Мартомай 3, 5003 года
Алекс решил, что они смогут осмотреть джунгли на следующий день, так что Эми провела остаток дня, изучая оборудование на случай, если оно ей понадобится. Успехи её были… не самыми блестящими, по крайней мере на кухне, где Алекс пробовал её попытку приготовить яйца-пашот, как она того хотела. Блондин взял кусочек.
— Ну как, вкусно?
Алекс посмотрел на неё и кивнул. — Думаю, тебе стоит самой насладиться своим творением, Эми.
— Хорошо! — сказала Эми довольно бодро. Она вообразила, что сделала что-то стоящее, применив вчерашние уроки. Она прожевала и…
— …это… невкусно…
— …согласен, но… не переживай, ты учишься. Так что… как насчёт бекона? С беконом невозможно ошибиться.
Затем она решила испытать удачу с беконом. Через несколько минут она рассматривала полоски бекона на деревянном блюде между ними. Они были нарезаны толстыми ломтями, с поджаристой до золотистого цвета корочкой по краям, и пахли дымом, солью и чем-то слегка сладким — возможно, глазурью, которую нанёс Алекс, а она и не заметила.
Она взяла кусочек, откусила и почувствовала, как удивлённо приподнялись брови.
Это… действительно вкусно.
— Ладно, — признала она, жуя. — Ты прав. Бекон сложно испортить.
Алекс кивнул, уже потянувшись за второй чашкой кофе. Он заварил свежую порцию тем утром — тёмный, почти сиропообразный, с нотками шоколада и чего-то цветочного.
— Яйца не были полным провалом, — сказал он, указывая вилкой на бледно-жёлтую массу на её тарелке. — Текстура подкачала — слишком сухие, передержала, — но с приправами всё в порядке. Соль, перец, немного сушёной травы из жёлтой банки?
— Аналог розмарина, — сказала Эми. — Тот, что пахнет сосной и лимоном.
— Он самый. Ты не пересолила. Это уже больше, чем удаётся большинству новичков.
Эми снова откусила яйцо, поморщилась и запила кофе. — На вкус как помои.
— На вкус как учёба. — Алекс отложил вилку и откинулся на спинку стула. Утренний свет из кухонного окна падал на его светлые волосы, делая их почти белыми по краям. Его разноглазые глаза — бирюзовый и искрящийся золотом — были ясными, сосредоточенными. Он, видимо, хорошо выспался. Лучше, чем она.
Она не видела снов. По крайней мере, она их не помнила. Но она просыпалась дважды в темноте, сердце колотилось, убеждённая, что слышит голос Виктории, зовущий её по имени сквозь стену. Оба раза она прислушивалась, пока дыхание не замедлялось, пока единственными звуками не оставались гул кондиционера и далёкий хор джунглей.
Не дом. Не Броктон.
— Ты о чём-то думаешь, — сказал Алекс.
Эми моргнула. — Как ты понял?
— Твоя челюсть делает вот так, когда ты прокручиваешь мысли по кругу. Напрягается с левой стороны. — он демонстративно коснулся своей челюсти.
Эми сознательно расслабила челюсть. — Я думала о том… как здесь тихо. Внутри, я имею в виду. На базе. Со стенами и кондиционером едва слышны джунгли.
— В этом и суть.
— Я знаю. — она поковыряла кусочек бекона на тарелке. — Дома всегда был шум. Машины, сирены, крики людей, телефон Виктории, вибрирующий каждые тридцать секунд из-за сообщения от Дина или её подруг. Даже ночью было слышно, как дышит город.
— А здесь?
— Здесь просто… машины. Насос, вентиляция, холодильник. — она посмотрела на него. — Здесь спокойно. Я не ожидала этого.
Алекс помолчал, поворачивая в руках чашку с кофе. — Первую неделю после того, как все умерли, я не мог спать, потому что было слишком тихо. Я всё ждал, что услышу, как Меруру напевает в мастерской или шаги Гэндзи в коридоре. Когда живёшь с людьми достаточно долго, привыкаешь к их шуму. Их отсутствие звучит громче всего. — он отпил кофе. — Но со временем учишься слушать машины вместо этого. Они не люди, но они… компания. В некотором роде.
Эми посмотрела в сторону кухонного проёма, где дрон-уборщик методично оттирал на полу пятно, которое и так уже было чистым. Его щётка вращалась с тихим ритмичным звуком — вжик-щёлк, вжик-щёлк.
— Ты разговариваешь с ними?
— Только чтобы помнить, как звучит мой голос. — Ни тени смущения. Ни попытки уйти от ответа. — Они не отвечают. Но они и не осуждают.
Эми отложила это на заметку и доела бекон.
Алекс вздохнул, не доев свой. — Жалко, да? После их смерти у меня никого не осталось.
Эми замерла с куском во рту. Она посмотрела на него — по-настоящему. Спокойная маска всё ещё была на месте, но под ней проступало что-то сырое и усталое. Он не искал жалости. Он просто… констатировал факт. Так же, как кто-то мог сказать, что небо сегодня серое или что в морозильнике заканчивается топливо.
— Я не думаю, что это жалко, — тихо сказала она.
Глаза Алекса метнулись к ней. — Нет?
— Нет. — она отложила вилку. — Ты выжил. Один. Годами. Если разговоры с роботом помогли тебе не сойти с ума, то… это не жалко. Это находчивость.
Он помолчал. Затем его губы дрогнули — не совсем улыбка, но близко.
— Находчивость, — повторил он, пробуя слово на вкус. — Мне нравится это больше, чем «сумасшедший».
— Сумасшедшим было бы, если бы ты ожидал, что они ответят.
Алекс снова взял вилку. — Справедливо.
Они закончили завтрак в спокойном молчании, а дрон-уборщик всё ещё тёр своё и без того чистое пятно в углу.
Час спустя Алекс пристёгивал ножны к её поясу.
— Правила просты, — сказал он, приседая, чтобы поправить ремешок. Нож внутри был прочным утилитарным лезвием — не оружием, как он объяснил, а инструментом. Резать верёвку, готовить еду, извлекать занозы. — Оставайся в пределах видимости. Не трогай ничего, если я не скажу, что это безопасно. Если я скажу «беги», беги обратно к воротам. Не спорь, не пытайся помочь. Просто беги.
Эми посмотрела на нож, затем на снайперскую винтовку у него за спиной, затем на двух милиторов, ждущих у главной двери. Их перламутрово-белые корпуса поблёскивали в утреннем свете, стволы дробовиков сложены, треугольные головы с механическим любопытством следили за её движениями.
— Как часто тебе приходится говорить «беги»?
— Реже, чем можно подумать. Чаще, чем хотелось бы. — он встал, проверяя посадку ножен лёгким рывком. — Джунгли опасны, но не злобны. Большинство животных оставят тебя в покое, если не трогать их. Налётчики — вот настоящая проблема, и мы будем держаться ближе к стене. В пределах видимости от ворот.
Эми взглянула на стену, видневшуюся в окне — четыре метра гранитных кирпичей, зелёных от мха и вьющихся лиан. — А если появятся налётчики?
— Тогда милиторы вступят в бой, а я буду стрелять в любого, кто подойдёт слишком близко. — он сказал это так, как другой человек сказал бы «тогда я постираю бельё». — Ты будешь за мной. Если будет время — беги. Но мы не пойдём далеко, и налётчики обычно не патрулируют так близко к моей территории. Слишком много ловушек.
— Ловушек?
Губы Алекса дрогнули. — Увидишь.
Ворота открылись со скрипом петель, нуждающихся в смазке.
Эми шагнула наружу, и джунгли ударили по ней, как живое существо.
Влажность была первой атакой — густая, тёплая, живая, давящая на кожу, лёгкие, глаза. Она чувствовала её вчера во время экскурсии, но то была контролируемая прогулка, осмотр. Теперь же это было вторжением. В тот момент, когда ворота закрылись за ними — у Алекса на поясе был пульт, управляющий механизмом, — она ощутила, как тяжесть дикой природы оседает вокруг.
Тропа была узкой, едва заметной — путь из утоптанной земли и выступающих корней, петляющий между массивными стволами деревьев. Лианы свисали с полога сверху, некоторые толщиной с её руку, другие — тонкие, как нити. Свет был зелёно-золотым, пробиваясь сквозь слои широких листьев, которые колыхались и шелестели на ветру, которого она не чувствовала.
— Держись тропы, — сказал Алекс, уже двигаясь. Милиторы катились впереди него, их гусеницы тихо гудели, стволы дробовиков слегка приподняты — не нацелены, а просто… наготове. — Я сам её прорубил. Джунгли пытаются затянуть её каждые несколько дней, но механоиды держат её чистой.
Эми последовала за ним, её одолженные ботинки слегка хлюпали по влажной земле. Звуки были оглушительными — птицы, которых она не видела, насекомые, которых она не могла назвать, постоянное кап-кап-кап воды с листьев высоко над головой. И под всем этим — низкая непрерывная вибрация, которую она чувствовала грудью, а не слышала.
— Что это за звук? — спросила она. — Гул?
Алекс не сбавил шага. — Джунгли. Миллионы насекомых, в основном. Некоторые общаются с помощью стридуляции — трутся частями тела друг о друга. Если долго слушать, это смешивается в своего рода гул.
— Это… тревожно.
— Ну, это поле твоих сил, сама жизнь. Я не думаю, что это тревожно. Это жизнь.
Эми хотела возразить. Тревожно, снова подумала она. То, как джунгли дышат вокруг, как, кажется, наблюдают — не глазами, а присутствием. Она исцелила тысячи людей, касалась внутренностей их тел, чувствовала влажный механизм жизни, работающий под её пальцами. Это никогда не казалось тревожным.
Но это? Это была жизнь, которой не было до неё дела. Жизнь, которая поглотила бы её при первой возможности.
— Продолжай идти, — сказал Алекс, без злобы. — До реки минут десять. Услышишь её раньше, чем увидишь.
Они какое-то время шли молча. Милиторы рассредоточились впереди — два на тропе, один слева, один справа. Их стволы дробовиков медленно, методично поворачивались, сканируя подлесок на предмет угроз, которых Эми не могла различить. Алекс двигался так, будто принадлежал этому месту, его ботинки находили самые тихие участки тропы, снайперская винтовка висела за спиной, но была готова в любой момент.
Эми, напротив, чувствовала себя новорождённым оленёнком. Каждый хрустнувший под ногой сучок казался оглушительным. Каждый шорох в листьях заставлял её плечи напрягаться.
— Ты ходишь громко, — сказал Алекс, не оборачиваясь.
— Я стараюсь не шуметь.
— Старайся сильнее. Джунгли не прощают шума.
Она сдержала готовый сорваться ответ и сосредоточилась на постановке ног. Сначала пятка, затем перекат на носок. Она где-то читала об этом. Или сначала носок? Она выбрала компромисс и тут же наступила на сухую ветку, которая хрустнула, как выстрел.
Алекс остановился. Обернулся. Его разноцветные глаза были терпеливыми, но в них мелькнуло что-то — веселье? Досада?
— Представь, что ты ступаешь на яичную скорлупу, — сказал он. — На скорлупу, которая, если треснет, призовёт пантеру.
— Это не помогает.
— Это и не должно помогать. Это должно заставить тебя думать о своих ногах.
Эми сердито посмотрела на него, но скорректировала походку. Следующие шаги были тише. Не бесшумными, но лучше.
Они вышли из-за деревьев на каменистый берег, и перед ними открылась река.
Она была шире, чем она ожидала — метров тридцать в поперечнике, вода тёмная и быстрая, закручивалась вокруг выступающих валунов, которые пробивали поверхность, как спины спящих чудовищ. Звук был постоянным шумом, белым шумом, заглушающим жужжание насекомых и птичьи крики. На дальнем берегу росли папоротники — огромные, с вайями выше неё ростом, их нижняя сторона бледно-зелёная и дрожащая в брызгах.
— Это… красиво, — признала Эми.
Алекс подошёл ближе к кустам у реки, проверяя свои ловушки. — Проверь воду. — сказал он. — Проверь, есть ли патогены или загрязнения, затем… — Он достал флягу и бросил её ей. — Наполни. В дикой природе чистая вода равна золоту.
Эми поймала флягу — едва. Её рефлексы не были созданы для того, чтобы хватать предметы на лету, но бросок Алекса был мягким, почти ленивым.
Она опустилась на колени у кромки воды, фляга в одной руке, другая зависла над поверхностью. Её сила защекотала, нетерпеливая, словно ждала разрешения.
Коснись, прошептала клиническая часть её разума. Узнай.
Она опустила пальцы в холодную, стремительную воду.
Информация хлынула потоком — не подавляющим, уже нет, но огромным. Река кишела микроорганизмами, целая невидимая экосистема кружилась между её пальцами. Бактерии, простейшие, водоросли, существа, для которых у неё не было названий, и они ей не были нужны, потому что её сила называла их за неё.
Нет человеческих патогенов, отметила она. Нет паразитов. Слегка повышенное содержание минералов — железо, медь, следы чего-то, что она не узнала. Безопасно для питья.
Но под безопасностью было что-то ещё. Та же конструкция, что она чувствовала в почве, в картофеле, в бактериях. Эта река тоже была спроектирована — более быстрые течения для предотвращения застоя, встроенные в микробные сообщества механизмы самоочистки, уровень кислотности pH, который оставался упрямо нейтральным, несмотря на окружающее органическое разложение джунглей.
Кто-то построил эту реку, подумала она. Кто-то сделал её идеальной для человеческого потребления.
— Вода чистая, — сказала она, убирая руку. Она откупорила флягу и опустила её в течение, наблюдая, как пузырьки поднимаются, когда она наполняется. — Нет патогенов. Высокое содержание минералов, но ничего опасного. — при этих словах она отпила немного воды.
Эми отпила воды.
Она была холодной — холоднее, чем она ожидала, учитывая жару джунглей — и чистой. Не тот плоский, стерильный вкус броктон-бейской водопроводной воды, не металлический привкус больничных фонтанчиков. Эта вода пахла камнем и землёй и чем-то сладковатым, словно реку ароматизировали растущие по её берегам папоротники.
Она проглотила, подождала.
Её сила отслеживала путь воды по её телу — вниз по горлу, в желудок, всасывание через стенки кишечника. Никаких негативных реакций. Никаких паразитов. Никаких бактериальных колоний, цветущих там, где не надо.
Безопасно, подтвердила её сила. Совершенно безопасно.
Она не осознавала, что задержала дыхание, пока не выдохнула.
Алекс наблюдал за ней из кустов, всё ещё работая над ловушкой. — Впервые пьёшь дикую воду на Окраине?
— Впервые пью воду, за которой не видела, как она течёт из крана или бутылки, — призналась она, закрывая флягу. — Дома не пьют просто так… из рек. Если только не хочешь неделю пить антибиотики.
— Здесь учишься, какие реки безопасны. Или учишься проверять. — он кивнул в сторону фляги. — Твоя сила облегчает это. Большинство людей должны всё кипятить. Или рисковать жизнью.
Эми кивнула, теперь обращая внимание на него. — Есть там что-нибудь?
— Нет, кто-то или что-то могло спугнуть их из этой местности. — он встал, взял снайперскую винтовку, взвёл её и сказал: — Иди сюда, держись рядом со мной.
У Эми сжался желудок. — Налётчики?
— Может быть. Или стая пантер прошла здесь. В джунглях есть твари крупнее меня. — он снова осмотрел дальнюю кромку леса, его глаза двигались в той методичной, отработанной манере. — Мы проверим месторождение стали и вернёмся. Без задержек.
Они пошли вниз по течению, держась ближе к воде, где берег был каменистее, а растительность реже. Милиторы перестроились — два рядом с Алексом, два впереди и по бокам. Их стволы дробовиков оставались поднятыми, треугольные головы непрерывно, бесшумно вращались в постоянной бдительности.
Эми заметила то, чего не замечала раньше: как механоиды двигались вокруг Алекса. Не как охрана вокруг важной персоны, не совсем. Больше как… продолжения. Словно они были частью его, разделяли его осознание, его осторожность, его намерения.
Мехлинк, подумала она. Он видит через них. Или чувствует через них.
— Это больно? — спросила она. — Иметь их связанными с тобой?
Алекс оглянулся на неё. — Связь? Нет. Это как иметь дополнительное чувство — проприоцепцию, но для машин. Я знаю, где они, что делают, примерно что видят. — он помедлил. — Это как если бы твой разум был ими, и ты мог бы определять, что они будут делать, в соответствии с их телами.
Эми отложила это на заметку. Ещё одна часть головоломки, которой был Алекс Карлос.
Гора поднималась из джунглей, как спящий великан, её склоны были укрыты такой же плотной зеленью, как и всё вокруг — папоротники, лианы, деревья, цепляющиеся за невероятные углы. Но у кромки реки, где вода веками вырезала породу, кости горы обнажились.
И эти кости были из стали.
Жила проходила по диагонали через обнажённую скалу, примерно четыре метра в ширину в самом толстом месте, сужаясь до волосяной трещины, где она исчезала в породе. Металл был тёмно-серым, почти чёрным в тени, но там, куда попадал солнечный свет — пробиваясь сквозь полог подвижными пятнами — он блестел тусклым, голубоватым отливом. Без ржавчины. Без коррозии. Несмотря на влажность, несмотря на воду, стекающую по его поверхности, сталь выглядела так, будто была залита только вчера.
— Так… это сталь, да… ты её очищаешь перед использованием?
— Нет, эта сталь уже готова к использованию.
Эми присела на корточки рядом с обнажённой жилой, её пальцы зависли над тёмным металлом.
— Это безумие, — сказала Эми. — Кто так делает? Кто засеивает планету очищенным металлом и быстрорастущей картошкой?
— Возможно, Архотехи. — Алекс опустился на колени рядом с ней. — Или древние человеческие империи. Я не знаю. — он встал, протягивая ей руку. Она взяла её, и он с лёгкостью поднял её на ноги. — Что я знаю, так это то, что это месторождение — одно из трёх в пределах дня пути. Носильщики могут перетаскивать около 75 кг стали за один рейс, если я их подгоню.
Мир разбился на мгновения.
Силуэт — чёрный и массивный — падающий с полога. Красные глаза. Пасть, полная игл.
Пантера.
Эми даже не успела закричать.
Плечо Алекса врезалось в её рёбра, отбрасывая в сторону. Она ударилась о каменистую землю, череп треснулся о камень, перед глазами вспыхнули звёзды. Винтовка рявкнула — раз, два — оглушительно в замкнутом пространстве между скалой и рекой.
Затем начался крик.
Не её. Алекса.
Эми перекатилась на бок, в ушах звенело, левая щека была ободрана. Сквозь пелену она увидела его — на земле, челюсти второй пантеры сомкнулись на его бедре, она трясла головой, как собака с крысой. Кровь брызнула на серую стальную жилу, чёрная на фоне металла.
Первая пантера была уже мертва, в её груди зияла дыра размером с её кулак. Но вторая —
БАХ. БАХ.
Милиторы выстрелили. Два дробовых заряда вонзились в бок пантеры в упор. Животное содрогнулось, челюсти судорожно разжались, и нога Алекса выскользнула. Пантера метнулась в сторону, её задние лапы были бесполезны, она волокла себя к деревьям. Третий заряд попал в череп. Она рухнула.
Тишина. Затем шум реки вернулся, громче прежнего.
Эми вскочила на ноги, сердце колотилось о рёбра, как загнанный зверь. Алекс лежал на спине, его лицо было серым, зубы сжаты так сильно, что она видела натянутые сухожилия на шее. Его левая рука была разодрана — кровь текла не так сильно, как должна была, что означало шок, что означало плохо. Его правое бедро было разрушено. Зубы пантеры прорвали ткань и плоть и мышцы, обнажив что-то белое, что она не хотела идентифицировать.
— Алекс —
— Не подходи! — сказал он, поднимая винтовку, затем снова выстрелил. Эми повернулась в сторону выстрелов и увидела… ещё четырёх пантер, все в том же состоянии, что и две напавшие на них.
Их глаза горели красным — не отражающим блеском естественного хищника, а чем-то более глубоким, неправильным. Пена капала с их челюстей, смешанная с пятнами крови. Их движения были резкими, нескоординированными, но быстрыми. Слишком быстрыми. Они не кружили и не крались. Они бросились вперёд.
Прямо на них.
— У них Агриоз, — прошипел Алекс сквозь сжатые зубы. Его винтовка поднялась, но руки дрожали — кровопотеря, шок, рука, которую она ещё не исцелила. — Эми, я вызвал оставшихся милиторов. Найди укрытие, пока я… разберусь с ними.
— ТЫ ДАЖЕ СТОЯТЬ НЕ МОЖЕШЬ!
— Я могу стрелять лёжа. — его взгляд встретился с ней. Спокойствие вернулось — то ужасающее, отстранённое спокойствие, которое она видела в разделочной. — Иди. Сейчас же.
Два милитора снова выстрелили — БАХ БАХ — и одна из бегущих пантер споткнулась, её плечо было разорвано, но она не остановилась. Она волокла себя вперёд на трёх лапах, красные глаза были устремлены на Алекса.
Тело Эми отказывалось двигаться. Её разум лихорадочно работал, сила кричала, требуя ввода, данных, чего-то, что она могла бы использовать.
Мёртвые пантеры.
Она упала на колени рядом с большей тушей — той, в которую Алекс выстрелил первой, той, которую она уже частично растворила, чтобы исцелить его ногу. Биомассы осталось немного. Не много — она использовала большую часть — но достаточно.
Её рука вдавилась в остывающую плоть.
Анализ.
Информация ударила волной, но на этот раз она была неправильной. Нервная система пантеры была залита чем-то, чего она не узнала — патогеном, возможно, или токсином. Это переписало мозг животного, стёрло страх и инстинкт самосохранения, оставив лишь агрессию и голод. Глаза были красными, потому что капилляры лопнули, кровь просочилась в стекловидное тело.
Бешенство, подумала она. Но быстрее. Сконструированное.
Патоген всё ещё был активен. Всё ещё жив. Даже в смерти ткани пантеры кишели им — биологическим оружием, созданным, чтобы превращать высших хищников в безмозглых убийц.
— Алекс, они заражены, — крикнула она. — Что-то в их мозгу —
— Я знаю, что такое агриоз. — он снова выстрелил, и ещё одна пантера упала, но две продолжали бежать. Милиторы перезаряжались — медленно, механически, их движения были точными, но недостаточно быстрыми. — Тебе нужно уйти!
Рука Эми отдёрнулась от туши, как от ожога.
Агриоз.
Это слово ничего ей не говорило — пока что — но её сила уже нанесла на карту структуру патогена. Он не был естественным. Ничто на этой планете не было естественным. Патоген был спроектированным оружием, созданной чумой, которая с ужасающей точностью перестраивала нейронные пути. Центры страха подавлены. Центры агрессии усилены. Болевой ответ преобразован в нечто, похожее на экстаз.
Кто-то создал это, подумала она. Кто-то создал болезнь, которая превращает животных в камикадзе.
— Алекс, я могу... — она остановилась. Что она могла сделать? Она не была бойцом. Она не могла стрелять из винтовки. Милиторы были быстрее и точнее любого человека. Но её сила…
Её сила могла касаться живого. Могла уничтожать. Могла обращать их собственную биологию против них.
Две оставшиеся пантеры вырвались из-за деревьев, красные глаза пылали, пена летела из их челюстей. Они не разделялись и не кружили — они бросились прямо на Алекса, прямо на милиторов, прямо на неё.
Алекс выстрелил. Пуля прошла мимо — его рука слишком сильно дрожала. Милиторы выстрелили одновременно, сбив одну пантеру в прыжке, но другая уже проскочила мимо них, её когти царапали каменистую землю, челюсти широко раскрыты.
Эми двинулась. Она не думала. Не было времени думать. Её тело действовало инстинктивно — тем же инстинктом, который заставил её коснуться раны на груди Алекса, исцелять без колебаний, чинить то, что было сломано.
Она шагнула между Алексом и пантерой.
Её рука вылетела вперёд.
Морда пантеры врезалась в её ладонь, зубы сомкнулись в дюйме от её лица. Она чувствовала жар её дыхания, брызги заражённой слюны на щеке. Её сила вспыхнула, как лесной пожар.
Анализ. Демонтаж. Нейтрализация.
Патоген был уничтожен первым — целенаправленная атака на сконструированную чуму, разрушение её белковых структур, распутывание её РНК, как узловатой нити. Тело пантеры содрогнулось, когда её нервная система внезапно освободилась от пронзительной команды: УБИВАЙ, УБИВАЙ, УБИВАЙ.
Затем последовало успокоение. Эми не была ветеринаром, но она исцелила достаточно животных в редких клиниках неотложной помощи Броктон-Бея, чтобы знать, как отключить существо, не убивая его. Каскад нейромедиаторов наводнил мозг пантеры — серотонин, ГАМК, аденозин — вызывая спокойствие, вызывая сон, заставляя мышцы зверя разжаться.
Красные глаза пантеры потускнели. Её челюсти расслабились. Её тело обмякло, рухнув на каменистую землю с глухим стуком, голова всё ещё покоилась в дрожащих руках Эми.
Тишина.
Затем винтовка с лязгом упала на камень.
Эми обернулась. Алекс сполз набок, его лицо было цвета старой бумаги, глаза полузакрыты. Кровь пропитала его брюки, собралась под бедром, расплывалась по серой стальной жиле всё шире.
— Алекс! — она упала на колени рядом с ним, руки уже тянулись к его ноге. — Держись —
— Ты только что… усыпила пантеру ударом? — его голос был хриплым, он был в полубессознательном состоянии, но в нём звучало что-то вроде изумления.
— Я не ударила. Я коснулась. — она прижала обе руки к его бедру, её сила нырнула в развалины мышц и кровеносных сосудов. Зубы пантеры разорвали бедренную артерию — не перерезали, а разорвали в клочья. У него были минуты, может быть, меньше. — А теперь заткнись и дай мне работать.
Туша первой пантеры всё ещё была здесь, её биомасса ждала. Она протянула руку своей силой — не физически, а через связь, которую её сила поддерживала со всей затронутой материей — и взяла из мёртвой плоти животного. Белки, липиды, углеводы — она расщепила их и перенаправила в тело Алекса, восстанавливая сначала разорванную артерию, затем мышцы, затем кожу.
Всегда восстанавливай слоями, как однажды сказала Кэрол о чём-то совершенно другом. Фундамент перед стенами.
Артерия срослась. Кровоток восстановился. Разорванные мышечные волокна переплелись заново, слой за слоем. Кожа затянулась, свежая и розовая, даже без шрама.
Цвет лица Алекса улучшился. Его глаза сфокусировались. Он сделал долгий, дрожащий выдох — не вздох боли, а выдох человека, который только что перестал умирать.
— Твоя рука, — сказала Эми, уже переходя к его левой руке, где когти первой пантеры распороли её от локтя до запястья.
— Не так плохо, — сказал он. — Сначала рука. Нога была… спасибо.
Она проигнорировала его и всё равно исцелила руку — быстрее, менее драматично, просто запечатала глубокие раны и соединила разорванные мышцы. Весь процесс занял меньше минуты.
Когда она закончила, она откинулась на пятки, руки дрожали, дыхание было коротким, резким. Адреналин спадал, оставляя после себя глухую боль за рёбрами.
Я только что коснулась пантеры, подумала она. Я засунула руку ей в пасть. Намеренно.
— Ты сумасшедшая, — сказал Алекс с земли, его голос всё ещё был слабым, но более ровным. Он приподнялся на локтях, глядя на неё с выражением, которое она не могла прочитать. — Ты шагнула перед атакующей пантерой.
— Я не собиралась позволять ей съесть тебя.
— Ты не умеешь драться.
— Я умею касаться. — она подняла руки, всё ещё дрожащие. — И моя сила работает и на животных. Моя сила — абсолютный биокинез.
— Хм… в любом случае, я хочу, чтобы ты взяла этот нож и была готова перерезать мне горло.
У Эми кровь застыла в жилах.
— Агриоз заражает мозг, — повторила она, голос её был ровным. — Ты сказал, она перестраивает нейронные пути животного. Делает их агрессивными. Убирает страх.
— Самый быстродействующий патоген на Окраине, — подтвердил Алекс. Его глаза разного цвета были ясны — кровопотеря была устранена, но что-то другое начинало проявляться. Дрожь в правой руке. Подергивание в углу рта. — Передаётся через слюну. Пантера, которая укусила меня — у неё была пена. Я чувствовал, как это попало в рану.
Взгляд Эми упал на его ногу. Она исцелила разорванную артерию, разорванные мышцы, кожу. Но она не промыла рану перед исцелением. Она просто… восстановила. Используя биомассу мёртвой пантеры. Той же пантеры, которая кишела сконструированным патогеном.
О нет.
Она прижала руки к его бедру, ныряя глубже — за мышцы, за кровеносные сосуды, в межклеточное пространство, где патоген мог бы пустить корни. Её сила искала врага.
Вот.
Она нашла его. Синтетический ретровирус, его белковая оболочка была создана, чтобы выдерживать желудочную кислоту и иммунные реакции, его РНК-геном уже встраивался в периферические нервные клетки Алекса. Патоген двигался быстро — быстрее любой естественной болезни — распространяясь по нервным путям к спинному мозгу, к мозгу.
Но его там ещё не было. Не в мозгу. Не полностью.
— Я могу остановить это, — сказала она, голос её был ровнее, чем она себя чувствовала. — Я вижу это. Он всё ещё в твоих периферических нервах. Если я смогу разрушить вирусные частицы до того, как они достигнут гематоэнцефалического барьера —
— Тебе придётся коснуться моего мозга. — выражение лица Алекса не изменилось, но что-то мелькнуло в его глазах. — Моего заражённого мозга. Того, что ты сказала, никогда не сделаешь.
Эми открыла рот, но Алекс поднял руку.
— Послушай, сказать, что ты согласна, и действительно согласиться — это две разные вещи. Я хочу, чтобы ты выбрала то, что считаешь правильным в данный момент. Если ты считаешь, что трогать мозг — это черта, которую ты никогда не должна переступать, тогда ты должна убить меня и извлечь мой мехлинк, чтобы выжить. Если ты считаешь, что согласие — это то, что действительно имеет значение, тогда ты сделаешь это с моим мозгом, потому что я даю на это согласие. Теперь выбирай. Что бы ты ни выбрала, я не буду в претензии. Я ценю верность своим убеждениям, даже если это означает мою смерть.
Руки Эми зависли над висками Алекса.
Река шумела рядом, безразличная. Мёртвые пантеры лежали вокруг в разной степени разложения — двух она частично использовала для биомассы, двух других сбили милиторы, последняя была усыплена и тихо дышала в нескольких метрах. Милиторы стояли в свободном периметре, их треугольные головы поворачивались, стволы дробовиков всё ещё были подняты.
Ничто из этого не имело значения.
Значение имел выбор.
Согласие, сказал Алекс. Если ты считаешь, что согласие — это то, что действительно имеет значение, тогда ты исцелишь мой мозг, потому что я на это согласен.
Её сила покалывала под ладонями, в сантиметрах от его кожи. Она чувствовала, как патоген движется по его периферическим нервам — синтетический прилив сконструированного разрушения, поднимающийся к спинному мозгу, к гематоэнцефалическому барьеру. У неё были минуты. Может быть, меньше.
Выбирай, сказал Алекс. Что бы ты ни выбрала, у меня не будет претензий. Я ценю верность своим убеждениям, даже если это означает мою смерть.
Руки Эми дрожали.
Она чувствовала его пульс через воздух между её ладонями и его висками. Ровный. Спокойный. Он не боялся. Это было хуже всего. Он лежал на каменистой земле, его кровь всё ещё была влажной на стальной жиле под ним, его разноцветные глаза смотрели на неё с тем же терпеливым, ужасающим спокойствием, и он не боялся.
Он доверял ей.
Не в том смысле, чтобы сделать правильную вещь — не в каком-то абстрактном моральном смысле. Он доверял ей, что она выберет в соответствии со своими убеждениями. Даже если эти убеждения означали его смерть.
Я ценю верность своим убеждениям.
— Ты делаешь это сложнее, чем нужно, — прошептала она.
— Нет. — его голос был тихим, ровным. — Я делаю это ровно настолько сложным, насколько это должно быть. Ты сказала, что согласна с моей этикой. Но согласиться и действовать — это разные вещи. Ты провела годы с другим правилом — «не трогать мозги» — и это правило защищало тебя от твоей тьмы. Оно защищало других от тебя. Ты не отказываешься от такой защиты только потому, что кто-то даёт тебе философию и чашку кофе.
Челюсть Эми сжалась. — Ты не просто «кто-то».
— Я кто-то, кто умрёт, если ты не сделаешь выбор. — Ни обвинения. Ни спешки. Просто факт. — И я хочу, чтобы ты сделала этот выбор, основываясь на том, во что ты действительно веришь, а не на том, что, как ты думаешь, я хочу услышать. Не на том, что звучит благородно в абстракции. На том, во что ты веришь. Здесь. — он постучал себя по груди окровавленным пальцем. — Там, где это имеет значение.
Патоген поднимался выше. Эми чувствовала его теперь, даже не касаясь его — её сила наметила его траекторию, его скорость, его неизбежный пункт назначения. Ещё несколько минут, и он достигнет гематоэнцефалического барьера. После этого —
После этого Алекс станет как пантеры. Красноглазый. Безмозглый. Голодный.
И ей придётся убить его в любом случае.
— Я никогда не касалась мозга, — сказала она, слова вырывались сырыми. — Не так. Не по-настоящему. Я исцеляла повреждения мозга — однажды, в истории, которая, возможно, неправда. Но я никогда… я никогда ничего не изменяла. Никогда не перестраивала. Никогда не меняла то, кем был кто-то.
— Хорошо.
Она моргнула. — Хорошо?
— Ты должна быть в ужасе. Ты должна колебаться. Ты должна думать о каждой причине не делать этого, потому что, как только ты переступишь эту черту... — он поднял руку, ладонью наружу, пальцы растопырены. — Ты не сможешь её переступить обратно. Ты будешь знать, что можешь трогать мозги. Ты будешь знать, что способна на это. И это знание будет жить в тебе вечно.
Руки Эми упали с воздуха рядом с его висками. Она откинулась на пятки, обхватив себя руками, дыхание было коротким, резким.
Река шумела. Джунгли гудели. Где-то в кроне птица закричала на языке, которого она не понимала.
— Почему ты это делаешь? — спросила она. — Почему ты заставляешь меня выбирать? Ты мог бы просто приказать мне. Умолять. Сказать, что я монстр, если позволю тебе умереть.
— Потому что эти твои отрицания — они не о морали, это о том, что ты не хочешь встретиться лицом к лицу со своей собственной тенью, с тьмой внутри себя. Кэрол заставила тебя поверить, что ты зла из-за своей крови, но она поступила с тобой несправедливо. Из-за этого ты никогда не сталкивалась с тьмой внутри себя честно, по-настоящему. Теперь я прошу тебя сделать это или убежать от этого, но только чтобы ТЫ, Эми Лавер Клэр, гордая хозяйка своей жизни и разума, наконец встретилась со своей тьмой, узнала первый импульс, чтобы овладеть собственным злом, и смогла полностью раскрыть свой истинный потенциал.
Эми застыла.
Лавер.
Имя ударило её, как физический удар — не потому, что она не знала его, а потому, что она провела всю свою жизнь, убегая от него. Кэрол никогда не давала ей забыть. Ты не Даллон. Ты Лавер. В твоих жилах течёт его кровь. И здесь, посреди залитого кровью речного берега, окружённого мёртвыми пантерами и умирающим человеком, Алекс произнёс это вслух. Не как обвинение. Не как предупреждение. Как констатацию факта.
Эми Лавер Клэр.
Клэр. Было ли это её вторым именем? Она никогда не знала. Кэрол никогда не говорила ей. В документах из приёмной семьи она значилась как «Эми, фамилия неизвестна». Маркиз назвал её так, как она полагает. До того, как он попал в Птичью Клетку. До того, как Кэрол взяла её и каждый день после этого напоминала ей, что она дочь злодея.
— Ты знаешь моё настоящее имя, — сказала она. Голос её был ровным. Без удивления. Без гнева. Просто… усталый.
— Я читал веб-роман, помнишь. — гетерохромные глаза Алекса встретились с её, ровные, несмотря на дрожь в его руке, пот на лбу. Патоген поднимался. — В том числе и то, что Кэрол Даллон назвала тебя в честь себя — своей семьи — потому что хотела стереть Маркиза. Потому что боялась, что если ты сохранишь своё настоящее имя, то станешь им.
У Эми сжалось горло. — Это не —
— Не что? Правда? — его губы дрогнули — не улыбка, что-то более сложное. — Ты уже знаешь, что это правда, Эми. Ты всегда знала. Поэтому ты никогда не настаивала. Никогда не спрашивала. Никогда не требовала узнать, кем ты была до Даллонов. — он медленно выдохнул. — Ты боялась, что узнаешь, что Кэрол была права. Что кровь злодея будет звать тебя.
Река шумела. Джунгли гудели. Где-то позади неё усыплённая пантера пошевелилась во сне, из её груди донёсся низкий рык.
— Прекрати, — прошептала Эми. — Просто… прекрати.
— Нет. — его голос был мягким, но непреклонным. — Потому что это момент, Эми. Прямо сейчас. Когда мой мозг вот-вот будет съеден сконструированной чумой, а твои руки дрожат над моими висками. Это момент, когда ты решаешь, кто ты. Не та, кем тебе сказала быть Кэрол. Не та, кем, по словам веб-романа, ты станешь. Та, кем ты выбираешь быть.
— Ты умираешь.
— Я знаю. — он улыбнулся тогда — маленькой, усталой, но настоящей улыбкой. — Что означает, что у меня нет времени быть нежным. Так что я спрошу тебя ещё раз, а затем перестану говорить, потому что патоген начинает влиять на мои речевые центры, и я бы предпочёл не откусить тебе лицо.
Руки Эми зависли над его висками. Она чувствовала патоген теперь — ближе, ближе, всего в миллиметрах от гематоэнцефалического барьера.
— Амелия Лавер Клэр, — сказал Алекс, произнося каждое слово с тщательной точностью. — Согласна ли ты исцелить мой мозг, зная, что у тебя есть сила изменить его, и выбираешь не делать этого? Принимаешь ли ты, что этот выбор — прямо сейчас — определяет твою этику больше, чем любое правило, которое ты когда-либо устанавливала?
Глаза Эми защипало.
Она думала о Кэрол. О холодном разочаровании в глазах приёмной матери каждый раз, когда Эми ошибалась, каждый раз, когда показывала слабость, каждый раз, когда напоминала Кэрол о Маркизе.
Она думала о Виктории. О тёплых объятиях и сестринской любви и секрете, который она похоронила так глубоко, что почти убедила себя, что его не существует.
Она думала о больнице. О бесконечных часах, проведённых за исцелением незнакомцев, никогда не прося благодарности, никогда не прося ничего, потому что просить означало хотеть, а хотеть означало быть эгоисткой, а эгоистка означала быть дочерью своего отца.
И она думала об Алексе. О человеке, который истёк кровью на собственном полу и сказал ей забрать его Мехлинк, потому что он всё равно умирает. Который готовил ей слоновье мясо и показывал призраков своей семьи и ни разу не посмотрел на неё как на бомбу замедленного действия.
Кто ты, Эми?
Она опустила руки.
— Нет.
Алекс моргнул. Дрожь в его руке усилилась. — Эми —
— Я не буду исцелять твой мозг.
Слова повисли в воздухе, холодные и окончательные.
Разноцветные глаза Алекса искали её лицо. Разочарование? Гнев? Он не нашёл ни того, ни другого. Только странное, ужасное спокойствие, отражающее его собственное.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Тогда я умру. Забери мой Мехлинк. Выживай.
— Нет.
— Тогда что —
Руки Эми прижались к его вискам.
Её сила хлынула.
И она сделала то, чего никогда не делала раньше.
Она не коснулась его мозга. Не совсем. Она обошла его — проникла в кровеносные сосуды, питающие его, в мозговые оболочки, защищающие его, в спинномозговую жидкость, омывающую его. Она нашла там патоген, цепляющийся за внешнюю поверхность его гематоэнцефалического барьера, как ракушки за корпус корабля, и потянула.
Не уничтожила. Не демонтировала. Вытянула.
Вирусные частицы отделились от его нервной ткани, одна за другой, подчиняясь силе, на которую они никогда не были рассчитаны. Сила Эми не уничтожала их — она перемещала их, переправляя из его нервной системы в кровоток, где она могла отслеживать их, изолировать и…
И сбросить в усыплённую пантеру.
Животное содрогнулось раз, два, затем затихло. Не мёртвое — она чувствовала его сердцебиение, его дыхание — но патоген вернулся туда, откуда пришёл. Нейтрализован. Сдержан. Больше не угроза для Алекса.
Она убрала руки.
Всё её тело дрожало. Пот пропитал её одежду. Перед глазами поплыло, и она поняла, что задержала дыхание на… сколько? Минуту? Две?
— Я не касалась твоего мозга, — сказала она, голос её был едва слышен. — Я коснулась всего вокруг него. Крови. Жидкости. Самого барьера. Я вытянула патоген и вернула его туда, откуда он пришёл.
Алекс уставился на неё.
Его рука перестала дрожать. Подергивание в углу рта исчезло. Цвет лица возвращался — теперь нормальный, здоровый, серый налёт инфекции исчезал, как дурной сон.
— Ты… обошла, — медленно сказал он. — Ты исцелила меня, не нарушив своего правила.
— Больше нет никакого правила. — Эми откинулась назад, измученная, дрожащая, но почему-то более лёгкая, чем за многие годы. — Есть согласие. И ты согласился на то, что я спасу тебе жизнь. Мне не нужно было касаться твоего мозга, чтобы сделать это. Мне просто нужно было быть… изобретательной.
Алекс сел. Он посмотрел на свои руки, сжал и разжал пальцы, коснулся висков, где были её ладони. Затем он посмотрел на неё.
— Это самое невероятное, что я когда-либо видел, — сказал он. — А меня уже стреляли.
Эми издала смех, который был наполовину всхлипом. — Пожалуйста.
— Не уверен, что «спасибо» покрывает это. — он встал — медленно, проверяя равновесие — и протянул ей руку. Она взяла её, и он помог ей подняться. — Ты только что переписала правила медицины на Окраине. Ты вытянула патоген из чужой нервной системы, не коснувшись самого органа. Ты понимаешь, что это значит?
— Что я никогда больше не высплюсь?
— Что ты гений. — он встретил её взгляд, ровный и серьёзный. — Ты не монстр, Эми. Ты не бомба замедленного действия. Ты человек, который смотрит на неразрешимую проблему и находит решение, которое никто другой не видит. Это не кровь злодея. Это просто… ты.
Глаза Эми защипало. Она быстро заморгала, отказываясь плакать. — Мы можем пойти домой сейчас? Мне правда нужно присесть.
Алекс кивнул. Он свистнул — резкий, двухтоновый звук — и милиторы выстроились вокруг них. Усыплённая пантера проснулась бы через несколько часов; Алекс взял её нож и перерезал ей горло. Он прикажет носильщикам собрать их, их биомасса пойдёт в запасы химического топлива.
— Зачем ты убил последнюю пантеру?
— У неё была агриоз, она могла заразить других животных. Оставлять их в живых нельзя. Ты сегодня отлично справилась, — сказал Алекс, помогая ей подняться. — Правда отлично.
Эми не ответила. Она была измучена, чувствуя, что этот мир хочет сломать её.
http://erolate.org/book/177/26582
Готово:
