Дорога в целом шла гладко. Ветры были порывистыми, но Апексусу удавалось справляться с соленым бризом, и в конце концов они достигли берега. Вода сменилась зелеными равнинами, а те, в свою очередь, уступили место густому лесу. Он возник внезапно, словно живая зеленая стена.
Вместе с ним пришли звуки. Жужжание насекомых и пение птиц были самыми приятными из них. Куда больше беспокоили крики. Брачные призывы и боевые кличи обезьян и других приматов, готовых защищать свою территорию, эхом разносились под сводами деревьев. Крупные кошки и медведи рычали в ответ, используя всю мощь своих легких, чтобы перекрыть многоголосый ор стай. Джунгли кипели жизнью, и всё это многообразие боролось за ресурсы, ставшие дефицитными из-за невероятного количества живых существ, которых этот лес мог прокормить.
По сути, Апексусу это казалось интересным. Место, так изобилующее различными формами жизни, должно было стать раем для такого, как он. Здесь было столько видов мяса, фруктов и волокон, которые можно попробовать и скопировать. Маловероятно, что он смог бы сохранить что-то навсегда, учитывая ограниченное время хранения информации в его ядре, но это не подавляло его любопытства.
Однако нескончаемый поток звуков был просто ужасен. Стало еще хуже, когда Апексус пробился сквозь кроны, создавая своей массой туннель, по которому следовала Аклизия. Плющ и тугие, похожие на канаты растения, натянутые между огромными ветвями, преграждали им путь. Их действия привели окружающую фауну в еще более истошное неистовство.
В конце концов всё, что могло кричать, покинуло ближайшую зону, и Апексусу удалось найти место для посадки между деревьями. Почва была покрыта корнями, мелкими растениями и камнями. Настоящей земли почти не было видно. Даже растения отчаянно сражались за любое питание, которое могли найти. Мох и грибы использовали каждую слабость, поражая кору и другие поверхности.
Когда Рейша соскользнула с его спины, Апексус произнес:
— Кричащий лес.
— Джунгли, — поправила его Аклизия в дружелюбной манере, элегантно приземляясь. — Возможно, тропический лес, но «кричащий лес» — так обычно не говорят.
— Я в курсе... я в курсе, — Апексус скривился; из всех речевых ошибок, которые он совершал, эта никак не хотела уходить окончательно. — Я помню эти слова, просто мне кажется, что так точнее описывается то, что здесь происходит.
— Я определенно понимаю твою мысль, — кивнула металлическая фея, глядя вверх на стаю обезьян, которая возвращалась на ветви, сквозь которые они проломились. Спустя мгновение наблюдения те начали насмешливо кричать, прыгая по деревьям. Особенно молодые приматы, казалось, вознамерились подобраться поближе и побросать в троицу куски сухой коры.
Они и раньше встречали авантюристов и знали, что даже крылатые не смогут причинить им вреда там, наверху. К тому времени, как Аклизия раскрыла бы крылья, они были бы уже в трех деревьях отсюда. Что касается Апексуса, то даже после возвращения в гуманоидную форму он был слишком велик, чтобы взлететь с земли. Пространства между деревьями не хватало для набора скорости, необходимой, чтобы пробиться сквозь кроны. Фактически он был прикован к земле.
— ЗАТКНИТЕСЬ! — закричала Рейша и выхватила один из своих метательных ножей. Он рассек воздух, но в итоге пролетел мимо цели. Не из-за громкого предупреждения, которое она выкрикнула, а потому что она просто промахнулась. Нож вонзился в ветку рядом с головой детеныша и застрял там. Достаточно напуганная, стая решила поискать развлечений в другом месте.
— Обязательно было использовать нож? — спросила Аклизия.
— А что, ты хотела, чтобы эти ублюдки торчали здесь? — удивилась Рейша, отбрасывая назад прядь своей алой гривы. — Не знаю, каково вам двоим, но слышать их вопли четырьмя ушами — это АБСУРДНО утомительно.
— Я бы просто посоветовала использовать гальку. — Металлическая фея наклонилась и подняла с земли покрытый мхом камень. Он был великоват для нормального броска, но служил наглядным примером. — Поскольку ты, по сути, только что выбросила серебряную монету.
— А, э-э, — Рейша посмотрела на оставшиеся в чехлах метательные ножи. Затем она взглянула на дерево. — Точно, оттуда его просто так не достать... Ну, я могла бы залезть?
Прежде чем она успела проверить это предположение, Аклизия уже оторвалась от земли и взлетела к той самой ветке. Ей пришлось приложить усилия, чтобы вытащить нож, после чего она вернулась.
— Ты не могла сделать это с самого начала? — спросила Рейша, забирая нож.
— Могла, но научилась бы ты чему-нибудь, если бы я так сделала? — ответила металлическая фея вопросом на вопрос.
— Почему серебряная? — внезапно спросил Апексус.
— Мне нужен более развернутый вопрос, дорогой, — Аклизия повернулась к нему с терпеливой улыбкой. Всё, что давало повод подольше пообщаться с любимым слаймом, было желанной темой.
— Я хочу знать, почему метательный нож стоит серебряную монету. — Он указал на оружие, которое скользнуло в чехол к остальным девяти собратьям. — Это просто заточенное железо. Разве они не должны брать столько железа, сколько нужно для ковки такой штуки, в качестве монеты, плюс немного сверху за работу?
Между медью и серебром на самом деле существовало еще два вида монет. Категоризация монет соответствовала видам идентификационных карт, которые выдавала Гильдия Авантюристов — десять различных металлов по возрастанию стоимости. Медь, бронза, железо, серебро, золото, платина, титан, азуруст, орихалк и, наконец, дивиниум. Все они в той или иной степени использовались в ковке снаряжения (медь, например, в простейших амулетах для проведения магии), что обеспечивало всем этим монетам гарантированную базовую ценность. Ценность, которая, разумеется, менялась от Листа к Листу.
Это и было ответом на вопрос, почему Апексус до сих пор не встречал бронзовых или железных монет.
— Мое предположение: всё железо сразу уходит на кузнечное дело. У людей здесь больше пользы от лишней пары мечей, чем от дополнительного серебряного ожерелья. Без зачарователей серебро, золото и платина, скорее всего, довольно бесполезны. Что касается бронзы, возможно, у них просто нет нужных металлов для производства сплава. — Аклизия изложила объяснения, которые уже сформулировал ее разум. Поскольку это был довольно очевидный вопрос, она и сама задавалась им в прошлом. — Здесь они, похоже, просто пропустили эти две монеты и перешли сразу от меди к серебру.
— И это нормально? — Апексусу это показалось странным.
— В основе своей монета стоит столько, сколько партнер по торговле готов отдать, чтобы ее получить. Денежная система могла быть популяризирована Гильдией Торговцев для удобства меж-Листовой коммерции, но локальные отклонения или даже совершенно другие валюты — это ожидаемо.
Чем больше он слышал, тем меньше понимал.
— Почему тогда не камни? — спросил он и поднял тот самый булыжник, который Аклизия использовала для примера минуту назад. — Почему бы не сделать камни валютой?
— Она должна обладать определенной редкостью, чтобы люди не могли просто раздуть количество денег на рынке, но камни определенной формы определенно могли бы служить валютой. — Аклизия указала на камень в руках Апексуса. — Камни, покрытые мхом, могли бы быть валютой. — Ее рука переместилась к дереву. — Кора определенных растений могла бы быть валютой. — Она указала на Рейшу, замялась на мгновение, но всё же закончила список примеров: — Милые девушки-тигры тоже могли бы быть валютой.
Рейша начала громко хихикать, а Аклизия заметно покраснела. Несмотря на то, что она сама это сказала и имела это в виду, ей всё равно было неловко.
— Я тебя тоже люблю, детка, — ухмыльнулась рыжеволосая и быстро поцеловала Аклизию.
Апексус всё еще пытался осмыслить концепцию денег.
— Значит, то, чем являются деньги, не важно? Это просто символ оговоренной ценности? Вся система работает потому, что все согласны с тем, что монета имеет ценность?
— По сути, да, — кивнула Аклизия. — В случае с металлическими монетами, конечно, проще, так как у них всегда есть нижний порог стоимости самого металла.
— Как такая система не рушится?
— О, она рушится, — зевнула Рейша. — Постоянно. Когда я уходила из дома, у нас случился внезапный наплыв золота и серебра, потому что пришел огромный караван и скупил кучу барахла, чтобы перепродать на другом Листе. Цены на всё взлетели. Кроме украшений, конечно. Не идеальная система.
— Если не считать периоды упадка, это позволяет достичь большей эффективности, чем обмен вещами. Поскольку есть договоренность, что деньги сохранят ценность в будущем (даже если она будет колебаться), это избавляет от необходимости получать немедленную выгоду от сделки.
Апексус видел, как логические цепочки соединяются, хоть это и было непросто.
— Значит, ты охотишься и отдаешь часть мяса кому-то другому, чтобы купить мясо позже? И если я продаю больше, чем покупаю, я в итоге могу купить вещь, которая стоит дороже любой отдельной сделки, потому что у меня накопилась ценность от многих транзакций? — Ему не нужно было видеть кивок Аклизии, чтобы понять свою правоту. Гуманоиды явно были в тысячу раз страшнее муравьиных колоний, если использовали такую сложную и хитроумную систему обмена ценностями.
Каждый раз, когда слайм слышал об этой «экономике», он чувствовал себя чуточку меньше.
— И всё это держится на том, что люди просто верят, что круглые кусочки металла чего-то стоят, — пробормотал слайм, пока Рейша продолжала хихикать. Затем у нее заурчало в животе, напомнив Апексусу, что он, со всеми своими недавними трансформациями, тоже изрядно проголодался.
Рейша уняла голод, достав из сумки съедобные останки монстров.
— Хочешь? — предложила она Апексусу, но тот покачал головой. У нее не было столько еды, чтобы насытить его. Она просто не могла. Если бы она начала его кормить, их запасы подходящего для нее рациона закончились бы за один день, и ей пришлось бы питаться вещами, которые ей отвратительны. Поскольку Апексус не страдал от этой проблемы и был способен переварить почти любую органику, он вместо этого обгладывал растения или насекомых, которых находил вокруг, и запихивал их в рот. После того как ему пришлось так долго носить робу, он привык поглощать почти всё, кроме самых крупных объектов, через отверстие в одежде. Это был не самый эффективный способ, но самый простой.
Когда они оба насытились, Апексусу подали его привычную одежду. Протискиваться в робу было сложновато из-за крыльев. Сзади были прорези, но так как роба шилась для крылатых людей в целом, они не совсем подходили ему. Прорези были слишком узкими. Это помогало скрывать то, что под крыльями у него нет кожи, но само проталкивание крыльев было делом, достойным того, чтобы сломать шею. Буквально — Апексус обычно выворачивал голову назад, чтобы видеть, что именно он делает.
— Это выглядит жутко, сколько бы раз я это ни видела, — прокомментировала Рейша, когда голова Апексуса повернулась обратно и защелкнулась в правильном для человека положении. Поскольку у слайма был только скелет без хрящей и нервной системы, он мог проделывать такие трюки, просто манипулируя структурой. Это редко было полезным, но он мог это делать.
— Я самое гибкое позвоночное, которое вы когда-либо видели, — заявил Апексус, затягивая робу на талии, у воротника и на уровне коленей. Маска — и он был скрыт настолько, насколько это возможно. Сегодня он выбрал светло-коричневый тон кожи, примерно как у Рейши. Как бы он ни любил Аклизию, ее бледный цвет был не слишком практичен в очень солнечных местах. Немного иронично, учитывая, что она была ангелом бога лета.
— Это задевает мою гордость! — в шутку пожаловалась Рейша.
— Почему? — удивилась Аклизия, указывая направление, в котором им предстояло идти.
— Как кошачий народ, я должна быть самым гибким существом в комнате! — заявила она. — Знаете, сколько парней у меня слюни пускали, когда я показывала, что могу завести ноги за плечи?
— Это очень сексуальная поза, — прокомментировал Апексус. — Отличная демонстрация задницы.
— Что и требовалось доказать, — констатировала Рейша.
— Я могу сделать так же, хотя признаю, что ты всё же гибче меня, — вставила Аклизия.
— Что напоминает мне, как странно, что у тебя есть кости, — Рейша немного отвлеклась от темы. Сжав плечо Аклизии, она почувствовала внешний и внутренний слои тела ангела. Всё это было металлом, но структуры были разными. Иначе у нее не было бы участков, настолько похожих на плоть (особенно ее внушительная пятая точка), что их невозможно было отличить от человеческих.
— Я такова, какой меня создал отец. Но это не относится к делу. С чего ты взяла, что расы, частично связанные с кошачьими или вдохновленные ими, должны быть самыми гибкими?
— Знаешь, как говорят: коты — это жидкость.
— Кто это говорит?
— Ну, люди.
— Люди — ненадежный источник информации.
— Факт в том, — вмешался Апексус, — что я — жидкость, так что, как минимум, мы должны быть одинаково гибкими. Ты можешь вывихивать суставы по желанию, так что мы практически равны.
— Но не шею.
— Пока нет.
— Наверное? Пробовать не буду.
— И не собирался просить. Мне нравится, что ты живая. Ты красавица.
— Сколько комплиментов сегодня, — замурлыкала Рейша. — Не корми мое эго слишком сильно, а то оно перерастет в возбуждение. — Она взглянула на деревья. Чем ближе они подходили к окраинам джунглей, тем тише становилось, но полная тишина не наступала никогда. — Мне даже нравится идея — кричать назло этой какофонии.
— Нам еще долго идти. Такая возможность может представиться, — осмелилась предположить Аклизия и получила в ответ ухмылку от Рейши. — Что такое?
— Просто каждый раз, когда ты говоришь что-то подобное, я вспоминаю, что ты извращенная, покорная девочка, которая любит секс на открытом воздухе. А по виду и не скажешь.
Аклизия застенчиво провела рукой по волосам.
— Честно говоря, я предпочитаю кровати и пещеры открытому небу, но любые барьеры, что у меня есть, обычно... сильно ослабевают, когда я возбуждена...
— А мне нравится идея того, что за нами наблюдают, — промурлыкала Рейша. — А тебе, Апексус?
— Хм, — Апексус на мгновение задумался. — Мы будем в безопасности в этой теоретической ситуации?
— В полной безопасности, — кивнула Рейша, гадая, каким будет ответ.
— Хммммммммм, — Апексус подумал еще немного. — Мне нравится делать это под небом, потому что так чувствуешь себя свободнее...
— Правда же? — Рейша ухмыльнулась и закивала. Ветер на коже, природа вокруг — всё это добавляло дикости занятиям любовью.
— ...но насчет того, чтобы на нас смотрели — не знаю. Зависит от того, кто и зачем, но в целом мне как-то всё равно.
— Ты не хочешь показать группе людей, как основательно ты можешь нас трахать? — удивилась Рейша. — Потому что я думаю, это преступление — совсем не хвастаться тем, что у тебя есть. Какая-то гребаная расточительность.
— Не самая добродетельная позиция, — снова вступила в дискуссию Аклизия.
— Девочка, ты меня знаешь. У меня полно пороков, даже если я сейчас пытаюсь обуздать худшие из них. Давай не будем заново начинать весь этот спор на тему «Почему тебе так важно трахаться?».
Апексус приложил руку к подбородку и склонил голову в раздумье.
— Не знаю, есть ли мне чем хвастаться. Исторически сложилось, что раскрытие моей сущности людям ничем хорошим не заканчивалось.
— Нечем хвастаться?! Да ты сексуальный зверь! — заявила Рейша. — У меня никогда не было секса лучше того, что ты вытворяешь одними только щупальцами. Вся та хрень, которую твое тело продолжает эволюционировать, даже не обязательна; она просто делает всё еще лучше!
Апексус молча отметил это про себя, почувствовав легкий укол гордости. Он знал, что не оставляет их неудовлетворенными, это было очевидно, но у него не было возможности сравнить себя с особями нормальной формы.
— Всё равно не думаю, что секс на глазах у других людей покажется мне привлекательным или отталкивающим. Всё, чего я хочу — чтобы нам было хорошо. Всё остальное опционально.
— О-о-о, посмотрите на него, какой искренний и милый, — Рейша поставила точку в теме, когда между деревьями показалась опушка джунглей.
http://erolate.org/book/2265/245567
Готово:
