смог его произнести.
— Никакими, Лорд-Капитан. — слово вышло глухим. — У нас есть два системных монитора для таможенного досмотра. Ни один не способен к варп-переходу. У Предела нет отряда Имперского Флота, нет патрульного фрегата, нет вооружённого транспорта с работающим полем Геллера. — его руки разжались и прижались к корпусу вокс-станции, пальцы растопырены, сухожилия острые. — Ближайший патруль Имперского Флота — в шести неделях по лучшей астропатической оценке. Фортуна XIV к тому времени будет пеплом.
Взгляд Сильвары метнулся к Люциану. Её накрашенные губы сжались в линию, и пальцы нашли чётки на поясе, бусины один раз щёлкнули.
Тош выпрямился. Он встретил взгляд Люциана, и его челюсть дрогнула раз, прежде чем он заговорил, и его голос нёс звук человека, протягивающего руку через пропасть, которую он не имел права преодолевать.
— У меня нет полномочий просить вас об этом, Лорд-Капитан. Ваш патент не обязывает вас защищать миры, которые не являются вашими. Вы дали этому миру больше за одно послеполуденное время, чем четыре Вольных Торговца дали нам за одиннадцать лет, и я скорее отрублю себе руку, чем воспользуюсь этой щедростью. — его грудь расширилась от вдоха, вздрогнувшего на вдохе. — Но сорок миллионов человек умирают в четырёх днях отсюда, и единственный боевой корабль, доступный им, стоит на моей посадочной площадке.
Статика шипела в тишине. Зелёный курсор мигал на пустой строке, где умерли последние слова Фортуны XIV.
Люциан выдержал взгляд Тоша три удара. Его большой палец нажал на указательный раз у бедра. Отпустил.
— Сильвара. — он не смотрел на неё. — Сигнал на «Свет Терры». Всем по боевым постам. Отозвать закупочные команды Дракса с рынков. Я хочу, чтобы каждый ящик, который они купили, был загружен и уложен в течение часа.
— Уже действую, Люциан. — её рука покинула чётки и нашла вокс-бусину на воротнике, её большой палец нажал на частоту, когда она повернулась к двери.
— Губернатор Тош. — Люциан протянул руку. — Дом Корвейн отвечает.
Тош взял её. Снова обеими руками, шершавые сухие ладони сжали костяшки Люциана, и слёзы, бежавшие по его выветренному лицу час назад, вернулись. Он не пытался их остановить.
— Император да хранит вас, Лорд-Капитан. — его голос надломился. — Император да хранит каждую душу на этом корабле.
http://erolate.org/book/175/26553
Готово:
