Самым невыносимым всегда было и будет утро. Новый день, новые проблемы, но старые решения — уже сложно придумать что-то новое. Вставая с постели, ты снова и снова принимаешь решение: сражаться или сдаться. И раз за разом выбираешь первый вариант. Раз за разом в надежде на иной исход. И так до самой смерти, где на смертном одре — если счастливчику повезет, или не повезет, это уж решать вам самим — будет пара минут на просмотр сериала собственной жизни. Сожаления или нет, но уже ничего не изменить, ничего не исправить.
Когда всходило солнце, город по привычке оживал, и люди выходили на улицы со своими картонными стаканчиками кофе, свято уверенные, что монстры существуют только в ночных кошмарах.
Как же они ошибались.
Гвен стояла у окна, невидящим взглядом наблюдая за утренней давкой. Монстры не прятались в подвалах, лязгая цепями. Они стояли с тобой в очереди за свежим хлебом. Придерживали дверь в лифте. Вежливо улыбались консьержке, исправно платили налоги и не имели даже неоплаченных штрафов. Самое страшное? Монстром можешь быть ты сам! Еще более пугающее, что ты не узнаешь когда тебя вынудят сделать этот шаг в пропасть.
Она не тратила время понапрасну, бесцельно валяясь в кровати. Плотно укутавшись одеялом и едва не скрывшись с головой в его теплых объятиях, Гвен напряженно размышляла, лихорадочно перебирая в памяти отрывки из сложных книг по психологии из отцовского кабинета.
Окончательно прояснив мысли и словно обновив почву собственного разума, Гвен бросила взгляд на часы. Момент, когда она наконец-то сдвинется с мертвой точки, а вязкий туман сомнений сползет с её пути на чью-то чужую дорогу, неумолимо приближался с каждым щелчком секундной стрелки.
Тряхнув головой, чтобы отогнать липкие остатки ночного наваждения, и усилием воли подавив растущее внутри нетерпение, она решительно сделала шаг вперед. Девушка направилась по своему привычному маршруту — впереди ждала монотонная, доведенная до автоматизма рутина подготовки к началу нового дня.
Вся семья Стейси была уже на ногах, и каждый её член исправно выполнял свои утренние обязанности в этом идеально отлаженном механизме под названием «ячейка общества».
Хозяйка дома привычно хлопотала у плиты, мастерски и грациозно лавируя по пространству кухни со стратегической целью приготовить на всех завтрак.
Хозяин же, судя по влажному полотенцу и легкому следу пены для бритья на шее, только что вышел из ванной. И хотя на улицах города за ночь явно прибавилось мрачных забот, а сам Джордж уже слегка опаздывал к принятию смены по их устранению, он по привычке смотрел на шаг вперед. Он предпочитал гасить неприятности еще до их возникновения — правда, лишь бытовые. Ведь, будучи честным офицером полиции, он физически не мог решать более серьезные «проблемы» до их свершения. Таков был суровый закон.
Как все реки рано или поздно впадают в океан, так и семья Стейси этим утром стеклась на кухню, в полном составе собравшись за обеденным столом. Однако сегодня Хелен, что было для её педантичной натуры совершенно несвойственно, запаздывала с готовкой. Бессонная ночь и тяжелое тревожное ожидание мужа с работы явно дали о себе знать — по крайней мере, именно так подумала остальная часть семьи, заметив её легкую, несвойственную обычному утру рассеянность.
— Мам, тебе нужна помощь? — мягко спросила Гвен, готовая в любой момент сорваться со стула.
— Нет, милая, сиди, уже почти готово… А вот и я, — бодро, но с легкой усталостью в голосе отозвалась Хелен.
Через пару секунд она уже была у стола, расставляя перед домашними дымящиеся порции. Кухню мгновенно наполнил плотный, густой аромат классического нью-йоркского завтрака: горячая яичница, шкварчащий жареный бекон и золотистый тягучий плавленый сыр, щедро уложенные на мягкие булочки.
Воспользовавшись этой короткой заминкой, пока жена хлопотала с тарелками и разливала горячий кофе, Джордж привычным, отработанным годами движением рук развернул свежую газету. Он не глядя пролистнул рекламу, сразу же открывая главную страницу с кричащими заголовками — знаменитую передовицу «Дейли Бьюгл» и тут же его лицо сменило цвет, в глазах засверкали искры неподдельного гнева.
— Вот же гадство... Проклятые репортеры, и откуда только вынюхали? — сквозь зубы выругался Джордж, с раздражением сминая край газеты. — Не удивлюсь, если эти стервятники узнали все детали раньше меня, капитана полиции.
— Дорогой? — Хелен обеспокоенно замерла с кофейником в руках. — Откуда столько злости с самого утра?
— Пресса уже выкатила статью! — он со стуком бросил газету на стол, указывая на кричащий заголовок передовицы. — «В городе орудует серийный убийца!»
— Серийный?! — чуть наигранно ахнула Гвен.
— Как раз об этом мы и хотели с тобой поговорить, — Джордж отложил газету, и его тон сменился на строгий, отцовский. — Гвен, в последнее время ты задерживаешься допоздна. Я надеялся, что наш прошлый разговор дал свои плоды, но, как видишь, обстоятельства резко изменились.
— А я тут при чем? — она постаралась придать голосу искреннее недоумение. — Или ты хочешь сказать, что я идеально подхожу под профиль его жертв?
— Молодая, красивая девушка... — тяжело вздохнул отец. — Да, Нью-Йорк — огромный город, и статистически шанс невелик. Но ты наша дочь, и мы не можем просто закрыть на это глаза.
— Папа прав, милая, — с нескрываемой тревогой вмешалась Хелен. — Мы сходим с ума от беспокойства. Пожалуйста, будь осторожнее. Всегда отвечай на звонки, держи телефон под рукой и возвращайся домой не позже семи вечера.
— До семи?! Мам, ты серьезно? — Гвен возмущенно всплеснула руками, переходя в уверенное наступление. — Я физически не смогу приходить так рано! У меня стажировка, а после нее — курсы по самообороне, вы же сами помните. Я уже начала заниматься и не могу всё бросить. К тому же, мам, пап, навыки самообороны в свете таких новостей — это именно то, что нужно, разве нет? Так что раньше девяти я точно не смогу.
Супруги переглянулись. Между ними состоялся тот самый короткий, безмолвный диалог, доступный лишь людям с многолетним стажем брака, после чего Джордж тяжело, но всё же согласно кивнул, признавая поражение перед аргументами дочери.
— Вот и договорились, — быстро подытожила Гвен.
Опасаясь, что разговор в любую секунду может сделать крюк и вернуться к теме жестких ограничений, а родители успеют передумать, она торопливо доела свой завтрак. Закинув в рот последний кусок, Гвен на ходу бросила слова прощания, подхватила рюкзак и пулей выскочила из дома, стремительно направившись в сторону школы.
Лишь отойдя от крыльца на приличное расстояние, она позволила себе немного сбавить шаг. Как бы параноидально это ни звучало, но стоило ей переступить порог родного дома, как на плечи навалилось тяжелое, давящее чувство. За ней наблюдали. Гвен не стала нервно крутить головой или оглядываться, надеясь, что это лишь фантомные отголоски ночного кошмара и ей просто показалось.
Но нет. Чужой взгляд продолжал неотрывно сверлить ее спину. И не только спину. Ее кожа, словно живой, сверхчувствительный сканер, буквально нагревалась в тех местах, куда был устремлен фокус невидимого наблюдателя. А посмотреть, откровенно говоря, было на что. Сегодня утром Гвен надела плотно облегающие джинсы-скинни и не менее обтягивающую блузку. И она выбрала этот наряд совершенно точно не из-за дурацкого совета Евы! Просто... на всякий случай. А вдруг в ходе её импровизированного расследования понадобятся более «открытые» методы?
Твердо решив не привлекать к себе лишнего внимания и ни в коем случае не дать преследователю понять, что она его раскрыла, Гвен продолжила идти всё тем же размеренным шагом. Чтобы осторожно удостовериться в своих подозрениях, она задумала провести скрытую, неочевидную проверку у ближайшего поворота, до которого оставалось не больше сотни метров.
Уже примерно представляя, что именно она увидит, Гвен медленно, но верно приближалась к повороту. Она старательно сохраняла беззаботный вид, ни на секунду не сбивая привычного ритма шагов. С каждым пройденным метром навязчивое, обжигающее ощущение чужого взгляда, откровенно и бесстыдно прикованного к обтянутым плотным денимом ягодицам, только усиливалось. Этот пристальный, почти осязаемый фокус невидимого преследователя заставлял кожу гореть, пуская холодную колючую россыпь мурашек вдоль позвоночника к самому основанию шеи. Внутри разгорался странный коктейль. Не контролируемый, дозированный выброс гормонов заставлял сердце биться чуть чаще, смешивая инстинктивную тревогу с холодным, будоражащим кровь азартом хищницы.
— У меня, вообще-то, есть глаза на твоем затылке. Могла бы просто попросить, и я бы всё рассказала… за небольшую плату, — мурлыкнула в голове Ева. Разумеется, она просто не могла упустить шанс вставить свои пять копеек и разрушить звенящую от напряжения тишину.
— Я не настолько нетерпеливая, — мысленно отрезала Гвен, стараясь не сбивать ритм шагов. — Ответ в паре шагов от меня. Так что сиди тихо и не мешай.
— А вдруг наш таинственный воздыхатель решит слиться именно в этот интригующий момент? И ты так и умрешь в неведении, кто же это был! Может, это горячая девчонка? Или, прикинь, вообще самый настоящий дракон! Заприметил тебя еще с небес и теперь жаждет утащить в свою холодную, влажную пещеру, чтобы там жестко...
— Так, всё, стоп! — мысленно рыкнула Гвен, чувствуя, как от возмущения к щекам приливает жар. — Я долго это терпела, но больше не намерена. Либо ты сейчас же затыкаешься и не мешаешь, либо...
— Либо что? — откровенно издеваясь, рассмеялась симбионт. — Ты ничего мне не сделаешь. Не сможешь и не станешь. Я это знаю, и ты это знаешь. Хи-хи. Хотела бы я заспойлерить, но признаюсь — я соврала. Нет никаких глаз на затылке. Впрочем, ты, видимо, и сама догадалась. Твое сердечко от моей лжи ни разу не дрогнуло. В отличие от кое-чего другого.
За этой мысленной перепалкой время текло гораздо быстрее, и вот идеальный момент настал. Гвен, уже незаметно размявшая затекшие мышцы шеи и до мелочей продумавшая, как проделать всё максимально естественно, шагнула в поворот. В идеальный момент она плавно, словно отбрасывая с лица непослушную прядь, чуть сильнее повернула голову влево, мгновенно сканируя открывшееся позади пространство цепким периферийным зрением.
Да. Её подозрения подтвердились.
Преследователь действительно был и это тот кто она думала. Фил явно предпринял попытки замаскироваться, причем подошел к делу профессионально. Ничего банального до подозрительности. Никаких глубоких капюшонов, темных очков в пасмурное утро или комичных накладных усов. Однако качественный парик совершенно другого цвета и броская, намеренно отвлекающая внимание татуировка на шее говорили об одном — этот парень точно не был дураком и подготовился к слежке более чем тщательно.
«Итак, это он. Как и ожидалось», — мысленно резюмировала Гвен. «Значит, я уже в его списке... если таковой вообще существует. Но с каких пор? С момента моего знакомства с Эм-Джей? Выходит, изначально его целью была она, а потом он переключился на меня?»
Каковы бы ни были истинные ответы на эти вопросы, для Гвен ситуация стремительно усложнялась. Его профессиональный подход к делу откровенно пугал, тщательная подготовка, грамотно продуманная маскировка, мастерски отвлекающая внимание на измененные или вовсе несуществующие черты. И еще один пугающий факт, который она до конца осознала только сейчас — он вел ее прямо от самого крыльца, аккуратно следуя по тихому спальному району. Здесь практически не было камер наружного наблюдения, а редкие сонные прохожие, угрюмо бредущие на нелюбимую работу, ни за что не обратят внимания на неприметного парня. Для него никакого риска.
Но когда именно он решит нанести удар? Тот извращенный, реалистичный сон слегка приоткрыл завесу тайны, дав ей зацепку, но далеко не полную картину. Впрочем, одно Гвен теперь знала наверняка, если её план сработает и дальше всё пойдет гладко, возможно, ей даже не придется ускользать из дома тайком, что бы попасть на вечеринку, рискуя нарваться на грандиозный скандал и навлечь на себя праведный гнев родителей.
Чем глубже она анализировала происходящее, тем отчетливее понимала абсурдность ситуации. Один день из её нынешней жизни легко сошел бы за целую жизнь любого из тех уставших серых воротничков, что сейчас равнодушно проходили мимо. Что ни день, то новый жанр повествования. Тут тебе и городское фэнтези, и откровенная, грязная эротика, и мрачный психологический детектив про серийного убийцу — сюжет такой дикой плотности, что зритель с любыми вкусами нашел бы здесь что-то для себя.
— Хех, — Гвен тихо хмыкнула, искренне позабавившись собственной нелепой мысли и немного сбросив напряжение.
Скоро. Очень скоро она выяснит всё до конца — в этом она не сомневалась ни на секунду.
http://erolate.org/book/1972/225661
Готово:
