Глава 8: Академия Драконов
Когда мы подъехали ближе, я заметил кое-что еще в башне - что-то, что затмевало даже ее огромные размеры и тот факт, что она противоречила всем обычным законам архитектуры и физики. Вся поверхность здания была покрыта сияющими рунами, архаичными символами, которые появлялись и исчезали из виду, когда мы спускались и двигались и вокруг башни. Это выглядело так, как будто они были нарисованы чем-то похожим на масло, за исключением того, что это был странный переливающийся малиново-серебристый цвет.
«Что это за произведения искусства?», - спросил я Эхуангу.
«Это руны защиты», - ответила она мне: «Вырезанные в скале, а затем наполненные кровью Драконов и магией. Кровь сворачивается, задерживая магию. Нет лучшей защиты для крепости такого размера, чем кровь Дракона, пропитанная магией».
«Значит, это действительно работает?», - спросил я.
«Конечно, это работает», - ответила мне Эхуанг: «Никто, даже в малой степени, не смог нарушить внешние стены Академии Драконов в течение тысячелетий. У нас здесь есть ...», - и она указала на огромное пространство укрепленного города: «Вторая по величине концентрация военной мощи в Мистической Империи. Только столица, Биссерндарт, где правит Императрица Ксиаожи, защищена лучше, чем Академия Драконов».
Теперь я мог заметить сверкающие фигуры во дворах. Это были мужчины и женщины - настоящие бронированные войска, если быть точным, двигавшиеся в текучем строю. Прокладывая себе путь через то, что выглядело как определенные тренировочные движения. Для меня всегда было немного странно, почему солдаты практиковали эти движения.
Из всего, что я видел, и, по общему признанию, мой опыт рукопашного средневекового боя начался с «Храброго Сердца» и заканчивался «Королем-сражения» были слабыми навыками, и все в них в основном просто сводилась к тому, что бы с единственной целью убить ублюдка перед тобой, прежде чем он убьют тебя.
Тем не менее, я был рад, что в ближайшие недели мне удастся доказать свою неправоту. Я понял, что многие мои предположения о том, как что-то работает, изменятся во время учебы в Академии Драконов.
Теперь мы снижались все ниже. Достаточно низко, чтобы я мог разглядеть очертания крыш в нижнем городе. Они были выложены деревянной плиткой и имели крутой уклон, и я понял, что, вероятно, это было сделано для того, чтобы зимой снег свободно соскальзывал с них.
Я посмотрел налево, когда Эхуанг повела нас к клочку травы, который, возможно, просто оставили свободным для парковки вашего Дракона. Строевые солдаты в одном из дворов были теперь достаточно близко, чтобы я мог слышать их крики, когда они поднимали свои мечи, тыкали ими вперед и описывали ими серебряные дуги в воздухе.
Все, что я видел, на самом деле было неестественно, когда я задумался об этом. Я имею в виду, что я успел пройти путь от грязной, материалистической суеты центра Шэньчжэньа до езды на спине гребаного Дракона за то время, которое потребовалось бы, чтобы всего лишь посетить прачечную, постирать и высушить свою одежду.
Тем не менее, вид бронированных рот, выстроившихся под альпийским солнцем, действительно был чем-то, на что стоило посмотреть. Я имею в виду, что вы не увидите ничего подобного даже на съемочных площадках в долине Вань-Чевгандо.
Подойдя ближе, когда мы пролетали мимо ощетинившейся шеренги солдат, проводящих свои тренировки в специальных дворах для этого, я увидел, что все они были облачены в перекрывающиеся чешуйчатые доспехи. Чешуйчатые кольчуги были отполированы до блеска, были бронзового цвета и ниспадали до нижней части бедер. Они носили шлемы с носовыми щитками в форме Драконьих рогов, а на их наплечниках была выгравирована та же метка, что и у Эхуанги на ее.
Я также увидел, что они не все просто упражнялись с мечами, как я думал вначале. Там были отряды пекиносцов, батальоны солдат, вооруженных яркими топорами, а в дальнем конце двора роты лучников стреляли из длинных луков и арбалетов по соломенным мишеням - некоторые из которых даже летали по воздуху и вообще могли двигаться.
Это магия, сказал мне мой ошеломленный мозг. Это, прямо перед тобой, чертовски волшебно, чувак.
Я мог согласиться только с тем, что видел собственными глазами.
Прежде чем мы спустились ниже парапетов внешних навесных стен и потеряли из виду тренирующихся воинов, у меня было одно последнее откровение. Обучающиеся солдаты были не только мужчинами и женщинами - я имею в виду, не только людьми.
На виду были эльфы, гномы, полуорки и люди. Было также несколько других гуманоидов, которых я не мог идентифицировать, они сражались вместе со всеми остальными. Были мужчины и женщины, у которых были очевидные и не столь очевидные черты медведей и орлов, рысей и ящериц и других горных существ.
Вкратце, я задался вопросом, был ли кто-нибудь из тех, кто тренировался, другими Заклинателями Драконов. Мои глаза перебегали с одного многообещающего солдата на другого, пока я не понял, что все бойцы-мужчины не могут быть Заклинателями Драконов - поскольку, по словам Эхуанги, все Заклинатели Драконов были женщинами.
Я вернулся к текущей задаче (например, приземление на летящем Драконе) и отбросил подавляющее чувство благоговения, которое я испытывал ко всему увиденному. Когда земля поднялась нам навстречу, мое сердце внезапно «вспыхнуло и загорелось» от напряженного предвкушения.
Теперь, когда я задумался об этом, если бы была одна эпоха, в которую я мог бы перенестись назад во времени, это было бы то время, когда люди сражались врукопашную. Когда шли ожесточенные бои. Когда воины могли создавать репутацию и славу силой своих рук и размером «своих яиц» - я имею в виду их храбрость, а не физические размеры их яичек.
Черт, да, это может быть мой шанс. Это может быть для меня способом использовать мою боевую подготовку по ММА так, как мои инструкторы никогда не могли себе представить.
Мысль, знание того, что я мог бы войти в этот, казалось бы, милитаристский мир, по крайней мере, имея средства защитить себя в рукопашном бою, подействовали как бальзам на мой разум. То, что я был землянином, чужаком здесь, не означало, что я позволю собой помыкать. Если дело дойдет до драки, я хотел быть тем, кто будет победителем.
И всегда можно было найти отличный «эквалайзер фантазии», на который можно было рассчитывать: магия. И казалось, что я смогу владеть целой кучей этого с Ноксом в качестве моего компаньона-Дракона.
К счастью, весь процесс посадки был чем-то, что Нокс сам хорошо контролировал. На своем Изумрудном Драконе Гармония Эхуанг скользнула на лужайку передо мной. Ее зеленый Дракон повернулся и расправил крылья, как раз в тот момент, когда его ноги собирались коснуться травы, и его крылья поймали воздух, как паруса корабля, остановив его в конце полета, так что его ноги ударились о землю всего лишь с силой скачущей лошади.
Нокс последовал его примеру. Я приготовился к резкому приземлению, но мышцы и суставы Агатового Дракона приняли на себя удар, как лучшие амортизаторы. Мы пробежали несколько метров, прежде чем Эхуанг вывела Изумрудного Дракона Гармония с взлетно-посадочной полосы и остановила его у коновязи.
Не осознавая или сознательно думая о том, что я делаю, я прижал левое бедро к боку Нокса и повернул Дракона так, чтобы он последовал за Драконом Эхуанги. Как только мы остановились, я соскользнула со своего Дракона и похлопала его по боку. Только тогда, когда мои ботинки коснулись чужой - но вполне твердой - почвы, меня поразила истинная чудовищность того факта, что я только что летел на спине гигантского воздушного существа.
«Черт возьми», - тихо сказал я: «Я только что пережил это дерьмо?».
Нокс зарычал, как будто Дракон тоже не мог поверить, что мы сделали это без того, чтобы я не упал и не покалечил себя каким-то другим способом.
«Что мы будем делать с нашими Драконами?», - спросил я у Эхуанги.
«Убери своего в свой кристалл», - коротко ответила эльфийка. Она склонила голову набок и улыбнулась, а Гармония, ее Дракон, исчез. Я заметил, что изумруд, вставленный в рукоять одного из кинжалов на ее бедре, на мгновение вспыхнул зеленым огнем.
Я сосредоточил свое внимание на Ноксе и пожелал, чтобы существо размером с ломовую лошадь вернулось в приятные, уютные пределы кристалла агата в моем кармане. Дракон склонил голову набок, когда я направил на него свою волю.
Затем он исчез. Кристалл в моем кармане засветился внезапным теплом, которое быстро исчезло.
Эхуанг взяла меня за руку и потащила мою «разинувшую рот задницу» к подъемному мосту, который вел в открытые ворота, окруженные двумя устрашающими домами у ворот. Дубовые ворота, казалось, были состарены до твердости твердого железа и украшены замысловатыми символами, которые посрамили бы код Да Винчи.
«Мы в порядке, если заявимся в это место без предупреждения, не так ли?», - спросил я Эхуангу. Я не мог видеть никаких стражников в узких окнах сторожки, но я мог чувствовать их. Я практически ощущал, как кончики их стрел щекочут мне затылок, когда мы с Эхуангой прошли через первые ворота и вышли в нижний двор Академии Драконов.
«Да, мы в порядке, Мингли», - сказала эльфийка. Казалось, она находила мой легкий дискомфорт несколько забавным: «Они не собираются убивать нас без необходимости».
«Что ж, это уже хорошо».
«Нет», - сказала Эхуанг: «Если бы они собирались предать нас мечу, мы бы об этом не знали. Мы были бы мертвы еще до того, как упали бы на пол. Пока ты не пройдешь церемонию переливания крови, ты еще не станешь полноценным Заклинателем Драконов. После этого момента, ну, стрела, скорее всего, пощекочет тебя, чем проникнет в твою кожу».
Я искоса взглянул на нее, когда мы проходили под воротами, и заметил отверстия, из которых кипящее масло можно было так щедро выливать на людей, входящим без приглашения.
«О, это облегчение», - сказал я: «Тогда мы должны поскорее закончить эту церемонию».
Эхуанг улыбнулась, почти сочувственно: «Я бы не была так нетерпелива. Это настолько мучительный опыт, что некоторые потенциальные Заклинатели Драконов не выживают».
❄❄❄
Мы с Эхуангой шли по широкой тропинке, которая вела через ряд богато подстриженных кустов в виде животных в разных позах. Там была кошка в середине прыжка, птица с распростертыми крыльями, вставший на дыбы медведь и собачье существо, которое, казалось, кралось рядом с нами.
«Я думал, Драконы будут главной декоративной темой в этом саду», - сказал я.
«Когда-то были виды и других зверей», - сказала Эхуанг: «Много, но кроме Драконов. Эти кусты - дань уважения их недолговечному существованию. И все же у нас в саду есть Драконы. Такие, как вон тот, вон там».
Она указала вперед, туда, где тропинка змеилась по растительному скульптурному лабиринту и заканчивалась у других ворот. Эти ворота были увенчаны кустом в форме Дракона. Шея Дракона поднималась и поворачивалась, пока его морда не уставилась, довольно пугающим образом, вниз на пешеходов, проходящих в этот момент по тропинке.
«Это ухоженный куст», - сказал я, останавливаясь и глядя на тщательно подстриженную растительность.
«Да, это так», - признала Эхуанг.
«Держу пари, даже у Ким Кардашьян(1) нет такого изысканно уложенного сада», - сказал я.
«Кого ты имеешь в виду?», - спросила эльфийская воительница: «Кто такая эта Ким Кардашьян?».
Я покачал головой: «Неважно», - ответил я, когда мы прошли под аркой и вошли в средний двор, который был областью, окружавшей главную крепость.
Этот средний двор был так же прекрасно вычищен и ухожен, как парк Вальбрао или ботанический сад на побережье Фуцзянь. Это был потрясающий «пожар цветов» и цветущих живых изгородей, богато украшенных прудов и изящных статуй.
Вся прогулка, хотя она не могла занять больше десяти минут с того момента, как мы соскользнули со спин наших Драконов, прошла для меня как во сне. Я прошел мимо цветов размером с мою голову, которые пахли карамелью и почему-то напомнили мне гитарное соло Стивена Рэй Воана(2).
Я дотрагивался до деревьев, у которых были пальцы, которые соблазнительно цеплялись за меня, прошел вдоль кустов, которые были заполнены болтающими сказочными, неоново-голубыми существами, и прошел под одной каменной, увитой плющом аркой, которая, я был уверен, обнюхала меня и усмехнулась про себя.
==========
(1) Ким Кардашьян - американская медийная личность, светская львица, модель и бизнесвумен.
(2) Стивен Рэй Воан (3 октября 1954 - 27 августа 1990) - американский музыкант, певец, автор песен и музыкальный продюсер, наиболее известный как гитарист.
http://erolate.org/book/2245/243277
Готово:
