Апексус остался в лесу. Его задачей было найти что-нибудь съедобное. Точнее — съедобное для Рейши, поскольку сам он мог питаться практически любой органикой. Тигрица же должна была сопровождать Аклизию в её попытках собрать информацию о «Долгом Пути». Чтобы потом найти друг друга, Апексус пометил феромонами необычную формацию из мёртвых деревьев.
Хотя это и давало некоторое объяснение, почему Рейша пошла с ней, Аклизия всё равно спросила:
— Почему ты захотела пойти со мной?
— Что, не хочешь меня видеть? — вопросом на вопрос ответила рыжеволосая.
Аклизия покачала головой, отрицая:
— Если бы дело было в этом, я бы высказала протест ещё до того, как мы ушли. Нет, мне просто любопытно, чем ты руководствовалась. Обычно ты куда охотнее отправляешься на охоту, чем вступаешь в контакт с цивилизацией. — Она бросила взгляд через плечо, в последний раз посмотрев на место встречи. — Твой нос, конечно, поможет найти нашего дорогого, но я и без тебя смогла бы отыскать эту поляну. Твоё присутствие не обязательно.
— Ну вот, поймала, — протянула Рейша и заложила руки за голову, пока они вдвоём шагали по зелёной равнине. Их целью была дорога вдали. Если идти по ней на восток, они доберутся до нужного места. Понасвистев ещё немного, тигрица вдруг захихикала. — Честно? Без понятия, — наконец ответила она. — Просто решила, что пойду, и пошла.
Аклизия вздохнула, а потом улыбнулась:
— Это так на тебя похоже. По правде говоря, я должна была бы отправить тебя обратно. Одна я и без того достаточно приметна.
— Ну, я могу прямо сейчас придумать причину, — предложила Рейша. — Чтоб тебе не было так неловко.
— Если ты снизойдёшь до того, чтобы удовлетворить ту педантично-логическую часть моего мозга, я буду весьма признательна, — ответила Аклизия.
На самом деле она ни за что не отослала бы Рейшу обратно, даже если бы причина оказалась никуда не годной. Пусть они и не всегда сходились во взглядах и наверняка ещё не раз поспорят из-за разных подходов к жизни, они нравились друг другу. Общество Рейши успокаивало — хотя бы благодаря разговорам.
— Если нам придётся общаться с какими-нибудь мутными типами, ты будешь отстойно с ними разговаривать, — выдала рыжеволосая придуманную причину. — Твоя вычурная манера речи их только взбесит, да и местного сленга ты не уловишь. Лучше уж я буду рядом и отвечу им в том же духе.
— Хм, — Аклизия склонила голову, обдумывая. — Если не считать оскорбления моего словарного запаса, причина вполне здравая.
— А может, мне просто захотелось снова оказаться среди людей, — пропела Рейша уже более личный мотив. — Не то чтобы я уверена. Так давно не выходила куда-то при дневном свете.
— Как ни крути, сегодня это не изменится, — заметила Аклизия, глядя на стремительно приближающийся закат.
— Не надо так пялиться на солнце, испортишь глаза, — подколола Рейша.
— Я почти уверена, что это правило не распространяется на ангелов из металла, — парировала Аклизия.
— Говоришь так, будто бывают другие ангелы.
— Я думаю, бывают, — ответила металлическая фея.
Разговор на мгновение прервался: им пришлось разойтись в разные стороны вокруг большого дерева. Когда они снова сошлись по другую сторону, Аклизия заметила вопросительный взгляд Рейши.
— Подробности стёрты из моей памяти, но мне кажется логичным, что разные боги создают своих посланников по-разному. В конце концов, это тело, — она коснулась пальцами ключицы, подчёркивая, — всего лишь оболочка, в которой обитает моя бессмертная душа. Форма из плоти, дерева или воды столь же возможна, как и из металла. Всё в руках богов.
— Ну, наверное, — Рейша не нашла, что возразить. Даже если бы придумала возражение, оно было бы только ради того, чтобы разговор не затих. Вместо этого наступила тишина; она пнула камешек, отправив его катиться по дороге.
— Можно задать мрачный вопрос? — спросила Аклизия.
Трава сменилась хрустом земли — они ступили на простую грунтовку.
— Валяй, — ответила Рейша. Последние лучи солнца исчезли с её лица — светило завершило свой круг.
Даже получив разрешение, белокурая женщина несколько мгновений собиралась с мыслями.
— Как думаешь… у нас есть надежда? — Она смотрела вниз, на землю перед собой. — Наша нынешняя ситуация выглядит слишком безнадёжной, чтобы всё могло закончиться хорошо. Я… я стараюсь не думать об этом слишком много…
— Должно быть, чистая пытка, учитывая, как сильно ты склонна всё пережёвывать, — пошутила Рейша и сразу поняла, что отнеслась к моменту слишком легкомысленно, когда Аклизия бросила на неё раздражённый взгляд. — Прости, ты же знаешь, как я обращаюсь с серьёзными настроениями. Продолжай, постараюсь быть хоть немного полезной сукой, если уж ничего другого не выходит.
— …Просто кажется, что если я начну анализировать наше положение чисто прагматически, меня затянет в бездонную яму, — вздохнула Аклизия и продолжила смотреть себе под ноги. Шаг за шагом. — За последние дни мы добились огромного прогресса. И всё равно я боюсь, что этого недостаточно. Что думаешь ты? Есть у нас надежда?
— Без понятия, — тут же ответила Рейша бодрым тоном.
Прежде чем Аклизия успела разозлиться, тигрица обняла её за плечи одной рукой.
— Слушай, может, ты и права. Может, завтра мы все сдохнем. Но если так, то нет никакого смысла ломать себе голову уже сегодня. Всё просто. Когда я впадаю в отчаяние из-за того, что натворила, я знаю — ты меня вытащишь. Так что если ты чувствуешь, что своими рассуждениями загоняешь себя в тёмный угол, я выдам тебе самый примитивный бабский совет — и мы просто продолжим идти вперёд. А если совсем припрёт — просто обними нашего слизне-мужика на полчаса. Потом всё равно будешь стараться изо всех сил.
— Это сработало бы, — пробормотала Аклизия и с нежностью посмотрела назад, в сторону джунглей. — Я уже скучаю по своему дорогому.
────────────────────────────────────────────
Они провели ночь в открытом поле и добрались до города рано утром следующего дня. Достаточно рано, чтобы улицы ещё не были заполнены, но первые лавки уже открылись. Идеальное время, чтобы поспрашивать, оставаясь на глазах у как можно меньшего числа людей. Они медленно кружили по улочкам.
— И как нам это провернуть? — задумалась Рейша.
— …Честно говоря, я понятия не имею.
Аклизия оглядывалась по сторонам, втайне надеясь на какое-нибудь удобное решение — доску объявлений или что-то в этом роде. Всё, что они с Рейшей узнали до сих пор, было лишь обрывками: случайные упоминания в разговорах, фразы, подслушанные на ходу. Теперь же, когда у них появился конкретный вопрос, требовался и конкретный подход. А вот как именно подступиться — Аклизия не знала.
«Может, стоит пойти в Гильдию авантюристов?.. Нет, даже один процент вероятности, что они о нас знают, — уже слишком большой риск. Надо было спросить Нудру перед уходом… это был бы лучший момент».
Пока в голове Аклизии крутились десятки вариантов, как начать или избежать разговора, Рейша осматривала уже открытые лавки. Их было два типа: таверны, пекарни и постоялые дворы, где готовили завтрак, и обычные магазины, просто открывшиеся неприлично рано.
Первые были внутри домов с распахнутыми дверями — там кипела подготовка, подходить было неудобно. Рейша вместо этого выбрала одну из уличных лавок и быстро нашла того, с кем проще всего заговорить. Через несколько секунд сканирования взглядом она уже определилась, и размышления Аклизии оборвались, когда она услышала:
— Йо.
К ней небрежно обратились. Молодой парень, едва вышедший из подросткового возраста. Типичный юноша, которому плевать на внешний вид, но который делает минимум, чтобы родители не ругались. Волосы чёрные, слегка растрёпанные, одежда — «лишь бы не голым», под глазами мешки от вчерашнего «ещё одну рюмку». Всё по канону. Выделялись только острые уши — след смешения эльфа и человека.
Парень, которому когда-нибудь предстояло унаследовать эту лавку от отца. Его постепенно приучали к делу, ставя на самые тихие утренние часы, пока настоящий хозяин берег силы к полуденному наплыву. Полуэльф, полудеревяный или нет — с устойчивым кругом общения, но без особого успеха у противоположного пола. Как и большинство подобных молодых людей, он мгновенно осознал свою внешность, когда к нему обратилась потрясающая, экзотичная рыжеволосая.
Прочистив горло, он избежал заикания.
— Здравствуйте, чем могу помочь?
Типичные фразы помогали подавить смущение. Особенно это стало актуально, когда к деревянной стойке подошла не менее красивая Аклизия.
— Хотела бы поболтать немного, если не против, — сказала Рейша и ухмыльнулась.
Обычная её ухмылка, но для молодого человека она выглядела как намёк на интерес. Хотя тигрица и не старалась казаться кокетливой, она прекрасно понимала, какие мысли сейчас крутятся в голове у юного лавочника. На Рагрессии умение привлекать редких мужчин было навыком, вбитым даже в тех девушек, которые клялись уйти при первой же возможности.
— Нет, конечно, — поспешно ответил он и очень заметно скользнул взглядом по фигуре Рейши, когда та опёрлась боком о прилавок, заваленный стрелами и прочим охотничьим снаряжением. Глаза метнулись обратно вверх до того, как стало совсем неловко, а потом застряли на её глазах. Голубизна держала его, как мышеловка захлопывается на грызуне.
— Отлично. Видишь ли, мы немного не в курсе. Были заняты какое-то время и хотели бы задать вопрос про одно подземелье… «Долгий Путь», слышал о таком?
Парень кивнул:
— Каждый, кто родился на Азения-Ра, слышал. Трудно не знать все подземелья Листа, если их можно пересчитать по пальцам обеих рук. А что с ним?
— Правда, что в конце там открывается какой-то портал?
— Абсолютно подтвердить не могу, сам там не был, — он попытался пошутить, и Рейша хихикнула. Не потому, что шутка была особенно удачной, а потому что её легко было рассмешить. — Но да, по слухам — если победить всех боссов во всех остальных подземельях Азения-Ра, откроется портал, через который можно куда-то переместиться. Это записано на Камне Указаний.
— Это же Божественный Маркер этого мира? — уточнила Рейша и получила кивок в ответ.
Божественный Маркер — обычно какой-нибудь заметный ориентир, который бог-создатель Листа использовал, чтобы сообщить о тайнах, оставленных в мире. Иногда прямо, иногда загадками, а нередко — вообще никак. Как и начальное задание божественного квеста Аклизии, портал был обнародован по воле бога.
Иначе распространить эту информацию было бы крайне сложно. Какая группа отправилась бы на поиски портала, прошла через него, а потом вернулась через множество Ветвей Омнивселенной только для того, чтобы рассказать?
— Значит, вы авантюристы и ищете обходной путь от Заражения? — спросил юноша, стараясь продлить разговор с опасно красивой женщиной.
— Ага. Кстати, раз уж заговорили — оно всё ещё продолжается?
— Если и закончилось, до нас новость ещё не дошла, — пожал плечами лавочник.
По идее он должен был испытывать животный ужас от знания, что рядом с его миром растёт Паразит. Но для среднего человека такая новость была слишком грандиозной, чтобы по-настоящему волноваться. Он никогда не покидал этот мир, не собирался и потому никогда не видел Паразита своими глазами. Конфликт между божественными защитниками и пустотными тварями для него существовал только в проповедях в церкви.
— Если кто и знает, так это преподобный Халой. У него есть Перо Дальности.
«А значит, мы точно туда не пойдём и не станем спрашивать», — подумала Рейша.
Перо Дальности — устройство, которым могли пользоваться только Писцы. Один из самых распространённых способов передавать сообщения на огромные расстояния. Два пера синхронизировались, и при правильной настройке двигались одновременно, когда Писец использовал одно из них. Дальность зависела от силы Писца. Слабый мог создать пару для связи внутри мира, но только по-настоящему могущественный Писец мог передавать послания между мирами. Это, плюс проблемы с проверкой правильности настройки на другом конце, сильно ограничивало метод. Без Писцов на обоих концах и заранее оговорённого времени связи он был почти бесполезен.
Если бы существовал более простой и надёжный способ, все бы давно перешли на него. Но было как было.
Рейша ещё какое-то время выуживала у парня полезные крохи: самые популярные маршруты к другим городам, информация о монстрах в определённых районах, какие части Листа сейчас в запустении и прочее. Когда она решила, что вытянула всё, что можно, постучала по прилавку и оттолкнулась.
— Ну что ж, весьма просветительная беседа, спасибо, — подмигнула она и получила в ответ взмах руки.
Молодые парни просты. Он понимал, что у него нет ни единого шанса с ней с того момента, как она упомянула, что авантюристка. Но даже подмигивание и сам разговор стали хорошей наградой за скучное утро. Вечером в таверне он будет рассказывать друзьям — и даже не придётся приукрашивать их красоту.
Аклизия тоже это понимала. Они шли теперь по уже заполненным улицам. Завтрак закончился, начался утренний час пик — люди спешили на работу или по делам.
— Этот юноша будет помнить нас всю жизнь, — прошептала она с лёгким упрёком.
Оставаться совершенно незаметными было невозможно — она это знала. Скорее это был способ выпустить пар. Когда Рейша не сразу ответила на подколку, Аклизия удивлённо посмотрела на неё — и увидела человека со стеклянными глазами, который едва переставлял ноги.
Это случилось внезапно. Рейша не ожидала толпы. В один момент она снова лежала на брусчатке площади Херальди — бесчувственная, разрывающаяся от боли развалина. Вокруг люди, которых подгоняли жестокие демоны, собственными телами вычерчивали линии ритуала, который убьёт их всех. Судьба, к которой она их всех приговорила — лишь потому, что не подумала о последствиях своей мести. Она почти не смотрела. Чувства были остры, но разум, управлявший ими, отключён. Звуки въелись в неё навсегда. Панический шёпот, плач, отчаянные крики тех немногих, кто посмел сопротивляться. Тех храбрецов, которых тут же разрывали на части создания, настолько превосходящие их по силе, что им вообще не следовало существовать рядом друг с другом. Крики были оглушительными.
А потом наступала тишина. Огромная, давящая тишина.
— Р… — глухой звук на краю сознания. — …йша… Р… — повторялось снова и снова. На плече возникло ощущение, которого не было в воспоминании. — РЕЙША! — выкрикнула Аклизия, и тигрица очнулась так же резко, как и провалилась.
Согнувшись пополам, рыжеволосая едва успела оттолкнуть Аклизию в сторону, прежде чем её вывернуло наизнанку. То, что едва не попало на подол платья ангела, вместо этого шлёпнулось на и без того грязную мостовую переулка, куда белокурая успела затащить подругу.
— Воды, — прохрипела Разбойница. Ещё одна, гораздо более слабая дрожь прошла по телу, и она сплюнула желчь. Мех с водой мгновенно оказался в руке; Рейша сделала глоток. Вода отдавала лёгкой гадостью — Нуар пачкал любой кусочек кожи, который попадал в рот вместе с жидкостью, — но это всё равно было лучше, чем вкус рвоты. Намного лучше.
— Прощай, мой завтрак, — пошутила она.
Аклизия погладила тигрицу по спине.
— Найдёшь что-нибудь ещё, — мягко улыбнулась она.
Ни одна из них не удивилась, что у Рейши всё ещё бывают такие приступы. Прогресс был огромный, но путь к исцелению не состоял из внезапных чудес. Множество шагов — больших и маленьких — лишь постепенно доводили до того момента, когда кошмары из ежедневных становились еженедельными, потом ежегодными, а в конце концов почти полностью исчезали.
— Тебе нужно ещё время?
— Нет, — Рейша глубоко вдохнула и выпрямилась. Колени дрожали, горло саднило, но идти она могла. — Пойдём обратно. Я не хочу оставаться два дня без Апексуса.
http://erolate.org/book/2265/245568
Готово:
