— Нужно лучше экономить ресурсы, — заметил Апексус, пока Рейша доедала последние запасы своей еды.
Тигрица на секунду замерла с набитым ртом, обдумывая слова. До неё довольно быстро дошло, что химерический слизень говорил вовсе не о еде.
— Ну, я бы предпочла купить новые ножи, чем получить ещё несколько чёртовых шипов в себя, — ответила она. — Но постараюсь быть не такой скорой на руку. Устраивает?
— Вполне, — кивнул Апексус.
— Мне любопытно, почему ты сразу соглашаешься, когда совет идёт от него, — произнесла Аклизия тоном, больше похожим на обиженную жалобу. — А когда я это говорила, ты сочла нужным обсудить своё поведение.
— Потому что ты жалуешься на всё, что хоть чуть-чуть не так, — ответила Рейша, смягчая резкость дразнящей улыбкой. Её хвост лениво шлёпнул по земле, пока она закрепляла сумку авантюриста обратно на поясе, а потом ещё раз проверила все ремни, пряжки и шнурки. Когда авантюрист тащит на себе кучу вещей постоянно, то, насколько плотно всё сидит, может стоить жизни. Долгие марши превращаются в пытку, если пояс с оружием непрерывно трётся о талию.
— Это жизненно важно для нашего выживания, — настаивала Аклизия.
— Ну, и да и нет, — заметила Рейша. — В общем, я ценю, что ты заставляешь меня думать, но давай честно: мы бы влипли по самые уши, если бы все думали как ты, мисс Передумщица.
— Рейша права, — поддержал Апексус. — Часто лучше принять любое решение прямо сейчас, чем самое лучшее — потом.
— И именно потому, что ты это понимаешь, ты у нас лидер, — промурлыкала Рейша и поднялась. Два быстрых шага — и она оказалась рядом с Апексусом. Поцеловала его в шею.
— Я? — переспросил слизень и по очереди посмотрел на обеих женщин. — Я думал, лидер — Аклизия, она принимает большинство решений.
— Хотя я действительно принимаю большинство решений, было бы неверно сказать, что я лидер, дорогой, — ответила металлическая фея и подлетела ближе. Почувствовав вызов в ласке Рейши, она обвила руками шею слизня и поцеловала его сама. — От лидера не требуется принимать все решения. Лидер — это уважаемый центр группы. Он распределяет задачи тем, кто лучше всего подходит, и разрешает споры.
— Между моей спонтанной пузырьковой попкой и её передумывающей круглой попкой ты — золотая середина, — проще объяснила Рейша и присоединилась к ангелу, обнимая любимого слизня с другой стороны.
Обе подняли взгляд и улыбнулись ему. Голубые и изумрудные глаза сияли обожанием в дневном свете. Апексус обхватил их за талии.
— Тогда я — лидер, — произнёс он уверенным тоном глубокого голоса, отчего их любовь к нему только усилилась.
Уверенность была сексуальна, и при всех достоинствах, которые обе женщины в нём видели, он редко проявлял её так открыто. Он был любопытен до крайности, нежен, когда мог себе это позволить, и решителен, когда не мог. Защищал их и порой бывал неуклюж. Внешне он не выглядел соответствующе, но его поведение было милым. Вопросы к очевидным вещам показывали ум, а действия в бою — способность быстро принимать решения и быть в них уверенным. В социальных взаимодействиях почти ничего из этого не проявлялось.
— Мне нравится, когда ты такой напористый, — промурлыкала Рейша.
— Поддерживаю, — эхом отозвалась Аклизия.
Обе придвинулись, чтобы поцеловать его снова.
— Постараюсь разобраться, что именно значит «напористый вот так», и включить это в своё поведение чаще, — сказал Апексус, мысленно поставив себе задачу: вести себя так, чтобы такие объятия случались чаще. Социальный круг, из которого формировалось его поведение, был довольно мал. Это имело недостаток — он мало знал о других типах поведения. И преимущество — он легко улавливал сигналы, когда требовалась корректировка.
Как бы ни нравилось ему сейчас, насколько близко они стояли, как бы ни тянуло руки опуститься с талий на попки, он убрал объятия, и обе девушки отступили. Они только что провели изрядное время в купании, пачкаясь сексуальными соками, снова купаясь и обсуждая дальнейшую стратегию. Как бы им ни нравилось заниматься любовью, существовало негласное соглашение: не тратить на это слишком много времени.
— Хорошо. Я поведу, — сказал Апексус обеим и повернулся к одному из проходов в их каменном убежище. Они проводили его до края и остановились, ожидая.
— Только не думай об этом слишком много, — сказала Рейша, пока слизень медленно удалялся. Она имела в виду скорее его последние слова о напористости, чем то, что он сейчас один вышел наружу.
Апексус не был уверен, что последует этому совету. Для начала ему ещё предстояло понять, что именно значит «напористый» в контексте разговора. «Просто чаще заявлять, чего я хочу? Но разве это не будет невежливо?» — спрашивал он себя, высматривая знакомые участки плюща. «Где же Шипометатели?»
Во время обсуждения они дали встреченным врагам имена. Для запускающих растения по чистой случайности выбрали то же, что и официальное название. Учитывая их поведение, вероятность была высока. Двуногих монстров, специализирующихся на таране, назвали Таранщиками. Довольно далеко от официального «Камнеходов», но общее название вполне подходило их целям.
Апексус высоко поднимал ноги с каждым шагом, топая по полю плюща. Вскоре это дало желаемый эффект: поднялось несколько Шипометателей. Апексус немного отступил. Он хотел понаблюдать за их поведением и дать им почувствовать себя в безопасности, чтобы они атаковали. Первое не дало новых открытий, второе прошло без сучка и задоринки.
Три куска дерева пробили его мембрану. Один ударился о сросшиеся рёбра без эффекта, второй вошёл в ногу, третий почти насквозь прошил живот там, где мембрана была тоньше всего. Ни один не причинил ему настоящей боли. То немногое энергии, что уходило на исцеление, мгновенно восполнялось, когда он просто съедал сами снаряды. Ничего нового.
Апексус вышел один, чтобы проверить, что происходит после выстрела. Показательно: все трое Шипометателей подняли щиты и прикрыли мясистые центры. Апексус ждал. Всё, что произошло, — в отдалении поднялись ещё несколько. Те, что были в пределах досягаемости, выстрелили, остальные просто стояли наготове и ждали.
Как и Апексус.
Слизень и растительные монстры просто смотрели друг на друга. Для Апексуса это было куда проще, чем для Шипометателей. Недостаток их биологии: единственный глаз мог видеть врага, только если щит из сплетённых щупалец был поднят. Ещё один — они были привязаны к месту. Без Таранщика рядом, чтобы прервать противостояние, обе стороны просто ждали, кто сделает следующий ход.
— Эй, сделай уже что-нибудь! — крикнула Рейша из недалёкой безопасной зоны. Шипометатели повернулись в её сторону, но им потребовалось несколько секунд, чтобы действительно разглядеть её глазами.
«Плохой слух», — отметил Апексус. Хотя он сам с лисьими ушами сейчас был выше среднего, он помнил, каково это — иметь худшее звуковое восприятие. Всё, что знали Шипометатели, — направление, откуда что-то приближается. Для точного определения расстояния и источника звука им требовалось зрение. Они полагались в основном на вибрации и видимость.
Оглянувшись на девушек, Апексус помахал правой рукой. Это был заранее оговорённый сигнал для Аклизии подойти ближе. Пролетев большую часть пути, она была замечена только тогда, когда попала в поле зрения одного Шипометателя — и замечена только этим единственным. Лишь когда она оказалась почти рядом с Апексусом, её шаги разбудили остальных двух. Из-за малой массы её вибрации было трудно уловить.
Важнее другое: ни один из них не выстрелил снова.
Аклизия вопросительно склонила голову.
— Любопытно. Предполагаю, им требуется много времени, чтобы сформировать новый снаряд?
— Похоже на то, — согласился её любимый. — Хочешь проверить выжиданием или мне съесть одного и сформировать орган?
После короткого размышления металлическая фея ответила:
— И то, и другое.
— Хорошо, — Апексус посмотрел на троих Шипометателей. Двое стояли довольно близко друг к другу, поэтому он направился к самому изолированному. — Пока позволь мне сразиться с ним одному, — сказал он ей, прежде чем войти в зону досягаемости.
Шипометатель держал щит опущенным и между ними, пока Апексус ходил кругами вокруг него. Один, два, три раза слизень обошёл врага, внимательно следя за стеблем монстра. На полпути третьего круга растение внезапно развернулось в противоположную сторону. Вытягивая щит во время движения, оно раскрутило стебель и использовало инерцию, чтобы держать Апексуса на расстоянии.
Слизень просто наблюдал за движением. Только когда Шипометатель снова встал вертикально, он атаковал. Как и ожидалось, его натиск встретил щит. Словно волна о берег, сила удара замедлилась и в итоге развернулась вспять. Только вместо гравитации его отталкивала на удивление прочная сеть щупалец монстра.
Отшатнувшись, Апексус быстро восстановил равновесие. Более лёгкого, обычного человека отбросило бы, но сама атака была практически безвредной. Поткнувшись ещё немного, Апексус всегда получал один и тот же ответ на любую агрессию — сильный толчок назад. Щит Шипометателя не предназначался для активных атак. Оглянувшись через плечо, Апексус заметил, что ближайший из двух других Шипометателей уже ослабил свой щит. Если бы слизень был легче, его могло бы катапультировать прямо в хватку щупалец. Сама по себе она не смертельна, но следующий деревянный снаряд — уже да. Опять же — для обычного человека.
Достаточно изучив поведение, Апексус снова сделал три круга вокруг Шипометателя. Как и ожидалось, монстр снова раскрутился. Но вместо того чтобы дать ему вернуться в позицию, Апексус прыгнул. Между хлёсткими ударами и восстановлением стойки был момент дезориентации, который можно было использовать.
Апексус успел нырнуть под щит и схватить стебель. Левая рука, правая рука, потом зубы — все вцепились в соединение между центром и землёй. Щит распался, отдельные щупальца слабо хлестали по спине Апексуса, но слизень не обращал внимания. Мембрана вокруг челюсти и пальцев становилась всё тоньше, пока кислая слизь под ней не вытянулась наружу и не окутала стебель. Более ловкое существо могло бы увернуться или вырваться, но всё, на что был способен Шипометатель, — скрутиться. Слишком мало, чтобы выскользнуть из хватки слизня.
Вскоре растительное чудовище завалилось набок. Оно продолжало функционировать даже без связи с землёй. Хотя доступ к питательным веществам был отрезан, оно оставалось живым и могло бы продержаться несколько часов, а то и дней. Если бы не химерический слизень, который сейчас превращал его в питательные вещества.
С добычей, в основном обездвиженной, остальное тело Апексуса растеклось, пока он не смог полностью окутать монстра. На вкус было терпимо. Мясистый центр оказался лакомством — восхитительная фруктовая сладость. Остальное — вариация на тему жеванья хлебной корки. Через несколько мгновений начинало сладеть, но в остальном ни текстура, ни вкус не заслуживали похвалы. Съедобно, но Апексус нашёл это самым разочаровывающим магическим существом из всех, кого он ел.
Он успел сожрать всё целиком и вернуться в гуманоидную форму, прежде чем двое оставшихся Шипометателей сформировали второй снаряд и выпустили его в него. Увернуться на такой дистанции было невозможно, и один пробил дыру в ухе — довольно неприятно, но теперь эти атаки казались куда менее несправедливыми, чем вначале. Экстремальная мощь атаки имела недостатки в других аспектах конструкции монстра.
— Возвращаемся, — сказал Апексус, пока оставляя двух других Шипометателей в покое.
— Я правильно видела, что этим чёртовым тварям нужно минут двадцать на перезарядку? — спросила Рейша, когда они вернулись к ней у исцеляющего источника.
— Похоже на то, да, — ответил химерический слизень, пока его правая рука начала набухать и терять прозрачность. Кости раздвинулись, освобождая место для мясистого нароста, который был центром монстра. — Похоже, нам и не нужно было убегать.
— Рейша была ранена, а задержка между атаками мало значит, если их двадцать и все стреляют разом, — возразила Аклизия своим мягким, песенным голосом. — Осторожность — мать выживания. Такие эксперименты, как тот, что мы только что провели, возможны только в контролируемых условиях.
— Похоже, тут ты права, ангельская попка, — кивнула Рейша. Поскольку именно она вела бегство и в тот момент считала это лучшим решением, ей не хотелось начинать спор. — Как там говорят? Задним умом все крепки?
— Задний ум подобен зрению Скаута, — ответила Аклизия.
— Зрение Скаута лучше, чем зрение Охотника? — поинтересовался слизень, чувствуя, как большая часть только что поглощённой энергии тратится на формирование органа. Удивительно много всего требовалось для аппарата метания. Внутри этой мягкой фруктовой штуки было полно мышечных волокон, все специализированы на одном сжимающем движении. Внутри щели — набор твёрдых пластин из зубоподобного материала. Они срезали куски растущего стебля внутри плода и были необходимы, чтобы вытолкнуть получившийся шип наружу. Будь там только мышцы — дерево просто бы сплющилось. Слизистая железа поддерживала всё влажным и скользким для работы.
— Ответ зависит от конкретной особи, — начала Аклизия с очевидного. — В основе Охотник может быть способен принимать больше визуальной информации, но Скаут научился замечать важное и соединять контекстные подсказки.
— Скаут находит, а Охотник видит? — спросил Апексус.
— Примерно так… но это не значит, что Охотники плохо ищут… как мы все знаем, — пробормотала Рейша последнюю фразу. — Думаю, ты уловил суть, а это главное. В любом случае… как бы «фу» это ни выглядело… — Она указала на полностью сформированный орган. В центре растительного монстра он выглядел странно, но прикреплённый к руке Апексуса казался отвратительным и злокачественным наростом. Остатки пальцев торчали снизу обрубками, тёмно-коричневый цвет точно не помогал. Только текстура немного смягчала ощущение, что это почти гниющий кусок наполненной кровью мутации. — …должно пригодиться.
— Бесполезно, — немедленно заявил Апексус. Даже не выстрелив, он уже знал, что это ему ни к чему.
Обе женщины приподняли бровь.
— Не могла бы ты продемонстрировать почему, дорогой? — спросила Аклизия. Как и Рейша, она с трудом верила, что способность запускать куски затвердевшего дерева быстрее, чем кто-либо из них мог среагировать, может быть чем-то иным, кроме невероятно полезного.
— Когда сформируется первый шип, — сказал он им.
— Нельзя ускорить? — спросила Рейша.
— Не постоянный Рост, привязан к естественному производству органа, — ответил Апексус и тут же раздражённо одёрнул себя. — …Я привязан… когда-нибудь я запомню всегда использовать местоимения.
— Не парься, сладкий слизняк, — отмахнулась тигрица. — Ты можешь отрастить их сколько угодно, верно я поняла?
— Да, — кивнул Апексус, следя за уровнем голода так близко, как позволяли инстинкты. Говоря чуть медленнее обычного, он старался использовать правильные слова. — Теоретически я мог бы иметь столько этих органов, сколько поместилось бы на теле, но я не имею влияния на их естественную функцию. Могу давать меньше энергии, чем они получают естественно, но если дать больше — это не сработает с их конструкцией. Это копия. Это не часть меня.
— Ну вот, опять ждём, — вздохнула Рейша и плюхнулась обратно на попу, оперев лицо на левый кулак. — А я была так близко к какой-нибудь чёртовой заварушке.
Апексус едва успел понять, что она не имела в виду это буквально. Слова «у нас же была чёртова заварушка раньше» замерли в ядре, прежде чем он успел выставить себя дураком. Двадцать минут спустя он наконец смог продемонстрировать, почему метатель шипов ему бесполезен.
— Смотрите, — предупредил он обеих спутниц, отводя руку назад, а затем выбрасывая её вперёд в некоем подобии удара кулаком. В конце движения мышцы внутри метателя напряглись и выдавили шип. С умеренной скоростью он пролетел около двадцати метров и вонзился в землю. — Видите проблему?
— Ага, — вздохнула Рейша. — Похоже, действительно провал.
— …Прошу прощения, но я не вижу, — заявила Аклизия.
— Тебе надо чаще практиковаться в метании, — заметила тигрица с весёлым смешком.
— Проблема в том, что я — не привязанное к земле длинношеее растение, — углубился в объяснения Апексус. — Этот орган сам по себе создаёт лишь ограниченную силу. Чтобы повторить мощь атаки, мне пришлось бы скопировать всего Шипометателя целиком. С человеческими руками это не работает. Ближе всего я могу подойти вот так, — вместо прямого удара он показал длинный замах броска, — но я не могу прицелить прямолинейный снаряд таким образом. Этот маленький выстрел всё равно требует двадцати минут на формирование нового снаряда. Всё это время мне придётся таскать эту штуку, — он помахал рукой. — Не стоит того. Бесполезно. Даже если сделать это постоянным Ростом — не поможет. Мне понадобилась бы седьмая конечность, чтобы действительно запускать шипы эффективно.
— Разочаровывает, — вздохнула Рейша. — Боги знают, нам бы пригодилась более надёжная дальняя поддержка. Похоже, остаёшься только ты, Клиси.
Обладать инструментами для всех ситуаций было трудно всего для троих человек.
http://erolate.org/book/2265/245573
Готово:
