— В-вы вернулись! — воскликнул Нудру, когда трио открыло дверь дома и вошло внутрь. Он прятался под кроватью, думая, что приближающиеся шаги принадлежат коллекторам, которые снова его выследили. Страх был вполне обоснованным, учитывая, как близко они находились к городу.
— Конечно, мы вернулись, — сказал Апексус в маске и наклонил голову. — Мы здесь живем.
— Я имел в виду... э-э... — несостоявшийся Писчий не нашелся, что ответить. В конце концов, он просто признал очевидное. Даже с его скудными познаниями он понимал, что человек в маске ведет себя странно. — Да, вы правы.
Аклизия закрыла дверь, и троица уселась на полу вокруг каменной плиты.
— Подойди сюда, — сказала ангел тоном божественной благодати. — Нам нужно окончательно утвердить наши планы.
Нудру подполз поближе и сел на пол (пеньков на всех не хватало), после чего откашлялся.
— А это... действительно мудро? — осторожно спросил он, переводя взгляд с одного благодетеля на другого.
— То, что мы с тобой связались? Ни хрена не мудро, — отрезала Рейша. — Тебе повезло, что сейчас у меня в голове всё повернуто иначе, чем пару месяцев назад.
— Э-э... нет, я имею в виду, то, что вы трое сидите вот так вместе, — темноволосый писчий сглотнул, когда мягкость Аклизии сменилась физически ощутимым раздражением. Металлическая фея притянула к себе своего любимого слайма и обнимала его с таким энтузиазмом, на какой только была способна, не поправляя при этом его робу, а Апексус отвечал ей тем же.
— Ты предлагаешь нам разделиться? — спросила беловолосая женщина, сузив глаза.
— Н-нет, конечно нет! — Нудру вскинул руки вверх, словно сдаваясь. — Просто считается, что это плохая примета, когда две женщины сидят с одним мужчиной, понимаете?
Апексус и Аклизия понятия об этом не имели, а Рейша просто застонала. Под вопросительными взглядами спутников она пояснила:
— Это какой-то слух, который ходит среди авантюристов. Якобы если один мужик сидит с двумя бабами, то группа либо таинственно исчезнет, либо сожрет сама себя изнутри. Тупая байка, не более того.
— Ясно, — отметил слайм. Для него это была лишь очередная странная конструкция общества. — Нам нужно обращать на это внимание? Это так же важно, как вся эта тема с валютой?
— Нет, в это верят только законченные кретины и идиоты, — выругалась Рейша, явно раздраженная этим суеверием.
— П-п-простите, — Нудру понурил голову. Лично он верил, что в этом слухе есть доля истины, но сейчас была явно не та обстановка, чтобы спорить. Тем более что эти трое вовсю старались ему помочь. — Пожалуйста, забудьте о моих жалобах...
— Забыли, — отозвалась Рейша с удивительно беззаботной улыбкой. Затем она вспомнила, ради чего всё это затевалось и сколько всего может пойти не так. Улыбка померкла, но не исчезла совсем. — Ближе к делу. Аклизия?
— Сию минуту, — ответила металлическая фея и взяла сумку с ценностями.
Спустя десять минут разгрузки и сортировки перед ними лежало около трех золотых монет и десять серебряных чистой наличностью, отличный кожаный колчан, небольшой железный амулет посредственной работы, пять медных заготовок (каждая размером с игральную карту), простой железный ятаган и, наконец, изящная атласная перчатка с богатой иконографией бога лета. Это был трофей с босса, и выглядел он куда дороже всего остального.
Металлическая фея указала на аккуратную стопку денег:
— Ценность этого неоспорима. Разумеется, я не проверяла их на подлинность, но большую часть мы получили из обычного рыночного оборота. Остальное достали в самом подземелье. Я не сомневаюсь в подлинности этих монет. — Ее руки перешли к предметам. — Колчан неплох, думаю, его можно продать за пять, может, шесть серебряных. Амулет менее ценен, сделан просто и из дешевых материалов — в лучшем случае один-два серебряных. Медь мне кажется почти бесполезной.
— Это стандартная форма для идентификационных карт, которые выдает Гильдия Авантюристов, — вставила Рейша. — Что, полагаю, делает их еще более никчемными, потому что Гильдия штампует их пачками каждый день.
— Подтверждаю, — кивнула Аклизия и продолжила. — Ятаган стоил бы дороже, будь он из нормальной стали, но даже как железный он должен уйти по хорошей цене. Оцениваю примерно в восемь серебряных.
Рейша кивнула — это была значительно большая сумма, чем та, что она получила за свои кинжалы, но неудивительно, учитывая разницу в размерах.
— Насчет перчатки я не уверена. Ее главная ценность — художественная, а не практическая. Я бы предложила ее коллекторам вместе с деньгами, вместо того чтобы пытаться быстро продать. Спешка сыграет против нас. Даже с учетом этого, у нас выходит около 3 золотых и 40 серебряных, благодаря вещам, которые мы уже продали местным фермерам. Добавь сюда твои собственные сбережения, и получится около 3 золотых и 90 серебряных. Если, конечно, продашь вещи за указанную цену.
Как и в любом городе рядом с подземельем, здесь было полно торговцев, которые скупали предметы у авантюристов и перепродавали их с выгодой. Никто не любил этих посредников — в основном потому, что единственным навыком, необходимым в их профессии, было умение торговаться, и в этом они были чертовски хороши. Однако, поскольку авантюристы (обычно) не желали вникать в тонкости торговли, перекупщики процветали так же, как и само ремесло приключений. По сути, они работали как распределительные узлы.
Они давали около 75% от реальной рыночной цены за каждый предмет, зато выплачивали деньги немедленно. Группа резонно полагала, что для здоровья Нудру это лучший вариант. К тому же трио хотело покончить с этим делом как можно скорее. Их инстинкт помогать был силен, но желание минимизировать контакты с внешним миром никуда не делось.
— Ты согласен с моей оценкой? — спросила Аклизия Нудру, снова обвивая руками своего «дорогого».
— Это звучит разумно, да, — ответил Писчий и с удивлением посмотрел на сумку авантюриста, которую ему протянули. Пустая сумка болталась в руке Рейши, пока Нудру просто хлопал глазами. — Э-э, мне кажется, мне нужны дальнейшие пояснения...?
— Сложи вещи в сумку, — произнес Апексус. Его глубокий, почти властный голос контрастировал с простотой слов. — Деньги и перчатку пока оставь у нас. Остальное продай. Нам нельзя заходить в здание Гильдии Авантюристов по определенным причинам.
— Тебе также следует выйти на связь со своими кредиторами, — добавила Аклизия. — Скажи им, что у тебя есть деньги и ты хочешь встретиться в уединенном месте.
— В уединенном месте, время и точку пусть выберут они сами, но в ближайшие несколько дней, — вставила Рейша. — Мы не хотим, чтобы они подумали, будто у тебя есть подмога, готовая их прихлопнуть.
— И скажи им принести что-то, что гарантирует, что они не побеспокоят тебя в будущем, — подвел итог Апексус. Он понятия не имел, что именно это должно быть, но страховка была необходима.
Нудру сглотнул, всё еще чувствуя трепет перед этими тремя фигурами, и попытался подытожить:
— Значит, я иду в город, продаю вещи, пробую связаться с коллекторами, говорю им встретиться в глухом месте по их выбору, в ближайшее время, которое они назначат, и прошу гарантий. Всё верно?
— Да, — просто ответил слайм. — Иди.
— К-конечно, г-господин! — выпалил Нудру, спешно побросал предназначенные для продажи вещи в сумку и припустил к двери.
— «Господин»? — удивился Апексус, когда тот ушел. Он хотел спросить раньше, но пытался сам разгадать эту загадку, пока Писчий не скрылся из виду. — Почему «господин»?
— Он запуган и инстинктивно считает тебя вышестоящим, — предложила объяснение Аклизия. — Учитывая разницу в силе вашего положения и тел, это неудивительно. — Металлическая фея перевела взгляд на Рейшу. — Если ты в состоянии, я была бы признательна, если бы ты проследила за Нудру на расстоянии. На всякий случай, если они снова решат на него напасть.
— Поняла, — кивнула Разбойница и поднялась. Схватив один из плащей, она набросила его на голову. — Вернусь раньше него — если только мне не придется тащить его на себе.
Аклизия лишь кивнула в ответ.
В этом не было необходимости. На самом деле всё прошло пугающе гладко. Нудру направился в город, где он жил, продал вещи, и к нему тут же подошли те самые парни, что избили его несколько дней назад. Они всё еще считали его авантюристом, поэтому ждать у здания Гильдии было самым логичным решением. К тому же выпивка там была относительно дешевой.
Нудру изложил свои условия передачи денег. Несмотря на удивление от того, что у него уже есть вся сумма (и тот факт, что он вообще может ходить), они согласились. Они назначили место и время — в глуши, как и требовалось, — и заверили, что подготовят для него гарантии. За всё время разговора не было ни капли насилия, и они просто разошлись. Рейша вернулась в дом, следом за ней пришел Нудру и доложил о случившемся.
Всего два дня спустя группа отправилась на встречу.
— Помни: ни слова о нас в деталях, — в третий и последний раз повторила Аклизия, когда они приближались к месту встречи. — Мы покажемся только в случае необходимости, а до тех пор будем прятаться в пределах слышимости.
— Если только они не привели своих громил для охраны периметра, — добавила Рейша. — В таком случае придется ограничиться пределом видимости.
— Э-это хорошо... да... хорошо, — поддакивал Нудру. — А что вы сделаете, если они нарушат уговор?
— Зависит от того, что именно они сделают, — честно ответил Апексус, не владеющий искусством «лжи во спасение». — Если они будут угрожать тебе, мы попытаемся тебя спасти. Если они убьют тебя, мы убежим.
Если была хоть малейшая возможность, слайм старался не убивать разумных существ. Он мог бы поступиться этим идеалом, чтобы отомстить за Аклизию или Рейшу, но Писчий, которому он просто помогал, не стоил того, чтобы убивать ради него гуманоидов. Особенно в их нынешнем положении.
— Я-ясно, — слишком резко кивнул кроткий человек. Он не был особо шокирован тем, что за него не будут мстить; он понимал, что они не друзья, и до сих пор не до конца осознавал, почему они вообще ему помогают. Заикаться его заставила сама мысль о возможной смерти.
Группа остановилась там, где деревья редели настолько, что спрятаться было уже невозможно.
— Ч-что ж, была не была! — воскликнул Нудру громче, чем хотел, и зашагал вперед. Трио осталось на месте.
Рейша вытащила из сумки щепку Степнокорня и сунула её в рот, наблюдая за тем, как Нудру медленно бредет сквозь темноту. Для неё и кошачьих глаз Апексуса ночь не была серьезной помехой. Различить его уменьшающуюся фигуру и цель его пути было легко.
Это было очередное заброшенное место для привала, мало чем отличающееся от того, где сейчас жило трио. Прогалина в лесу с несколькими точками, где палатка была бы защищена от дождя, и центральный круг из камней вокруг довольно большого кострища. Когда-то здесь останавливалась внушительная группа, человек семь-десять. Небольшая деревянная стена превращала выступ гигантского валуна в подобие домика. Перед этим «домом» и сидели двое коллекторов, играя в кости за столом при свете свечи.
Они не особо беспокоились о собственной безопасности и вели себя по-хозяйски. Как верно догадался Апексус, это было их постоянное место, когда им приходилось задерживаться в этом районе.
Рейша проглотила разжеванную щепку и тут же засунула новую. Ей хотелось верить, что она ест просто для поддержания формы, но это была лишь половина правды. Её челюсти работали непрерывно, сжимаясь сильнее нормы; зубы ныли, а сердце качало кровь всё интенсивнее.
Пригнувшись, она старалась сохранять внешнее спокойствие. Но для двоих её любовников это выдавало её нервозность сильнее чего бы то ни было. Девушка-тигр никогда не смотрела на цель с такой бешеной концентрацией в обычных обстоятельствах. Обычно она просто действовала по ситуации. Хотя за последние месяцы это изменилось, такая фанатичная сосредоточенность была странной даже для этих тяжелых времен.
— Вы их слышите? — спросила Аклизия своих спутников. Их чуткие уши были настороже.
Апексус наблюдал за движением руки мужчины. Казалось, тот бросает кости, но звука не было.
— Нет, — тихо ответил он и повел ушами, прислушиваясь к другим звукам леса. — Думаю, можно подойти ближе. Что скажешь, Рейша?
— Я чую чей-то пот вон в том направлении, — сказала она, указывая на противоположный край поляны.
— Правильно ли я понимаю, что у них есть подмога? — уточнила Аклизия.
— Как минимум один вонючий парень, — ответила Рейша. — Но они, похоже, хреново справляются со своей работой, раз додумались встать спиной к ветру. Думаю, мы можем подойти поближе без проблем.
Рейша пошла первой, Апексус — прямо за ней, а Аклизия парила в воздухе, чтобы не производить шума. Они пробрались к кустарнику и затаились.
— Теперь слышите? — снова спросила металлическая фея, на этот раз еще тише.
— Да, — ответил химерный слайм, отслеживая сначала стук костей, а затем и доносящиеся слова.
— А вот и звезда вечера, — произнес один голос. Это был тот самый мужчина, который раньше был раздражен, а теперь звучал вполне довольным жизнью и так и лучился терпением. — Присаживайся, незачем делать эту встречу такой же уродливой, как прошлая.
— С-спасибо, — ответил Нудру, а третий человек за столом — тот, что был вечно злым — что-то проворчал. Разобрать слова было невозможно, и не из-за расстояния, а потому что слов там почти и не было. Апексус наблюдал, как этот здоровяк сгребает кости со стола и кладет их в кожаный стакан. От нечего делать он начал его трясти, создавая для разговора фон из монотонного погромыхивания.
— Итак, Нудру, ты знаешь, почему в прошлый раз мы превратили тебя в отбивную? — спросил терпеливый мужчина.
— Потому что я задолжал вам денег? — спросил Писчий, полагая, что это очевидно.
— Нет-нет, не в этом суть, — последовал быстрый ответ. — Если бы ты оставался там, где мы могли тебя видеть, мы бы просто навещали твой дом время от времени и забирали то, что нам нужно — мирными способами, пока ты вел себя правильно. Мы — профессиональный синдикат, бросающий вызов «цивилизованному» закону, а не какая-то банда на побегушках у барона-разбойника. Нет, вся причина, по которой нам пришлось тебя побить, заключалась в том, что ты попытался сбежать. Мы не можем позволить кому-либо думать, что это сойдет им с рук. Так что сделай нам всем одолжение — если встретишь кого-то еще, кто решит от нас скрыться, скажи им, что мы будем куда добрее, если они избавят нас от хлопот по их поиску.
— Я... я буду иметь это в виду, — сказал Нудру и вскрикнул, когда здоровяк крепко похлопал его по плечу.
— Молодец, парень, — пробасил гигант и вернулся к стаканчику с костями.
— Теперь послушай: мне плевать, с кем ты договорился, чтобы тебя вылечили и достали деньги в такой короткий срок, — продолжил терпеливый тип. — Предупреждение ты получил, свои деньги мы получим, и разойдемся как цивилизованные люди. Кем бы ни были твои благодетели, нам нет дела до того, чтобы их выслеживать, а они обещают никогда не соваться на нашу территорию. Договорились?
— Д-да! — ответил Писчий, снова чересчур громко. За его словами последовал негромкий стук — это сумку поставили на стол. Деньги достали, пересчитали и, наконец, выложили перчатку. — Я... мне не удалось собрать всю сумму сразу. Надеюсь, эта перчатка покроет оставшиеся десять серебряных.
Терпеливый мужчина хмыкнул и оценил перчатку, вертя её в руках.
— Трофей с босса? — спросил он.
— Да.
— Тогда сойдет, наш босс любит свои коллекции. — Последовала минутная заминка, а затем терпеливый мужчина взял две серебряные монеты из аккуратных стопок и подтолкнул их обратно к Нудру. — Скажем, она потянула на двенадцать, тогда тебе хотя бы будет на что поесть завтра. — Терпеливый улыбнулся и добавил: — Повторяю, мы не животные. Мы ведем бизнес. Напоминай людям о том, что нас стоит бояться только тогда, когда нам переходят дорогу, и никому не придется страдать — ни сейчас, ни позже. Идет?
Нудру несколько раз подряд энергично кивнул, а затем подпрыгнул на стуле, когда здоровяк с грохотом шлепнул кости на стол. Тело Рейши напряглось, словно пружина, готовая распрямиться в мощном взрыве энергии. Оба преступника грубо расхохотались, после чего последовали успокаивающие слова, и крупный мужчина начал сбрасывать стопки серебра в мешок.
«Спроси про гарантию!» — крикнул Апексус у себя в мыслях. Кроткому Писчему потребовалось еще десять секунд, чтобы до этого додуматься. Он был почти так же напряжен, как и Рейша.
— Э-э, а как насчет гарантии того, что мой долг погашен? — спросил он.
— Ах, да, — сказал терпеливый мужчина, порылся в своей сумке и достал один предмет. — Держи, — сказал он и положил его на стол.
— Э-э, — Нудру посмотрел вниз. — Это моя старая карта авантюриста. Я знаю, что отдал ее вам в качестве залога, но...
— Да, именно так, — терпеливый мужчина, казалось, был забавлен явным замешательством своего должника. — Как ты думаешь, откуда мы вообще узнали, что искать тебя здесь? Ты подписал документ, составленный Контрактором, и оставил нам предмет, к которому привязана твоя личная аура. Конечно, это не так точно или просто, как решения более высокого уровня, но мы бы не стали раздавать кредиты без гарантий с нашей стороны. — Он постучал по карте, созданной на медном листе с тремя каплями крови и магией Писчего. — Честно говоря, не думаю, что ты создан для бизнеса авантюристов, если не думаешь о таких вещах.
— Да... да, согласен, — вздохнул Писчий и поник, пока двое мужчин вставали. — Э-это всё?
— Это всё, — ответил терпеливый мужчина и потянулся. — У нас есть еще дела в городе, но это тебя не касается. Если когда-нибудь снова встретишь нас, веди себя так, будто не знаешь нас, и мы сделаем то же самое. Это в интересах каждого. А теперь ступай.
— Да! — Нудру прозвучал прямо-таки в восторге от этого, практически выпрыгнув со стула и чуть ли не помчавшись прочь.
Троица на деревьях не двигалась, хранила молчание, а мышцы были напряжены вплоть до того момента, как Нудру добрался до места, где они изначально расстались. Они переводили взгляд с Писчего, которому помогли, на мужчин на поляне.
— Пфффф... — Апексус услышал крошечный, забавный звук, когда увидел, как к двоим знакомым мужчинам присоединились еще несколько человек, просто болтавших. Они схватили стол и унесли его в дом.
— ...хехехехе...
Апексус и Аклизия одновременно посмотрели на Рейшу как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка-тигр развернулась и бросилась прочь от поляны так быстро, как только могла бежать. Они бросились за ней так быстро, как только могли. Учитывая, что Рейша была самой быстрой из них на коротких дистанциях, это дало девушке-тигру значительное преимущество. Только когда фея и слайм оказались в воздухе, им удалось не отставать от нее.
Они преодолели не такой уж большой путь, метров сто или около того, затем рыжеволосая внезапно опустилась на колени и просто взорвалась смехом. Казалось, бесконечное кудахтанье, хихиканье, громкие ревы удовольствия и все другие виды смеха, существовавшие на свете, лились из ее рта. Она бросилась на бок, каталась, пинала и била воздух, пока у нее не заболел живот, и ей не пришлось схватиться за него, даже когда маниакальные звуки продолжали эхом отдаваться в лесу.
— Ахахаааа... — последняя громкая серия, затем ей едва удалось вдохнуть.
— Это было... хихихи... — попыталась она сказать, когда двое ее спутников склонились над ней в теплой зимней траве. — Это было... так легко... пфффф... — она хихикала еще минуту подряд. Хихикала и плакала, чувствовала себя по-настоящему живой впервые за несколько месяцев. Чувствовала, что наконец-то снова обрела себя. — Что во имя корней... о чем я вообще беспокоилась всё это время...? Почему я просто не могла делать дела?! — Ее смех продолжался, но перерос в слезы облегчения и замешательства. — Почему я не могла быть собой? Это же так глупо!
— Возможно, это было глупо, но теперь ты снова смеешься, — сказал Апексус и опустился на колени, улыбаясь, и обнял ее. — Мне нравится, когда ты смеешься, Рейша. Это громко, беззаботно и дико. Я люблю тебя и хочу слышать, как ты счастлива, поэтому мне нравится, когда ты смеешься. Я скучал по этому.
— Пш, — Рейша издала насмешливый звук сквозь слезы и снова расхохоталась.
— Я... урх, я даже не... — она перестала пытаться отвечать, просто обняла его в ответ и с радостью включила Аклизию, когда та тоже опустилась на колени.
http://erolate.org/book/2265/245563
Готово:
