Внутри Разрывателя Вулканов было слишком жарко даже для Апексуса, особенно в груди существа. Несмотря на всё потраченное им пламя, его разогретое ядро оставалось обжигающим, и слизень старался держаться подальше. Чувство тепла было практически единственным, на что он мог полагаться, пока прогрызал внутренности Разрывателя Вулканов. Растворять что-то изнутри наружу было нелегко — ему приходилось как-то затаскивать куски, предназначенные для поедания, под свою мембрану. Зубы немного облегчали процесс.
Поначалу Апексус ел мало, беря лишь то, что нужно было для восполнения потерянной биомассы. Последнее, чего ему хотелось, — это встревожить внезапных посетителей заметным шевелением внутри трупа. Когда он почувствовал три быстрых удара сапога Рейши по боку зверя, то принялся за дело уже с меньшей осторожностью. В итоге он выбрался из желудка монстра.
— Фу, — рассмеялась Рейша, глядя на почти человеческую голову, торчащую из красной чешуи. Несколько неприятных жидкостей покрывали слизня — в первую очередь кровь и желудочный сок. — Как на вкус?
— Нормально, — ответил Апексус, продолжая пожирать, пока они разговаривали. С уже оторванными кусками дело пошло легче. — Кто это был?
— Просто троица довольно приятных парней, — ответила Рейша, вытаскивая свой кинжал, чтобы тоже попробовать это «нормальное» мясо. Расширив отверстие, которое создал Апексус, она быстро добралась до почти чёрного мяса. — Думаю, стоит закончить с этим до восхода солнца.
— Как бы это тебя ни раздражало, я вынуждена настоять, чтобы вы вообще не заканчивали эту трапезу, — сообщила Аклизия дуэту и вздохнула, услышав в ответ два возмущённых, почти детских возгласа. — Будет крайне подозрительно, если труп исчезнет за ночь. Теперь, когда нас заметили, мы должны забрать только нужный орган и оставить остальное гнить.
— Но это же такая трата! — возмутилась Рейша.
Апексус издал грустный звук:
— Раз уж нас заметили, лучше не оставлять очевидных следов нашей истинной природы. Маскировка не работает, если размахивать клыками на виду.
— Маскировка — для слабаков. Просто подкрадись к жертве. А потом, может, подрочи себе до оргазма у неё за спиной — просто для удовольствия, — заявила ярко окрашенная тигрица, помахивая красным хвостом и жуя полоску тёмного, окровавленного мяса. — …Ты прав… оно действительно «нормальное», — пробормотала она с набитым ртом. Мясо Разрывателя Вулканов было волокнистым, жёстким и почти безвкусным. Магия добавляла немного приятной сладости, а элемент, не дававший лже-дракону свариться самому, придавал лёгкую остроту, но всё равно это было далеко не вкусно. Отчасти потому, что существо было истощённым.
— Ты, возможно, и сможешь подкрасться к цивилизации, но сомневаюсь, что это цель, которую можно убить одним прыжком, — заметила Аклизия.
— Справедливо, — вздохнула Рейша и вырезала вторую полоску из брюха. — Но мы хотя бы должны сделать так, чтобы выглядело, будто мы забрали ядро по-человечески, чтобы я могла хоть немного наесться, верно?
— Это верно.
— Спасибо, мам— ай! — Рейша потёрла голову после того, как Аклизия стукнула её посохом. — Не для этого ты должна его использовать!
— Предпочитаешь, чтобы я применила заклинание для дисциплинарных мер?
— Я не заслуживаю дисциплинарных мер за это!
— Я категорически не согласна, потому что этот голос раздражает и… — Аклизия замолчала и вздохнула. — Я только что подтолкнула тебя делать это чаще, не так ли?
— Ты очень умная, пухлая попка, — сказала Рейша и громко рассмеялась. — Извини, я—
— Нет, — вмешался Апексус. — Слишком много.
— Шутка уже приелась?
— Мы к этому приближаемся, — подтвердил слизень.
— Ладно, тогда больше жрём.
Рейша продолжала вспарывать брюхо монстра, время от времени вырезая куски мяса, чтобы пожевать, пока Апексус занимался своим пожиранием, стараясь распределять его равномерно. Пусть люди и зададутся вопросом, почему труп выглядит так странно, главное, чтобы вопросы были не теми, что нужно. Когда он съел достаточно, чтобы восстановить биомассу, то выполз наружу.
— Ты можешь вырастить ядро? — спросила Аклизия.
— Нет, — коротко ответил Апексус.
— Значит, это было недостаточно сложно? — Рейша немного растерялась и едва удержалась, чтобы не почесать шею окровавленной рукой.
— Я этого не говорил? — Апексус ответил вопросом на вопрос, потом до него дошло. — Ах. Прости. Я ответил слишком просто. Я не могу вырастить ядро, потому что ещё его не съел. Оно слишком горячее. Нужно подождать, пока остынет. Постоянный Рост возможен.
— Мелкое неудобство, крупная выгода — я могу с этим жить, — сказала рыжеволосая. — Где примерно ядро? Могу сразу его вытащить, пусть быстрее остывает, знаешь ли?
— Примерно… — Апексус забрался на труп и положил руку между плечевыми суставами передней и средней пары лап. — …вот здесь.
Рейша взялась за работу и начала потрошить существо. Дело было кровавым, и ей приходилось быть осторожной, чтобы не обжечься.
— Надо будет купить ещё и мясницкий нож в дополнение к кирке, — проворчала она, рубя волокнистую плоть боевым кинжалом. «Хорошо, что у меня теперь есть оселок», — подумала она, уверенная, что оружие сильно затупится после этой работы. — Ладно, Клисия, если не возражаешь.
— Я? — металлическая фея была крайне ошеломлена предложением принять участие в разделке трупа. Наблюдать за необходимой работой она не возражала. Но участвовать — это совсем другое. Перепачкаться кровью было неприятно на нескольких уровнях. Засунуть руки во внутренности животного — это было на несколько уровней выше.
— У тебя сопротивление к жару, — указала Рейша. — Я не хочу обжечь пальцы, и сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы твой дорогой сварился.
— Не думаю, что сварюсь.
— Не в этом дело, красивый слизень.
— Я красивый?
— Может, когда у тебя появится нос, будешь.
— Интересно, что какая-то хрящевая ткань определяет привлекательность.
— Какая-то хрящевая ткань или быть потрясающей рыжеволосой.
— Ты потрясающая, потому что красивая, или красивая, потому что потрясающая?
— Я бы сказала, когда Бог-Прародитель начал засеивать Омнивселенную жизнью, он просто решил: «Рейша, значит, будет красивой».
— Я думал, Рейша — распространённое имя у вас на родине.
— Конечно, но я — только одна.
— Интересно, сколько Апексусов существует.
— Апекси.
— Что?
— Множественное число от Апексус. Апекси.
— Ты уверена?
— А ты уверена, что хочешь говорить, как я?
— Мож-ет быть, ты, куд-рявая ки-иска.
— О, мы точно потрахаемся позже, ты, дерзкая жидкая задница, — рассмеялась Рейша и посмотрела на Аклизию. — Ты собираешься перестать быть соляным столбом, прежде чем Апексус ответит, что он скорее жидкий желудок?
— Это правда.
— Я знаю, что правда.
— Так же правда, как и то, что у тебя тоже пухлая попка.
— Тебе нравится?
— Ты знаешь, что нравится.
— Тебе нужно накачать мышцы, чтобы как следует её отшлёпать.
— Это сделает меня привлекательнее?
— Многомудрый Адонис с убийственным телом? Чёрт возьми, да. Заполни все мои дырочки, заставь мои сиськи трястись, а попку колыхаться!
— Звучит неплохо. Может, стоит поторопиться в Затонувший Храм?
Аклизия наконец вышла из оцепенения:
— Неэффективный порядок действий станет долгосрочным ущербом, дорогой. Ты откажешься от носа ради приоритета тела.
— Верно. Вот ещё одна неэффективность, — он указал на труп под собой. Видя, что его возлюбленная всё ещё колеблется, добавил: — Ты не обязана делать это, если не хочешь. Не думаю, что в нашем будущем будет меньше крови.
— Мрачный способ это сформулировать, но не неточный. — С тяжёлым вздохом Аклизия смирилась с точностью аргумента и подошла к мёртвому Разрывателю Вулканов. Сняв рясу, чтобы та не пропиталась кровью, собравшейся на тёмном камне, она засунула руку во внутренности. Они оказались твёрже, чем она ожидала, но при этом скользкими. Дотянувшись до чего-то твёрдого и обжигающе горячего — почти по плечо, — она попыталась вытащить. С недовольным выражением лица она засунула вторую руку.
После нескольких рывков она вырвала ядро из плоти и положила его на землю со смесью облегчения и сильного желания помыться.
— Молодец, Клисия, — похвалила Рейша.
— Мне нужен большой, желательно подогретый пруд, — пожаловалась металлическая фея, глядя на свои тёмно-красные руки.
— Ну, может, Апексус сможет подогреть для тебя один, после того как съест это, — сказала тигрица и полезла в свою сумку авантюриста. Достав уничтоженную рясу, она использовала её как обычную тряпку. Вещь была так испорчена, что Апексус всё равно не стал бы её носить. Как только руки стали хоть немного чистыми, она вытащила бурдюк с водой и помогла Аклизии отмыть руки. После этого металлическая фея выглядела значительно менее несчастной.
Рейша затем вылила остаток воды на покрытый кровью и плотью объект на камне. Поднялся пар — часть воды мгновенно испарилась от соприкосновения. Остатка хватило, чтобы полностью открыть орган.
По форме он напоминал узел корней. Светло-серые каналы разной толщины переплетались, образуя примерно сферический ком размером с человеческую голову. Вход и выход располагались рядом, покрытые сетками достаточно крупными, чтобы жидкий камень мог втягиваться и отрыгиваться, отделяя съедобные части. Внутренняя поверхность полых каналов была покрыта участками, проводящими магическую энергию. Именно они отвечали за поддержание жара лавы. Давление наружных мышц выталкивало её обратно, а каналы представляли собой особый вид хряща — довольно гибкого и жаростойкого.
Это было удивительно механическое решение для живого существа, но монстр также получил помощь в своей эволюции от божественного вмешательства.
Апексус подождал, пока ядро остынет ещё сильнее, прежде чем взять его и засунуть в желудок. Он не торопился растворять его, стараясь понять всё, что только мог, прежде чем сформировать внутри себя. Убедившись, что его можно использовать для обогрева, он легко принял решение сделать Рост постоянным. За этим последовали несколько минут тихих экспериментов.
Конструкция плавящегося ядра Разрывателя Вулканов легко поддавалась подстройке под нужды Апексуса. Каналы почти идеально подходили для прокачки через них собственной слизи, хотя ему приходилось сознательно поддерживать это внутреннее движение. Она входила холодной с одной стороны, выходила горячей с другой, и тепло почти равномерно распределялось по всему жидкому телу. Холод в текущей обстановке был весьма относительным понятием, поэтому ему приходилось тратить огромное количество энергии, чтобы поддерживать биологическую печь в работе.
— Эм, не хочу возвращаться к нашему предыдущему разговору о том, что привлекательно, а что нет, но ты чертовски горяч, Апексус, — заметила Рейша, глядя, как от любимого слизня поднимаются тонкие белые струйки пара. — Не думаю, что это полезно.
— Это сжигает много энергии. Но я чувствую себя довольно бодрым, — Апексус помахал рукой и остался доволен быстротой движения. — Хочешь устроить гонку до того валуна? — спросил слизень, указав на случайный камень примерно в пятидесяти метрах. — Просто чтобы проверить скорость.
— Конечно, — согласилась Рейша, которой тоже было интересно. Они заняли стартовую позицию, и Аклизия дала сигнал.
На первой половине дистанции они шли голова в голову, но тигрица постепенно начала отрываться. В полёте слизень, возможно, пришёл бы первым. На своих двоих Рейша оставалась быстрее. Хотя и ненамного.
Апексус прибыл вскоре после неё, но тигрица внезапно развернулась и с размаху послала кулак ему в грудь. Успев среагировать, он отбил её руку в сторону, затем уклонился от первого высокого удара ногой, нечеловечески выгнув торс назад. Второй удар, последовавший сразу, всё же попал, и Апексус плашмя рухнул на спину.
— Может, и рывками, но кажется довольно полезным, — заметила Рейша, протягивая руку. Она быстро отдёрнула её, когда он уже собирался взять. Не для того, чтобы подшутить над слизнем, а потому что испугалась, что её рука может постигнуть судьба языка, обожжённого чаем. — Этот жар почти такой же плохой, как и твоя скорость. Можешь его выключить?
— Уже выключил, — ответил слизень. — Просто у меня нет способа быстро остыть.
— Это плохо?
— Я больше не трачу энергию, но всё равно теряю воду. Так что да, в некотором роде, — ответил слизень. Не прошло и минуты в этом перегретом состоянии, а он уже чувствовал себя так, будто превращается в изюм. С большим запасом воды и большей энергией он, возможно, смог бы поддерживать такое состояние дольше. — Даже если я не буду использовать это всё время, полезно иметь способ поднять свои физические способности с «бесполезных».
Аклизия подошла к ним, уже надев свою жреческую рясу:
— Предлагаю продолжить эксперименты где-нибудь, где у нас будет вдоволь воды, доступная еда и меньше риска чужих глаз.
http://erolate.org/book/2265/245589
Готово:
