Существовало два вида ожидания, и Апексус умел только в одном из них. Первый — тот, что он находил бессмысленно скучным, — был ожиданием пустым, пожирающим время. Бессмысленное сидение на месте, пока что-то не произойдёт. Пялиться в пустоту. Придумывать невозможное, лишь бы разум не простаивал без дела.
Слизень куда больше любил то гиперсфокусированное ожидание, в котором пребывал сейчас. Кожа его была покрыта мхом и другой воссозданной флорой, скрывая уменьшенные крылья и прочие яркие части тела от посторонних глаз. Прижавшись к полусгнившим останкам дерева, он маскировался настолько эффективно, насколько это было возможно. На подготовку тела в таком виде ушло полчаса, а на разработку самого облика — несколько часов. Чувства обострены до предела — он вслушивался в движения ближайших зверей.
Апексус не был мечтательным учеником книг и теорий; он был практичным хищником. Когда он ждал — он ждал с целью. Мысли его молчали, возвращаясь в то безсловесное состояние, которое единолично царило в его ядре до того, как он осознал речь. Только чистая информация и эмоции. Предвкушение от приближающихся толчков. Нарастающий хрюкающий звук. Наконец — тело, вступившее в поле зрения химеры.
К короткому, примерно полуметровому хоботу крепилась удлинённая морда. Два простых чёрных глаза сидели по бокам безволосой, сморщенной головы. Под всем этим располагалась пасть, лениво перемалывающая кору и зелень между крепкими зубами. Тело создания тоже было без шерсти, кожа натянутая и гладкая. Гребень из шипастых наростов вдоль хребта нарушал иначе бочкообразную форму — костяные белые отростки торчали из чёрной массы.
Верапир достигал примерно двух метров в длину. Их внутренности защищали толстые слои жира под прочной шкурой и гребень шипов на спине. Питаясь в джунглях Азения-Ра, они в основном поедали рыхлые растения, орехи и грибы — всё это хватали хоботом, — но были всеядны. Охотиться за мясом они не стали, однако если попадалась туша или что-то достаточно мелкое — например, выпавшее из гнезда птенец, — они без колебаний съедали и это.
Они были относительно умны, а что делало их ещё более хлопотными — крайне осторожны. Сочетание крепкой защиты, высокой скорости размножения и элементарного стадного поведения позволяло им доминировать на лесной подстилке. По чистому размеру один верапир представлял опасность для среднего человека.
Для Апексуса это было менее опасно — благодаря тому, что он в основном состоял из слизи и потому его трудно было растоптать, — но поймать их было сложно. Прежде чем он успевал подобраться достаточно близко, чтобы прыгнуть, они либо удирали, либо сбивались в такую толпу сородичей, что рисковать, если вдруг один из них всё-таки раздавит ядро, не стоило. Необходимость — мать всех изобретений, и потому Апексус пришёл к нынешнему состоянию ожидания.
Верапир принюхивался и тыкал хоботом, осматривая внешние слои Апексуса. Инстинкты подсказывали ему, что мох на деревьях легко отрывается. Обычная часть рациона. Инстинкты Апексуса велели ждать — с чем соглашался и его расчётливый разум. Только если верапир потеряет интерес, наступит время для поспешных действий.
Зверь не потерял. Вместо этого продолжал принюхиваться и искать кусок мха, который можно было бы легко сорвать первым. Он искал определённый запах — лёгкую гниль, указывающую на слабые корни. В поисках он поднимался всё выше и выше.
А потом обоняние сменилось болью. Апексус наклонился вперёд, щёлкнув скрытой челюстью по мягкой конечности. Вереща, верапир попытался отшатнуться. И попытка, и крики оказались тщетны — звуки быстро смолкли. Слизень уже обвил руками голову зверя и вцепился. Как ни был силён верапир, даже он не мог так извернуть шею, чтобы стряхнуть тяжёлую массу.
Мох отступил, сгустившаяся слизь выпирала наружу. Его гуманоидная форма растянулась в неестественные углы, обнажённые кости мерцали там, где просвечивали сквозь полупрозрачное тело между покрывающими его растениями. Если бы в этот момент его увидел какой-нибудь авантюрист, он не смог бы с уверенностью сказать — нежить это, слизь или и то, и другое сразу.
Вид оказался достаточно устрашающим, чтобы остальные верапиры стада, глянув на происходящее, развернулись и бросились бежать, вместо того чтобы помогать одному из своих. Это было правильное решение. Даже если бы им каким-то чудом удалось оторвать Апексуса, слизень уже растёкся по всей морде зверя и начал её растворять. Инфекции от таких ран убили бы животное за несколько дней — и это было бы куда менее приятно, чем смесь растворения и удушья, которую оно испытывало сейчас.
Вскоре верапир потерял сознание от нехватки воздуха, а вскоре после этого Апексус уже съел его мозг. Дальше трапеза пошла просто. Втянув обратно мох и прочее, Апексус продолжил пожирать крупное тело. Когда он закончил, от туши остались лишь часть рёбер — с изрядным количеством восхитительно жирного мяса на них.
Апексус подобрал это и понёс с собой к точке встречи. Тащить оказалось куда сложнее, чем можно было подумать. При всём своём росте физическая сила Апексуса оставалась довольно жалкой — сравнима с человеком, работающим в бюрократической конторе. Он и выглядел соответственно: просто слизь и кости, без намёка на мышцы. Учитывая отсутствие нужных волокон, было почти сверхъестественно, что он вообще мог развивать хоть какую-то силу, манипулируя лишь жидкостью.
Из-за этого он выглядел довольно долговязо и нескладно, пока шагал по лесу. Благодаря манипуляции плотностью мембраны он мог сделать себя относительно приличным, но гуманоидные черты всё равно лишены были всякой чёткости. Масса тела распределялась вокруг конечностей пугающе равномерно. Какой бы цвет кожи он ни выбрал, Апексус в обнажённом виде сейчас напугал бы любого, кто его увидел. Отсутствие половых признаков только усиливало эффект. Гладкость кожи нарушали лишь крошечные точки разбросанных феромонных протоков.
Когда он летал, силы было в избытке — благодаря тому, что крылья пришли вместе с нужными мышцами. Это было практически единственное, в чём Апексус был силён. Во всём остальном ему приходилось полагаться на разум, массу и уникальную биологию. Он хотел это исправить как можно скорее, но выбора особо не имел. Слизень ведь не знал, какие именно монстры где обитают.
«Может…?» — первое за долгое время слово всплыло в мыслях, когда он посмотрел на свою руку. «Нет, это не копыто», — подумал он и продолжил путь. Мышцы верапира принесли бы больше вреда, чем пользы. Не только пришлось бы учиться ими пользоваться — они были бы временными и неправильно наложенными на скелет. Лучше подождать чего-то более подходящего.
Он добрался до точки встречи и вытащил из углубления между корнями сумку авантюриста. Через мгновение на нём снова был плащ, маска — на всякий случай — и он уселся на одно из мёртвых деревьев. Их было семь; пять накренились так, что опирались друг на друга, образуя подобие каркаса шатра. Оставшиеся два когда-то давно сдвинули люди, чтобы использовать как сиденья.
Те же насекомые, что разбирали мёртвые деревья на севере, обходили эти места стороной из-за влажности, и потому эта формация простояла уже давно. Апексус ценил её, но гадал, сколько настоящей дикой природы ещё осталось. Куда бы он ни шёл — биом везде был так или иначе изменён разумными существами. Те, кто мог, имели полное право менять окружение под себя: кролик, роющий нору, не слишком отличался от человека, строящего дом, — но масштаб перемен, производимых гуманоидами, всё равно заставлял слизня задуматься. Мысли вернулись к мосту, пока он занимался тем видом ожидания, который не любил.
Апексус размышлял, не съесть ли оставшегося верапира прямо сейчас и не отправиться ли на новую охоту, когда увидел их вдали. На последних пятидесяти метрах Рейша внезапно сорвалась в спринт, а Аклизия полетела следом. Через несколько секунд обе врезались в стоящего Апексуса объятиями, от которых он едва устоял на ногах, но обнял их в ответ.
— Мы вернулись, дорогой, — пропела Аклизия. Магическая энергия потекла от него в неё, пополняя запасы, пока она прижималась губами к боку его лица. — Скучал по нам?
— Да, — Апексус ответил просто и искренне, сжимая обеих руками. Ладони естественно скользнули к мягким местам. С тех пор как он открыл, насколько великолепны человеческие конечности для ощупывания, он хотел предаваться этому при всякой возможности. Пышная попка Аклизии была идеальна для этого, а пузырьковая попка Рейши шла совсем близко следом.
— Путешествие выдалось то ещё, — сказала тигрица, глубоко вдыхая его аромат. Давно Апексус не позволял феромонам распространяться свободно — и прекратит это делать, как только они тронутся дальше. Получить свою дозу было важно, а после утренних событий Рейше она была особенно нужна.
Апексус заметил странно навязчивое поведение рыжеволосой. Рейша и в лучшие времена была непредсказуема, но так откровенно и много нюхать его — это выходило за рамки обычного.
— Что-то случилось? — спросил он и почувствовал ответ в том, как на миг напряглось её тело. Беспокойство усилилось. — Ты ранена? Хочешь еды?
— Да, еды хочу, но по остальному можешь расслабиться, — хихикнула Рейша и повернула нос к запаху останков верапира. Лежа на одном из поваленных стволов, соблазнительное угощение манило тигрицу подойти. Поскольку Апексус оставил только мясные куски, ей не пришлось беспокоиться о внутренностях — она просто вгрызлась. — Просто ещё один флэшбек. Неприятно, но когда они были приятными?
— Мы смогли уйти, не устроив новой сцены, — добавила Аклизия, пока Рейша зубами отрывала полосы мяса от целого. — По моей оценке, она пришла в себя через минуту. Для травматического переживания заново — это было мягко.
— Хорошо, — Апексус позволил беспокойству утихнуть и снова сел, утянув за собой металлическую фею. Та с радостью устроилась у него на коленях, обняв руками и напевая ангельскую мелодию. — Вы узнали то, что нужно?
— Хм? Ах да, — Аклизия и правда на миг забыла о цели вылазки, слишком довольная тем, что снова в объятиях любимого. — Да. Наша предыдущая информация подтвердилась: в подземелье «Долгий Путь» есть портал. Чтобы получить к нему доступ, требуется победить всех остальных боссов во всех остальных подземельях этого Листа. Заражение всё ещё продолжается, и ни о каких альтернативных путях мы не слышали. Если по дороге не откроется что-то новое, я предлагаю придерживаться ранее обсуждавшегося маршрута и максимально набрать Ростов по пути к центру. Дай достану карту.
Аклизия полезла в сумку, и вскоре бумага развернулась на траве между двумя брёвнами.
— Мы примерно здесь, — сказала она и ткнула пальцем в одну точку. — А первая цель — западнее. — Палец провёл по линии. — Предлагаю лететь примерно досюда, а дальше идти пешком. Нам больше ничего не нужно от местных, так что лучше всего их избегать. После зачистки подземелья стоит зайти в город вот сюда — продать всё лишнее, что наберём, и пополнить то, что потеряли или израсходовали. Потом возвращаемся через мост и на север — к Майрлайту. Когда закончим там, решим, как двигаться по остальному Листу дальше.
— А почему не полететь сразу на север? — поинтересовалась Рейша, обгладывая последние кусочки мяса с костей.
— Во-первых, я хочу избежать того, чтобы форму полёта Апексуса заметили, а север заметно более населён. Во-вторых, я хочу продолжать собирать информацию, и в той области нас уже видели, — она вздохнула. — Повторное появление там добавит лишь немного риска. К тому же речь идёт о нескольких днях полёта. Ты хочешь, чтобы тебя несли всё это время?
— Наверное, предпочту иногда чувствовать землю под ногами… — уступила Рейша, беря камень и разбивая теперь пустые кости. Мяса больше не было — она взялась за мозг. Закончив с куском, бросала его Апексусу. Ничто не пропадёт зря. — Хотя если быстрее — я бы справилась. У нас же на хвосте мстительный богоподобный чернокнижник.
— Пожалуйста, не сравнивай божественное с Апото, — взмолилась Аклизия.
— Это просто сравнение по силе.
— Знаю. Просьба остаётся в силе.
— Ладно, — Рейша закатила глаза. — А что насчёт моего настоящего вопроса?
— Полёт на север не сэкономил бы нам много времени, — ответила Аклизия. — Дорогому пришлось бы менять форму каждый раз при посадке, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим, — это стоило бы ему огромных сил. В итоге нам пришлось бы охотиться каждый день больше, чтобы утолить возникший голод. Это было бы оправдано, если бы мы двигались на его максимальной скорости, но я не могу лететь так быстро, а он не может нести нас обоих. Я по-прежнему настаиваю, что нас не должны видеть. Что бы ни послал за нами Апото — это случится, только когда он преодолеет сопротивление Гизмо. А вот Церковь и Гильдия авантюристов беспокоят меня куда больше и ближе.
Апексус погладил волосы Аклизии.
— Тебе стоит научиться летать быстрее, — слегка поддразнил он, наслаждаясь шёлковой мягкостью.
— Я сделаю всё возможное, дорогой, но я — ангел поддержки, а не нападения, — ответила металлическая фея деловым тоном, прижимаясь к ласке, даже когда убирала карту. — Меня не создавали для скорости.
— Тогда пройдём этот участок пешком. Мы добрались сюда так — доберёмся и обратно, — заявила Рейша, используя острую костяную щепку, чтобы выковырять остатки мяса между зубами. Закончив, она встала. — Ну что, пересекаем эти джунгли?
http://erolate.org/book/2265/245569
Готово:
