Апексус ничего не мог с собой поделать и во все глаза пялился на задницу Рейши.
Она присела на четвереньки, опустив голову и выставив тыл: кожаные штаны натянулись на этих великолепных «близнецах». Лишь рыжий хвост в черную полоску, находившийся чуть выше, слегка отвлекал его, когда темный кончик плавно и гипнотически покачивался. Затем девушка-тигр сменила положение ног, и его взгляд инстинктивно вернулся к её округлым формам.
Слайм был очень рад, что у него две спутницы такого уровня привлекательности.
— Ты был настоящим скрягой, когда разбрызгивал свои феромоны, — пожаловалась Рейша, продолжая принюхиваться к следам на полу. — Я едва могу что-то уловить! — Раздраженная, она дернула ухом в сторону пролетавшего светлячка и проползла на шаг ближе к стене.
— Их и должно быть так мало, чтобы запах исчез через три недели, если я не обновлю его, — оправдывался Апексус. — Так нас труднее выследить.
— Так и мне его труднее выследить! — ответила рыжеволосая. Хотя её тон был агрессивным, слайм знал, что она не злится всерьез. Иначе мех на её хвосте распушился бы до абсурдных размеров. — Он почти выветрился. Я бы вообще ничего не нашла, если бы не знала этот запах заранее.
— Именно поэтому я и советовала придерживаться такого плана, — вмешалась Аклизия. — Это помогает нам оставаться не только неуловимыми для поисковых отрядов в будущем, но и неприметными в глазах авантюристов в настоящем.
— Да-да, я поняла, — легко признала правоту Рейша и оживилась. — Ладно, поймала след! — объявила она и поднялась. Отряхнув руки и откинув назад свои кроваво-красные волосы, она указала на левый проход. — Нам туда.
Апексус занял позицию лидера, и трио углубилось в туннель. Он плавно уходил вниз, но почва была устойчивой, а монстров в поле зрения не наблюдалось. Любая засада, с которой им пришлось бы столкнуться, первым делом атаковала бы слайма, а с его скоростью регенерации это не было проблемой.
— В этом бы не было нужды, если бы я просто запомнил дорогу, — извинился он.
Хотя память Апексуса была довольно хорошей — по крайней мере, лучше, чем у большинства людей, — она не была идеальной. Даже после двух месяцев охоты в этом подземелье он всё еще не знал здесь каждый угол. Во многом это было связано с тем, что обычно он не заходил так глубоко. Полная зачистка подземелья, даже если группа была сильнее его обитателей и знала часть пути, требовала огромных затрат времени.
«Летний отдых» был средним по размеру среди подземелий, которые группа посещала до сих пор. Если бы они не были знакомы с планировкой, им могла бы понадобиться неделя, чтобы исследовать его целиком. Даже тот единственный раз, когда они дошли до босса, занял четыре дня, и то они наткнулись на комнату босса раньше времени чисто случайно.
Из-за того, что подземелье было таким обширным, Апексус нечасто забирался вглубь. Если только у Рейши не был удачный день и все трое не были настроены на долгие поиски, слайм ограничивался первыми сегментами в поисках еды или, от скуки, предметов. Большую часть дней он проводил внутри от восьми до десяти часов. Этого было недостаточно, чтобы добраться до второй половины подземелья и успеть вернуться домой.
Сейчас они находились как раз в этой второй половине. Сделав передышку у исцеляющего фонтана, Апексус был приятно удивлен тем, насколько стабильно чувствовала себя Рейша в данный момент. Когда у неё была цель, на которой можно сосредоточиться, девушка-тигр, казалось, лучше справлялась с отголосками своей травмы. Это не было мгновенным исцелением — её всё еще сниженная способность к бою доказывала это, — но это помогало.
— Не кори себя за это, — сказала Рейша и похлопала его по плечу сзади. — Я тоже здесь была, так что должна что-то помнить, но это чертово место везде выглядит одинаково! — Это было еще одной сложностью. Учитывая крайне монотонный дизайн деревянных коридоров и комнат, здесь было очень мало примет, по которым можно было ориентироваться.
— Безусловно, это моё упущение, — заявила Аклизия, поймав на себе два вопросительных взгляда. — У меня лучшая память из нас троих, и припоминать детали — моя обязанность.
Апексус был категорически не согласен с таким подходом: — Запоминание должно быть общим делом. Мы все должны работать сообща и индивидуально, если хотим добиться успеха.
— Подписываюсь под словами жидкого человека, — вставила Рейша.
Их разговор внезапно прервался, когда Рейша и Апексус одновременно заметили паука на потолке.
— Хочешь ты...? — слайм вопросительно посмотрел на девушку-тигра, та кивнула и шагнула вперед. Одним медленным и текучим движением она выхватила метательный нож из-за пояса, отвела руку назад и отправила его в цель. Нож сделал пол-оборота в бок, стабилизировался в полете и вонзился лезвием прямо в одно из мягких глазных яблок паука.
Встревоженный, огромный арахнид рухнул на пол, где Рейша тут же бросилась в атаку. Прыгнув на цель, она попыталась нанести немедленный смертельный удар. Однако, как бы паук ни бился, она попала лишь в одну из восьми ног существа. Непрекращающиеся движения выбили кинжал из её рук как раз в тот момент, когда паук нанес ответный удар, вонзив свои клыки Рейше прямо в ногу.
Девушка-тигр зашипела от боли и быстро выхватила второй кинжал. Вцепившись в добычу мертвой хваткой, паук не осознавал, что подставил всю спину под серию ударов, пока не стало слишком поздно — Рейша превратила часть его туловища в фарш.
— Бесполезный мусор, — выругалась она на саму себя, спихивая с себя мертвого паука. Клыки, к счастью, гладкие, выскользнули из раны, обнажив две колотые отметины, которые тут же начали кровоточить. Прислонившись к стене, Рейша вытянула ногу, позволяя Аклизии сделать свое дело. — Я бы сегодня сдохла раз пять, не будь вас рядом.
Сама по себе рана, скорее всего, не была смертельной. Несмотря на жуткий вид, она пугала куда меньше, чем удар настоящим ножом, и была не так глубока. Будь обычный пещерный паук ядовитым, это могло бы изменить дело, но в данном случае это были просто две досадные дырки.
Однако внутри подземелья любая рана, классифицируемая как «досадная», могла стать фатальной. Одно небольшое преимущество врага ведет к последующим неудачам в следующих схватках, к новым ранам, пока боль не приведет к тому самому неверному шагу, который закончит всё. Либо к потере крови.
— Возможно, это научит тебя относиться ко мне вежливее, — заметила металлическая фея, пока ее магия сначала останавливала ток крови, а затем начала затягивать рану. Исцеление шло изнутри: сначала срастались внутренние ткани, а затем медленно нарастала свежая кожа, неотличимая от окружающей, пока не стало казаться, что никакой травмы и вовсе не было.
Вместо того чтобы наблюдать за этим завораживающим процессом, Апексус подошел к трупу паука. Не для того, чтобы поесть — они обедали не так давно, — а чтобы забрать оружие Рейши. Очистив кинжалы с помощью собственной слизи и протерев их куском ткани, он протянул их девушке-тигру. Таким образом, они могли двигаться дальше сразу же, как только ее нога придет в норму.
— После такого мне понадобятся новые штаны, — констатировала она. Если коричневый кожаный доспех на торсе оставался структурно целым, несмотря на несколько царапин и другие боевые отметины, то на штанах красовалось несколько дыр и прорезей. Неудивительно: у многих врагов в этом подземелье основные средства атаки находились ниже уровня пояса гуманоида. К тому же, ее штаны были предназначены скорее для гибкости, чем для защиты, и их плачевное состояние было предрешено.
— У нас не останется денег на новые штаны, когда мы закончим здесь, — напомнил ей Апексус.
— Да уж... придется какое-то время походить в моих «гражданских», — вздохнула она и встала. — В любом случае, пошли.
Потребовалось еще пара часов и несколько стычек, чтобы продвинуться глубже. В паре мест им пришлось переориентироваться — либо потому, что они искренне не понимали, где находятся, либо потому, что свернули с верного пути ради сокровищницы. Как у подземелья для новичков, у «Летнего отдыха» была фундаментально статичная планировка, но иногда в определенных залах появлялись сундуки, охраняемые многочисленными врагами. Поскольку они пришли сюда ради денег, они забирали всё, что находили.
Несмотря на эти отвлечения, в конце концов они добрались до комнаты босса.
— Нам везет, — сказал Апексус, когда они вошли в огромную залу, предшествующую логову босса. Влажное тепло наполняло комнату, исходя от круглого исцеляющего фонтана в центре зала. Как и полагается таким вещам, он был довольно неглубоким. Светлячки, похоже, совсем не возражали против жары и просто сидели на стенах, как обычно.
Однако комментарий Апексуса относился к двери в комнату босса. Переплетенные корни образовывали две половины врат, готовых распахнуться. Такое состояние означало, что босс на месте и никто другой с ним сейчас не сражается. В любом другом случае дверь была бы заперта так, что они не смогли бы ее открыть. Впрочем, причин для этого у них не было.
— Сразимся с боссом сейчас? — спросила Рейша, отпивая из исцеляющего фонтана просто чтобы утолить жажду. — Как только мы войдем, назад дороги не будет.
В данном случае это было правдой. В подземельях обычно практиковался один из двух подходов к тому, что происходит после победы над боссом: либо дверь открывалась, и группе приходилось возвращаться тем же путем, либо дверь оставалась закрытой, и открывался короткий путь к выходу. «Летний отдых» относился ко второй категории.
— Может, разумнее будет еще немного поискать сокровища вокруг? Что говорят финансы?
— У нас уже должно быть всё необходимое, — ответила Аклизия. — Победа над боссом гарантирует нам еще один предмет. Даже если я сильно переоценила стоимость вещей, которые мы добыли к этому моменту, я буду удивлена, если нам понадобятся дополнительные средства после получения финального трофея. Добыча с боссов обычно ценнее.
— Жаль, что это будет всего один предмет, — посетовала Рейша. При первом убийстве босса награды были куда щедрее. — Впрочем, в этом подземелье нам вообще не особо везло.
— В денежном плане успех был хорошим, — пожала плечами Аклизия, пока они шли к двери. — Даже если мы не получили ничего для личного пользования. То, что можно добыть в этом месте, всё равно не прослужило бы нам долго.
— Будем надеяться, в будущем это изменится, — сказал Апексус, налегая на врата из сросшихся корней. Сначала они поддались медленно, а затем плавно скользнули в стороны. Трио вошло в комнату босса без особого беспокойства.
Зал имел форму воронки: широкое основание и потолок, который постепенно сужался, пока не заканчивался метровым отверстием. Как всегда, светлячки на стенах обеспечивали необходимое освещение. Пол напоминал спил гигантского дерева, кольца которого придавали светлому дереву приятную симметрию.
Трио не спускало глаз с дыры в потолке. Когда они прошли вглубь комнаты примерно на пять метров, из отверстия высунулась некая пасть. Это был клюв, окруженный четырьмя зазубренными клешнями. Он был достаточно велик, чтобы схватить человека и начисто откусить ему голову.
— Мы прикроем тебя, где нужно, — пообещал Апексус.
— Ладно... посмотрим, на что я способна, — кивнула Рейша и вышла в центр комнаты. Она тут же отпрыгнула назад, когда босс рухнул вниз, пытаясь ее сожрать.
Свисая из своего убежища на толстом пучке корней, голова опустилась до уровня земли и бесполезно щелкнула челюстями в воздухе. Черные лепестки цветов поднялись вокруг головы существа, когда оно раздраженно зашипело и полностью покинуло свой «горшок». Корни отделились от общего каната, расходясь в стороны подобно щупальцам. Каждый из дюжины отростков заканчивался твердым крюком, который босс вонзал в стены комнаты, чтобы закрепиться над землей.
Рейше существо показалось уродливой смесью хищного растения, осьминога и паука. Хотя его огромная пасть и клешни были крайне угрожающими, существо страдало от того же недостатка, что и его сородич (Степнокорень) — слабого восприятия всего, что не находилось в непосредственной близости. Пожиратель корней (Voraroot), как обычно называли этого монстра, раскачивал головой по комнате, словно огромным маятником, в поисках добычи.
Аклизия и Апексус держались у стены, пока Рейша бежала прямо к голове. Как только Пожиратель заметил ее приближение, он нацелил пасть в ее сторону. Удерживающие щупальца натянулись со скрипом, и босс сделал выпад.
Рейша в очередной раз уклонилась задолго до того, как атака достигла цели. Каким бы устрашающим ни выглядел босс, он был медленным. Достаточно медленным, чтобы Рейша смогла зайти ему в тыл и ударить в основание одного из щупалец. Но недостаточно медленным, чтобы она могла проделать это и не получить удар всем корпусом головы, который отбросил ее на пол.
Босс торжествующе зашипел, расправил клешни и приготовился оставить на ее торсе несколько глубоких борозд. Рейша тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и увидела, что сейчас произойдет, когда уклоняться было уже поздно.
Шар раскаленного света врезался в голову босса, заставив его отпрянуть и дав Рейше необходимое пространство, чтобы откатиться в сторону. Когда она вскочила на ноги, до нее донесся крик.
— Придерживайся безопасной тактики! — приструнила ее Аклизия. — Ты не в той форме, чтобы полагаться только на рефлексы.
Рейша хотела огрызнуться, что она и так в курсе, но она и правда сражалась не лучшим образом. Кивнув, она отступила на несколько метров. Как только Пожиратель корней оправился от шока, он вернулся к сканированию комнаты маятниковыми движениями. Вот только то щупальце, в которое Рейша нанесла удар, больше не двигалось должным образом, из-за чего круговые движения головы стали слегка неровными.
Слегка пригнувшись, Рейша сосредоточилась на «Скрытности». Избегая ищущей и тихо шипящей головы босса, она кралась вдоль стен. Ее целью было одно из низко закрепившихся щупалец-корней.
Одним быстрым прыжком она вцепилась в него. Босс заметил это мгновенно и ослабил натяжение, чтобы подтянуть добычу к пасти. У Рейши были другие планы: она держалась за щупальце лишь столько, сколько потребовалось, чтобы несколько раз вонзить в него кинжал и отсечь крюк от остальной конечности.
Босс закричал от боли, а затем от ярости, когда девушка-тигр отпустила его, оставив в неведении, где она сейчас находится. Два из двенадцати его отростков теперь не могли поддерживать вес головы, из-за чего она повисла чуть ниже, чем раньше. Этого было еще недостаточно для решающего преимущества, но задел был сделан.
В то время как щупальце, поврежденное у основания, было совершенно бесполезным, то, которое она только что искалечила, всё еще могло хлестать по комнате. Несмотря на медлительность движений, это была еще одна помеха, которой следовало избегать, пока она пробиралась к следующему отростку. Повторив этот процесс еще четыре раза, она добилась того, что голова Пожирателя корней зависла в считанных сантиметрах от пола.
Рейша присела, ставя ноги и руки для старта спринта. «Теперь начинается самое опасное», — подумала она и слегка улыбнулась. Затем она побежала. Набрав максимальную инерцию, она прыгнула в тот момент, когда вошла в зону восприятия монстра.
Она вцепилась в боковую часть босса и начала кромсать затылочную часть его головы. Цветочные лепестки и хаотичные движения пытались сбросить ее, но она держалась изо всех сил. Один за другим она выводила из строя щупальца, пока не раздался треск и она вместе с головой и несколькими уцелевшими корнями не рухнула на пол. В панической спешке босс подтянул все эти щупальца к пасти, формируя смертоносный кокон.
Апексус был готов вмешаться, но Рейша, проявив свою былую скорость, перепрыгнула через лежащую голову прежде, чем ее успели схватить. Одним плавным движением она выхватила второй кинжал, развернулась в воздухе и всем весом обрушилась на голову размером с волка. Оба лезвия по самую рукоять вошли в узловатое тело Пожирателя корней, достигнув чего-то жизненно важного. Последняя дрожь прошла по щупальцам и клешням, и всё тело существа обмякло.
— ...Было не так уж плохо, — сказала Рейша, когда в задней части комнаты открылся туннель. Там они нашли наградной сундук и путь наружу. — Будем надеяться, этого действительно хватит.
— Да, — ответил Апексус, соглашаясь с обоими утверждениями.
http://erolate.org/book/2265/245562
Готово:
