Красная комната, Беларусь – 1992
Сильный белый свет заливает комнату, когда лампы включаются бесцеремонно.
Наталья стонет и борется с желанием обернуться и прикрыть глаза от внезапного света. Вместо этого она садится на край кровати, терпеливо ожидая, пока пожилая вдова обведет ее и снимет наручники с других девочек.
Как только ее освобождают, Наталья встает и несколько секунд потягивается, ожидая свою соседку по кровати. Бок о бок они направляются к туалетам.
“Тот же график?” - спрашивает Алена, уже полностью проснувшаяся.
Наталья стонет от биоритма своей подруги, который позволяет ей просыпаться немедленно. Полезный навык. Гораздо более полезный, чем способность Натальи спать на месте, где бы она ни находилась.
“Да”, - наконец отвечает она и наклоняется над раковиной, чтобы плеснуть себе в лицо ледяной водой. Это прогоняет последнюю сонливость из ее тела, и когда они садятся завтракать в кафетерии, она уже заканчивает уроки дня.
“Доброе утро”, - говорит Екатерина, садясь рядом с Аленой и Натальей. Несмотря на то, что Екатерина на три года старше рыжей и на год блондинки, она заметно меньше двух других девочек. Но то, чего ей не хватает в росте, она восполняет ловкостью.
Наталья поднимает взгляд от своего молочного пудинга. “Твой синяк хорошо заживает”, - замечает она и делает глоток черного чая. “Как боль?”
Екатерина проводит пальцем по зеленому синяку вдоль ключицы и пожимает плечами: “Бывало и хуже. По крайней мере, он не сломан”.
“Ты уже отплатила Инессе за это?” - спрашивает Алена с набитым хлебом и сыром ртом.
“Не нужно было отплачивать ей за то, в чем с самого начала была моя собственная вина. Мне следовало быть настороже”.
“Но все же, ты должен ...“
“Романова!”
За столом мгновенно воцаряется полная тишина, и Наталья вскакивает на ноги. Скрестив руки за спиной, она поворачивается на голос.
“Да, мэм!”
Вдова останавливается в нескольких футах от стола, ее ярко-голубые глаза устремлены на рыжеволосую. “Мадам Би просит вас присутствовать в тренировочном зале 5 через полчаса”.
Наталья изо всех сил старается не показывать неуверенности, когда возвращается: “Тренировочный зал 5 через тридцать минут, да, мэм!”
Без дальнейших церемоний вдова снова разворачивается и покидает кафетерий. Наталья ждет, пока она скроется из виду, прежде чем снова сесть.
“О чем это было?” - немедленно спрашивает Алена.
В своей голове Наталья перебирает все, что она сказала или сделала за последние несколько дней. Было ли что-нибудь, что дало бы мадам Би повод для наказания? Недостаток усердия или неспособность исправиться? Молодая девушка не может ни о чем думать. И это делает это еще более пугающим.
Она не отвечает на вопрос Алены, но десятилетняя девочка, похоже, этого не замечает или ей все равно.
“Может быть, они хотят продолжить твое обучение за порталом!” - взволнованно говорит Алена.
Екатерина качает головой: “Ни за что. Без обид, Наталья, но тебе всего восемь лет. Самой младшей девочкой, которой они когда-либо разрешали вернуться туда, была Ульяна, и ей было одиннадцать лет ”.
Алена закатывает глаза.
“Не закатывай на меня глаза!”
“Почему бы и нет, когда вы сравниваете яблоки с виноградом? Наталья намного талантливее, чем любой из нас мог когда-либо мечтать, включая Ульяну”.
Только теперь вмешивается Наталья: “Перестань так говорить, Алена. Я не талантливее любого из вас. Екатерина могла бы превзойти меня в стрельбе с ножом в любой день, и никто даже близко не сравнится с твоими навыками запоминания”.
Старшая девочка только усмехается, но больше не спорит. Они обе слишком упрямы, чтобы это к чему-то привело.
“Ты нервничаешь?”
“Нет”, - отвечает Наталья немного слишком быстро.
Алена издевается: “Тогда я действительно должна тебя бояться”.
Это вызывает легкую усмешку на лице Натальи. Она пожимает плечами: “Конечно, я нервничаю. Но не больше, чем обычно. Мадам Би всего лишь хочет поговорить со мной ...“
“Не притворяйся глупой”, - говорит Алена, когда они проходят мимо классных комнат, - “Она никогда не хочет только поговорить. Особенно не в тренировочном зале”.
“Да, я это знаю. Просто позволь мне притвориться еще на несколько мгновений”.
“Вы должны использовать эти моменты, чтобы подготовиться к тому, что может ожидать вас там”.
Они останавливаются в нескольких футах от двери со стеклянными панелями, которая ведет в тренировочный зал. Наталья смотрит на свои руки и тихо спрашивает: “Что, если я не готова?" Что, если они недовольны моим прогрессом или считают, что мне не стоит здесь оставаться. Что, если они...“
“Остановись, Наталья”.
Алена осторожно кладет руку на плечо своей подруги. “То, что я сказала в кафетерии, не было ложью. Ты лучший из нас. Всегда был. Они бы не отпустили тебя, если бы ты их тоже попросил. Хотя, конечно, я буду намного лучше тебя, когда мы закончим школу ”.
Наталья поднимает бровь. “Это пари или угроза?”
“Может быть, немного того и другого”. Алена подмигивает и крепко обнимает Наталью. Прежде чем кто-либо успевает выйти в коридор, она снова отпускает ее. “У тебя все получится. Просто верь в себя, и у тебя все будет хорошо ”.
Наталья кивает: “Я просто хотела бы, чтобы мы ...“
“Наталья Романова!”
Наталья немедленно оборачивается и выпрямляет спину. Мадам Би стоит перед тренировочным залом. Девочки даже не слышали, как открылась дверь. “Прямо здесь, мадам!”
“Следуй за мной”.
Молодая девушка в последний раз оборачивается, чтобы дать Алене понять, что увидится с ней позже. Алена улыбается и кивает, прежде чем исчезнуть за углом.
Наталья делает глубокий вдох и следует за мадам Би в тренировочный зал.
Как только ее нога слегка подкашивается на мягком полу, в виске Натальи возникает острая боль. Ей требуется всего доля секунды, чтобы понять, что происходит, и она бросается на землю как раз вовремя, чтобы увернуться от следующего удара.
Она перекатывается по земле и вскакивает на ноги, ее руки подняты в защитном жесте, все мысли о простом разговоре с мадам Би забыты. Движение на периферии выбивает Наталью из колеи на долю секунды, затем она сосредотачивается на двух девушках, которые бросаются на нее справа и слева.
Наталья быстро опускается на колени и уклоняется от первого удара, одновременно хватая вторую девушку за руку. Девушка, чье имя, по мнению Натальи, Тамара, падает вместе с ней, но, в отличие от Натальи, она не готова к удару.
Она остается неподвижной на секунду дольше, чем нужно. Хорошо поставленным ударом Наталья вырубает ее. Еще до того, как рыжеволосая смогла оторвать взгляд от девушки под ней, первая девушка, Марта, повалила ее на землю. Воздух вырывается из легких Натальи, когда старшая девочка приземляется на нее сверху, нанося первый удар в висок Натальи за доли секунды.
У нее кружится голова. Паника поднимается в Наталье, когда она не может сделать глубокий вдох.
Острая боль пронзает висок, и Наталья откидывает голову в другую сторону. Слезы застилают ей обзор. Она знает, что не выдержит третьего удара. Девушка на ней тоже это знает и не торопится, прежде чем отступить, чтобы нанести удар, который положит всему этому конец.
Фатальная ошибка.
Как только она отводит правую руку, Наталья хватает ее за шею, несмотря на боль в голове и пляшущие перед глазами огни. Прежде чем Марта успевает отреагировать, Наталья толкает бедра вверх, в результате чего более крупная девушка теряет равновесие и падает на рыжую.
Она с трудом удерживается при падении, а когда восстанавливает равновесие, Наталья уже на ногах. Не задумываясь о последствиях, Наталья выполняет своевременный пируэт, в процессе нанося Марте удар ногой по голове. Девушка падает на пол и остается там неподвижной.
Наталья стонет и проверяет свой висок на наличие крови, но ее пальцы оказываются сухими. Тем не менее, все вокруг нее, кажется, вращается.
Тяжело дыша, она оглядывается по сторонам. Мадам Би стоит перед одним из больших окон, скрестив руки на груди, ее лицо, как всегда, загадочно.
Мужчина рядом с ней едва ли такого же роста, как она, но гораздо более мускулистый. В то время как у нее фигура балерины, он похож на игрока в регби. Его лицо кажется мягким, но Наталья слишком хорошо знает, что это ничего не значит. Генерал Дрейков мог бы убить ее, не поморщившись.
Невольно Наталья встает немного прямее, молясь всему, что там есть, чтобы она не выглядела такой слабой и напуганной, какой себя чувствует. Ей также не нужно их разочарование.
“Иди сюда”, - говорит он по-русски, его голос глубокий и лишенный каких-либо эмоций.
Наталья делает, как ей сказали, все еще не уверенная, что именно только что произошло. Все, что она знает, это то, что у нее, скорее всего, сотрясение мозга и что девочки без сознания оказались здесь не случайно. Генерал Дрейков выходит из тени и хватает ее за подбородок, чтобы получше рассмотреть. Наталья остается совершенно неподвижной. Каждый мускул в ее теле напряжен.
“Впечатляет”, - наконец произносит генерал Дрейков, не сводя глаз с Натальи. “Сколько ей сейчас лет?”
“Ей восемь лет”, - отвечает мадам Би вместо Натальи.
Мужчина кивает и смотрит прямо в глаза Натальи. Дрожь пробегает по ее спине. “И вы говорите по-английски?”
Наталья резко сглатывает, прежде чем ответить по-английски: “Да, сэр”. Когда Дрейков ничего не говорит, она уточняет. “Меня учили с тех пор, как я попала сюда”.
“Действительно впечатляет”. В его голосе нет ни малейшего признака гордости. Звучит почти скучающе, как будто меньшего никто бы не потерпел. И в глубине души Наталья знает, что этого бы не было. “У нее почти нет акцента”, - продолжает Дрейков, как будто Наталья не стоит прямо перед ним. “Она идеальна”.
Мадам Би одобрительно кивает: “Я так и думала”.
Наталья спокойно наблюдает за перепалкой, зная, что любой вопрос приведет к еще большей боли. Дрейков наклоняется к ней. На этот раз Наталья едва заметно морщится. Она всегда быстро училась.
“Заставь меня гордиться тобой, дочь”. Русские слова срываются с его языка подобно грому, и это звучит как угроза. Наталья не хочет узнавать, что произойдет, если она разочарует его.
“Да, сэр!”
“Ее заберут сегодня вечером”, - говорит Дрейков мадам Би и отворачивается от Натальи впервые с тех пор, как она вошла в комнату. “Подготовьте ее”.
Женщина кивает. “Что насчет ее синяков?”
Висок Натальи уже переливается красным и синим. Для правильного заживления потребуются недели.
“Они позаботятся об этом”.
“Понял. Романова, следуй за мной”.
Она поворачивается и выходит из тренировочного зала, ожидая, что Наталья последует за ней, как хорошо воспитанная собака. И рыжая следует, не раздумывая дважды.
Блондинка ведет молодую девушку по кажущимся бесконечными коридорам и останавливается у двери, которая обычно остается запертой. Она достает свой большой брелок, который открывает все двери во всем здании – по крайней мере, так предполагает Наталья – и отпирает их.
“На столе лежит папка. Прочтите ее внимательно и запомните как можно больше из нее. Я вернусь через несколько часов с вашим обедом”.
Наталья едва может заставить себя кивнуть, внезапно парализованная переменой в ее в остальном так хорошо спланированном дне.
“Говори громче, девочка!”
“Да, мэм!”
Мадам Би прищуривается, но затем жестом приглашает Наталью войти в комнату, и когда девушка входит, она закрывает за собой дверь.
Наталья остается одна в маленькой комнате, в которой нет ничего, кроме стола, стула и небольшого комода. Наталья закрывает глаза и делает глубокий вдох.
Ты можешь это сделать. Ты проходила через худшее. Что подумает Дрейков, если ты даже не в состоянии прочесть папку? Спрячь этот страх и приступай к работе, Романова!
Но как бы Наталья ни старалась держать руки ровно, они все еще дрожат, когда она садится за стол. Несмотря на отвлекающую пульсацию в голове, она открывает тонкую папку. В нем содержится несколько листков бумаги, каждый из которых напоминает своего рода резюме с фотографиями, именами и информацией о людях, которых Наталья считает своими коллегами-агентами.
На первом снимке изображена молодая женщина с черными как смоль волосами и дружелюбной улыбкой. Она кажется знакомой Наталье, но она не может точно определить ее место в структуре Красной комнаты. Согласно статье, ее зовут Мелина Бейкер, но Наталья предполагает, что это не ее настоящее имя. Ее профессия указана просто как мать.
“Моя мать, Мелина Бейкер”, - говорит Наталья по-английски. Слова кажутся ей чужими, когда они слетают с ее языка, как каждый раз, когда она говорит на языке, на котором ее учителя стараются говорить без акцента. Наталья еще не совсем там, она все еще слышит, когда ее русское наследие берет верх над ней, но, если бы у нее было немного больше времени и практики, она легко могла бы сойти за американку. Именно такой национальностью должна быть национальность ее “матери”.
Наталья откладывает страницу в сторону. Ее отца зовут Алексей Бейкер. Энергия, которую он излучает от простой картинки, поражает Наталью. Если бы она не знала лучше, она могла бы предположить, что маленькая рамка на самом деле была видеоэкраном, и мужчина мог начать двигаться в любую секунду. И снова у Натальи возникает ощущение, что она, по крайней мере, видела этого человека раньше, но при каких обстоятельствах, она просто не может сказать.
“Моего отца зовут Алексей Бейкер”, - говорит Наталья, задаваясь вопросом, есть ли какой-нибудь американский способ произносить имя мужчины. “Он ученый из Северного института”. Она повторяет это снова и снова, пока не уверится, что сможет выложить информацию в любой момент, когда кто-нибудь спросит ее об этом. Ей не приходит в голову, что другие дети ее возраста, вероятно, даже не знают, как пишется Северный институт.
Она переворачивает страницу и смотрит на последнюю фотографию. На ней изображена маленькая девочка, которой, согласно ее поддельному дню рождения, исполнилось 3 года, которая улыбается в камеру. У нее, должно быть, невероятный потенциал, если Красная комната готова отправить ее на миссию такой молодой.
Наталья не тратит время на размышления о том, что это также может означать, что девушка является расходным материалом. Точно так же, как она никогда не считает, что то же самое может быть верно для нее.
“У меня есть младшая сестра. Ее зовут Елена Бейкер. Она...“
“Вот ты где!”
Наталья вскидывает голову и вскакивает на ноги, готовая защищаться.
“Вау, вольно, это всего лишь я”, - смеется Алена и поднимает руки, защищаясь.
Наталья расслабляется и садится обратно. Она закрывает файл и смотрит на Алену, неуверенная в том, что она должна сказать. Неуверенная в том, как много ей позволено сказать.
“Что ты здесь делаешь?”, - спрашивает Алена. “Балет начинается через пять минут, а ты даже не переоделся! Давай, или мы опоздаем!”
Она берет Наталью за руку, но младшая девочка просто качает головой: “Я не могу”.
“Что это должно означать?”
“Меня посылают на задание”.
“Ни за что!” - кричит Алена. “Расскажи мне все!”
Наталья вздыхает: “Вот почему мадам Би хотела поговорить со мной. Но это был не разговор, это была проверка”.
“Я знал это! И ты прошел!”
“Я сделал. Но они собираются забрать меня позже сегодня, где-то после обеда”.
На этом Алена останавливается и делает осторожный шаг к своей подруге. “Уже?” Наталья просто кивает. “Как долго тебя не будет?”
Наталья пожимает плечами: “Я не знаю. Может быть, месяц?” Ей требуется мгновение, чтобы собраться с силами и продолжить говорить. “Я действительно напугана, Эли”, - наконец признается она, испытывая отвращение к проявленной слабости, а также облегчение от того, что она может довериться кому-то, кто не осудит ее за это.
“О, Наталья”.
Алена сокращает расстояние между ними и крепко обнимает ее. Такой любящий физический контакт настолько редок на их тренировках, что Наталье требуется секунда, чтобы расслабить мышцы и обнять старшую девочку в ответ.
“Тебе не нужно бояться”, - продолжает Алена, не отпуская рыжую. “Ты более чем способна на это. И я уверен, что агенты, с которыми вы отправитесь, будут хорошо заботиться о вас ”.
“Ты уверен?”
“Абсолютно”.
Они слегка расступаются, и Наталья все еще чувствует тепло тела Алены рядом с собой. “И только представь выражение лица Ульяны, когда она поймет, что тебя послали на задание до нее!”
Это вызывает легкую улыбку на губах Натальи. “Запомни эту картинку и расскажи мне все о ней, когда я вернусь”.
Алена ухмыляется: “Я обещаю! И будет о чем поговорить, когда ты вернешься. Разработан новый план занятий, и, похоже, мы с Екатериной начнем наше обучение за порталом максимум через два месяца!”
Наталья загорается: “Это потрясающе! Запомни это также”.
“Сойдет”.
Сквозь прочные стены раздается звон колокола, потрясающий обеих девушек до глубины души.
“Я должна идти”, - говорит Алена, как будто Наталья не знала.
Младшая девочка кивает. “Я буду скучать по тебе”.
“Я тоже буду скучать по тебе”.
Они снова обнимаются и держатся на секунду дольше, чем следовало. Затем Алена спешит к выходу, оглядываясь в дверях, чтобы ободряюще улыбнуться Наталье в последний раз, прежде чем исчезнуть в тускло освещенном коридоре.
Остаток дня Наталья сидит за столом и читает резюме своей новой семьи. Где-то около полудня девочка постарше приносит ей обед, который Наталья съедает в полной тишине и одиночестве.
Когда она начинает задаваться вопросом, сколько еще ей следует изучать свою роль Наташи Бейкер, в дверях материализуется мадам Би с мужчиной, которого Наталья никогда раньше не видела.
“Вы готовы?”
“Да, мэм”.
“Следуйте за нами”.
Наталья знает. Коридоры пустынны, и сколько бы она ни смотрела по сторонам, она не может даже взглянуть на Алену, Екатерину или даже Ульяну. Она рада, что у нее уже была возможность попрощаться с Аленой. Наталья не думает, что иначе смогла бы пережить эту миссию.
Они ведут ее во двор, где ждет лимузин с работающим мотором. Пока мужчина обходит машину, чтобы поговорить с водителем, мадам Би хватает Наталью за плечи. “Слушай внимательно, Романова. Ты опытная девушка, но ты должна проявить себя в этой миссии. Ты получишь все необходимые приказы от Мелины. Ты должна следовать каждому ее слову, ясно?”
Наталья выпрямляется: “Да, мадам!”
“Хорошо. Это ваша первая миссия. Потерпите неудачу, и она станет вашей последней”.
“Понятно”.
Мужчина открывает перед ней дверцу машины.
“Когда я вернусь?”, - спрашивает Наталья.
“Когда твоя миссия будет завершена”.
Наталья ошеломлена ее словами. Мадам Би отпускает ее и жестом приглашает сесть в машину. Молодая девушка, спотыкаясь, направляется к машине и забирается внутрь, она сильно хромает и у нее идет кругом голова. Мужчина без колебаний закрывает дверь, и машина въезжает под арку еще до того, как Наталья пристегнула ремень безопасности.
Вместо этого Наталья смотрит в окно на мадам Би, пока та не скрывается из виду. Стекло холодит ее кожу.
“Куда мы направляемся?”
Наталья подпрыгивает от внезапного голоса рядом с ней. Наталья впервые оборачивается. В автомобильном кресле сидит маленький светловолосый ребенок и смотрит на Наталью большими глазами. Старшая девочка сразу узнает ее по фотографиям. Она застегивает ремень безопасности и наклоняется к Елене.
“Я не знаю, куда мы направляемся”.
“А кто ты?”
Конечно, Елена слишком молода, чтобы быть подготовленной к миссии заранее.
“Я твоя сестра”, - объясняет Наталья. “Наташа”.
Елена хмурится. “У меня нет сестры”.
Наталья берет ее маленькую ручку в свою. “Теперь знаешь”.
Они едут часами, и когда водитель наконец останавливается, солнце уже садится. Наталья выходит и терпеливо ждет, пока водитель отстегнет Елену. Интуитивно молодая девушка берет Наталью за руку. Рыжая оглядывается. На парковке никого, кроме них, и единственный дом рядом с ними - небольшой склад с плоской крышей.
Водитель, не говоря ни слова, подходит к двери и стучит. Дети нетерпеливо ждут в темноте, Наталья постоянно оглядывается по сторонам. Она никогда не выходила из Красной комнаты надолго и только тогда, когда ее обучение делало это абсолютно необходимым. От того, что она находится на открытом месте, волосы у нее на затылке встают дыбом.
“Что ты ищешь?” - спрашивает Елена как раз в тот момент, когда маленькая женщина открывает дверь и тихо разговаривает с водителем.
“Ничего”, - отвечает Наталья, ее глаза теперь сосредоточены на сцене перед ней.
Женщина указывает на двух детей и говорит: “Заходите, вы двое, тогда мы сможем вас подготовить”.
Не сказав ни слова на прощание, водитель возвращается к машине, и через несколько секунд его поглощает темнота. Девочки следуют за женщиной внутрь.
Их встречает яркий желтый свет, и их глазам требуется несколько мгновений, чтобы привыкнуть к внезапной яркости. “Иди сюда!” Следуя за женщиной, девушки отскакивают в сторону, когда мужчина с большой камерой проносится мимо них, едва заметив двух девушек.
“Пожалуйста, займите свое место в гримерных креслах”.
Женщина исчезает за темно-синей занавеской. Елена смотрит на Наталью большими глазами, полностью ошеломленная тем, что происходит вокруг нее. Наталья быстро поднимает свою младшую сестру и сажает ее на один из стульев. Все еще держа ее за руку, она садится рядом с ней.
Появляясь за синей занавеской, женщина спрашивает кого-то: “Должны ли мы подготовить их?... да, очень хорошо”.
Она снова выходит и начинает делать Елене прическу. Сначала трехлетняя девочка не слишком любит, когда ее укладывают, но когда Наталья продолжает сжимать ее руку, Елена наконец успокаивается.
“Могу я спросить вас кое о чем, мисс?” - тихо спрашивает Наталья, не выпуская Елену из виду, даже когда молодой человек начинает делать ей прическу и прикрывает синяк, который образуется у нее на виске. Женщина улыбается и отвечает: “Конечно, милая, и нет необходимости называть меня мисс”.
“К чему вы нас готовите?”
“Ваша фотосессия, конечно”, - отвечает стилист, как будто это самая очевидная вещь на планете. И, скользя взглядом по зеркалу, в котором отражается вся комната позади нее, Наталья понимает, что, вероятно, так оно и есть. Склад заполнен несколькими разными сервизами, каждый из которых напоминает одну и ту же гостиную в разное время года.
В одном из них рождественская елка и больше подарков, чем Наталья когда-либо видела в своей жизни, еще один, украшенный ко дню рождения, и другие, которые она не может определить, содержат украшения и продукты, которых она никогда раньше не видела.
Наталья хмурится: “И для чего эти картинки?”
“Твоя книжка с картинками, дорогая. Теперь, вы двое, пожалуйста, пойдемте со мной, и мы сможем вас нарядить”.
Девочки делают, как им говорят, надевая два похожих платья. Когда женщина объясняет, что у них будут Рождество, День благодарения и Пасха в один день, Елена взволнованно подпрыгивает, из-за чего женщине становится еще труднее застегивать платье сзади.
Это тоже заставляет Наталью смеяться. Когда они, наконец, все одеты, женщина ведет их на первую съемочную площадку, где их уже ждет мужчина с камерой. Он не представляется, но любезно просит девочек присесть рядом с большой рождественской елкой.
Наталья неловко остается стоять, пока Елена не усаживает ее рядом с собой.
“Хорошо, девочки, откройте что-нибудь из подарков!” - инструктирует фотограф, уже делая снимок за снимком. “Притворись удивленным и улыбайся в камеру!”
Елена бросается к подаркам, хватает самый большой и разрывает оберточную бумагу. Наталья внимательно наблюдает, как Елена открывает картонную коробку, которая появляется под бумагой.
“И?”, - тихо спрашивает она и придвигается ближе к своей новой сестре. “Что в этом?”
“Ничего!” - разочарованно выкрикивает Елена и бросает коробку в направлении оператора.
“Вот почему я сказал, что ты должен притворяться!”
У Елены начинает дрожать губа, и Наталья понимает, что если она быстро что-нибудь не придумает, ситуация может обернуться к худшему. Наталья быстро обнимает Елену сзади и шепчет: “Я знаю игру, в которую мы можем поиграть”.
Это сразу привлекает внимание младшей девочки. Она поворачивается, чтобы посмотреть на Наталью: “Что за игра?”
“Это называется " У меня есть в моем настоящем ”.
“Как это работает?”
Вместо ответа Наталья берет одну из коробочек поменьше и разворачивает ее. С широкой улыбкой на лице она открывает коробку и достает воображаемый предмет.
“У меня есть подарок… куртка”.
Она продолжает надевать воображаемую куртку. Елена прикусывает губу, все еще не уверенная, нравится ли ей эта игра. Наталья чувствует, что оператор теряет терпение, и быстро продолжает: “Теперь скажи мне, как выглядит моя куртка”.
Блондинка наклоняет голову и отвечает: “Я не знаю ...”
“Просто придумай что-нибудь”, - призывает Наталья, не сводя глаз с фотографа.
“О, я знаю!” - внезапно кричит Елена, и ее лицо загорается. “В нем много карманов!”
Наталья ухмыляется: “Много карманов”. Она вручает сестре еще один подарок. “Твоя очередь!”
“Это пони!”, Елена смеется и передвигает воображаемую лошадь по ковру. “На что это похоже?”
Наталья на мгновение задумывается. “Оно голубое! С блестками!”
“И смотри, когда я – смотри, я могу...“ Она делает прыжковое движение своим воображаемым пони.
“Вау!”, - хихикает Наталья. “Это потрясающе!”
Она наблюдает, как Елена пускает свою лошадь галопом по всему ковру, позволяя ей перепрыгнуть через подарки и маленький столик справа от них.
Наталья берет другой подарок и открывает его. “В моем подарке ... ожерелье”.
Елена все еще так сосредоточена на своей лошади, что сначала даже не слышит Наталью. Только когда она говорит ей снова, младшая девочка отвечает: “Плотная. Черно-синяя”.
“Как колье?” - спрашивает Наталья, и одна эта мысль заставляет ее содрогнуться.
“И лошадь прыгает...” Она поворачивается по кругу, ее маленькое платье свободно развевается вокруг нее. Наталья не может вспомнить, когда в последний раз видела кого-то таким искренне счастливым.
“Откройте еще несколько подарков, девочки!”
На другой стороне комнаты темноволосая женщина терпеливо ждет у двери, время от времени наблюдая, как девушки дурачатся. Она поднимает глаза, когда открывается дверь и входит мужчина.
Даже под его обычной одеждой видна его мускулистая фигура. Не совсем тот мужчина, которого женщина выбрала бы для этой миссии, но, как всегда, это решение было принято за нее.
“Мелина Востокова”, - представляется она и протягивает ему руку. Он крепко пожимает ее.
“Алексей Шостаков”.
Елена громко смеется, заставляя Алексея впервые повернуться к декорациям. Ему требуется несколько мгновений, чтобы понять, свидетелем чего он является.
“Они втягивали в это детей?” Неодобрение в его голосе удивляет Мелину. Чего именно он ожидал, когда ему поручали эту миссию?
Она скрещивает руки на груди: “Глубокое прикрытие. Чего ты ожидал?”
“Не отвлекать от нашей миссии”.
Больше не взглянув на свою будущую жену, он подходит к фотографу сзади. Мелина просто качает головой и следует за ним. Она испытывает искушение вознаградить его за поведение метким пинком, но она не уверена, как много знают дети, и она не может подвергать опасности эту миссию. Не тогда, когда это ее шанс наконец-то закончить обучение навсегда.
Она наблюдает, как рыжеволосая Наташа пытается успокоить маленькую девочку. Согласно резюме, Елене всего три года. На взгляд Мелины, она слишком молода, но на данный момент она не в том положении, чтобы противостоять тому, кто отвечает за эту миссию. Молодая девушка постепенно теряет интерес к подаркам и свое терпение.
“Я хочу настоящие подарки!” - кричит Елена и хлопает руками по полу.
“У меня нет никаких...“, - начинает Наталья, но сестра не дает ей закончить.
“Настоящая. Подарки!”
Алексей не шевелит ни единым мускулом, и Мелина вздыхает. Это не ее область знаний, но за те четыре раза, когда ее обводили по Красной комнате, она работала со многими девушками помоложе. Конечно, не так молод, но насколько велика может быть разница?
Она выходит на съемочную площадку и приседает перед девушками. Когда Наталья поднимает глаза и видит пожилую вдову, она сразу узнает ее по фотографии. И снова у нее ноющее чувство, что она знает эту женщину. Должно быть, она бывала в Красной комнате раньше, хотя в качестве гостьи или стажерки, Наталья не может сказать. Она вздрагивает от этого знания и немедленно заслоняет младшую девочку от Мелины.
“У меня есть подарок”.
Не комментируя положение девушки, Мелина снимает зеленый браслет. Наталья смотрит на него, все еще не подпуская Мелину ближе к Елене, пытаясь понять, что это может быть за обман.
“Вау!” - восклицает Елена и ныряет под руку Натальи, прежде чем старшая девочка успевает отреагировать. Елена берет ленту и пропускает ее сквозь пальцы. Мелина кивает в сторону Натальи и осторожно проводит рукой по волосам Елены. Только когда Наталья не двигается, не нападает на нее, она завершает движение.
“Как только мы выберемся отсюда, вы оба получите настоящие подарки. Но прямо сейчас мы должны притвориться. Ты можешь это сделать?”
Елена, все еще полностью зацикленная на браслете своей матери, кивает.
Наталья прочищает горло и спрашивает: “Мелина?”
“Мама подойдет, дорогая”, - отвечает женщина. “Ничего, если я тебя обниму, Наташа?”
Сначала Наталья не уверена, что делать, и не двигается. Затем Мелина продолжает: “Для фотографий”.
Верно. В конце концов, это миссия. В голове Натальи словно щелкнул выключатель. За долю секунды она превращается из слегка напуганной девушки в шпионку, которой должна быть. И затем, просто так, Наташа бросается в объятия Мелины.
“Красиво!” - восклицает фотограф и делает еще несколько снимков.
Елена вскидывает руки в воздух: “Еще подарки!”
С широкой улыбкой на лице Мелина вручает девушкам новые подарки. После нескольких снимков она меняется местами с Алексеем, который в какой-то момент подхватывает Елену и кружит ее в воздухе. Он даже берет Наташу на руки, и она наслаждается моментом изо всех сил. Она хочет запомнить это навсегда.
Когда фотограф говорит, что они должны перейти к Пасхе, Наташа не хочет идти. К счастью, ее родителей вызывают на гримерную раньше девочек, и они остаются рядом с рождественской елкой.
Наташа хватает последний подарок и вручает его Елене. Но она качает головой и зевает. “Когда мы сможем пойти домой?”
“Я не знаю...”, - отвечает Наташа и сама открывает подарок. Он, конечно, пуст, но на мгновение это больше, чем Наташа могла когда-либо пожелать. “Но скоро, я обещаю”.
Но "скоро" наступает не так скоро, как надеялась Наташа. Часами напролет их перемещают с одной съемочной площадки на гримерную и обратно на другую съемочную площадку. У них едва ли бывают перерывы, чтобы сходить в туалет или перекусить и набраться сил, пока, как бы они ни старались, Елена просто не хочет позировать для другого снимка, а Наташе трудно скрывать, как она устала.
“Мы должны покончить с этим вечером”, - наконец говорит Мелина, и Елена немедленно садится на землю, прислоняясь к Наташе. “Ты можешь завести машину, дорогая? Наш рейс вылетает через три часа ”.
Алексей уходит слишком быстро, оставляя остальных членов семьи на опустевшей съемочной площадке. Мелина наклоняется и поднимает Елену, которая плюхается в ее объятия, как будто она всегда именно так и делала. Как будто она не встретила эту женщину всего несколько часов назад.
“Ты сможешь добраться до машины?”
Конечно, Наташа может. Несмотря на напряжение в ее теле, она по-прежнему очень хорошо осведомлена обо всем, что происходит вокруг нее. Мелина такая же бдительная.
Мелина поворачивается к тем немногим людям, которые все еще здесь, и говорит: “Спасибо вам! Дети, скажите спасибо”.
“Спасибо”, - говорит Елена, ее голос едва громче шепота. Наташа берет свою мать за руку и благодарит фотографа, прежде чем семья выходит на улицу.
Алексей уже ждет в машине, неброском темно-бежевом джипе. Он не выходит, пока Мелина пристегивает детей. Когда она садится на пассажирское сиденье, Алексей уезжает со стоянки, как только закрывается ее дверь.
Огайо, Соединенные Штаты Америки, 1992
Это первый полет Наташи, но большую его часть она спит. Когда они пьяные во сне покидают частный аэропорт, солнце только встает. Такое ощущение, что оно никогда не заходило.
Мелина и дети ждут, пока Алексей найдет их машину и подъедет. Они кладут несколько сумок, которые у них есть, в багажник и садятся. Алексей вручает Мелине карту.
“Найдите дорогу, по которой мы должны идти”.
Мелина берет карту, но едва смотрит на нее. Она знает дорогу изнутри наружу. В конце концов, это миссия. “Конечно, дорогая. Сначала нам нужно выехать на межштатную автомагистраль”.
Они проводят поездку в абсолютной тишине. Сначала Наташа изо всех сил старается не заснуть, но всего через полчаса ей приходится сдаться.
Она хлопает Мелину по плечу и наклоняется вперед. “Где ты хочешь, чтобы я могла поспать, Мелина?”
Мелина оборачивается, точно зная, о чем просит Наташа. Она берет девочек за руки и сжимает. “Мы в машине, милая, все в порядке. Просто иди спать. И зови меня мамой ”.
Наташа слишком устала, чтобы спорить или даже понимать, что на самом деле говорит Мелина, и просто кивает. Откидываясь назад, она шепчет: “Спокойной ночи, мама. Спокойной ночи, папа”.
“Спи спокойно, милая”, - через несколько секунд возвращается Мелина, но Наташа уже крепко спит.
Алексей выезжает на подъездную дорожку в Огайо как раз на рассвете. Он совсем не устал, просто ему надоели бесконечные извилистые дороги и он рад возможности размять ноги. Наташа и Елена все еще крепко спят. Мелина, которая поддерживала себя в бодром состоянии различными умственными упражнениями, снова наклоняется к детям.
“Девочки, просыпайтесь, мы дома”.
Елена зевает и смотрит в окно. Наташа потягивается так хорошо, как только может, и на мгновение забывает, что она не прикована наручниками к каркасу кровати. Ее рука ударяется о неумолимое оконное стекло, и острая боль пронзает запястье.
Не двигаясь, Наташа смотрит на свою пульсирующую и трясущуюся руку. Она наслаждается первым ощущением свободы.
“Ты в порядке, Наташа?”
Несмотря на боль, она не может сдержать улыбку, когда отвечает: “Да”. И через мгновение она продолжает: “Да, мама”.
“Это будет наш дом?” - спрашивает Елена. Она не поняла, что только что произошло, и вместо этого прижимается лбом к стеклу. “Наташа, смотри!”
Рыжеволосая наклоняется, кладя подбородок на плечо сестры. Большими глазами Наташа осматривает открывшийся перед ней вид. Дом на удивление ничем не примечателен, единственной отличительной чертой является красная дверь. Пока за этой дверью нет Красной комнаты, Наташе было наплевать на цвет двери. Дом окружен деревьями, которые, кажется, светятся в первых утренних лучах. Это больше, чем зрелище для воспаленных глаз. Это первый вкус свободы.
“Да, это будет наш дом”, - говорит Алексей, пока Мелина выходит из машины, потягиваясь и вдыхая холодный утренний воздух. “По крайней мере, пока не начнется наше действительно большое приключение”.
Даже находясь снаружи машины, Мелина отчетливо слышит его слова. Она хмурится и поворачивается к нему. Его взгляд, кажется, прикован к дому, но вдова знает, что он думает о чем-то другом. О другой, более захватывающей, более жестокой миссии.
“Еще одно приключение?” - растерянно спрашивает Наташа и поворачивается к выходу, но Алексей ее не слушает.
Мелина открывает дверцу машины Елены и отстегивает девочку. “Этого приключения достаточно для одного дня, тебе не кажется, дорогая?” Она подмигивает Наташе, которая вылезает следом за своей сестрой.
“Поехали!”, Мелина улыбается, и Елена вкладывает свою крошечную ручку в руку Наташи. Она тянет свою старшую сестру к дому, и через несколько шагов они бегут так быстро, как только могут. Они вместе добираются до двери, оба прикладывают руки к дереву.
“Мы дома!”, - приветствует Елена.
Наташа оглядывается на машину, где Алексей и Мелина разговаривают друг с другом приглушенными голосами, но на лицах у обоих улыбки. Рыжеволосая сжимает руку своей младшей сестры и прислоняется к дверце.
“Да”, - улыбается Наташа. “Домой”.
http://erolate.org/book/1871/222223
Готово:
