Айша, дочь семьи Лорел, предложила принять принцессу эльфов в их клан. План был и впрямь замечательный.
Все зашло так далеко, что мы даже не знали, сколько выживших эльфов осталось в этом мире. И теперь на расе Юм лежал долг искупить свои грехи.
А началось все с отчета, присланного мне из города Лукас главой местной гильдии авантюристов. Он сообщал, что в поселении орков нашли эльфийку, и они пребывают в замешательстве, не зная, как с ней поступить. Я тогда просто лишился дара речи, гадая, что одинокая эльфийка могла забыть в такой дали от своего ныне разрушенного королевства.
В своем донесении глава гильдии Баззам – который, судя по всему, уже знал о судьбе Уиллс и эльфийского королевства – просил забрать девушку в королевский дворец, чтобы гарантировать ей безопасность.
Однако у меня возникли определенные сомнения. Ничто не дается даром, и у подобного решения были свои минусы, которые нельзя было игнорировать.
Безусловно, если спрятать ее во дворце, уровень безопасности окажется высочайшим. Но тогда правда о ее происхождении неизбежно станет достоянием общественности.
До сих пор она скрывала свою эльфийскую сущность с помощью Магического артефакта и зарабатывала на жизнь продажей лекарств и зелий. Если я вдруг позволю такой особе поселиться в королевском дворце без видимых причин и обеспечу ей охрану, какой нет даже у моих детей, любому станет ясно: дело нечисто.
Разумеется, мои министры и дворяне тут же потребуют объяснений – ведь значительная часть королевства находится под их управлением. Мне придется оправдываться перед ними, а они будут судить, верно ли мое решение. А это значит, что ее тайну придется раскрыть хотя бы высокопоставленным чиновникам. И пусть я король и могу на время заставить их замолчать, это неизбежно навлечет новые беды, что не пойдет на пользу государству.
Морг и вовсе предлагал какую-то нелепицу – сделать ее моей наложницей. Интересно, он не ударился головой во время прогулки?
Во-первых, если я, король, женюсь на эльфийке, другие страны не станут молчать. Во-вторых, учитывая долголетие их расы, по эльфийским меркам эта принцесса лишь немногим старше моей младшей дочери Айри. Жениться в пятьдесят лет на ровеснице собственной дочери? Исключено. На старости лет Морг определенно выжил из ума.
Более того, если я не разберусь с делом эльфийской принцессы максимально осторожно, меня может постичь та же участь, что и глупого короля королевства Уиллс. У меня нет ни малейшего желания встречать разгневанного божественного зверя, способного за считаные минуты уничтожить страну, на процветание которой я потратил долгие годы.
Поверить не могу, что столь абсурдное предложение исходило от моего самого проницательного министра. Неужели он устал от жизни и хочет отправиться в могилу вместе с моим королевством?
Впрочем, я отвлекся. Иными словами, если бы я признал ее во дворце, помимо плюсов в виде безопасности, возникли бы две серьезные проблемы.
Королевский дворец – место действительно защищенное, но лишь для тех, в ком течет королевская кровь. Можно ли гарантировать стопроцентную безопасность для всех остальных? Ответ – нет. Дворец – это место, куда постоянно приходят люди ради аудиенций со мной или по иным делам.
Учитывая этот поток посетителей, нет никакой гарантии, что кто-нибудь не попытается пробраться внутрь и причинить ей вред. Даже если я найму целую армию стражников, всегда найдутся исключения, и сценарии «а что, если» останутся, какие бы меры ни принимались. Обеспечить абсолютную безопасность невозможно.
Вторая проблема заключалась в том, что если я раскрою ее тайну избранным, а те по секрету нашепчут другим, это будет равносильно объявлению на весь свет, что в дворце живет эльфийская принцесса. А если она останется под строжайшей охраной, то окажется в заточении, лишенная возможности свободно передвигаться. Вряд ли кто-то захочет такой жизни.
И пусть она может прятаться за Магическим артефактом, она уже наглядно продемонстрировала, что у него есть серьезный изъян. Но даже будь он безупречен, сам факт того, что мы сообщим людям о ее местонахождении, несет огромный риск. Пройдет совсем немного времени, и люди раскусят ее, даже если она сменит облик.
Из-за множества трудностей вариант просто оставить ее во дворце не был жизнеспособным. Так что же делать?
Пока я ломал голову над этой дилеммой, пришел отчет о том, что Розелия Клод поймала детеныша дракона. Мне пришлось временно отложить дело эльфийской принцессы и сосредоточиться на этих новостях.
Хотя вопрос с Клод решился благодаря моему единственному на данный момент зятю, а вскоре после этого он уладил и проблему с принцессой эльфов, взяв ее под свое крыло. Невольно задумаешься: какие благие дела я совершил в прошлой жизни, раз мне так везет?
— Морг, организуй распространение тайного слуха по всему королевству о том, что «эльфийка находится под защитой в королевском дворце». Затем подготовь комнату в глубине дворца. Жить там будет женщина-рыцарь, так что распорядись, чтобы в комнате ежедневно прибирались, и приставь рыцарей для круглосуточной охраны. Выбор людей можешь оставить на усмотрение Аниуэ.
Фарен отвлекся от своих мыслей с улыбкой. В глубине души он хвалил Сильфи за выбор такого достойного зятя, обращаясь к своему министру Моргу.
С этим слухом вероятность того, что люди будут пристально следить за моим любимым зятем, снизится. Кроме того, если у кого-то и возникнут гнусные намерения, их целью скорее станет женщина-рыцарь, а не клан моего зятя или его безвестный работник.
— Понимаю, это определенно будет эффективнее. Мне подготовить подставную девушку немедленно? — Спросил Морг, не подозревая, что Фарен только что в мыслях неоднократно его отчитал. Сам министр в этот момент восхвалял короля за план, оказавшийся куда практичнее его собственного.
— Нет, в этом нет нужды. Сначала пусти слухи. Пока они ползут, люди сами навоображают какую угодно эльфийку, ведь свидетелей у них все равно нет, — спокойно ответил Фарен.
— Я займусь этим сейчас же, Ваше Величество. Прошу меня простить. — Морг слегка поклонился и покинул кабинет Фарена, обдумывая, как лучше посеять сплетни.
С этим покончено. Теперь нужно было выбрать человека, которого я отправлю в клан Мина в качестве личного телохранителя принцессы эльфов.
Кто-то сильный, немногословный и надежный… Аниуэ был бы идеальным кандидатом, но отправить туда принца невозможно.
К тому же охранник должен находиться при ней постоянно, это не краткосрочное поручение. И я не могу отправить кого попало – лучше, если это будет женщина или женатый мужчина. Чтобы после долгого времени, проведенного рядом с ней, у этого человека не возникло дурных мыслей и он не попытался откусить кусок, который не сможет проглотить.
— Аниуэ, есть ли у тебя на примете кто-то талантливый, кого можно отправить к Мину тайным телохранителем для принцессы? — Спросил Фарен, немного подумав и не найдя подходящих кандидатур. Он мягко взглянул на Аниуэ, который помогал ему разбираться с грудой бумаг.
Услышав вопрос отца, Аниуэ отложил жалобу деревенского старосты, на чье селение постоянно совершали набеги гоблины, и, поразмыслив, ответил:
— Ну, как насчет главы первого рыцарского отряда? Насколько я помню, он отвечал за испытание Божественной Кузницы Духа и справился там весьма неплохо. Он также контактировал с Мином и остался о нем хорошего мнения. К тому же он мастерски владеет мечом, да и прочие его навыки на высоте. Более того, у него есть семья, так что он отвечает всем условиям, о которых ты упомянул, отец.
Глава первого рыцарского отряда… ах, Гейл. Человек он действительно строгий, но с хорошим характером и весьма могучий. Выбор кажется разумным, к тому же у него недавно родился ребенок, и я слышал, что он превратился в совершенно безумного папашу.
Да, чем больше я об этом думаю, тем удачнее кажется этот вариант. Вопрос лишь в том, согласится ли он. Захочет ли он везти новорожденное дитя в совершенно незнакомое место? Гейл – человек заслуженный, и я бы не хотел использовать королевскую власть, чтобы принуждать его. Полагаю, проще будет спросить его самого.
— Еще я хочу отправить двух женщин-рыцарей для охраны клана Мина. Поскольку Лукас – город небольшой, их должно хватить для мелких неурядиц, а с серьезными проблемами Мин справится сам. Есть идеи, кто подойдет на эту роль? — Спросил Фарен, решив оказать Мину небольшую услугу.
— Хм, две женщины-рыцаря. Кажется, во втором отряде есть несколько девушек, которые без ума от Сильфи. Они могли бы стать достойными кандидатами, — ответил Аниуэ с легким замешательством. Обучение женщин-рыцарей не входило в его прямые обязанности, к тому же большинство из них тренировала Сильфи, пока ее не «умыкнул» Мин, так что он редко с ними пересекался.
— Им можно доверять?
— Честно говоря, я и сам не уверен. Тебе стоит поговорить об этом с Сильфи, — проговорил Аниуэ с ноткой смущения. Он редко присматривал за женщинами-рыцарями, потому что большинство из них начинали донимать его под предлогом расспросов о физических упражнениях, которые в итоге не имели никакого отношения к их тренировкам.
Эх, просить такого святошу, как Аниуэ, присмотреть женщин-рыцарей было делом безнадежным. Как обычно, он пасовал перед прекрасным полом. Для наследного принца довольно неловко осознавать, что он даже поговорить с женщиной толком не может. Нет, так продолжаться не может. Мне скоро пойдет шестой десяток. Аниуэ пора стать настоящим мужчиной. Я понимаю, что найти подходящую пару непросто, но этот парень совершенно безразличен к браку. Если так пойдет и дальше, я стану посмешищем в кругу друзей, и они непременно попытаются меня унизить, хвастаясь внуками. Нет, я не могу этого допустить.
С этими мыслями Фарен посмотрел на Аниуэ с решимостью и заговорил с предельно серьезным лицом:
— Аниуэ, не стоит так легко признавать свою слабость перед женщинами. Не пора ли и тебе подумать о том, чтобы остепениться и найти спутницу?
Услышав, что отец снова завел речь о женитьбе, Аниуэ посмотрел на своего бесстыдного родителя, который в очередной раз пытался давать ему советы по личной жизни. Нахмурившись, он взял бумагу со стола и отвернулся.
Фарен уже привык к такому ребячеству старшего сына в вопросах брака и продолжил:
— Сначала я думал, что ты выберешь между Священным Луком и Святой. Но теперь из-за твоих вечных колебаний Священный Лук досталась Мину вместе с Сильфи. Так не хочешь ли ты встретиться со Святой? Послушай меня, сын, ты уже не молод, и рано или поздно тебе придется жениться, как бы ты ни бегал от женщин. Святая – прекрасная партия для тебя, так что послушай моего совета и встреться с ней, пока ее тоже кто-нибудь не увел.
Святая, официально признанная королевской семьей, была редкой душой. Обладая невероятно мощным навыком Исцеления, она лечила любого, невзирая на статус или вознаграждение. Она была добра со всеми, за что и получила свое прозвище. Королевская семья не раз обращалась к ней за помощью, и она была вхожа во дворец. В наши дни такие добросердечные женщины – большая редкость, и Фарен искренне желал, чтобы Аниуэ последовал его совету и взял в жены столь достойную особу.
— Отец, давай отложим этот разговор на другой раз. Мне нужно решить еще уйму дел, да и той стороне тоже нужно время на раздумья, — проговорил Аниуэ и поспешно выбежал из кабинета Фарена.
Эх, ну почему он так противится собственной женитьбе? Другие дети его возраста уже по три-четыре раза успели вступить в брак, а он не готов даже на один. Похоже, мне придется поговорить об этом с женами. Это дело нельзя больше откладывать. Если оставить все на усмотрение Аниуэ, он так и проживет всю жизнь бобылем, – подумал Фарен, хмурясь, и быстро зашагал к мастерской своей второй жены, чтобы пригласить ее на тайный семейный совет.
http://erolate.org/book/2261/245030
Готово:
