Левый туннель вел к логову черного дракона. Глядя на два оставшихся пути на развилке, Энтони помедлил мгновение и выбрал правый.
Воздух здесь был тяжелее, а сам проход – уже и круче, что говорило о том, что это не основные охотничьи угодья великого дракона.
Что же касается среднего туннеля, его изучение пришлось отложить до лучших времен.
Отряд искателей приключений теснился вокруг архимага. Хотя они и не понимали, почему он выбрал именно этот путь, им не хватало знания местности, да и карты под рукой не было. Единственные карманные часы тоже находились у Энтони, так что и отдых, и движение зависели исключительно от его воли.
В этой беспросветной и чуждой среде у них не оставалось иного выбора, кроме как повиноваться сильнейшему.
По мере продвижения туннель пошел под уклон. Дорога становилась все более отвесной и труднопроходимой; каждый шаг давался спутникам с величайшим трудом.
Стоило выйти за пределы света факела, как мир погружался в непроглядную тьму. Оступись кто-нибудь и сорвись вниз – костей было бы не собрать.
Никому не хотелось умирать в этой дыре.
— Приключения – это совсем не весело! — Юная Ведьма выбилась из сил. После того как ее заставили свежевать туши, ее настроение окончательно испортилось, и теперь она шла, не переставая ворчать под нос.
Все это совершенно не походило на ту приключенческую жизнь, которую она себе воображала.
В ее мечтах приключения – это благородные рыцари и принцы, это совместная борьба, триумф над Злом в лице великого дракона, богатство и слава. А не эта проклятая пахота и страдания.
Она не хотела такой жизни!
Ноги ныли, ступни болели. Она поглядывала на двух других заклинателей: и маг, и бард шагали с непроницаемыми лицами, будто вовсе не чувствовали усталости, и никто не желал с ней разговаривать.
От этого она чувствовала себя еще более подавленной и снова принималась бубнить:
— Хочу мамин яблочный пирог.
— Хочу увидеть теплое солнце Хизер.
— Проклятые дроу, мерзкий Мензоберранзан, я бы разнесла их в щепки!
— …
Энтони по пути уже порядком наслушался этого нытья.
Но он не обрывал ее, понимая, что это своего рода защитный механизм.
Они не были жителями подземного мира. Темнота лишала людей зрения и раздувала страх перед неизвестным.
Никто не знал, не прервет ли их жизнь в следующий миг притаившийся во тьме монстр одним прыжком из засады.
Что еще хуже, срок был три дня, а первый день еще не закончился, и все уже были измотаны. Им нужно было найти подходящее место для отдыха, чтобы восстановить силы, иначе на второй день они просто не смогут идти.
Мрак, нехватка времени и отсутствие информации – всё это истязало группу, состоявшую в основном из новичков, доводя их до отчаяния.
Мужчины терпели, стиснув зубы, а Лоло предпочла разбавлять страх и снимать стресс бесконечным ворчанием.
Многие женщины именно так выплескивают напряжение и боль, вот только страдают от этого находящиеся рядом мужчины.
Пока Юная Ведьма изливала недовольство, Энтони под этим «турбонаддувом» тоже погружался в мрачные мысли.
Пятьдесят лет он прикидывался прилежным сыном у вспыльчивой мамаши-драконихи, потом еще несколько лет его эксплуатировали как гладиатора-раба… И вот, едва вырвавшись на свободу, когда он уже собрался найти какой-нибудь городок, отведать человеческой еды, раздобыть деньжат и завести пару интрижек с эльфийскими красавицами, чтобы пожить в свое удовольствие, его неведомым образом затянуло на эту арену испытаний Сверхбога.
Разве это жизнь? Даже дракон такого не вытерпит!
К тому же, разве первое подземелье для кучки новичков не должно быть чем-то простым, вроде охоты на зомби? Какого черта их, желторотых, сразу бросили против эльфов-дроу – антагонистов, которые считаются столпами могущества в «Забытых Королевствах»?
Это же верная смерть.
Да и товарищи по команде в большинстве своем никудышные. Тот единственный ветеран, что остался, тоже невелик умелец. Если присмотреться к каждому – сплошная обуза.
Причем обуза непослушная и проблемная.
Впрочем, просто бросить их Энтони было как-то не по себе.
Как-никак напарники, да и в пути всё равно понадобится кто-то на роль пушечного мяса.
«Нет, надо найти момент и преподать этим ребятам урок».
Энтони прищурился.
После еще одной короткой передышки отряд в оцепенении продолжил спуск. Когда туннель стал ровнее и шире, перед ними открылся новый подземный мир. Картина, представшая их взору, настолько отличалась от поверхности, что все замерли в изумлении.
Слегка светящиеся колонии грибов, каменные колонны разной высоты, диковинные гигантские растения – всё здесь было чуждым и таило опасность.
Радовало лишь то, что они наконец покинули тот бесконечный, давящий туннель.
Энтони негромко кашлянул, и отряд остановился. Он достал часы – стрелка замерла на шести – и объявил:
— Прекращаем движение. Ищите поблизости подходящее место для лагеря, будем отдыхать.
Для этого мира, лишенного ночных развлечений, шесть часов вечера – время уже позднее. Даже летом, когда дни самые длинные, к восьми часам наступают сумерки.
С приходом темноты обычные люди не то что о веселье не думают – лишнюю свечу зажечь жалеют. Из доступных развлечений остается лишь самая первобытная «гимнастика» в постели.
Ложиться с закатом, вставать с рассветом – так живет подавляющее большинство обитателей этого мира.
В конце концов, многие из них даже часов в глаза не видели.
Услышав приказ об отдыхе, все с облегчением выдохнули.
Схватки, переходы – они были выжаты как лимоны.
Подземный зал уже не так давил на психику, как туннель, а перспектива скорого сна взбодрила людей.
Повинуясь рыцарскому кодексу, мужчины вызвались осмотреть окрестности в поисках безопасного места, надеясь на спокойную ночь.
У лагеря под землей есть преимущество: здесь много скал, и легко найти нишу, закрытую с трех сторон.
Когда место было выбрано, Йода вынул из рюкзака три разборные палатки из плотной ткани. После стыковки алюминиевых трубок лагерь был быстро развернут.
— Это магические палатки, купленные у торговца-модрона. Сделаны в мире под названием Азерот. Основной материал – некая магическая ткань, она зачарована простейшими чарами, позволяющими цвету тента сливаться с окружением.
Спутники снова поразились чудесным артефактам арены испытаний.
Вслед за палатками Йода достал несколько легких одеял из гусиного пуха:
— Всего три палатки и шесть одеял, придется тесниться. Вообще-то припасов у нас было в достатке, у каждого по сумке хранения, но кто же знал, что мы наткнемся на иллитидов…
Услышав это, люди снова приуныли. Если верить Йоде, опытные искатели, куда сильнее него, погибли при выполнении задания – на что тогда надеяться им?
Энтони только диву давался, глядя на этого гоблина. Боевой дух отряда и так ниже некуда, а тот сыплет соль на рану. Сразу видно: ветеран из него никакой, лидерских качеств – ноль.
Тем временем Ножик озвучил новую проблему:
— В такую палатку поместятся максимум двое. Нас семеро. Как будем делиться?
Наступила тишина. Каждый начал прикидывать варианты в уме.
Тайгел думал: «Архимаг – наша главная сила и лидер, вполне справедливо, если он займет палатку один».
Двух красавиц тоже логично поселить вместе.
Значит, четверым мужчинам тесниться в одной?
Причем один из них – гоблин?
От этой мысли Тайгелу стало дурно.
Мастер Йода хоть и обладал недюжинным умом, запах от него исходил вполне гоблинский. Издалека это не так заметно, но после боя, когда все пропотели, находиться с ним рядом в тесноте было бы сущей пыткой. Глаза бы резало от вони.
Впрочем, сообразительные люди в отряде все же нашлись. Лоло предложила:
— В лагере снаружи обязательно нужен часовой. Мастеру нужно записывать заклинания, он дежурить не будет. Остальным – по полтора часа. Когда один на посту, его место в палатке может занять другой.
Энтони молчал.
В вопросах распределения благ сразу проявляется истинное лицо каждого.
Молчание сильного придало остальным смелости; возможно, архимаг окажется щедрым и не станет претендовать на единоличное владение палаткой.
Зард думал о другом:
— А как же вы, две прекрасные дамы?
— Мы можем пойти в дозор последними.
Остальные согласились: это было разумнее, чем оставлять кого-то вовсе без крыши над головой.
— Хорошо, так и сделаем.
Когда распределение закончилось, подал голос Энтони:
— Мне сон пока не требуется. Забирайте палатку себе.
Если он провалится в глубокую спячку, неизвестно, когда проснется. К тому же сейчас он был полон энергии, так что смысла ложиться не видел.
Йода опешил:
— А как же караул?
— Тоже не нужно. Я установлю магические ловушки, в случае нападения сработает тревога. Отдыхайте, завтра нам предстоит долгий путь.
Теперь уже никто не стал скромничать. Развели костер, разделили паек. Глядя на теплые отблески пламени, люди наконец почувствовали, как напряжение отступает.
Глядя на огонь, Йода с тревогой заметил:
— Это может привлечь монстров. Когда все уснут, костер лучше потушить.
Лоло, обняв колени, сидела у огня и завороженно смотрела на пляшущие язычки пламени.
— Подземные твари наверняка привыкли к темноте, — возразил Тайгел. — А мы нет, нам нужен свет. Без огня внезапная атака обернется катастрофой. К тому же здесь сыро и холодно, без тепла мы к утру все простудимся.
Йода замолчал.
— Не волнуйтесь, я присмотрю, — на этот раз Энтони не остался в стороне.
Спутники удивились. До этого архимаг в основном безучастно наблюдал за тем, как они сражаются не на жизнь, а на смерть, заявляя, что им нужно набираться боевого опыта.
Никто не решался сказать это вслух, но в душе зрела обида.
Однако теперь казалось, что архимаг строг лишь снаружи, а в глубине души он действительно заботится об их закалке. На поверку он оказался неплохим человеком.
Лоло искоса глянула на мага, а потом снова уставилась на свои вытянутые ноги.
Закончив с ужином, большинство разошлось по палаткам, и вскоре послышался сонный храп.
У костра остались лишь Юная Ведьма и Энтони.
— Почему не идешь спать? — спросил он, глядя на нее.
«Неужто эта девчонка решила меня соблазнить?» – Энтони внимательно ее оглядел. Личико симпатичное, одета со вкусом, но фигура – сущий росток, ни капли женственности.
Не в его вкусе.
Лоло не знала о его мыслях – иначе наверняка ушла бы, хлопнув дверью. Она немного помолчала, шмыгнула носом и с трудом выдавила:
— У меня ноги болят.
Энтони такого ответа не ожидал. Он посмотрел на ее сапожки из телячьей кожи – натертые воском, они выглядели изящно, но совершенно не годились для дальних переходов. В таких только дома сидеть или по магазинам ходить.
— Мозоли натерла?
— Не знаю. Боль невыносимая. Хотела снять сапоги, но даже коснуться больно, никак не получается.
Энтони взглянул на ее юное, почти детское лицо. Видимо, она никогда не бывала в долгих странствиях, и то, что ее первым походом стало Подземье, было для нее суровым испытанием.
— Ладно, помогу, — Энтони резко поднялся. Лоло вздрогнула, в ее глазах промелькнул испуг.
Что он задумал?
Неужели то самое, о чем пишут в книжках?
Как-то слишком быстро, они ведь толком не знакомы, она еще не готова!
Энтони и не подозревал о ее буйных фантазиях. Он приподнял ее ногу, и с его пальцев в голенище кожаного сапога потекла густая прозрачная смазка.
Модифицированное заклинание: Локальное скольжение.
Разработка самого Энтони – оно обеспечивало идеальное скольжение и питание кожи, эффективно притупляя боль.
Юная Ведьма почувствовала, как ее лодыжку перехватили, а внутрь обуви залили какую-то скользкую жидкость. Ее лицо мгновенно вспыхнуло; она попыталась отстраниться, но не смогла вырваться из его стальной хватки.
Краснея до корней волос, она едва слышно спросила:
— Что… что вы делаете?
«Боги, как тихо получилось, он хоть услышал?» – ее мысли путались от смущения.
— Помогаю снять обувь, — Энтони осторожно покачал сапог, чтобы магическая смазка распределилась внутри. — Еще больно?
— Э-э… стало прохладно, уже легче, — щеки девушки стали алыми, как спелые яблоки.
— Угу, — Энтони решительно дернул и снял сапог. Оттуда вырвалось легкое облачко испарины, и лицо Энтони вмиг перекосило.
Запах был… впечатляющим.
Впервые в жизни Энтони пожалел о своем тонком драконьем обонянии.
Лоло покраснела до кончика носа. У костра были только они двое, и гадать, откуда взялось амбре, не приходилось.
— Простите…
— Травмы случаются, не нужно извиняться.
— Нет, я имею в виду… мой… ну, это самое…
— Ничего страшного. В следующий раз старайся не проводить опасных магических экспериментов.
Услышав этот многозначительный ответ, Юная Ведьма закрыла лицо руками. Краска залила ее шею; казалось, она сама сейчас запечется у костра. Она не смела вымолвить ни слова.
«Боже, что он творит? Если есть лечебное зелье, можно же было просто полить сверху, зачем он держит мою ногу в руках…»
Ее голова буквально закипала.
Энтони сжал мягкую ступню, пальчики на которой невольно дернулись, и подавил желание съязвить.
Миниатюрная ножка казалась почти лишенной костей и идеально ложилась в ладонь. Пальцы были ровными, аккуратными, с ухоженными ноготками.
Но эта ножка, способная привести в восторг любого любителя подобных частей тела, сейчас была перемазана в крови; кожа местами прилипла к черному чулку.
Похоже, за день изнурительного пути она не просто натерла мозоли – она стерла ноги в кровь.
Оставалось только гадать, как эта волшебница ухитрилась не упасть по дороге.
— Терпи. Сейчас сниму чулок, иначе при исцелении он врастет в кожу.
— М-м… — едва слышно отозвалась Лоло. Ее разум, способный с легкостью оперировать магическими потоками, сейчас был пуст, а ноги непроизвольно сжались.
Раздался резкий звук раздираемой ткани. Вместе с чулком отделились запекшаяся кровь и грязь. Юная Ведьма мгновенно побледнела, но лишь крепко стиснула зубы, не издав ни звука.
— Готово. Теперь вторую.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://erolate.org/book/186/26876
Готово:
