Глава 23: Объявление о наборе команды
Мысль о том, чтобы передвигаться во всей этой броне, и, возможно, даже больше, когда дело доходило до того, чтобы по-настоящему вступить в бой, могла показаться непрактичной. Однако я где-то читал, что распространенным заблуждением было то, что доспехи были настолько тяжелыми, что превращали владельца в металлический манекен, который едва мог двигаться.
Быстрее всего, полный набор доспехов до начала девятнадцатого века в те времена весил около пятидесяти фунтов, что было меньше веса снаряжения того, что сейчас таскают на себе современные пожарные или солдаты. Я сам обычно тренировался в жилете весом в шестьдесят фунтов.
Но, в общем, охранники выглядели точь-в-точь как люди, с которыми не хотелось бы связываться. Они производили достаточно внушительное впечатление, стоя на своих постах со своими бесстрастными лицами и неподвижными позами, поэтому у меня возникло внезапное внутреннее желание присоединиться к их рядам и стать одним из них.
Однако, по-видимому, я был бы гораздо более способным, чем любой из этих парней, подумал я про себя.
Это была захватывающая мысль. Я не мог дождаться, чтобы начать свое обучение в Академии.
Какими бы дисциплинированными ни выглядели охранники, я все равно заметил, что многие солдаты-мужчины провожали Сонгу глазами, когда она проходила мимо них. Я объяснил это простым образом, когда эти парни были обычными мальчиками, если дело доходило до женщин, проходящих мимо них без трусов.
Я подумал, что это ее рубашка привлекала тайные взгляды - выделяющиеся соски Сонги были видны даже сквозь белье, но потом я пришел к выводу, что это сама женщина с удовольствием собирала косые взгляды. Когда же я упомянул об этом Сонге, в то время как мы пересекали мощеный двор, она самодовольно ухмыльнулась мне.
«Я же говорила тебе об этом, Мингли», - сказала она: «Это потому, что я Заклинатель Драконов. Уважение к нам - это их долг».
Словно желая подчеркнуть свою точку зрения, она начала проталкиваться сквозь толпу мужчин и женщин, собравшихся вокруг дымящейся жаровни в середине мощеного четырехугольника. Некоторые поворачивались с рычанием или зло прищуривали глаза, когда Сонг отпихивала их в сторону.
Однако, как только они видели, кто был виновником неудобства, они коротко кивали в знак почтительного приветствия. Я заметил, что затем они поднимали к груди свои правые руки с указательными пальцами, согнутыми в форме грубого когтя, в своего рода приветствии.
Я последовал за Сонгой сквозь толпу, получив довольно много заинтересованных взглядов, из-за того, что я все еще был одет в свои «Тимберленды», джинсы и куртку. Мы протолкались к передней части толпы, и я увидел, что там была большая яма с тлеющими бревнами и углями внутри, и эта яма чем-то привлекала толпу.
Оказывается, в слой тлеющих углей были воткнуты лезвия мечей, на которые было насажено множество различных видов кусков мяса. Они были смазаны жиром и источали запах, который привлекал людей с тех пор, как первый стейк из мамонта был положен на угли.
Рядом с этим натуральным барбекю стояла высохшая старая ... фигура. Она была отдаленно похожа на гоблина - сгорбленная, кривая и около четырех футов ростом, но была достаточно круглой, чтобы ответить на вопрос о том, «кто съел все пироги». Ее кожа была зеленой и покрытой пушком, а на голове росли соломенные белые волосы. Верхнюю губу существа украшали усы, которые больше походили на какие-то водоросли в пруду, чем на настоящие волосы на лице.
Я бросил быстрый вопросительный взгляд на Сонгу, и мускулистая блондинка наклонилась ко мне и прошептала: «Гнолл(1)».
Тогда это все проясняет, с иронией подумал я про себя. Конечно же, нет!
Когда мы прошли через первый ряд ожидающих клиентов, которые стояли в очереди за этим мясом, гнолл посмотрел на нас. Когда он заговорил, то с совершенно неожиданным акцентом коренного лондонца. Он говорил, ибо я сильно сомневался, что это существо могло быть самкой этого вида, как какой-нибудь диккенсовский уличный торговец.
«Ах, ну, посмотрите-ка сюда! Если это не мой самый любимый и ценный клиент! Рад видеть тебя, Заклинательница Драконов Сонг. Какая честь! Какое наслаждение! Кровавый ...».
«Этого достаточно», - оборвала его Сонг, призрак улыбки заиграл в уголках ее ледяных голубых глаз. Она повернулась ко мне и указала на гнолла: «Мингли, это Старый Неряха. Старый Неряха, это Гуожи Мингли, новый член группировки Заклинателей Драконов».
Ропот изумления прокатился по толпе. Шарканье и возня позади меня подсказали мне, что люди начали вытягивать шеи, чтобы взглянуть на нового Заклинателя Драконов.
«Ну, разнеси меня в пух и прах!», - воскликнул Старый Неряха, глядя на меня снизу вверх: «Еще один из вас, лесбиянок, а? Но этот выглядит так, будто щеголяет кожаной сосиской и фрикадельками между ног».
«Могу подтвердить», - ответил я.
Старый Неряха хлопнул в ладоши и ухмыльнулся. Это была улыбка акулы от уха до уха, которая только что увидела, как детеныш тюленя спрыгнул со скалы в воду и начал резвиться. Он протянул короткую трехпалую руку, и я взял ее, несмотря на некоторые опасения по поводу моей личной гигиены.
«Рад познакомиться с тобой, Заклинатель Драконов Мингли», - сказал Старый Неряха: «Как сказала прославленная и чертовски очаровательная Сонг, меня зовут Старый Неряха, поставщик лучших мясных продуктов по эту сторону гор. Кстати говоря, могу я предложить вам двоим по кусочку чего-нибудь на вынос?».
Я взглянул на Сонгу и спросил: «Этот парень готовит настоящее мясо?». Затем я уставился на пятнистое, шипящее мясо. Это выглядело хорошо и пахло потрясающе, но я сомневался, что это был лучший мясной продукт в этих краях: «Все эти люди выстраиваются в очередь за этой штукой?».
Сонг рассмеялась: «Как бы отвратительно ни выглядел Старый Неряха, он делает одни из лучших, богатых белком шашлыков в Мистической Империи».
Старый Неряха бросил на Сонгу терпеливый взгляд. Затем он повернулся ко мне и сказал обиженным голосом честного торговца, просто пытающегося заработать корочку хлеба: «Ах, дорогая старушка Сонг иногда любит поссориться с вашим покорным слугой, но она говорит разумно, когда дело касается мяса Старого Неряхи».
«Что делает его таким особенным?», - спросил я, скрестив руки на груди и глядя вниз на гнолла. Он мне не мог не нравиться. Сочетание его манеры говорить и образа, к которому он стремился, потрепанный костюм шеф-повара и грязный фартук с надписью «Секс, наркотики и булочки с колбасой», вышитой спереди, расположили его ко мне. Учитывая этот лозунг, я должен был задаться вопросом, посещал ли он когда-нибудь мой мир.
«Я не могу тебе этого сказать, приятель», - сказал Старый Неряха ошеломленным тоном: «Нет, нет, нет! Больше, чем стоит моя шкура, чтобы рассказать тебе секрет моего мяса. Давай просто скажем, что волшебство кроется в маринаде, понимаешь? Смесь трав и специй, собранных в дальних уголках Империи, некоторые из которых выращены избранной группой монахов, живущих где-то на вершине какой-то горы».
«Оставь свою рекламную кампанию, Старый Неряха», - сказала Сонг: «И дай нам пару упаковок чернобрюхого бобра».
«Чего?», - спросил я.
«Нет, нет, Сонг, дорогая, ты не хочешь сегодня чернобрюхого бобра», - возразил Старый Неряха: «Не тогда, когда я только что привез бочку тончайшего соленого ледяного борова».
Я увидел, как бровь Сонги поползла вверх при этих словах: «У тебя есть хоггет(2)?».
«Это верно», - ответил Старый Неряха: «Я выбиваю из него живое дерьмо своим молотком для размягчения, а затем поливаю его ... ну, я не могу вам сказать, чем, но результаты говорят сами за себя, не так ли? Этот кусок будет стоить две шкалы веса за упаковку». Гнолл понизил голос и наклонился ближе к нам: «И это, знаете ли, оказывает мне медвежью услугу. Те другие группировки заплатят и три шкалы веса и будут счастливы получить это».
Сонг хлопнула гнолла по плечу. Для этого ей пришлось слегка наклониться: «Тебе обязательно «вытирать дерьмо с уголков рта» в конце дня, Старый Неряха?», - спросила она.
«Да ладно тебе, Сонг, ты же знаешь, какое на вкус у меня мясо хоггета, которое делает наших дам милыми, а?».
«Хорошо», - сказала Сонг: «Мы возьмем с собой пару свертков. В данный момент у меня нет с собой денег, но я пошлю к тебе гонца с ними, как только вернусь в свои комнаты».
Это звучало так, как будто «шкалы весов» были тем, что считалось валютой в Империи. Мне придется придумать, как заработать себе немного, когда у меня будет такая возможность.
«Ты же знаешь, мне больше нравится чувствовать наличные в своей руке», - уныло сказал Старый Неряха: «Но я знаю, что ты достаточно честная девочка, а?».
«Да, это так», - согласилась Сонг: «А теперь, пока ты заворачиваешь еду, я собираюсь обратиться к твоей клиентуре».
Пока Старый Неряха возился со старым, но чрезвычайно острым тесаком, Сонг повернулась к ожидающим солдатам позади нее.
«Все вы, распространите информацию!», - крикнула она властным голосом: «В течение часа у нас будет отбор команды для нового Заклинателя Драконов в Дискуссионных Подземельях. Любой из вас, кто захочет, чтобы рассмотрели его кандидатуру, приходите и попытайте счастья для нашего нового потенциального Заклинателя Драконов. Расскажите об этом своим друзьям!».
Сонг повернулась и взяла протянутые пакеты с мясом, которые Старый Неряха умело завернул для нас.
«Пойдем, Мингли», - сказала она. Мы пробрались обратно сквозь толпу, оставив позади запах жареного мяса и звуки бурлящих сплетен.
«Старый Неряха - это ...», - начал было я, разворачивая завернутый в листья пакет с сочным мясом.
«Старый Неряха и есть Старый Неряха», - просто сказала Сонг: «Он живет здесь целую вечность, и не собирается менять местонахождение в ближайшее время. Даже если бы завтра нас захватили наши враги, Старина Неряха просто увидел бы в этом интересную возможность расширить свои коммерческие предприятия».
Пока мы шли по сети открытых, то крытых коридоров, я ел. Пока я жевал мясо, мое восприятие Старого Неряхи изменилось. Этот толстый маленький придурок мог говорить больше дерьма, чем политик, но он также был кулинарным гением.
«Черт, это было здорово!», - сказал я Сонге, слизывая остатки жира с губ.
«Я говорила тебе, что барбекю Старого Неряхи - одно из лучших в Мистической Империи», - сказала Сонг, скомкав свою собственную обертку из листьев и бросив ее в куст.
«Должно быть, мясо вкусное из-за секретных монашеских специй, да?», - спросил я.
Мы дошли до конца коридора под открытым небом и оказались позади еще одной группы солдат, которые толпились вокруг двойных дверей, одна из которых была открыта. На этот раз в том, как Сонг проталкивалась сквозь толпу, не было ничего вежливого. Это был мой первый взгляд на власть Заклинателей над младшими войсками, и это на кое-что открыло мне глаза.
«Уступи дорогу, уступи дорогу!», - приговаривала она, двигаясь сквозь толпу: «Идут Заклинатели Драконов!».
Сонг была хорошо сложенной, сильной женщиной, но она и близко не была такой широкой, как я. Она продвигалась вперед, как нос корабля, рассекающий лед, а я следовал за ней, расширяя брешь в толпе.
Мы прошли через открытые двери и оказались в коридоре, заполненном людьми, которые направлялись в одну и ту же сторону. Этот коридор был таким же широким, как и все другие коридоры, подходящие для движения драконов, но в этом не было окон. Вместо этого шары жемчужно-белого света лениво двигались зигзагами по потолку, казалось бы, совершенно беспорядочно. Из фонарей доносился слабый треск, почти такой же, как жужжание, исходящее от неоновой полосы освещения, из-за которой лица всех в торговых центрах выглядят полным дерьмом.
«Что питает этот свет?», - спросил я Сонгу.
«Наделяет их силой? Это волшебные огоньки», - ответила она, расталкивая двух бездельничающих солдат перед собой.
«Да, но от чего работают волшебные огоньки?», - спросил я.
«Это волшебные огоньки», - медленно сказала мне Сонг, точно так же, как вы могли бы объяснить кому-то, что два плюс два равно четырем. Она протянула руку и схватила ближайший «фонарь», когда он пронесся над нашими головами. Она раскрыла ладонь и показала мне то, что лежало у нее на ладони.
«Волшебный свет», - сказала она.
Крошечная крылатая фигурка, одетая в миниатюрное платье, которое, возможно, было соткано из паутины, ткнула пальцем в сторону нас двоих и снова взлетела, что-то яростно бормоча себе под нос.
«Точно», - сказал я: «Это настоящая фея, не так ли?».
«Да. Ну, давай же, двигай вперед».
==========
(1) Гноллы - вымышленные большие гиеноподобные существа, впервые появившиеся в «Подземелья и Драконы».
(2) Хоггет - домашняя овца в возрасте от одного до двух лет.
http://erolate.org/book/2245/243290
Готово:
