В тот же миг, как я приказал, море подчинилось.
Расстояние свернулось, давление росло, и моя воля спрессовала лиги между мной и моей целью в ничто. Океанское дно застонало в знак протеста, трещины расходились под сфокусированным весом моего прохода. Вода не успевала расступиться передо мной, она испарялась, мгновенно вскипая в сверхзвуковые туннели пара, которые схлопывались за моей спиной с силой тысячи подводных вулканов.
Я не просто двигался сквозь море, я активно пробивал в нем дыру. Мое сверхзвуковое прохождение создавало серию ран в реальности, которые запечатывались сотрясающейся чередой гулких хлопков, сотрясавших первобытный ландшафт. Чтобы добраться до Афродиты с края космоса, потребовались бы минуты, а то и часы.
Я проделал этот путь за пять секунд.
Я прорвал поверхность в лиге от острова, который видел, и мир погрузился в тишину. На километр вокруг меня исчезли волны, бурное море съежилось в идеальную, круглую гладь стекла. Сам воздух стал тяжелым, потрескивая от внезапного, сокрушительного веса моего присутствия. В моем кулаке был мой Трезубец, привычно холодный, его зубья гудели сине-белой песней предвкушения.
И тут вся эта сила, вся эта ярость... испарилась. Даже с огромного расстояния я ощутил её чарующую ауру. Мой разум, способный отслеживать миграцию каждого криля и чувствовать сдвиг каждой тектонической плиты, сфокусировался исключительно на её пылающем божественном сигнале. Сигнал был настолько мощным, что закоротил остальные мои мысли. Мой божественный мозг полностью затих. Пустота. Пустота там, где должны были быть миллиарды расчетов для грядущей битвы.
Я позволил морю вокруг себя успокоиться, погружаясь обратно в свою собственную стихию, и в оцепенении преодолел последние пять километров как невидимое, бесшумное течение. Я остановился чуть дальше накатывающих волн, тенью в прибое, и стал наблюдать.
Все мое существо было заворожено ангелом, стоявшим передо мной. Она оказалась в ловушке. Она стояла у задней части узкой, серповидной бухты, её спина была прижата к отвесной стене черной скалы. Её единственный путь к спасению, устье бухты, был перекрыт её преследователями. Знаменитая раковина-гребешок, та, что перенесла её через океан, лежала у её ног, треснувшая и отброшенная, как разбитая чаша, все еще влажная от пены её сотворения.
Слово «красивая» умерло у меня в горле. Это было детское слово, бесполезное. Мои глаза видели не просто человека. Их насильно пичкали зрелищем, не похожим ни на что, что я видел раньше. Это был укол Желания, головокружительное, медовое тепло Продолжения Рода, сладкий, удушающий вес Любви - и все это было сырым, нефильтрованным и настолько сильным, что казалось, будто мне в сетчатку вливают самый отвратительный из ядов.
Её аура вибрировала в костях, вызывая ноющую боль в коренных зубах, которую я не ощущал с момента моего перевоплощения.
Волна чего-то темного и основополагающего поднялась из глубин моей собственной души. Это была тупая, животная потребность... обладать. Завладеть. Присвоить. Вульгарный, рептильный жар обрушился на меня, пытаясь полностью обойти мысль.
Я боролся с ним.
Я поставил разум на якорь, вонзив волю, словно шип из небесной бронзы, в основы собственного существа. Я встретил её хаотичное, порождающее тепло холодом, сокрушительным, абсолютным давлением океана. Это была равная и противоположная сила, битва концепций, разыгравшаяся в пространстве наносекунды. Мои колени грозили подогнуться от невероятного усилия психической войны, которую я вел. Мне пришлось физически сжать челюсти, напрягая шейные мышцы, чтобы не дать вырваться утробному рыку зверя, которого она пробуждала во мне.
Вот что такое была Афродита. Беззащитная, неукротимая сила. В ней я ощутил тот самый дикий, созидательный импульс чистой мощи, который прежде чувствовал только от самого Понта.
Мой разум пошатнулся. Она была стихийным бедствием в женском обличье. Совершенно нагая, её физическое тело явно было нестабильным. Она была живым, дышащим, божественным сбоем, её области и концепции не могли слиться в единый сосуд. Её необузданная, отчаянная сила активно цеплялась за мои восприятия, чтобы придать себе форму.
В одну секунду она была платиновой блондинкой. Её кожа - бледным жемчугом, её губы - властным, всепоглощающим надуванием. Её грудь была просто невероятной, бросающие вызов гравитации сферы, которые должны были быть на хентайной фигурке, гордо выступающие из крошечной грудной клетки. Её ягодицы были идеальным, высоким, круглым шаром из резного мрамора, расположенным под до смешного маленькой талией.
В следующее мгновение - мерцание. Её волосы вспыхнули ярким, шокирующе розовым цветом, её кожа потеплела до бронзы. Её талия невероятно сузилась, приняв болезненную, идеальную V-образную форму. Её бедра резко раздались в стороны, а грудь и ягодицы раздулись до непристойных, мультяшных пропорций.
Мерцание. Она вытянулась, превратившись в двухметровую воительницу-амазонку, вся - устрашающие, гладкие мускулы и взгляд, обещающий изысканную, славную смерть. Её грудь была высокой, твердой и гордой, пресс - вылепленным гранитом, а её длинные, сильные ноги выглядели так, будто могли с легкостью проломить череп мужчины или раздробить его таз.
Мерцание. Её форма растаяла. Теперь она была темноволосой лисицей, вся - надутые, влажноватые губы и глаза, обещающие блаженную, мучительную беду. Затем, так же быстро, она стала пустынной принцессой, её кожа - оливковой, её конечности - стройными, её вызывающий подбородок высоко поднят под водопадом иссиня-черных волос.
Мерцание. Она уменьшилась, став полной, ростом не больше полутора метров. Её плоть была мягкой и податливой, её живот - нежным, слегка выпирающим так, что это кричало о «плодородии» и «уюте», но те же глаза лисицы обещали чистейший разврат.
Я не мог её зафиксировать. Каждая новая форма, которую она принимала, ощущалась как личная пощечина. Она была каждой моей фантазией, каждой статуэткой пин-ап, каждым изваянием, каждым полузабытым сном о желании или влюбленности в знаменитость, и все это сливалось воедино от мгновения к мгновению. Она была хаотичной, совершенной симфонией Желания, и это было мучительно.
И сквозь эту подавляющую ауру Потребности и Продолжения Рода я чувствовал две другие, более резкие ноты: её раскаленное добела негодование и пронзительный всплеск чистого, животного ужаса. Её защитная трансляция лишь сводила её нападавших с ума от похоти и тем самым ухудшала её положение.
Два её помощника предпринимали паническую, бесполезную защиту. Это были эроты, Эрот и Гимерот, хотя я едва узнал их по их обычному изображению. Они были немногим больше, чем божественные дети, с гладкой, молочно-белой кожей и крошечными, порхающими крыльями. Они выглядели точь-в-точь как «купидоны», в комплекте с миниатюрными стрелами. Это были существа, которые должны были освещать путь своей хозяйке на свадебный пир сияющими факелами. Вместо этого их защита была бесполезной, а их высокие, панические голоса, казалось, говорили только инфантильной песней.
— Мой золотой дротик, он не найдет цели, — пронзительно крикнул Эрот, крошечный лучник, выпуская сверкающую стрелу.
Снаряд пронесся по воздуху и безвредно срикошетил от колючего, похожего на краба панциря Форкия, не давая Афродите убежать. Смех этого громилы начался как влажное, задыхающееся бульканье, словно он пробивался сквозь горло, забитое мокротой. Он был кошмаром глубин, гуманоидным торсом, покрытым чешуей и облаченным в хитиновый панцирь, который был слит со спиралевидным, китообразным хвостом колоссального тюленя. Он тяжело ковылял по пляжу, с него капала слизь, и держал aloft факел, который горел болезненным зеленым огнем, цветом страха, того, что таится сразу за светом.
— И это все, на что ты способен, мошка? — взревел Форкий. — Твои ничтожные стрелы лишь заставляют мою старую кровь кипеть еще сильнее!
— Ах, чешуя и слизь, ужасное злодейство! — завопил другой бог-ребенок, Гимерот. — Нельзя тебе её брать, это не твое хозяйство!
Бог сексуального желания бросил свое крошечное тело на Кето, толкая её изо всех сил. Это был совершенно тщетный жест, как если бы букашка пыталась убить дракона. «Матерь Чудовищ», живой остров темной китовой плоти и дрожащего жира, настолько обширный, что он заслонял солнце, даже не почувствовала удара. Её аура была физической волной мерзости, запахом неисследованной впадины. Она булькнула, издав звук влажного веселья, и отмахнулась от Гимерота. Крошечный бог кувыркнулся, скользя по песку, как брошенный камень.
— Гимерот! — пронзительно закричала Афродита, её голос дрогнул от беспокойства.
Забыв о собственной безопасности, она выскочила из своей маленькой бухты, вспышка бледной кожи на темном песке. Одним отчаянным, плавным движением она подхватила оглушенного бога-ребенка. Она успела вовремя. Другая рука Кето пронеслась по тому месту, которое она только что занимала - небрежное, сокрушительное движение, которое превратило бы её крошечного спутника в пыль. Афродита уже карабкалась обратно в относительную безопасность скал, прижимая Гимерота к груди, её тело дрожало.
— Перестаньте мешаться, маленькие вредители, — усмехнулся Форкий. Его глаза шарили по изменчивой, безупречной фигуре Афродиты, и его голос сгустился от злобного, собственнического голода. — Мы поиграем с вашими милыми маленькими телами после того, как закончим с основным блюдом.
Он булькнул, отвратительно насмехаясь над маленькими богами. — Вы отлично поработали, малыши. Весь этот... ужас... — Он указал на Афродиту. — Он приправил её идеально.
Он сделал еще один слизистый шаг в бухту, говоря теперь с Кето, но обращаясь к Афродите. — Мы были терпеливы, не так ли, моя любовь? Наблюдали за ней. Позволяли этой сущности нового бога... устояться. Мы ждали недели, чтобы она стала достаточно спелой. — Его взгляд опустился, голос стал похотливым шепотом. — И теперь... она именно такая, как мне нравится.
Булькающий голос Кето поднялся, клокоча гнусным, обжорливым вожделением. — Не бойся, девочка, мы не возьмем тебя всухую; напротив, мы сделаем тебя мокрее, чем когда-либо! Мы наполним тебя нашим потомством. Мы выведем из твоей плоти новых, прекрасных чудовищ! Ты должна быть в восторге!
Ладно, хватит.
Я вышел из прибоя, море расступалось у меня за спиной. Мой голос заставил воздух потрескивать. — Форкий, Кето. Хватит!
Я почувствовал, как аура Афродиты, эта хаотичная симфония Желания, споткнулась и взметнулась. В смесь добавился новый оттенок: резкий, леденящий ужас. И он был направлен не на чудовищ. Он был направлен на меня. Конечно. Почему она должна была думать, что я чем-то отличаюсь? Для нее я был просто новой, неизвестной угрозой, более сильной, чем остальные, прибывшей, чтобы присоединиться и взять свою «долю».
Форкий повернулся ко мне и рассмеялся влажным, скрежещущим звуком. — Сын Кроноса! — булькнул он, его глаза метались между мной и Афродитой, оценивая меня. — Какой сюрприз! О, он силен! Посмотри на его плечи, Кето!
Кето булькнула в знак одобрения. — Сильный. Да. Очень сильный.
— Что ж, не стой там! — усмехнулся Форкий, жестом указывая факелом, его голос опустился до заговорщицкого, похотливого тона. — Мы увидели её первыми, но... посмотри на её плоть. Всем хватит. Она наша, но если ты отдашь этот трезубец, я позволю тебе взять те объедки, что от нее останутся, когда мы закончим!
Я сжал челюсти. Непринужденное, вульгарное предположение заставило мой ихор закипеть. Я почувствовал, как аура Афродиты потускнела, её страх стал удушающим, безмолвным криком. Она думала, что я соглашусь, и что она обречена.
Я выровнял свой трезубец. — Я дам вам один шанс, — сказал я, мой голос был ровным. — Вы покинете этот остров. Вы вернетесь во тьму, откуда пришли, и поклянетесь мне в вечной верности как новому Королю этих Морей. Иначе я вас... сломаю.
Усмешка Форкия дрогнула, его древний разум наконец-то осознал угрозу, которую я представлял. — Ты будешь сражаться с нами... за нее? Ты настолько жаден до какой-то...
Я не дал ему закончить. Я ударил своим трезубцем о песок и переустановил саму скальную породу под нашими ногами.
Весь остров оторвался от морского дна и прыгнул. Тридцатиметровый столб бушующего океана и разбитых камней взметнулся вверх, поскольку вся суша была отброшена высоко в воздух и удерживалась там в течение одной тошнотворной секунды невесомости. Кето, Форкий, Афродита и я - все мы были сбиты с ног, барахтаясь в невесомости, пока мир исчезал под нами.
Хаос был моим прикрытием. За микросекунду невесомости, до того, как остров начал свое сотрясающее землю падение, я двинулся. Я пересек пляж, схватил Афродиту за талию и подхватил двух барахтающихся эротов. Я перенес нас четверых на пятьсот метров в море, заставляя океан подчиниться. Под ними образовалась гладкая, сухая платформа из спрессованной воды и затвердевшей соли - надежное убежище.
— Оставайтесь здесь, — приказал я, опуская их, мой голос был ровным. — Теперь вы в безопасности.
Я не стал ждать ответа. Прежде чем её расширенные, шокированные глаза успели моргнуть, я исчез, вспыхнув, как струя морской воды, направляясь к апогею их падения.
Форкий кувыркался в воздухе, его лицо было маской ошеломленного замешательства. Я встретил его там, высоко над быстро приближающимся океаном, и ударил его тыльной стороной ладони.
Мои костяшки встретились с его лицом с точностью, рожденной десятилетием военного опыта.
Сначала не было никакого звука, только тихая, абсолютная передача силы. Затем мир разорвался. БУМ удара был физическим явлением, ударной волной, которая уничтожила облака во всех направлениях, оставив идеальную, круглую дыру чистого голубого неба. Чистое давление удара пронзило вниз; падающий под нами остров, до которого даже не дотронулся мой кулак, треснул и раскололся, на его поверхности образовался пятидесятиметровый кратер из измельченной скальной породы только от сотрясающей силы.
Крабовый панцирь Форкия взорвался внутрь, звук, похожий на раскалывание горы пополам. Он не отлетел в сторону. Он был отброшен вниз, оставляя за собой след огня и пара, как комета.
Он ударился об океан с силой метеора. Море мгновенно вскипело при ударе, километр в ширину кратер пара и брызг вырвался, когда он вспахал воду... и продолжал двигаться. Он стал божественным «прыгающим камнем», но его прыжки были полукилометровыми траншеями, прорванными сквозь воду и скальную породу под ней. Он кувыркался, каждый удар - гейзер, оставляя за собой след пара на протяжении десяти полных километров, прежде чем врезаться в бок соседнего вулканического атолла, разбив его вершину.
С одним было покончено. Теперь за другого.
Я обратил свой взор на Кето и усмехнулся. Она была кричащей, кувыркающейся горой жира, беспомощно падающей к морю. Остров, который я запустил, спускался прямо над ней, колоссальный каменный молот, ожидающий падения. Расчет времени должен был быть идеальным.
Я выстрелил под падающую сушу, нацелил свой трезубец в её каменистую нижнюю часть и взревел. Столб чистой, сжатой воды вырвался из океана, чтобы встретить его - гидравлический таран, который задержал его спуск на одну решающую полсекунды. Этого было достаточно. Беспомощная, падающая фигура Кето попала прямо в идеальную зону падения.
Вторым приказом я испарил столб. Гравитация вернула свою добычу, и я добавил к её притяжению свою собственную ярость. Я ударил кулаками по воде, и финальный импульс взлетел с морского дна, встретив остров и обрушив его на Кето с силой атомной бомбы.
ХРУСТ удара был абсолютным, звук, который скорее ощущался, чем слышался, поскольку тысячи тонн камня и земли встретились с неподатливой громадой богини. Остров врезался обратно в свой первоначальный отпечаток, и море содрогнулось. Тридцатиметровое цунами, отвесная, круглая стена белой воды, вырвалось наружу во всех направлениях, кольцо чистого разрушения.
Моя воля была крепостью. Волна ударилась о невидимый барьер вокруг платформы из соленой воды, разделившись и обойдя Афродиту и двух широко раскрывших глаза эротов, оставив их в кругу идеального, невозможного спокойствия, пока вселенский прилив проносился мимо них.
Само море вокруг острова мгновенно вскипело, выпуская столбы пара, которые шипели из новых трещин в осевшей скале. Кето исчезла, прижатая, раздавленная и запертая под горой.
Временная победа.
Я обратил свой взор на горизонт, сфокусировав свое божественное зрение, толкая его за изгиб мира к разбитому вулканическому атоллу в пяти километрах. Я увидел свежий кратер, куда ударил Форкий. Я наблюдал, сжав челюсти от знакомого раздражения, как его размозженная, божественная плоть извивается и восстанавливается с тошнотворной скоростью. Титаномахия научила меня этому приводящему в бешенство уроку: бога нелегко сбить с ног. Трещины в его хитиновом панцире слились, как остывающая лава. Он уже был размытым пятном зеленой ярости, его факел вновь загорелся, и он мчался обратно по поверхности моря, мстительное копье, нацеленное мне в сердце.
Он увидел остров, увидел, что его пара и сестра исчезли, и закричал, вопль чистой, первобытной потери и ярости, разорвавший воздух. Под моими ногами весь остров застонал. Скала вибрировала живой, плененной яростью. Кето не была мертва, очевидно. Совсем нет. И она была так же разъярена, как и её брат-муж.
— Дети! — её голос, приглушенный, яростный и усиленный камнем, прогремел из самой скалы, на которой я стоял. — Пируйте на его костях!
Море вокруг острова забурлило, поскольку её выводок ответил. Шесть змеиных шей, Сцилла, вырвались из прибоя. Из самого песка выползли другие её дети: хохочущие, древние граи, и сотня горгон, меньших, протоформ, жутко похожих на то, что однажды станет печально известным трио горгон. Это были чудовищные ведьмы глубин, их руки были увенчаны когтями из зазубренного обсидиана.
Все они одновременно бросились на меня.
Я встретил их ревом, импульсом моей силы, который испепелил первую волну. Выпущенный мной импульс энергии был достаточно силен, чтобы превратить десятки горгон в пыль. Это не имело значения. Сотня других заняла их место, прилив скользкой, хватающей плоти.
Я был богом, но я был также одной точкой. Я мог их уничтожить, но они карабкались на меня. Я был горой, а они - приливом ядовитых муравьев. Я разверзал пропасть, а они перебирались через край. Я наносил гидроудары, а они лишь расчищали путь для новых. Шесть голов Сциллы были клубком шей, которые невозможно было отследить. Я пронзал одну, и две другие занимали её место, клыки вонзались глубоко в мою божественную плоть. Горгоны были у моих ног, их змеиные волосы - шипящим, ядовитым приливом, их обсидиановые когти находили опору.
Мой трезубец стал размытым пятном, вихрем, продолжением моей собственной стихии. Я был глазом урагана, созданного мной самим. На каждую горгону, которую я пронзал, три других карабкались по трупу их сестры. Я раскалывал землю топотом, и граи визжали от восторга, используя крошащийся выступ, чтобы прыгнуть мне на горло. Я был богом моря, королем глубин, но здесь, на этой проклятой скале, меня захлёстывал прилив извивающейся плоти.
Сцилла была истинной угрозой. Мое знание грядущих мифов было проклятием, предчувствием её опасности, которое кричало в моем разуме и заставляло меня колебаться. Её шесть голов метались и плелись на своих невероятно длинных шеях, гидра моря, каждая из которых была отдельным, думающим хищником. Я парировал выпад, зубец моего трезубца царапнул клыки, с которых капал яд, настолько сильный, что он шипел на моей божественной коже. Боль была далеким, раздражающим гулом, но истинная цель яда была коварной; он затуманивал разум, психический туман, который должен был притупить мою связь с морем.
Форкий увидел шанс. Пока пять голов Сциллы имитировали атаку справа, он бросился слева, низко держа зелёный факел. Болезненный свет был не просто огнем; это была иллюзия, оружие разума. Он ударил по моим чувствам, и на долю секунды орда чудовищ исчезла, замененная возвышающимся, гневным лицом моего отца, Кроноса. Фантом взревел, и первобытный страх, воспоминание о том, как меня проглотили целиком, свернулся в моем животе.
Это было всего лишь мгновение, но мгновение - это все, что им было нужно.
Ударила шестая голова Сциллы. Клыки, как обсидиановые кинжалы, пробили божественную мышцу моего плеча. Холодный и острый толчок пронзил меня, когда её яд хлынул в мой ихор. Одновременно Форкий ударил навершием своего факела мне по ребрам с треском хитина и торжествующим хрюканьем. Я взревел — звук чистого разочарования и ярости — и выпустил волну чистой силы, которая отбросила их всех назад. Я оторвал голову Сциллы от плеча, золотой ихор сочился из раны, и швырнул рычащего зверя в бурлящее море.
Но я был опутан. Горгоны цеплялись за ноги, их тяжесть — постоянным бременем. Форкий кружил, факел вспыхивал, готовый к новой уловке. Злобный смех Кето эхом разносился от скалы под ногами, подпитывая неистовство её детей. Они побеждали. Не силой, а тысячей ядовитых укусов, удушающим, неустанным натиском. Моя ярость была костром, но они пытались потушить его горой грязи.
— ХВАТИТ! — мой голос был звуком раскалывающегося морского дна. Я ударил трезубцем вниз, и ударная волна сжатой воды вырвалась наружу, распыляя ближайшие ряды чудовищ и отбрасывая остальных. На одну, благословенную секунду вокруг меня образовался круг чистого песка.
Именно в этот момент тишины я почувствовал сдвиг в мире.
Приторная, отчаянная аура Желания и Продолжения Рода, исходившая от Афродиты... менялась. Она ковалась, сжималась насилием, свидетельницей которого стала. Сырая, необузданная сила Желания находила фокус. Страх перед её собственным поруганием, ужас перед тем, чтобы стать родоначальницей чудовищ, был огнем. Моя собственная безудержная, яростная битва была молотом. Она наблюдала, как бог-мужчина сражается не для того, чтобы обладать ею, а чтобы её защитить. И в этом акте что-то спящее и ужасное в её собственной божественной природе ответило на зов.
Хаотичная симфония её существа внезапно превратилась в одну, пронзительную ноту. Это был звук бронзового копья, рассекающего воздух.
Её мерцающая, нестабильная форма затвердела. Мягкая плоть затвердела во что-то большее, чем мрамор, большее, чем гранит. Она стала живой бронзой. Её волосы, больше не меняющиеся, вспыхнули знаменем кроваво-красного цвета, заплетенным золотыми прядями. Её глаза, некогда омуты молящего ужаса, теперь горели холодным, сфокусированным светом сверхновой. Доспехи, выкованные из спрессованной соли и затвердевшей морской пены, материализовались на её теле, покрывая её от горла до голени сияющими, перламутровыми пластинами. Копье, острие которого было осколком кристаллизованного гнева, появилось в одной руке, в то время как щит, мерцающий, как поверхность идеально спокойного моря, пристегнулся к другой руке.
Это была не Афродита, Богиня Любви.
Это была Богиня Войны Афродита Арейя. Воинственная. Приносящая Страстную Ярость.
Её голос, когда она заговорила, прорезал шум, как бритва, холодный и абсолютный. — Вы пришли, чтобы надругаться надо мной.
Её горящие глаза метнулись ко мне, вспышка ужасного, нового понимания. — Ты научил меня ужасу. — Она взглянула на мою сражающуюся фигуру, затем обратно на Форкия, её сила катилась от нее волнами холодного, металлического пристрастия. — Он научил меня гневу.
Она выровняла свое копье. — Вы думали, что Любовь - это пассивный приз, который нужно взять. Вы ошибались. Любовь... это ярость. И вы не прикоснетесь к тому, что меня защищает, а я защищаю взамен.
Она двинулась. Она не была размытым пятном; она была неизбежностью. В одно мгновение она была на своей платформе из соленой воды; в следующее - она была в сердце роя горгон. Её копье было поршнем смерти. Она не утруждала себя обезглавливанием; она вонзала острие прямо в их черепа, их грудь, размалывая их чудовищные сердца. Там, где я был приливной волной, она была сфокусированным, неизбежным течением. Горгоны, которые так стремились напасть на меня, закричали и отступили от этой новой, ужасающей красоты.
Форкий уставился, его похотливая усмешка застыла на лице. — Что...
Афродита была уже рядом. Её щит встретил его факел звоном космической завершенности, погасив зеленое пламя. Острие её копья уперлось в миллиметре от его горла. — Ты, — прорычала она, её голос был низким, ужасающим обещанием боли, — оскорбил меня.
Когда Форкий был остановлен, а рой - в беспорядке, я обратил все свое внимание на истинную проблему. Я посмотрел вниз на остров под моими ногами. — КЕТО! — проревел я, мой голос сотрясал камень. — Твои дети разбиты! Твой супруг унижен! Встреться со мной!
Единственным ответом было яростное, приглушенное проклятие снизу.
— Да будет так.
Я поднял трезубец высоко. Небо потемнело, и море на лиги вокруг меня поднялось, образуя единую, колоссальную волну, которая затмила остров, жидкую гору, висящую в воздухе. Затем я обрушил её. Не на остров, а вокруг него. Вода ударилась о морское дно с силой тысячи метеоров, волна давления расколола скальную породу. С финальным, утробным ревом я вонзил волю в землю и порвал.
Остров раскололся надвое. Скала застонала, разбилась и была разорвана на части, обнажив массивную, размозженную фигуру Кето, зажатую в траншее внизу. Она уже регенерировала, её жирная плоть извивалась, чтобы запечатать раны, но она была беззащитна.
Афродита, увидев мое действие, завершила свое собственное. Она обезоружила Форкия, её копье было размытым пятном, перерезав ему подколенные сухожилия одним презрительным ударом. Когда он упал, булькая в шоке, она вонзила ему каблук в лицо, пригвоздив его к песку.
Я шагнул в пропасть, которую создал. Кето увидела, что я иду, её многочисленные глаза широко раскрылись от страха, который она не чувствовала тысячелетиями.
— Ты хотела размножаться, — сказал я, мой голос был опасно спокойным. — Наполнить её своим потомством.
Я выровнял свой трезубец, нацелив его не на её голову, а ниже, на обширный, детородный центр её чудовищной формы. Я влил свою волю в оружие, не тепло, а противоположность. Зубья загудели, светясь леденящим, сине-белым светом, абсолютным нулем самой глубокой впадины, стерильным, сокрушительным давлением бездны.
Она завизжала, зная, что должно произойти.
— Тогда не размножайся больше.
Я вонзил трезубец глубоко в нее. Это был не смертельный удар. Вспышка ледяного, синего света пульсировала наружу. Там, где он ударил, её плоть не просто сгорела; она была засолена. Её божественная сущность отпрянула, когда волна чистого, стерильного Порядка мгновенно заморозила её первобытную концепцию продолжения рода. Это была рана, которая не заживет, не могла зажить, ибо моя божественная воля теперь была постоянной, ледяной кистой в самом её существе, проклятием вечного бесплодия, пока я не решу иначе.
Я вырвал трезубец, оставив зияющую, окаймленную инеем рану, которая истекала золотым ихором и хлопьями соли. Она билась, её крики теперь были звуком чистой потери.
Я вернулся на поверхность и обнаружил Афродиту, стоящую над скулящим Форкием, острие её копья у его горла. Я прошел мимо нее, мое лицо было маской холодного осуждения. Я остановился над сжимающимся от страха богом-мужчиной.
— Ты не породишь ничего, — заявил я.
Единственный здоровый глаз Форкия расширился от невыразимого ужаса. — Нет... пожалуйста...
Я не стал утруждать себя широким замахом. Одним-единственным, жестоким, нисходящим ударом я вонзил навершие трезубца ему в пах. Вспыхнул тот же леденящий, сине-белый свет, то же концептуальное засаливание. Он закричал, тонкий, жалкий звук, который был прерван волной мучительного, постоянного бесплодия.
— Вы поклянетесь, — приказал я, и мой голос прогремел над их муками. — На реке Стикс. Вы и ваши дети будете служить мне как Хозяину Морей. Вы будете охранять траншеи и темные места во имя мое. Вы никогда больше не подниметесь на поверхность без моего дозволения. Поклянитесь, или я уничтожу вас по частям и развею вашу сущность в пустоту.
Изувеченные, сломленные и побеждённые так, как они даже не могли постичь, они поклялись. Клятва осела на них, цепь чистейшей судьбы, и сам мир стал свидетелем.
— Идите, — приказал я. — Ползите обратно в свою тьму, пока я не передумал.
Без единого слова они исчезли, утаскивая свои изувеченные тела обратно в сокрушительные глубины, которые они называли домом. Оставшиеся чудовища, их воля сломлена, бежали за ними, прилив нечисти отступал в бездну.
Наступила тишина. Море успокоилось, небо прояснилось. Единственными звуками были нежный плеск волн о берег и наше дыхание. Разрушенный остров был руиной, усеянной растворяющейся пылью павших горгон. Я посмотрел на богиню передо мной. Её доспехи растворились обратно в морскую пену, её копье и щит исчезли. Её волосы смягчились с кроваво-красного до теплого золота, и ужасающий свет в её глазах стал мягче, хотя и не потерял своего огня. Она снова была Афродитой, хотя и навсегда изменившейся.
Я жестом указал на упавшее дерево — его массивный, выбеленный солнцем ствол выбросило на пляж хаосом битвы. Без слов я сел, боевая ярость уходила, оставляя лишь глубокую усталость. Через мгновение она подошла и села рядом со мной, песок мягко хрустнул под её ногами. Мы долго смотрели на волны.
— Я Посейдон, — сказал я наконец, мой голос был тихим.
Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, её взгляд был прямым и невероятно глубоким. Маленькая, искренняя улыбка впервые коснулась её губ. — Мои спутники зовут меня Афродитой.
Порхание крошечных крыльев нарушило тишину. Два эрота, Эрот и Гимерот, прилетели со своей платформы из солёной воды, их панические выражения сменились благоговейным облегчением. Они приземлились на песок передо мной и поклонились в своей неуклюжей, детской манере.
— О, сильный и великий, ты спас наш край! — прощебетал Эрот, его крошечный голос больше не был визгом. — Могучий лорд, нами обожаемый! — добавил Гимерот, сияя.
Я коротко кивнул им, не зная, как ответить рифмующим детям. Прежде чем я успел заговорить, их прервал голос Афродиты, теперь мягкий и мелодичный.
— Хватит, маленькие. Идите... идите, найдите мне самый красивый цветок на острове. Красный.
— Да, моя госпожа! — зачирикали они в унисон и исчезли в размытом белом крыле, благодарные за простое задание.
С их уходом тишина вернулась, но теперь она ощущалась тяжелее, наполненная незаданными вопросами. Она заговорила первой, её голос был тихим.
— Я... я не знала, что могу так. С копьем. — Она посмотрела на руки, словно видела их впервые. — Я просто... я видела, как ты сражаешься. Видела, как они причиняют тебе боль... И я была так зла. Я... это просто... случилось.
— Ты была великолепна, — просто сказал я. — Ты избавила меня от большой досады.
— А ты... Ты истекаешь кровью! — ахнула она, её боевое воплощение исчезло, сменившись внезапным, искренним беспокойством. Она указала на моё плечо, где ихор всё ещё сочился из укуса Сциллы.
Прежде чем я успел отмахнуться, она протянула руку, и её маленькая, тёплая ладонь зависла над раной. От ладони исходил нежный, розово-золотой свет, и меня накрыла волна чистого, всеобъемлющего Удовольствия. Рана не затянулась — моя регенерация и так делала своё дело, — но тупая, ядовитая боль мгновенно исчезла, сменившись тёплым, покалывающим спокойствием.
Я уставился на неё, поражённый непринуждённой, точной силой её прикосновения. Я никогда не ожидал, что она способна на такое со своими силами.
— Ты... невероятна.
Она покраснела, прекрасным оттенком розового, который, казалось, окрасил сам воздух вокруг нее. — Любовь лечит раны... наверное, это я и должна делать. — Она отдёрнула руку, и мы ещё долго сидели в молчании. Её взгляд блуждал от меня к разрушенному пляжу, затем к бескрайнему, тёмному морю.
— Почему? — спросила она, её голос был едва слышным шепотом.
— Почему что?
— Почему ты спас меня? — она повернулась ко мне, её глаза, больше не горящие светом Арейи, были невероятного, завораживающего оттенка, и они были наполнены искренним замешательством. — Форкий... он был прав. Ты сын Кроноса, великого царя. Ты мог бы... взять свою «долю» меня. Почему ты сражался с ними за меня?
Я не ответил сразу. Позволил тишине затянуться, сосредоточившись на нежном, ритмичном шипении прибоя, омывающего песок. Море наконец-то было тихим, спокойным и моим. Прохладная вода плескалась о бревно, солёные брызги оседали на коже... это было бальзамом. Но её вопрос принёс острый, едкий стыд. Она была права. Я был царем этой стихии, и я почти позволил этому случиться. Я был оскорблен тем, что не почувствовал её бедствия раньше, что не прибыл до того, как эти... твари... даже прикоснулись к её раковине.
Мне придется поспешить с её починкой, возможно, в качестве приветственного подарка, как только она будет принята в пантеон.
Наконец я посмотрел на нее. — Я насмотрелся на старые обычаи, — сказал я ровным голосом, в котором прозвучала новая нотка самобичевания. — Я устал от чудовищ, пожирающих всё просто потому, что могут. Теперь это мой океан. — Я жестом указал на разрушенный пляж. — То, что я... что я простоял даже мгновение... это оскорбление. Но теперь я здесь. И они больше такого не сделают.
Это, казалось, был ответ, который она поняла. Она кивнула, приняв его. Её взгляд упал на её собственные босые ноги, затем обратно на волны, плещущиеся о берег. Я увидел, как она смотрит на море, и впервые увидел, как старый ужас мерцает в её глазах. До меня дошло.
— Твоя раковина, — сказал я, указывая на треснувший, отброшенный гребешок. — Ты родилась в морской пене, но ты никогда не покидала её. Почему?
Афродита замерла. Её вновь обретенная уверенность испарилась. — Это... глупо, — пробормотала она, отводя взгляд. — Это... унизительно.
— Более унизительно, чем иметь дело с теми двумя?
Она сделала дрожащий вдох. — Я родилась из моря. Но я... я не умею плавать. — Её голос был тихим, смущенным шепотом. — Вода... она огромна, и... она полна... существ, подобных им. С самого начала я чувствовала их голод ко мне, их нетерпение забрать меня, как только я войду в воду.
Я не стал смеяться над её уязвимостью; в конце концов, в этом мире для таких богов, как мы, были вещи пострашнее, чем океан. Вместо этого я встал.
— Ты не ошибаешься, — сказал я мягко. — Море переполнено жизнью и всевозможными вещами. Но это и мой дом. — Я вошел в кристально чистую, спокойную воду, пена пузырилась вокруг моих лодыжек, позволяя нежному прибою плескаться вокруг моих колен. Я повернулся и протянул ей руку.
— И я могу сделать его твоим, тоже. Если ты позволишь мне. Могу я показать тебе?
Она посмотрела на мою протянутую руку, затем на мои глаза. Медленная, ослепительная, настоящая улыбка расплылась по её лицу, и это была гораздо более мощная сила, чем её воплощение Арейи.
— Думаю, да, — сказала она.
Она взяла мою руку. И впервые Афродита, Богиня Любви и Войны, добровольно шагнула в океан.
Вода была идеальной, невозможной бирюзы и теплой, как новое дыхание. Она мягко плескалась у её талии, когда она держала мои руки, её костяшки побелели.
— Это... бесконечно, — прошептала она, её глаза расширились, когда она посмотрела на бесконечный горизонт.
— Это так, — согласился я, мой голос был низким. — Но это мое. И оно не причинит тебе вреда. Я обещаю.
Я повел её дальше, пока вода не достигла её груди. Она была, как я впервые увидел, совершенно нагой, но презрительное, звериное желание, которое я чувствовал ранее, исчезло, сменившись простым осознанием её божественного факта.
Она отпустила одну мою руку и немного приблизилась, её тепло тела было ощутимым присутствием в воде. Её глаза, эти глубокие, завораживающие омуты, потемнели от застенчивого персикового до тлеющего розового. Это была её область, её ядро. Она понимала обмен.
— Ты был так добр ко мне, Посейдон, — прошептала она, её голос был низким, манящим гулом, который вибрировал в воде. — Красивый бог и воин. Ты сражался за меня. Ты защищал меня. О, мой... мой... как мне тебя называть?
— Посейдон вполне подойдет.
— Нет, нет. — Она покачала головой, её волосы разбрызгали капли по моей груди. — Это слишком... формально. Я буду называть тебя... Моё Морское Сердце. Да. Мне это нравится.
Она поднялась на цыпочки, и её грудь слегка коснулась моей обнажённой груди. — Ты заслуживаешь награды. Это же закон космоса, не так ли? Равноценный обмен. Скажи мне... чего ты желаешь? Какое удовольствие я могу тебе доставить? Я... совсем новая... но я быстро учусь.
Её рука выскользнула из моей и легла мне на талию; намерение было ясным и неприкрытым.
Я мягко поймал её запястье. Мой пульс колотился, но не только от её ауры. Я смотрел на существо, которое верило, что её единственная ценность, её единственный способ отплатить за доброту - это вот это. В Любви, Желании, Удовольствии и Красоте было нечто большее, чем просто продажная близость.
— Афродита, — сказал я, мой голос был мягким, но твердым. — Я сделал это не ради этого.
Она замерла, отпрянув в искреннем удивлении. Её надутые губки были оружием массового поражения. — Но... я чувствую твою... страсть. — Её взгляд метнулся вниз, и я почувствовал, как её аура сознательно коснулась моей божественной сущности — ощутимое, бархатистое прикосновение. — Жаль это терять. Мы оба получим удовольствие. Я могла бы... оседлать тебя... прямо здесь, Моё Морское Сердце. Я могла бы заставить тебя кончить так сильно, чтобы сотрясти моря, которыми ты правишь. Я чувствую, как сильно ты этого хочешь. Зачем отказывать нам обоим в такой... благодарности?
В моем горле пересохло. — Позже, возможно, — сумел я выговорить, и голос прозвучал немного грубее, чем я намеревался. Я подарил ей лёгкую улыбку. — Прямо сейчас тебе нужно выучить другой урок. Один приз за раз.
Её надутые губы растаяли, сменившись медленной, анализирующей улыбкой. — Мужчина, который ждёт? Который ценит урок выше шанса овладеть мной? Как... интересно. Ты совсем не похож на тех чудовищ. — Она вздохнула, драматично, притворно. — Очень хорошо. Учи меня.
— Хорошо. Сначала просто плыви на спине. Откинься. Я держу тебя.
Я положил руки ей на поясницу. Она напряглась, затем, доверившись, выдохнула и откинулась назад — лёгкое, плавучее тело в солёной воде. Я держал её, поддерживал на плаву, а она лежала, положив голову возле моего плеча.
— Ох... — вздохнула она, её глаза закрылись от чистого блаженства. — Это... приятно. Чувствуется... тепло.
Мы оставались так долгое мгновение, солнце начинало садиться, окрашивая небо в оттенки оранжевого и фиолетового. Травма битвы угасала.
— Хорошо. Плавать — значит двигаться вместе с водой, а не бороться с ней. Теперь ляг на живот. Я тебя поддержу. — Она повиновалась, и я придержал её за талию. — Хорошо. Теперь, оттолкнись ногами. Не от колен, а от бедер. Длинные, прямые ноги. Просто... трепещи.
Она сделала это, и вода начала бурлить.
— Идеально. Теперь твои руки. — Я отошёл и встал перед ней. — Протягивай руки, по одной. Тяни воду прямо назад, до самого бедра. Когда одна рука тянет, другая восстанавливается. Видишь? — я продемонстрировал кроль на груди, моя рука чисто рассекала воду.
Она смотрела, её глаза были острыми и сфокусированными. Богиня Победы оказалась поразительно быстрой ученицей. Она коротко кивнула, и я отошёл, чтобы поддержать её.
— Я отпускаю, — предупредил я.
Поначалу её движения были немного неуклюжими, но меньше чем через минуту она поймала ритм. Её удары ногами стали плавными, а её руки начали тянуть с зарождающейся силой.
— Я делаю это! — пронзительно закричала она, неуклюже загребая воду вокруг меня. — Смотри, Посейдон! Я плыву!
Она издала настоящий, искренний, колокольный смех чистой радости и плеснула в меня водой.
Я рассмеялся в ответ и тоже плеснул. Завязалась полномасштабная битва брызг, в которой я, конечно же, зашёл слишком далеко, вызвав небольшой водяной смерч и окатив её сверху. Она вынырнула, фыркая, волосы облепили лицо, и вид у неё был совершенно негодующий... а потом она разразилась новым приступом смеха, эхом прокатившимся по тихому пляжу.
Когда начали появляться звёзды, мы вышли на берег; воздух был прохладным, песок — всё ещё тёплым. Она села на бревно, а я стоял перед ней, глядя на море. Теперь оно казалось мне ещё более моим, чем когда-либо.
Взмахом запястья я призвал стихию, зачерпнул немного морской воды и смешал её с песком до идеальной консистенции. Я показал ей, как уплотнять его, как формировать стены и башни. Она нанесла на стены замысловатые, красивые узоры. Я построил крошечный ров. Это было... умиротворяюще. Мы сидели там — два самых могущественных существа в творении, — пачкая руки и строя маленький, простой замок из песка, пока луна начинала садиться над головой.
— До Солнцестояния осталось два месяца, — сказал я, мой голос был тихим.
Она посмотрела на меня, отжимая воду из своих длинных, золотых волос. — Солнцестояние?
— Это... встреча богов. На горе Олимп. — Я повернулся к ней. — Я хочу представить тебя. Своим сородичам.
— Там будут танцы? — спросила она, и в её глазах зажёгся игривый, оценивающий блеск. — Я бы очень хотела потанцевать.
— Думаю, — сказал я, — мы определенно можем это устроить.
http://erolate.org/book/179/26615
Готово:
