Никто в группе никогда прежде не видел подземелья, похожего на Вердани. Все, в которые они входили до этого, располагались внутри какого-нибудь здания, сооружения или заметного ориентира. Вердани же отделяла от окружающего мира лишь толстая стена ежевичных зарослей. Не было ни удобного входа, ни даже возможности подлететь с воздуха. Хотя колючие плети и прекращались чуть выше крон ближайших деревьев, ожившие гигантские плющевые щупальца, выраставшие где-то внутри подземелья, очень убедительно отговаривали от полёта. Облететь внешнее кольцо, быть может, и удалось бы, но ближе к центру территории, захваченной подземельем, этих щупалец было так много, что попытка прорваться туда выглядела бы самоубийством.
К тому же Апексус уже больше суток назад, приземлившись к югу от Вердани, вышел из формы, позволявшей нести Рейшу. Теперь они стояли перед стеной ежевики и искали хоть какой-то способ проникнуть внутрь. Ветви были так плотно переплетены, что противоположная сторона оставалась невидимой. Прорубиться они, конечно, смогли бы — но шипы делали эту идею крайне непривлекательной.
— Нам бы очень пригодился кто-нибудь в тяжёлой броне, — заметила Рейша, оглядываясь то влево, то вправо. Между стеной ежевики и остатками джунглей оставался примерно двухметровый просвет, где не росло ни одного дерева. Получался естественный коридор, по которому можно было обходить Вердани по кругу, — но проблему входа это не решало. Они уже около часа искали подходящее место и теперь были уверены: придётся ломиться силой. — Пара пластин да хорошая порция наглости — и эта дама просто протопает вперёд, а мы за ней.
— Почему она у тебя автоматически «дама»? — удивилась Аклизия.
Апексус ответил вместо Рейши:
— Одного самца в этой группе вполне достаточно. Не хочу лишней сексуальной неловкости, когда ещё кто-то будет пялиться на вас двоих с вожделением.
Тигрица ткнула пальцем в слизня и кивнула с широкой ухмылкой.
— Точно! Ещё один член здесь никому не нужен.
— Логичная линия рассуждений, надо признать, — согласилась Аклизия.
Рейша вернула разговор в деловое русло:
— Кстати, раз уж речь о мужественности — может, ты пойдёшь первым, Апексус? Тебя же шипы не слишком должны беспокоить.
— Меня они беспокоили бы меньше, чем вас, — ответил слизень, глядя на стену. — Но они всё равно отрезали бы крошечные кусочки мембраны. Я мгновенно залечил бы порезы, но потерял бы при этом много биомассы.
— А, значит, и для тебя это «смерть от тысячи порезов».
— Ооо, мне нравится это выражение. Очень в точку. — Апексус наклонился, высматривая проход поближе к земле. Безуспешно. — К тому же моя мембрана недостаточно жёсткая — я бы не сломал шипы, через которые пролезал.
— Тогда к чёрту это всё. Аклизия, а ты? Ты же из металла — неужели не пройдёшь без проблем?
— Хотя я и металлическая, внешние слои у меня никакой твёрдостью не обладают. В этом смысле это фактически кожа. Я прошла бы ровно так же плохо, как и Апексус, — напомнила металлическая фея.
— Точно, никакой твёрдой попки, — хмыкнула рыжеволосая и хлопнула себя по собственной для наглядности.
— Грубо, но метко, — фыркнула Аклизия, глядя вниз на себя и на простое белое одеяние. Благословенная ткань упрямо держала белизну лучше обычной одежды, но была лишена всех тех сложных узоров и цветовых знаков, что обычно присутствовали на церковных облачениях. По сути она была независимым Священником (пусть происхождение и точный класс сильно отличались от нормы), так что могла носить любое одеяние по вкусу. Эта простая форма была просто самой дешёвой. — Апексус, есть у тебя Росты, которые могли бы решить проблему?
— Думаю, — ответил он, перебирая в уме всё, что съел за последний месяц. Теоретически подошло бы что угодно с твёрдой внешней оболочкой.
— А не может он просто прогрызть себе путь? — задала Рейша очевидный вопрос. — Да, займёт время, но мы могли бы прорубить коридор.
— Коридор, происхождение которого будет невозможно не заметить, — возразила металлическая фея.
— Не думаю, что это станет большой проблемой — эти заросли, наверное, отрастут за пару недель максимум. — Тигрица от скуки схватила ветку, не полностью усыпанную шипами, и сломала её. Дерево было твёрдым, но хрупким. — Всё-таки это штука, которую сюда поставил бог.
— Я не люблю планы, которые держатся на «наверное», — рискофобия Аклизии продолжала заставлять её морщиться от этой идеи. Но со вздохом она вынуждена была признать: — Хотя, похоже, это может оказаться нашим лучшим вариантом. Есть успехи, дорогой?
— Нет, — Апексус покачал головой. — Единственное, что я недавно ел с экзоскелетом, — это пауки из подземелий. Поскольку Рост не постоянный, я ограничен естественной формой и размерами. Это не решит проблему. — Он оглянулся через плечо на джунгли позади. — Можно было бы облепить себя корой, но это сложно. Я копирую растительность только когда ем её, так что пришлось бы полагаться на ветки. Я бы застревал везде.
— Пока ты сожрёшь одно такое дерево, уже успел бы прогрызть дыру в стене, — заметила Рейша и хлопнула в ладоши. — Всё, закончили спорить? Я реально хочу вгрызться во что-нибудь свежее!
— …Похоже, выхода нет, — выдохнула Аклизия. Можно было бы рискнуть воздушным путём, но она ещё меньше хотела ставить на то, что их не собьёт одно из плющевых щупалец. Любой такой удар разлучил бы группу, а Рейша явно не была фаворитом в выживании после падения.
Апексус превратил часть утолщённой мембраны вокруг конечностей обратно в обычную слизь. К тому моменту, как он принял форму, пригодную для еды, он выглядел скорее как скелет, плавающий внутри огромной порции голубого желе, чем как гуманоидная фигура, которую он использовал почти всё время. Это был также первый раз за долгое время, когда ему пришлось ползти — крайне неэффективным способом передвижения. Поскольку скорость определялась тем, как быстро он мог переваривать, это не было большой проблемой. Химерическому созданию просто принципиально не нравилось такое перемещение.
Как и предсказывала Аклизия, дыра получилась совершенно уникальной. Если бы через стену протоптался человек в броне — остались бы сломанные и погнутые ветви. Апексус создал круглое отверстие с гладкими краями — словно огромный ком кислоты упал боком. Что было пугающе близко к истине.
Несмотря на дискомфорт металлической феи, они всё-таки прорвались на ту сторону. Пока Апексус почти пять минут конденсировал форму обратно, у них было достаточно времени осмотреться.
Вердани мало отличалась от окружающего леса, только вместо деревьев здесь доминировал плющ. Хотя кое-где стояли высокие стволы, они находились в симбиозе с желтовато-зелёным плющом. Толстые листья покрывали деревья от основания до кроны, полностью заменяя обычную листву. Ветви соседних деревьев соединялись переплетённым плющом, создавая ощущение огромной паутины, нависшей над головой. Между стволами возвышались метровые основания гигантских плющевых щупалец. Казалось, они были частью гораздо большего существа и вылезали из туннелей в почве.
Остальная поверхность земли выглядела странно. Плющ занимал каждый участок, куда доставало достаточно солнца. Он стелился по земле, взбирался на валуны и свисал драпировками с любого выступа. В отличие от плюща на деревьях, тот, что покрывал пол, был травянисто-зелёным.
Там, где света не хватало, оставалась просто голая земля. Если почва была достаточно влажной — появлялись грибы, но в остальном любой затенённый участок представлял собой огромный пробел в плющевом покрывале. Словно тень от паутины наверху выжглась в земле.
— Думаешь, они будут проблемой? — спросила Рейша, кивнув в сторону одного из гигантских щупалец вдали. Оно продолжало покачиваться, не давая забыть, что живое и гибкое.
— Окружение не показывает никаких следов ущерба, который причинил бы такой удар, — ответила Аклизия. — Мы бы увидели сдвинутую землю или сломанные деревья. Однако возможно, они способны на точечные удары. — Она подняла левую ладонь и опустила указательный палец правой, надавливая в конкретную точку. — Пока мы не убедимся, лучше быть настороже.
— По крайней мере, от такого легко увернуться, — Рейша покрутила плечами, шеей, запястьями и прочими суставами, разминаясь перед боем, который неизбежно ждал их в ближайшие часы. Взглянув вверх, она моргнула на открытое небо. — Не буду врать — приятно исследовать подземелье, где не так уж клаустрофобно.
— Клаустрофобно? — переспросил Апексус, склонив голову.
— Это иррациональный страх тесных пространств, — тут же пояснила металлическая фея.
— Ты боишься тесных мест, Рейша? — Апексус снова склонил голову.
— Ну, не люблю их, но панической атаки от этого не бывает, нет, — ответила тигрица. — Иначе тот раз, когда нас втроём засунули в контрабандный тайник, прошёл бы куда тяжелее. Просто так говорят про маленькие пространства.
— У тебя столько странных страхов, — заметил Апексус, наконец полностью сконденсировавшись обратно. — И странных слов. А есть слово для страха ядов?
— Здравый смысл? — пошутила рыжеволосая и вызвала смешки у спутников. — Ладно, а какая у нас стратегия? — Она снова указала на небо. Хотя для двух телесных членов группы вид открытого неба был приятен психологически, он имел и практическое значение: по солнцу можно было ориентироваться. Если бы они лучше понимали звёзды этого Листа, можно было бы использовать и их, но даже Аклизия пока не нашла ни одного созвездия, на которое можно было бы надёжно положиться.
Это было бы весьма полезно, учитывая, что Вердани простирался на несколько километров. Как и любое подземелье, он мог потребовать дней, а то и недель на полное исследование. Пусть местность здесь была открытой, но далеко не везде лёгкой для перемещения, а враги могли прятаться где угодно. Именно поэтому Аклизия изложила первоначальный план.
— Учитывая необычную форму этого подземелья, мы должны использовать все преимущества, — заявила она. — Я рекомендую выполнить три начальных условия, прежде чем начинать поиски босса. По приоритету. Первое — найти место для лагеря. Безопасное место для отдыха между вылазками сильно облегчит всё остальное. Второе — привыкнуть к особенностям ландшафта. Третье — привыкнуть к местным монстрам.
— Как голодная девчонка я заявляю, что третий пункт должен быть первым, — заявила Рейша и скорчила кислую гримасу. — Хотя я уже наелась зелени по горло. Надеюсь, тут есть что-то мясное. Готов ко второму подходу, Апексус?
— Всегда готов к добавке, — ответил слизень. Он знал состояние «насыщения», но не мог по-настоящему наесться. Обычно он просто прекращал есть, потому что одного удовольствия от вкуса уже не хватало, чтобы оправдать дальнейшую охоту и убийства. Если не требовалось восстанавливать или запасать энергию, истребление местной фауны казалось ему неэтичным. Такие соображения мгновенно вылетали в окно внутри подземелья, где монстры появлялись по воле богов.
— Блин, завидую — у меня нет желудка, — протянула Рейша. — Отстойно, что приходится когда-то останавливаться.
— Ты ешь гораздо больше, чем должно помещаться в тебя.
— Всё сразу уходит в глаза, — пошутила она и оттянула веки, показывая тёмно-серую склеру, пропитанную Нуаром. Хотя это была шутка, в ней была и правда: её состояние Нуара впитывало всю магическую энергию как губка. В плане обычного питания она не нуждалась в большем, чем средний человек.
— Только не потолстей, — заметил Апексус — тоже в шутку, но чуть серьёзнее. Он вышел вперёд и пошёл в случайном направлении. Поскольку они ещё ничего не исследовали, а свисающие с низких ветвей плющевые драпировки перекрывали обзор во все стороны, не было никакого «правильного» пути.
— Тебе не нравится, когда женщины полные? — поинтересовалась Аклизия.
— Самки выглядят лучше, чем более плодовитыми они кажутся, — открыл слизень свой предельно простой взгляд на привлекательность. — Быть в форме — хорошо, поэтому атлетичное тело лучше жирного. Широкие бёдра — хорошо, поэтому попки такие-самые-самые классные. Быть здоровой — хорошо, человеческие лица очень хорошо показывают, здорова ли особь. Не совсем понимаю, почему меня тянет к груди. Наверное, из-за сходства с попками. Хотя размера я не предпочитаю — просто нравится ощущение мягкости.
— Животики тоже могут быть мягкими, — заметила Рейша.
Апексус задумался.
— Не хочу жертвовать подтянутостью ради лишней мягкости.
— А очень накачанные девчонки? — Тигрица теперь просто проверяла границы его вкусов. Своим телом она была слишком довольна, чтобы менять что-то из-за неожиданного ответа. — Ну, накачанные как мужчины.
— Женщины, которые выглядят как мужчины, выглядят менее плодовитыми, а значит — менее привлекательными, — выдал Апексус очевидный ответ. — Вы двое — хороши. Вы двое — идеальны… Хотя, честно, немного грустно, что вы не хотите детей. Я-то хочу следовать инстинкту размножения.
— Насколько сильно? — тон Аклизии стал скорее угрожающим, чем любопытным. — Настолько, чтобы пойти к другой женщине?
— Может быть? — честно ответил слизень, слишком занятый сканированием окружения, чтобы сразу заметить ледяной взгляд любимой ангелицы. Будучи слизнем с двумя партнёршами, Апексус не придавал большого значения идее моногамии. — Но я бы не стал пытаться завоевать женщину, которую вы не одобряете, — продолжил он, всё ещё не замечая раздражения Аклизии. Хотя моногамию он не понимал, верность была инстинктивно ясна.
Потомство выживало с большей вероятностью, если оба родителя его защищали — это была базовая причина, встроенная во многих животных. Как разумное существо, химерический комок также хотел лично видеть, как растут его дети. Бросить партнёра шло вразрез с обоими инстинктами. Из прошлого опыта он помнил и тот случай, когда чуть не был с Рейшей впервые. Грусть, которую он тогда ей причинил, повторять не хотелось. Он любил её тогда, любил сейчас и давно уже питал к сумасшедшей рыжеволосой ту же эмоциональную привязанность. Устройство, которое одобряли обе.
Всё вместе убеждало Апексуса, что правильный путь в любви — полигиния. Текущие члены гарема должны одобрять будущих. Так он максимизировал размножение, безопасность потомства и счастье любимых. Идеальная система, насколько он мог судить.
— Поняла, поняла, — пропела Аклизия, мгновенно успокоившись. Это действительно работало для неё. Если бы её дорогой пошёл к какой-нибудь случайной шлюхе, которую она даже не знает, и засеял её — это бы её серьёзно взбесило. Но если он будет внимателен к ней и учтёт её мнение в таких решениях — проблем быть не должно. Апексус и с Рейшей рядом оставался достаточно внимательным, и Аклизия сомневалась, что пара дополнительных женщин сильно это изменит — особенно если она с ними поладит. Хотя где-то в глубине сознания шевельнулось желание хотя бы стать первой, кого он оплодотворит. «О чём я вообще думаю? Мы сейчас совсем не в том положении, чтобы размышлять о потомстве», — одёрнула она себя.
Рейша, выросшая в обществе, где всё крутилось вокруг гаремов редких самцов её вида, просто заложила руки за голову и даже не задумалась об этом. То, что объявил Апексус, полностью совпадало с тем, как она с самого начала понимала их отношения. Это было даже лучше рагрессианских стандартов, где самец мог расширять гарем кем угодно и когда угодно. Именно поэтому она и не хотела в такое ввязываться. Быть просто одной из девушек у потенциально равнодушного патриарха — совсем не в её стиле. А вот связаться с любящей, мощной и уникальной эволюционирующей слизью? Вот это уже звучало как опыт Рейши.
Прежде чем разговор успел продолжиться, из ближайшей заросли плюща что-то выстрелило.
http://erolate.org/book/2265/245570
Готово:
