Несмотря на все свои усилия, слизи требовалось еще два сталактита с кусками мха на них, чтобы стать более чем достаточно сильным в пищевой цепочке подземного озера. Сколько же времени потребуется, чтобы упали еще два сталактита с потолка? Ну, например… столько… сколько нужно…
Другими словами, он не знал. Но это уже не имело значения. Потому что это было уже чертовски долго. Было чувство, что он потратил целую вечность в ожидании сталактитов. Но буквально через пару мгновений кусок слизи выбрал идеальную стратегию охоты. Замаскировавшись под кусок вкусного зеленого мха, он притягивал к себе тех мелких насекомых. Подплывая ближе, они думали, что нашли великолепную еду, но на самом деле слизь в это время уже применял свою старую стратегию, обволакиваясь вокруг них, как только они подплывали достаточно близко, собираясь поесть мха. Они, честно, даже могли бы попробовать съесть его, так как это было идеальная копия мха. Он обволакивал их, приподнимая свое основное тело из-под мха.
Это было эффективно… но это было скучно… но это было очень эффективно. Единственным недостатком было то, что он должен был двигаться время от времени. Добыча слизи была достаточно умна, чтобы понять, что этот куст неподвижного мха никуда не годится после того, как пара их сородичей потерялась из-за него. Они не были достаточно умны, чтобы понять, что мох отличался от того, что упал в другом месте, но решили ему все же не доверять. Но слизь сильно не расстраивался. Имея все это в виду – заполучить еду, это был самый легкий способ скоротать время в ожидании следующего сталактита со мхом, свалившимся в озеро.
После переваривания, последнего кусочка мха, кусок слизи достиг размера с человеческую ладонь взрослого мужчины. С этим приемом пищи он получил несколько новых преимуществ. Теперь он мог поддерживать до четырех различных видоизменений одновременно. Однако он тут же обнаружил одну проблему. Эти части не увеличивались в размерах. Хвост, который ранее позволял ему быстро передвигаться в самом начала, был теперь совершенно бесполезной штукой. Попытка просто отрастить несколько хвостов закончилась неразберихой.
Ему не пришлось возвращаться к ползанию благодаря использованию двух наборов из шести лапок насекомого, двигаясь, по существу, как сороконожка. Его новая весовая категория не удовлетворяла его полностью. Вместо того, чтобы двигаться прямо вверх по силе, слизь чувствовал себя так, как будто он двигался наоборот, вниз. Пока он не съест существо с лучшим набором ног, ему оставалось довольствоваться тем, что имел.
Еще одна проблема, связанная с тем, что он стал больше, заключалась в том, что устраивать засаду стало сложнее, чем раньше. К счастью, слизь уже решил эту проблему с помощью стратегии захвата. С другой стороны его новые размеры автоматически исключали его из списка еды у водяных драконов. Даже если он еще не поглотил ни одного из них. Но отсутствие нормальных ног или хвоста для передвижения не могло помешать ему обратить свое внимание на следующего обитателя озера в его списке продуктов питания. Этот обитатель не обладал необходимой подвижностью, на него не нужно было устраивать даже засаду.
Моллюски – вот к чему теперь стремился кусок слизи. Бронированные моллюски не имели настоящих врагов в этих водах, так что на восточном берегу озера их развелась целая колония. Все, что требовалось моллюскам, чтобы питаться, – это существовать где-то, где они могли бы это делать. Их популяцию контролировали только паразитические черви, которые могли проникать в раковины ослабленных моллюсков и количество пищи вокруг, которое они могли поглотить.
Во многих отношениях разумный кусок слизи был худшим кошмаром моллюска. Можно было бы подумать, что если моллюски и могут бояться каких-либо естественных хищников, то только морских звезд. Поэтому местным моллюскам крупно повезло. Вокруг не было ни одного звездообразного хищника, который мог бы вскрыть их панцири, а затем раздув свой желудок, погрузить его в них, переваривая их внешней стенкой, прежде чем втянуть образовавшийся белковый осадок в свое тело.
Нет, именно эти моллюски были избавлены от этого кошмара. Они просто лежали в своих черных и бежевых раковинах весь день, иногда сдвигаясь на несколько сантиметров, вытягивая мускулистые языки и потягиваясь, но в остальном делая то же, что и другие моллюски.
Обычно моллюски не входили в рацион питания слизи. Для начала, большинство моллюсков жили в соленой воде, в то время как представиели слизи предпочитали жить вокруг пресноводных источников. Даже если моллюски и представители слизи имели общий биом, последние обычно не обладали необходимой кислотностью своего состава, чтобы разрушить раковину моллюска в удовлетворительные сроки для этих слизней. Они пытались съесть их, когда были в отчаянии, но обычно умирали от голода, прежде чем успевали переварить кого-нибудь из них.
Однако этот специфический разумный кусок слизи был одним из тех редких случаев с достаточной концентрацией кислоты в своей слизи. И первый из моллюсков, что захлопнул свою раковину, спасаясь от внезапно окутавшей его вязкой жидкости, вскоре это обнаружил. Моллюск был внутри слизи, они оба сидели неподвижно, раздутая форма слизня не могла вместить больше одного моллюска за раз.
Слизь не понимал, что именно происходит. Ему очень не нравился первоначальный вкус моллюска. Для людей это было равносильно лизанию мела. Но он чувствовал, как растворяет что-то, поэтому решил подождать. Время шло, и пока кусок слизи раздумывал, стоит ли ему выплюнуть моллюска и снова превратиться в мох, это наконец случилось.
Взрыв вкуса. Скорлупа наконец исчезла. Не полностью, но маленькая червоточина позволила кислой жидкости тела слизь устремиться внутрь и ускорить процесс переваривания. Гораздо важнее было то, что теперь он ощущал вкус богатой белком плоти настоящего тела моллюска.
Вкус моллюска был восхитительным. Все ожидание слизи стоили его предыдущих усилий. Теперь ему предстояло переварить огромное количество пищи. Более того, моллюск был сладким и питательным на вкус, совершенно не похожим на вкус какого-либо насекомого, что он пробовал ранее. С чем-то подобным внутри своего пресловутого брюха он даже не злился из-за необходимости сидеть и так долго ждать.
На то, чтобы окутать следующего моллюска, ожидавшего своей очереди, потребовалось около трех шагов. Будучи шагами размера слизи. Живя в больших скоплениях частично сцепленных раковин, эти животные улучшали свои шансы на выживание, снижая индивидуальный риск быть съеденными. Они сделали это, просто показав огромную колонию себе подобных.
Для хищника-слизи эта стратегия означала, что перед ним раскинулся гигантский буфет. Даже лучше. Поскольку разумный куоск слизи был единственным организмом, способным охотиться (если это слово вообще здесь уместно) на этих моллюсков.
Это было больше похоже на стопроцентный шанс выигрыша в азартной игре. Что, технически, уже не является азартной игрой. Это была чистая победа.
Да, слизь только что одержал небольшую победу над этой жизнью.
Последний кусочек плоти первого моллюска растворился и оставил после себя очень счастливого представителя слизи. Он немедленно приступил к анализу того, что может сделать тут же после поглощения моллюска. Выяснив, что он может визуализировать фактические части моллюска и то, что они будут делать в его ядре. У него было три органа, заслуживающих его пристального внимания. Одним из них были жабры для фильтрации воды. Потом был язык, или нога (называйте, как хотите). Наконец, был орган, который выращивал раковину.
Слизь очень мало интересовался жабрами, хотя и считал, что ему не повредит их иметь. А вот от языков, он сразу увидел огромную пользу. Вырастив несколько языков, он мог использовать их в качестве ног. И раковина. Она показалась ему наиболее полезной из всего, что он получил в этой эволюции.
Со всех сторон части, доставшиеся ему от моллюсков, были прекрасным дополнением к его инструментарию.
Слизь, сохранив набор жабр для фильтрации воды и начав воссоздание своей раковины, напал на следующего моллюска. Пришло время, лизания мела, столько, сколько потребуется, чтобы потом снова добраться до вкусных внутренностей. А затем повторить этот процесс снова и снова, пока он не станет достаточно большим, чтобы бросить вызов главному хищнику озера.
http://erolate.org/book/2265/245436
Готово:
