Десять Лет Назад
Воздух внутри желудка Титана был ровно настолько влажным, насколько можно было ожидать, и раз в три тяжелее - кислотным.
Он висел плотно, удушающим одеялом испарившейся кислоты и божественного пота, липнувшего к коже, словно теплое масло.
Каждый вдох отдавался привкусом меди и жженого сахара, пленкой, покрывшей язык, которую не могло смыть никакое глотание.
Я давно сбился со счета, сколько времени провел в этом заточении.
Пол-года, наверное. Может, восемь.
Время быстро таяло в этой плотной, пульсирующей пещере. Единственный свет исходил от больного золотистого сияния непереваренной амброзии, дрейфующей в озерах желудочного сока, подобно светящимся айсбергам.
Над нами потолок спазматически сокращался, сбрасывая свежую жижу, которой наш отец насытился в последний раз, в кислоту внизу - с влажным, яростным шипением.
Я прищурился, пытаясь различить серые, дымящиеся обломки.
Жертвенное животное, быть может?
Невозможно было отличить мясо от костей после того, как наш отец заканчивал свои трапезы, но... вот оно! Блестя, словно самородки золота в русле реки, среди нечистот лежал свежий запас самого сладкого божественного нектара.
У богов нет естественной потребности в пропитании, но Кронос не просто заключил нас в темницу; он активно подавлял нашу совокупную силу, лишая нас её в попытке нас умертвить.
Аид, Гера и я могли вынести слабость с относительно небольшими потерями, но Гестия и Деметра начинали угасать.
Как ни парадоксально, но собственное обжорство Кроноса служило нам спасательным кругом. Эта золотистая жижа, сколь бы грязной она ни была, была единственным, что поддерживало в нас энергию.
Освоившись в желудке отца, я быстро наладил рутину.
Желудочный сок нашего Отца не обладал достаточной силой, чтобы полностью растворить нашу божественную плоть. Мы ведь бессмертны, но более того - мы Олимпийцы, куда сильнее среднестатистического бога.
Тем не менее, кислота все равно жгла, как жидкое пламя, покрывая кожу волдырями и вскипая при соприкосновении.
Мне приходилось обжигать руки, чтобы выловить амброзию, а затем скрести ногтями желтую, пропитанную желчью, кислую слизь с золота, чтобы сделать её хотя бы сносно пригодной для моих сестер.
Я проследил траекторию, с которой куски амброзии всплывали в желчи. Хорошо. Я пойду и соберу их позже.
На мимолетное мгновение в моей груди вспыхнула горячая, яростная злоба, грозившая затмить жар самого воздуха.
Мои сестры были совершенством, воплощенным в плоти, не совершив ни единого проступка.
И все же наш отец низвел нас до этого: до падальщиков. До донных червей. Мы стали не лучше паразитов, извивающихся во тьме, вынужденных есть его рвоту просто ради того, чтобы выжить.
Эта неприкрытая, абсолютная несправедливость грозила меня задушить. Мне хотелось разбить его ребра, словно сухие прутья, и вырваться наружу сквозь его грудную клетку, утопив Царя Титанов в его же ихоре.
Но я не мог.
Давным-давно я смирился с горькой правдой: освободить нас было не в моей власти и не предначертано мне. Эта ответственность принадлежала Зевсу, сколь бы ни горело мое желание её принять.
Я закрыл глаза и заставил себя долго, ровно выдохнуть через нос, прогоняя жар.
Гнев сжигал энергию, энергии у меня и так не было.
Я разжал кулаки и откинул голову назад.
Пол - склизкий, волнистый ландшафт мышц - качался и кренился с яростью шторма на море.
Кронос спал крепко, и с каждым вдохом по его пищеводу спускались толчки, словно обваливалась шахта, обдавая нас ударной волной воздуха, прежде чем басовый звук сотрясал наши божественные барабанные перепонки.
После месяцев во тьме, сейсмическое насилие стало белым шумом - колыбельной давления, едва ощутимой для нашей кожи.
Я зажмурился и сосредоточился на насущном: жара, давление, необходимость отдыха.
Я пошевелился на дюйм влево, ища участок мышцы, который не выделял бы активно желчь, но это движение вызвало лишь защитную реакцию у моего тюремщика.
Меня тут же дернуло обратно.
— Спи, — пробормотала Гера во сне, агрессивно прижимаясь к моему плечу.
Я взглянул на её черты, на этот раз лишенные привычной резкости. Однако её хватка на моём левом бицепсе оставалась достаточно сильной, чтобы дробить алмазы.
Это был резкий контраст с инцидентом, который положил начало этой привязанности, хотя в бездонной, плотной темноте желудка точное измерение времени было невозможно. Мы отсчитывали свою жизнь ударами сердца и циклами пищеварения.
Как бы то ни было давно, воспоминание оставалось ярким. Гера держалась молодцом месяцами напролет бок о бок с Аидом и мной, не показывая ни единой трещины в своем самообладании.
Поэтому, когда она наконец дрогнула, когда её божественная сущность замерцала, как угасающая свеча, и она не смогла даже поднять голову, это зрелище меня ужаснуло.
Это заставило меня днями напролет ворошить кислотные лужи, выискивая объедки, чтобы восстановить силы её и моих сестер.
Я был глуп. В своем отчаянии сохранить опору нашей группы, я отказывался брать амброзию себе, отдавая каждый найденный лишний кусок своим сестрам.
Когда я, наконец, вернулся, измученный месяцами истощения, активное подавление моего отца и голод настигли меня.
Паника, когда я рухнул без чувств, как мне позже рассказали, была абсолютной. Гера проснулась здоровой и невредимой, только чтобы обнаружить меня без сознания, мое тело - парящим нагромождением волдырей и сырого мяса.
Кислота вытравила плоть с моих рук и ног, оголив мокрые, красные мышцы под ней.
В нескольких местах мой золотой ихор свободно стекал на пол желудка, шипя, пока желтая едкая жижа продолжала разъедать меня, даже когда я лежал там.
Они тогда не понимали, что значит быть «без сознания», и как быстро мы можем исцелиться благодаря нашей божественной природе.
Для них сон был выбором, способом скоротать время и испытать чудеса сновидений, а не биологическим сбоем.
Когда я не ответил им, когда мои глаза закатились, и я обмяк, они решили, что я умер.
Они решили, что я, наконец, поддался махинациям нашего отца и растворился в небытии.
Я оставался в этом черном состоянии несколько циклов.
Мое тело восстановилось с пугающей скоростью, божественная стойкость вынудила плоть регенерировать всего за несколько часов.
К тому моменту, как я действительно открыл глаза, моя кожа снова была безупречна, даже без шрама, оставшегося от растворения.
Но для них образ моей дымящейся, скелетообразной формы навсегда запечатлелся в памяти.
И хотя я проснулся несколько дней назад, успокоив их, что жив, травма не проходила. Гестия и Аид в итоге успокоились, вернувшись к своему беспокойному отдыху, но Гера до сих пор отказывалась отпускать.
Она не верила, что я не уйду куда-нибудь и не «умру» на её глазах снова.
С другой моей стороны, Деметра была хуже.
Если Гера была железной цепью на моей шее, то Деметра была плющом, цепляющимся за меня, как за бревно, - она активно пыталась меня поглотить. Её лицо было глубоко зарыто в сгибе моей шеи, её дыхание горячее и влажное, касаясь моей кожи.
Каждые несколько секунд она издавала нуждающееся, довольное гудение, которое вибрировало у меня в груди.
Наблюдая это молчаливое, удушающее единство, было почти невозможно соотнести их с вопящими гарпиями, которые бесконечно препирались друг с другом с того момента, как я очнулся.
Но крики теперь имели смысл.
Ужас моей «почти-смерти» сгустился в маниакальную, нервную истерию.
Они злились на меня за то, что напугал их, злились на Кроноса за то, что тот нас проглотил, и злились на единственное, что они могли контролировать: собственный физический дискомфорт.
Источник напряжения, как всегда, заключался в столкновении нашей физической реальности и нашего достоинства.
Мы произошли отсюда - голые и скользкие, рожденные в бурлящей тьме. Я быстро прорывался сквозь этот ад, разыскивая объедки, чтобы сшить грубые туники, пытаясь наложить хоть какой-то оттенок приличия на нас всех.
Я отказывался позволять своим сестрам сидеть голыми в грязи, как животные. Мы, может, и были едой, но я был проклят, если позволю нам вести себя соответствующе.
Я ввел ритуалы ухода, настаивая, чтобы мы соскребали корку налета с кожи заостренными костяными осколками и вычищали желчь друг у друга со спины.
А в тихие моменты я заплетал им волосы.
Я вплетал сложные, замысловатые косы в рыжие локоны Геры и в дикую гриву Деметры, мои пальцы двигались на мышечной памяти. Это были прически, которые я разучил в жизни, кажущейся теперь лихорадочным бредом.
Каждый раз, когда я перекручивал прядь, в моем сознании всплывал фантомный образ. Маленькая девочка, сидящая на ковре между моих колен и протягивающая мне резинки для волос перед школой.
Я мог видеть её лицо с кристальной ясностью, щель между передними зубами, россыпь веснушек на носу, то, как она морщила глаза, когда смеялась.
Но когда я пытался назвать её имя... оно исчезало.
Это была просто дыра в моей памяти там, где когда-то был человек. Кислота не забрала этого у меня - это сделало время.
Поэтому я с отчаянным перфекционизмом заплетал волосы своих сестер, сохраняя достоинство своей новой семьи, чтобы почтить призрак той, что я забыл.
Но затем нас настиг божественный скачок роста - всплеск божественной сущности, пронзивший нас, словно цунами, - и вся моя работа пошла насмарку.
Всего за несколько месяцев наши тела расцвели от детских форм до зрелой мощи ранней юности. Изгибы округлились, конечности вытянулись в гротескном ускорении, которое рвало наспех сшитые туники.
Туники, бывшие когда-то свободными драпировками, превратились в удушающие тюрьмы из ткани. В сочетании со стрессом заточения эта тесная, сковывающая одежда стала искрой, зажегшей фитиль их вспыльчивости.
Я отказался от своей полностью, оставив лишь потрепанные набедренники, тонкая полоска которых влажно прилипала к бедрам, спускаясь достаточно низко, чтобы обнажить V-образную область таза, когда я растягивался.
Это привлекало их покрасневшие, задерживающиеся взгляды: широкое любопытство Гестии, скандальные укоризны Геры и смелую оценку Деметры, но в этой яме практичность победила приличие.
Гестия оставалась белой вороной в этой трансформации, её тело противилось полному расцвету. Все еще маленькая девочка, едва достающая мне до пояса даже сейчас, её рост остановился на компактной, пышной форме, которая усугубляла её борьбу со скромностью.
Её туника, сшитая из самого мягкого льна, который мне удалось найти, облегала её, словно вторая кожа, ткань натянулась на её непропорционально упругую грудь, которая вызывающе выпирала, соски, затвердев, стали видимыми пиками сквозь влажную ткань от влажного холода желудка.
Подол постоянно задирался на её полных бедрах, обнажая её мягкие изгибы, пока она ковыляла по жиже, её короткие ножки яростно перебирали, чтобы не отставать от остальных.
Она навязчиво дергала одежду, её щеки горели малиновым, шепча мольбы теням, чтобы те прикрыли её должным образом.
— Слишком тесно, братец, — причитала она, её маленькие руки тянули воротник повыше, только чтобы он снова провалился на её ложбинке, обнажая глубокую ложбину внутри.
Скромность была её броней, но в этой кислотной мгле она рассыпалась; каждый шаг заставлял ткань задираться выше, обнажая мягкую, бледную плоть её низа живота, скользкую от пота и желчи.
Она подходила к переменам с лихорадочным приличием, накладывая лишние лоскуты на грудь, как импровизированную шаль, но это только подчеркивало её округлую фигуру, превращая её в непреднамеренное малолетнее искушение грехом.
Я молча благодарил Хаос за то, что Аид в настоящее время не интересовался женской формой, и что внизу не было других богов. Если бы они были, я знал бы, что мне придется сражаться с ними насмерть, чтобы защитить Гестию в таком состоянии.
Гере тоже не было легче, её набожность яростно сталкивалась с расцветающей на её теле чувственной зрелостью.
Высокая и властная даже в отрочестве, скачок роста даровал ей плавные изгибы, широкие бедра, резко расходящиеся в стороны, узкую талию, сжатую неумолимым захватом туники, и грудь, раздувшуюся до такой степени, что ткань натянулась до предела, швы слышно стонали, словно моля о разрыве.
Когда-то скромная драпировка теперь облегала её, словно объятие любовника, очерчивая каждый бугорок её сосков, розовые ареолы едва виднелись сквозь истонченное полотно, пропитанное желудочными соками.
Её бедра, толстые и сильные, скользили друг о друга с влажным шепотом при движении, подол скандально задрался из-за роста.
Она визжала от неприличия, одна рука постоянно прижимала подол, а другой она судорожно сжимала грудь, пальцы впивались в мягкую избыточную плоть, переливающуюся через край выреза.
— Это непристойно! Варварство! — шипела она, её лицо было не только красным от смущения, но и от постоянного трения ткани о её новообретенно чувствительную кожу; тело предавало её лихорадочным блеском пота, который делал тунику местами прозрачной.
Деметра же приняла этот хаос с уверенной энергией, её тело трансформировалось в пышный, плодородный идеал, насмехающийся над любыми представлениями об ограничении.
Высокая и широкобедрая теперь, её кожа светилась жизненным блеском даже в тусклом свете желудочной кислоты, её туника была сведена её собственными руками в стратегические лохмотья.
После особенно злобного всплеска едкой желчи, опалившего волоски на её бедрах, она не стала латать её; она порвала её выше, разрыв был неровным и высоким на бедре, освободив её сильные ноги для брода по щиколотку в грязи без помех.
Лишнюю ткань она грубо завязала узлом под бюстом, узел врезался в нижнюю часть её тяжелой груди, которая свободно подпрыгивала с каждым шагом, тонкая ткань едва сдерживала их вес, соски стояли торчком и терлись о грубое плетение.
Аид, тем временем, выбрал полное отрицание.
Он нашел огромную темную мембрану со стенки желудка и завернулся в нее, как в кокон. Он отказывался показывать хоть дюйм кожи.
Он был просто угрюмой тенью в углу, бесформенной массой черной ткани, единственным признаком жизни были пара светящихся фиолетовых глаз, смотрящих из глубокого капюшона.
Он, по сути, полностью отстранился от неловкой физической стороны нашей ситуации, превратившись в Бэтмена. Я безумно завидовал этой уединенности.
Новые телесные особенности моих сестер подпитывали бесконечные стычки в замкнутом ужасе нашей тюрьмы. Смелая нагота Деметры вызывала яростные лекции Геры о приличиях, в то время как Гестия пряталась посередине, её невысокое тело страдало от их ссор, она дергала свои собственные неподходящие лохмотья, словно они могли укрыть её от напряжения.
Я пытался выступить посредником, мои набедренники были самым слабым барьером против вида их борющихся тел. Но посредничество обернулось изнурением, а теперь?
Они стали единым, удушающим организмом привязанности.
Для внешнего наблюдателя, возможно, поклонника некоторых сомнительных аниме-жанров из моей прошлой жизни, быть начинкой в божественном сэндвиче могло показаться мечтой.
Это не так. Это душит.
Я чувствовал себя батарейкой, или живым плюшевым мишкой, за которого дерутся два собственнических малыша. Они истощали меня, выкачивая мою душевную стойкость, чтобы сохранить свою собственную вменяемость.
Я посмотрел через пещеру. В дальнем углу Аид и Гестия спали. Счастливчики. Аид сидел спиной к стене, полностью укрытый своим плащом, за исключением одного отверстия, где голова Гестии нежно покоилась у него на колене. Тихо. Неподвижно. В здравом уме.
Острый, уродливый укол зависти пронзил меня. Я любил своих сестер. Правда любил. Я посвятил каждый свой бодрствующий момент с момента моего прибытия тому, чтобы они были счастливы и в безопасности.
Но прямо сейчас? Несмотря на соблазн их тел, мне хотелось отлепить их от себя.
Я скучал по пространству и свободе.
Я скучал по воздуху, который не пах феромонами и завтраком моего отца.
Осторожно, двигаясь с медленной, мучительной точностью сапера, я отцепил пальцы Геры от моей руки. Она всхлипнула, её ладонь на секунду ощупала пустое место.
Это была опасная часть.
Я сползал вниз, дюйм за дюймом, заменяя свое тело скомканной складкой желудочной оболочки. Я задержал дыхание, наблюдая за ними.
С колотящимся сердцем я выскользнул из-за их тел, словно тень, просачивающаяся сквозь щели.
То, что произошло дальше, оставило меня в ошеломленном молчании.
Деметра, все еще погруженная в сон, издала тихий, нуждающийся стон от внезапного отсутствия тепла. Её руки неловко шарили по плотному полу, прежде чем ухватить Геру за талию.
Она притянула Геру к себе, приняв её упругие изгибы за мою собственную широкую фигуру, и с довольным вздохом уткнулась в набухание груди Геры.
Гера пошевелилась, но не проснулась до конца, её инстинкты сработали в дымке сна.
— Только не смей отстраняться, ты, упрямый дурак, — прорычала она низко, её голос был хриплым и густым от сонливости.
Она притянула Деметру вплотную, их тела инстинктивно прижались друг к другу, груди слиплись, бедра инстинктивно потерлись.
Ноги Геры обхватили бедра Деметры, запирая их на месте, словно она, наконец, добилась уступки от моей невольной фигуры.
Губы Деметры приоткрылись с вздохом, её язык выскользнул, чтобы облизать край ключицы Геры, убежденная, что пробует мою кожу.
Она лизнула вверх, медленно и намеренно, наслаждаясь солью и теплом, прежде чем захватить рот Геры небрежным, отчаянным поцелуем.
Гера ответила тем же, её руки метнулись вниз по спине Деметры, крепко сжимая полные ягодицы с такой силой, что могли бы оставить синяки.
Она втолкнула язык глубже, похотливо и ритмично толкаясь, слюна струилась между их сомкнутыми губами, пока они пожирали друг друга.
— Наконец-то уступаешь, а? — прошептала Гера, её дыхание было горячим и прерывистым, сонно полагая, что уговаривает меня на страстные объятия.
Деметра промычала в ответ, её бедра подались вперед, натирая своей мокрой киской о бедро Геры, трение нарастало, разжигая жар между ними.
Их поцелуи становились грязнее, отчаяннее, губы распухли и блестели, языки яростно боролись, пока они тяжело дышали друг другу в рот.
Пальцы Деметры запутались в волосах Геры, оттянув её голову назад, чтобы обнажить горло, а затем она нырнула и с силой засосала пульсирующую точку, оставив расплывающийся синяк.
Гера отомстила, защипав сосок Деметры сквозь тонкую ткань туники, повернув его до тех пор, пока та не изогнулась и не застонала, сильнее нажимая бедрами, их тела были скользкими от пота и возбуждения.
Я стоял над ними, застыв в смеси недоверия и невольного восхищения.
Неужели они все еще спят, правда? Неужели они просто притворяются?
Потому что если нет, то какого черта!?
Холодный пот выступил на затылке, когда до меня дошло осознание. Если бы я не пошевелился... если бы я задержался всего на десять секунд дольше... я бы оказался прямо посреди этого.
Часть моего мозга кричала от облегчения за свое спасение, но другая часть кричала от агонии. Я мог это почувствовать - психическую ударную волну, идущую волнами назад сквозь время.
Я чувствовал души всего будущего человечества, кричащие на меня из будущего в чистом, ничем не замутненном гневе и предательстве.
Я только что добровольно покинул лучшее место во вселенной.
Если кто-нибудь когда-нибудь узнает об этом, если Зевс или Аид узнают, что я вывернулся прочь из этого сценария, я никогда не смогу это пережить.
Я также представил момент, когда туман сна наконец рассеется. Момент, когда их глаза откроются, и они поймут, что в настоящее время они занимаются активным сексом с той самой сестрой, с которой они препирались последние месяцы.
Вершина иронии? Насколько мне известно, это был первый поцелуй для обеих. И они неосознанно украли его друг у друга.
Это будет катаклизм.
Будут визги. Будут обвинения. Будет вырывание волос.
Гера, надо полагать, попыталась бы счистить свой язык пемзой. Это обещало стать самым неловким и истеричным утром в истории моей новой жизни... по крайней мере, на данный момент.
Часть меня отчаянно желала остаться и понаблюдать за этим. Но я ценил свою жизнь слишком высоко.
Тем не менее, я был свободен.
Я отошел от них к «береговой линии» - краю кислотного озера, скопившегося в самой нижней точке желудка.
Тишина стояла плотная, нарушаемая лишь влажным хлюпаньем моих босых ступней по выстланному слизью полу. Добравшись до края, я сел, стараясь, чтобы шипящая желтая жидкость не коснулась пальцев ног.
— Ладно, — прошептал я себе, растирая уставшими руками лицо. — Сон не состоится. Попробую медитацию вместо этого.
Я скрестил ноги, выпрямил спину и закрыл глаза.
Я пытался сосредоточиться, отыскать то внутреннее спокойствие, которое все те фэнтезийные герои, о которых я читал, казалось, умели призывать по команде. У божества ведь должен иметься внутренний колодец, из которого можно черпать силы, не так ли?
Какой-то резервуар божественности.
Я задевал его однажды в панике моего рождения - мерцание на краю сознания, слишком яркое и слишком обширное, чтобы его можно было постичь.
Теперь я снова потянулся к нему, осторожно, будто прикасаясь к оголенному проводу.
И как только я сосредоточился, оно оказалось здесь.
Сверхновая.
Глубоко в центре моей груди, там, где было погребено призрачное подобие моего человеческого сердца, покоилось ядро ужасающей, золотой энергии.
Это был ядерный реактор с отключенными протоколами безопасности. Это был вопящий шторм ихора и силы, который желал расшириться, взорваться, поглотить все на своем пути.
Я вздрогнул, ментально отпрянув. Оно обжигало. Боже, как оно обжигало. Не так, как кислота желудка - резко, физически, почти буднично в своей жестокости. Такая боль была простой, о ней могла вопить моя плоть, а потом она могла её вынести.
Это было иное.
Прикосновение к Сверхновой ощущалось, словно я прижимал свой разум к сердцу звезды. Ожог был внутри меня, пронизывая мысль и инстинкт, пока края того, кем я являлся, не начали распадаться.
«Если я схвачу это, - подумал я, и старый страх сдавил мое горло, - я перестану быть собой, я умру».
В этом и заключалась суть.
Я оказался в ужасающей новой реальности и новой жизни, и отчаянно делал все возможное, чтобы удержаться за свое старое «я». Я цеплялся за того парня, который любил «Звездные войны» и чесночную пиццу. Я цеплялся за свою человечность, потому что только она имела смысл в этом безумии.
Именно моя человечность позволила мне утешить Гестию. Именно моя человеческая эмпатия позволила мне понять гнев Геры. Если я прикоснусь к Сверхновой, если позволю этой чуждой, божественной мощи затопить мою систему... не сгорю ли я дотла? Не стану ли я еще одним безразличным чудовищем? Еще одним Кроносом?
Перестану ли я существовать, когда истинный Посейдон, наконец, займет свое место?
Я не мог заглянуть внутрь. Это причиняло слишком много боли. Поэтому я решил посмотреть наружу.
Точно так же, как я практиковал в тихие моменты между колыбельными Гестии, я направил свои чувства вовне, пытаясь прорваться сквозь тюрьму плоти. Я перестал бороться с отвращением и позволил биологии овладеть мной.
Я почувствовал ребристую текстуру слизистой оболочки желудка под ногами, ритмичное тук-тук-тук сердца моего отца, отзывающееся, как барабан войны. Я почувствовал жар его метаболизма, медленное перемалывание его пищеварительной системы.
Я был паразитом, пылинкой внутри горы мяса.
Я попытался протолкнуть сознание дальше. Я попытался вынести разум за пределы плоти, сквозь плотную, божественную мускулатуру брюшной стенки Кроноса, отчаянно ища проблеск внешнего мира.
Мне хотелось почувствовать ветер. Мне снова хотелось увидеть звезды.
Но я наткнулся на стену.
Его плоть была концептуально плотной, абсолютной и удушающей. Мой разум отскочил от барьера его божественности, как муха, ударившаяся о стекло.
Я был в ловушке. Поистине, совершенно в ловушке.
Сломленный, я отдернул свое сознание, возвращая его назад - через желчь, через жар - обратно в мое собственное маленькое, дрожащее тело.
Я снова посмотрел в центр своей груди.
Сверхновая парила в темноте моего внутреннего «я», сфера ослепительного, золотого насилия. Раньше, когда я смотрел на нее человеческими глазами, она выглядела как огонь. Она выглядела как боль.
Но теперь, глядя на нее с отчаянием узника, который только что проверил все замки и нашел их запертыми, я увидел её иначе.
Это был не просто огонь. Это был Потенциал.
Это была звезда, сделанная из жидкого золота, плотный, вращающийся шар божественной концепции. Чем ближе я подводил к ней свой ментальный фокус, тем меньше она походила на звезду и тем больше воплощала собой шторм.
Из её поверхности извергались гейзеры чистого света, дуги золотых молний плясали по её коре.
Она гудела властью над самой реальностью, которую я едва мог постичь:
ПОДЧИНИСЬ!!
Это вызывало трепет. Это было невыразимо прекрасно. И это было ужасающе.
Я стоял на краю пропасти. У меня был выбор.
Я мог протянуть руку. Я мог схватить Сверхновую. Я мог обрушить этот шторм прямо сейчас, в брюхе зверя.
Я поднял свою ментальную руку. Я коснулся поверхности золота.
БОЛЬ.
Мой разум взвыл. Это было все равно, что сунуть руку в термоядерный реактор. Сила хлестала, дикая и неконтролируемая, угрожая сжечь мое эго, мои воспоминания, мое самое имя.
Я отдернул разум, хватая ртом воздух; мое физическое тело в животе изогнулось от фантомного удара.
Я сидел, тяжело дыша, пот капал с моего лба.
Я не мог этого сделать. Еще нет. Я был слишком мал. Слишком человечен. Если бы я схватил эту силу сейчас, я бы не овладел ею - я бы детонировал.
Но я знал, что она там. Я знал, кем мог бы стать.
— Однажды, — прошептал я во тьму, сжимая грудь, где гудела Сверхновая. — Однажды я стану достаточно силен, чтобы заставить тебя подчиниться моей воле.
Настоящее время
— Эй! Ты собираешься так и стоять, пялясь на это мокрое дерьмо весь день, или ты, наконец, начнешь править этим царством?
Хриплый голос разорвал тишину.
Я не вздрогнул. Я медленно высвободил сцепленные за спиной руки и выдохнул, позволяя золотому гулу в груди вернуться к тихому, ровному режиму.
Влажный, гнилостный смрад исчез, сменившись резким, пронзительным запахом соли. Я больше не сжимался в темноте, слабый и испуганный.
С этой высокой точки, одного из самых высоких шпилей моего новопостроенного дворца, скелет моей зарождающейся столицы расстилался внизу - царство, полное нераскрытого потенциала.
Я на долю секунды закрыл глаза, проверяя внутренний ландшафт. Сверхновая все еще была там. Но это была уже не ужасающая атомная бомба. Я больше не боялся её касаться. За эти годы я укрепил стены своей собственной души.
Это был уже не шторм, угрожающий меня убить; это был очаг. Это было солнце, которое я держал в своей грудной клетке, согревающее мою кровь.
Я медленно обернулся, на моих губах играла легкая улыбка.
— У тебя ужасное чувство времени, Бронт, — сказал я. — Я размышлял о бесконечном.
— Чушь! Ты размышлял о черт-те о чем! — проворчал Старший Циклоп.
Бронт заполнил дверной проем, его массивная фигура с комфортом умещалась под высоким сводом - конструкцией высотой с собор, на которой я настаивал, чтобы ни один из моих родичей, циклопов или кто-либо еще, никогда не склонял головы, входя в мой дом.
На его огромном плече, вцепившись в грубые волосы циклопа, как в поводья, сидел Гефест.
Бог-младенец беззаботно хихикал, его пухлые ножки счастливо отбивали такт по массивной трапециевидной мышце Бронта.
Он сидел так, будто ему было место только здесь, в не подходящих друг другу металлических оправах, каждая линза которых была растянута на разную длину. Одна была абсурдно далеко вытянута; другая прижата близко к глазу, придавая ему вид восхитительной, безумной совы.
— Он сделал их сам, — сказал Бронт, надуваясь, словно павлин, пока тяжело входил в комнату. — Я дал ему обрезки. Тоже пытался помочь, но этот маленький ублюдок отшвырнул мою руку с легкостью. — Он фыркнул, даже надувшись. — Едва не вывихнул мне большой палец.
Гефест издал восторженный лепет, двумя руками поворачивая циферблат на своих очках. Щелк. Загудело. Он наклонился вперед и постучал маленькой, закопченной рукой по панорамному стеклу, завороженный хаотичной стеной рыб, преграждающей ему обзор.
— Дай ему момент, — тихо сказал я.
Я направил мысль наружу, нежный импульс команды. Разойдитесь. Покой вам, малютки.
Единым взмахом хвостов стая расступилась, открывая вид на зарождающийся океанский мир за стеклом.
Сквозь толстое стекло малыш неуклюже потянулся рукой. Снаружи вода подчинилась. Возник маленький, тугой циклон течения, идеально вращающийся в пустоте.
Рыбы, почувствовав поток, с готовностью ринулись в него, оседлав созданный мальчиком скользящий поток, словно водную горку.
Гефест взвизгнул от смеха, захлопав в ладоши.
— Неплохо, — проворчал Бронт, хотя его единственный глаз блестел от гордости. — Для срочной работы.
— Мальчик или дворец? — спросил я, полностью поворачиваясь к ним.
— И то, и другое. — Бронт поднял руку, придерживая Гефеста массивной ладонью, прежде чем аккуратно опустить его на пол. — Хотя дворец доставил мне меньше хлопот.
Мальчик тут же убежал. Ему было чуть больше недели, а он уже почти бежал, шатаясь, но с решимостью, к центру, к окну. Я не мог не почувствовать мимолетное благоговение; он учился быстрее с каждым часом.
Он добрался до меня и, с величайшей торжественностью крошечного короля, поставил ноги мне на ступни. Ясный требовательный жест. Я подчинился, положив руку легко ему на голову, отступая и ведя его через гладкий плиточный пол, его смех эхом отдавался в зале.
— Ню-у-ум! — закричал он, его глаза в очках широко распахнуты, симулируя физику полета. — Быс-тре-е!
Гефест махал руками, как птица, держа их вытянутыми и прямыми, как крылья планера, яростно наклоняя тело в поворотах, будто проверяя аэродинамику нашего движения.
— Ты отлично потрудился, Дядя, — сказал я, глядя через голову мальчика на Старшего Циклопа. — Это было красиво и раньше - естественный ландшафт, достойный быть центральным узлом океанов. Но теперь... теперь это нечто экстраординарное.
— Ай, ну конечно. За кого ты нас принимаешь? — Бронт прорычал с явным раздражением. — Этих псовласых щенков Тельхинов? Фу.
Бронт отмахнулся рукой с пренебрежением.
— Они царапают металл своими ноготками и называют это «искусством». Они тратят век, смешивая зелья и бормоча над котлом, только чтобы сделать его блестящим. Если бы ты нанял этих плавник-руких магов, ты бы до сих пор ждал, пока они будут спорить об эстетике первой колонны.
Он сузил глаз на огромную городскую сетку, видимую через окно.
— Мы строим для Титанов и Королей. Они делают украшения для нереид. Не оскорбляй меня, делая вид, что удивлен, что это еще стоит.
Я усмехнулся, медленно ведя Гефеста кругом. — Я бы и не подумал.
Бронт смотрел, как мальчик неуклюже шагает по плитке, искреннее тепло коснулось его морщинистых черт.
— Ты должен видеть его в кузнице, Посейдон. Мальчик... он понимает. Стероп читал ему лекцию о чистоте сплавов, а мальчик просто кивал, будто вспоминал, а не учил впервые, — Бронт фыркнул смешком.
— Потом Арг дал ему подержать молот. Он был больше его головы, но он его держал. Он не уронил его. Если Гера захочет его вернуть, пусть сама придет и вырвет его из рук Арга.
— Он сын своей матери, — мягко сказал я.
— Он прирожденный, — поправил Бронт. Затем его тон сменился на деловой. — Совет прибудет через час. Ты хочешь, чтобы мальчик был в комнате? Ты знаешь, он может усидеть на месте, если дать ему в руки какую-нибудь головоломку.
— Нет, — сказал я, понизив голос, чтобы не нарушить концентрацию мальчика. — У него будет вечность, чтобы стать Богом, Бронт. У него будет вечность, чтобы беспокоиться о политике и войнах. Но это? Эта невинность? — я посмотрел на Гефеста, который в этот момент высунул язык от усердия, пытаясь разобраться в ремешке моей сандалии.
— У него есть только это - одно мгновение. Пусть он будет ребенком как можно дольше.
Бронт не сразу ответил. Игривый блеск в его единственном глазу угас, сменившись чем-то более старым, тяжелым, торжественным пониманием, выкованным во тьме.
Он посмотрел на мальчика, затем на свои огромные, шрамованные руки.
— Детство, — мягко прорычал Бронт, слово звучало чуждо и хрупко на его языке. — Это редкий дар в нашей семье, Племянник.
Он посмотрел на меня, и я увидел тень Ямы в его взгляде, воспоминание об Уране, Небесном Отце, который смотрел на своих новорожденных детей, видел чудовищ и сбрасывал их во чрево Земли, прежде чем они успевали научиться ходить.
— Наш отец бросил нас, потому что мы не были «идеальными». Потому что мы не были похожи на него, — сказал Бронт, его голос был густым от древней скорби и неподдельной гордости.
Он протянул руку, один огромный палец нежно погладил спину Гефеста, двигаясь с нежностью, которая противоречила его огромной силе.
— Я... горжусь тобой, Посейдон, — проворчал он, теплая, кривоватая улыбка коснулась его губ. — Мальчику повезло. У него есть отец, который видит его, а не только его пользу.
Внезапно Бронт, похоже, осознал, что у них тут возник «момент».
Он кашлянул, грубый, лающий звук, заставивший его грудь вздрогнуть, как оползень, очевидно, страдая от острой аллергии на затяжную эмоциональную уязвимость.
— Так вот. — Он снова прочистил горло, стирая сентиментальность. — Суть в том, что основная работа сделана. Фундаменты заложены. Дворец готов. Кузни зажжены, и нужные тебе административные здания и различные храмы структурно прочны.
Он махнул рукой в сторону бескрайней пустоты за окном.
— Мы могли бы начать с жилых кварталов, размечая дома для простого люда и дворцы для знати. Но, честно говоря, Племянник, город пуст. Если ты не хочешь, чтобы мы строили кондоминиумы для отшельников-крабов, нет смысла класть кирпичи для призраков.
Он скрестил свои массивные руки.
— Мы закончили раньше. Это оставляет нам месяцы простоя до того, как Старина Искорка неизбежно проглотит свою гордость и потребует нас обратно.
Он посмотрел на меня с ожиданием, жаждая работы. — Какое следующее задание? Хочешь стены вокруг надводных островов? Мост, соединяющий их все?
Я покачал головой. — Нет, Бронт. Что касается моей столицы, ты сделал достаточно. Пусть камень отдохнет.
— Тогда как мы отплатим долг? — настаивал он, его кодекс чести не позволял ему сидеть сложа руки, пока он был на службе.
Я прекратил идти и осторожно поднял Гефеста. Мальчик зашевелился, тут же протягивая руки к Циклопу. Я передал его, и Бронт с завидным для себя мастерством усадил младенца обратно на свое плечо.
— Им, — сказал я, понижая голос, чтобы не нарушить концентрацию мальчика. — Я хочу, чтобы ты учил его. — Пока Зевс не заберет вас обратно, я хочу, чтобы вы трое вложили все, что знаете о своем ремесле, в этого ребенка. Не потакай ему из-за того, что он молод. Не сдерживай себя, потому что он мал.
Я подошел ближе, понижая голос. — Научи его всему. Сделай его величайшим мастером, когда-либо дышавшим.
Медленная, ужасающая ухмылка расползлась по лицу Бронта. Это был вид мастера, которому дали лучший из возможных необработанных материалов. Он поднял руку и похлопал Гефеста по ноге рукой размером с лопату.
— Ай, — прогудел Бронт с удовлетворением, глубоким, как звук его голоса. — Это... это мы можем сделать.
Он повернулся к двери, новый прилив в его тяжелой походке, прежде чем остановиться.
— Ах. И Трезубец.
Я почувствовал вспышку предвкушения. — Он готов?
— Стероп заканчивает последние штрихи на филиграни, — крикнул Бронт в ответ. — Он сказал, что принесет его в зал Совета во время твоего заседания через час. Он хочет представить его, когда «публика будет достойна». Черт бы побрал этого драма-квина.
— Я с нетерпением жду этого.
— И ты должен! — взревел Бронт, двери с шипением отворились. Он посмотрел на малыша на своем плече. — А теперь, пошли, маленький молот. Пора ковать тебе легенду.
Тяжелые двери зала за Бронтом с шипением захлопнулись, оставив меня одного.
Я закрыл глаза и направил свои чувства к приемной, позволяя потокам нарисовать картину в моем сознании.
Делегация ждала.
Я почувствовал сперва Морского Старца. Нерей расхаживал, его аура вихрем древних, меняющихся течений. Фетида была с ним, острая и профессиональная. Но к стороне Нерея цеплялось третье присутствие, которое я не призывал.
Мягкое. Декоративное. Амфитрита.
Я чуть не фыркнул. Нерей привел медовую ловушку. Что бы старый колдун ни увидел в своих видениях, это убедило его выставить потенциальную невесту напоказ под видом служения, разыгрывая игру престолов еще до того, как я сел в кресло.
Затем мои чувства сместились к другой стороне комнаты, и вода стала тяжелой.
Эврибия, Титанида Владычица Морей. Она была здесь, холодная и несгибаемая, как кремень. Но она пришла не одна.
Я почувствовал три огромных, зазубренных разрыва в спокойствии воды, стоящие за ней. Сигнатуры силы, которые я мгновенно узнал.
Первым был Астрей. Он ощущался как пустота между мирами, гнетущий холод Сумерек и сокрушительный вес Звезд.
Рядом с ним стоял Паллант. Его аура была крепостью, жесткой, металлической дисциплиной Войны, превращающей людей в армии.
И, наконец, самый неустойчивый из всех: Перс. Он был лесному пожару, приданному форму, хаотичной, пылающей энтропией Разрушения.
Я открыл глаза, холодная, острая улыбка разрезала мое лицо.
Приглашение Эврибии было рассчитанным риском. Я знал, что привезти жену Крия в мою новую столицу после того, как я набросился на него в начале Титаномахии, было сродни мольбе о конфронтации.
Это была опасная игра, но я должен был её сыграть. Если я смогу пережить этот шторм и подчинить себе её родословную, Океан навсегда объединится под одним знаменем, с сильным божественным домом для поддержки моих усилий.
— Попытка соблазнения и попытка запугивания - и все до завтрака, — пробормотал я, поправляя тунику. — Как захватывающе.
Я подошел к массивным двойным дверям, сжимая теплые орихалковые ручки.
С ослепительной вспышкой бирюзового света и громом, сотрясшим основания моего дворца, двери с грохотом откинулись к стенам, и я шагнул в львиное логово.
http://erolate.org/book/179/26626
Готово:
