— Стой, — сказал Апексус, и обе женщины послушно замерли.
Они посмотрели на ведущего слизня с лёгким недоумением: он стоял, подняв левую ногу, и медленно поворачивал голову, оглядываясь.
— Там движется большое щупальце? — спросил он Рейшу, поскольку именно она лучше всех замечала ранние признаки опасности.
— Не вижу… Хм, — она осеклась и небрежно указала куда-то на восток от их позиции. — Глянь-ка, вон то уже готовится.
Атака пришла примерно через двадцать секунд — вполне достаточно времени, чтобы группа переместилась и просто наблюдала, как острый кончик щупальца врезался в землю, миновав ветвь дерева, под которой проходила их текущая тропа.
— Как ты узнал? — спросила рыжеволосая, когда щупальце начало отступать.
— Заметил кое-что… — Апексус издал раздражённый звук и попробовал снова. — Я заметил кое-что. Давайте посмотрим, смогу ли показать.
Они подошли к воронке, оставленной ударом щупальца. Апексус начал осматриваться.
— Трудно заметить, даже без всех этих лишних слоёв на вас, — сказал он, напрягая глаза. Не найдя, он помахал рукой. — Возможно, я снова спровоцирую щупальце. Будьте готовы.
Апексус прошёл сквозь нечто. Оно было тонким и лёгким, но определённо присутствовало. Следуя предупреждению, Рейша следила за всеми щупальцами, которые казались достаточно близкими, чтобы дотянуться. Они на миг замерли.
«Они что, обсуждают, стоит ли бить по одному и тому же месту дважды подряд?» — с лёгким весельем подумала Рейша, но тут же поняла, что это не такая уж нереалистичная мысль. Она бы не стала второй раз проверять крышу, если бы уже знала, что там просто белка. Единственное, что не укладывалось в голове, — это то, что щупальца вообще могут «обсуждать» друг с другом.
Тем временем Апексусу удалось ухватить то, что он искал. Тёмная тонкая нить, почти невидимая в тени.
— Видите? — спросил он, натянув её, чтобы стало чуть легче разглядеть. Как движущаяся муха, эту волосоподобную нить было почти невозможно удержать взглядом, когда она колыхалась на ветру. — Должно быть, именно это и провоцирует щупальца.
Аклизия прищурилась и подлетела ближе. Проследив нить пальцем, она медленно поднялась к ветке дерева над ними. Держа пальцы на нити, она добралась до источника — нижней стороны листа плюща.
— Она растёт из желтовато-зелёного плюща, который покрывает деревья, — пробормотала она, достаточно громко, чтобы остроухие спутники услышали. — Я думала, это просто визуальное различие между двумя видами. Похоже, различия между тем, что покрывает землю, и тем, что покрывает деревья, гораздо значительнее, чем казалось.
— Надо двигаться, — предупредила Рейша.
То ли из-за всех этих прикосновений, то ли просто прошло достаточно времени — гигантское щупальце, которое угрожало им ранее, снова пришло в движение.
Апексус отпустил нить без беспокойства, Аклизия последовала за тигрицей, когда он повёл их дальше по тропе. Щупальце опустилось с ещё большей силой, отчего ближайшие деревья задрожали. Колебания земли оказались достаточно сильными, чтобы поднять несколько Шипометателей вдалеке.
Быстро перестав приоритеты, Рейша выхватила один из метательных ножей и точно попала в мясистый центр ближайшего Шипометателя. Тот рухнул, даже не успев сплести щупальца в щит. Аклизия поднялась выше и сотворила Солнечный Болт. Атака лишь обуглила защиту выбранной цели, но задержала её достаточно, чтобы Апексус успел рвануть вперёд. Медленно бегая и широко расправив ярко-зелёные крылья, он выставил себя идеальной мишенью.
Оставалось ещё четыре Шипометателя, двое из которых находились на вершине небольшого холма. Как и всё вокруг, холм был покрыт травянисто-зелёным плющом. Часть его свисала вниз, словно занавес.
Занавес, из которого вырвался Таранщик, когда Апексус оказался достаточно близко. Слизень почувствовал вибрации раньше, чем увидел тварь. Массивный голова-туловище, похожий на слияние дерева и камня, устремился к нему. Пытаясь уйти с пути, Апексус взмахнул крыльями — единственной мышечной силой, которой обладал, — и помог себе отскочить назад. Таранщик лишь слегка скорректировал курс и продолжил атаку, полностью оправдывая своё название.
Боль разлилась по телу слизня, когда рёбра вмялись внутрь, придавив ядро, а потом он отлетел назад.
Несмотря на неуклюжесть боя, чистая мощь единственной атаки Таранщика была ошеломляющей. Следующим шагом в его охотничьей стратегии должно было стать простое падение на Апексуса сверху. Но прежде чем это случилось, Рейша ворвалась вперёд и подсечкой выбила ноги из-под монстра. Тот всё равно рухнул — но бесполезно в сторону. Вонзив один кинжал в ногу Таранщика, она достаточно сильно повредила её, чтобы тот больше не смог встать. У этих тварей не было легко доступных слабых мест, но обездвижить их можно было одним точным разрезом.
Апексус поднялся так быстро, как мог. Сломанные и раздробленные кости его почти не беспокоили. Снова расправив крылья, он успел прикрыть Рейшу как раз вовремя, чтобы блокировать летящий шип. Тот прорезал перья и плоть, но потерял слишком много энергии, чтобы пробить броню рыжеволосой. Оставшись в приседе, она добила Таранщика, пока Апексус принимал на себя оставшиеся три атаки Шипометателей. Затем Рейша снова рванула в бой.
Молниеносно обогнув Апексуса на скорости, которую он не мог и надеяться повторить, она внезапно оказалась впереди. С безумной ухмылкой на лице и кинжалом в левой руке она бросилась прямо на ближайшего Шипометателя. Щит поднялся в её сторону — но её это не волновало. Более того, она демонстративно проигнорировала и щит, и самого Шипометателя, резко свернув влево.
Озадаченный, ожидая финта, растительный хищник развернул щит в направлении её вибраций.
Если бы он поднял щит и посмотрел вокруг своим глазом, то мог бы заметить, как Апексус пикирует на него. Слизень схватил стебель в последний метр спуска, вырвал его из земли — и они оба покатились по земле.
К этому моменту Рейша уже взбежала на холм, на ходу убирая кинжал в ножны. Шипометатели наверху немедленно попытались оттолкнуть её вниз. Схватив щит ближайшего, Рейша вместо этого запрыгнула на атаку. Прежде чем враг успел среагировать, она уже оттолкнулась, перелетев над обоими Шипометателями. Будь она хоть немного сверхчеловеком, возможно, смогла бы метнуть нож в полёте, но пришлось дождаться приземления. Уйдя от удара, который встретил её, Рейша вцепилась в мясистый центр Шипометателя перед собой и разорвала его когтями. Второй монстр на холме смотрел в её сторону — оставив себя полностью открытым для Солнечного Болта Аклизии. Сосредоточившись на Разбойнице, он позволил металлической фее подлететь достаточно близко для верного выстрела.
Затем обе женщины перешли к последнему Шипометателю в схватке. Вдали поднимались новые, но все они были севернее холма, а основная часть боя происходила южнее. Просто спрыгнув вниз, прежде чем монстры успели подготовиться, Рейша вывела уязвимую себя из линии огня. Потом они просто подбежали к последнему Шипометателю, запутали его и добили.
Апексус наблюдал за всем этим издалека, уже занятый поеданием убитого им Шипометателя. С учётом того, каких врагов подкидывало это подземелье, его роль действительно сводилась к тому, чтобы принимать удары. Рейша была куда лучше приспособлена к убийству, а Аклизия обеспечивала поддержку огнём. Пока она не истощала запас маны, иметь её готовой к исцелению было куда важнее.
— Тебе нужно исцеление, дорогой? — спросила металлическая фея, подлетев обратно к нему. Она бы звучала встревоженнее, если бы не знала, что лишь очень специфические удары могут по-настоящему ранить слизня. Только из-за того, что ядро могло быть задето, она и подошла спросить.
— Только сломанные рёбра. Заживут за несколько часов, — ответил Апексус, успокаивая белокурую. Когда дело касалось его Ростов, им требовалось время на регенерацию. Крылья — особенно перья — восстанавливались довольно быстро. Кости были сложнее. Но в любом случае это происходило гораздо быстрее естественного заживления. Поскольку слизень не был скован, Аклизии лучше было сохранить силы на случай новой засады.
Вдалеке Рейша разрезала остатки Шипометателя, запихнула куски в сумку и сожрала вкусный центр. Когда она вернулась к остальным, сделав лишь небольшой крюк, чтобы подобрать метательный нож, Апексус уже закончил трапезу и обнимался с Аклизией просто ради удовольствия. За холмом оставались враги, но никто не собирался с ними связываться.
— Ладно, — сказала Рейша и плюхнулась в плющ перед ними. — Ты говорила про желтоватый плющ?
— Да, — кивнула Аклизия, возвращая мысли к делу. Хотя её настоящие руки всё ещё обнимали грудь Апексуса — двое наслаждались моментом, обнимаясь, как настоящие влюблённые голубки. — Похоже, плющ и щупальца — части одного организма. Это лучшее объяснение тому, как они реагируют на прикосновения к волоскам.
— Может, это просто фишка подземелья? — предложила Рейша контрвариант, глядя на одно из гигантских щупалец. — Хотя они и правда выглядят очень… растительно.
— Допустим, это правда, — сказал Апексус. — Этот организм — и есть босс?
— Это моё личное предположение, да, — кивнула ангелица. — Предлагаю проверить, можем ли мы проследить плющ назад. Это может привести нас прямо к источнику. Лучший случай — найдём босса. Средний — найдём особого врага, победа над которым временно нейтрализует щупальца. Худший — будем делать то же, что и раньше.
— Я за лучший случай, — вздохнула Рейша и выковыряла когтем кусочки съедобной древесины из зубов. — Сколько мы уже здесь? Две недели?
— Ровно по дням, да, — подтвердила Аклизия.
— Хочу снова сожрать чего-нибудь мясного. Понимаю, что зелень важна, но эта хрень уже реально приелась, — пожаловалась она. — И как вообще отслеживать этот плющ?
— Могут быть маркеры направления роста — если бог, создавший это подземелье, так спроектировал, — ответила Аклизия. — В противном случае можно поискать подсказки. Плотность триггерных волосков, положение щупалец и прочее. Если ничего не выйдет — Апексус может взлететь и попытаться разглядеть сверху.
Это был рискованный манёвр — полёт нёс реальную опасность быть сбитым, — но лучше, чем тратить ещё больше времени здесь. После нескольких минут отдыха они решили проверить первое предположение Аклизии. Точнее — Аклизия сама его проверила. Ей легко было просто взлететь к плющу, покрывавшему ветви над ними, а спутникам оставалось ждать внизу.
— Что-нибудь? — скучающе крикнула Рейша вверх металлической фее.
Поднимая листья и проверяя, как плющ цеплялся за дерево, Аклизия искала хоть какой-то намёк на направление. Если плющ распространялся вдоль ветвей, сеть креплений под листьями должна была оставить следы. Умная, как она ни была, металлическая фея не была специалистом в этой области и могла полагаться только на контекстные подсказки. Которых, как выяснилось, едва хватило, чтобы дать ей интуитивное предположение.
— Думаю, нам стоит двигаться в эту сторону, — заявила она и указала туда, откуда они пришли.
— Ты хочешь, чтобы мы просто вернулись по тому же пути, который прошли сегодня? — спросила Рейша. — Ты же знаешь, что еды в той стороне не будет?
— Ты только что поела, — возразила металлическая фея.
— Это неважно, — вмешался Апексус. — Еда всегда важна. Особенно если это возрождающаяся, магически обогащённая плоть монстров.
— Большой мужчина знает, о чём говорит, — кивнула Рейша.
— У дорогого нет желудка.
— На данном этапе я сомневаюсь, что он у меня есть. Ты видела, чем я набиваю рот каждый день?
— Твоё состояние, скорее всего, превращает большую часть этого в топливо для собственного развития. Тем не менее удивительно, что ты даже не раздуваешься после таких обжорств.
— Ну, тебе же нельзя быть единственной девушкой здесь, у которой всегда идеальная фигура, — хихикнула Рейша, и смех перерос в хохот. — Блин, представь, сколько красоты-одержимых олигархов по всем Листам устроили бы суицидальные забеги, лишь бы заполучить Нуар, если бы узнали, что он гарантированно избавляет от жирных задниц.
— Думаю, очень небольшое количество.
— В эту сторону, верно? — спросил Апексус, желая уже двигаться, пока они болтают. Получив подтверждение, они начали следовать за интуицией Аклизии.
http://erolate.org/book/2265/245575
Готово:
