Аклизия парила над склоном горы и анализировала копающихся ящеров и их расположение. Ночь немного усложняла ей задачу, но свечение вскрытых рек лавы помогало находить добычу. Несколько особей были открыты для того, чтобы она могла начать согласованную стратегию тройки. «Кого выбрать?» — спрашивала она себя, перебирая все доступные факторы. «Самый маленький вольк-дракон будет обладать наименьшей физической мощью. Однако вон тот проще всего спровоцировать в одиночку. А этот ближе всего к выбранному полю боя…» Она продолжала прокручивать в голове пересекающиеся плюсы и минусы, пытаясь найти оптимальный путь.
Несколько минут она просто висела в воздухе, парализованная решением. Каждый раз, когда она почти находила удовлетворительный ответ, один из лже-драконов двигался, и весь её паттерн распознавания сбивался. Всё, кроме идеального выбора в этой ситуации, оставило бы её недовольной своим действием. И всё же в конце концов ей пришлось сделать неидеальный ход.
«Тридцать секунд — и я действую по тому варианту, который больше всего мне нравится», — сказала она себе. Тридцать шесть секунд спустя она наконец убедила себя начать движение к одному из вольк-драконов. Это была особь, выглядевшая довольно истощённой, и Аклизия надеялась, что это сделает её более лёгкой добычей. Снижаясь, она подняла посох обеими руками и вытянула магию из окружающего воздуха. Её было много. Листы для новичков обычно были щедрее к магам на ману.
Сырая мана сгустилась в кристаллическом наконечнике и приняла форму по воле Аклизии, излучая золотое сияние. Словно натягивая тетиву в своём разуме, она чувствовала, как растёт давление по мере усиления Солнечного Болта, пока не смогла больше удерживать его и выпустила в цель. Золото взорвалось на красной чешуе монстра, а следом он вскинул голову в сторону Аклизии. С низким рычанием он отвернулся от процесса копания.
Они смотрели друг на друга — зверь и ангел — и ждали. Аклизия держала посох высоко и выпустила второй болт. Он вылетел из наконечника под нужным углом — небольшое преимущество использования medium по сравнению с кастованием руками. Как и первое заклинание, он разлетелся по жаростойкой чешуе, не причинив особого вреда. Всё, что произошло, — существо прикрыло веки, защищая уязвимые глаза, и разозлилось. Очень сильно разозлилось.
В ответ на её вмешательство Аклизия получила волну огня. Металлическая фея легко ушла в сторону, используя свою воздушную манёвренность. Именно манёвренность и сопротивление огню были причиной, почему она вела эту встречу. Как бы ни была высока её устойчивость к жару, о том же нельзя было сказать про одежду. Не желая остаться голой, она обрушила на вольк-дракона ещё несколько надоедливых атак.
Как бы ни были незначительны заклинания, они заставили территориальное существо полностью сосредоточиться на схватке с Аклизией. Металлическая фея парила как раз в пределах досягаемости его челюстей и отлетала назад, когда те щёлкали. Раздражённый, вольк-дракон взревел и бросился за ней, позволяя ей уводить его вниз по склону. Когда монстр начинал терять интерес к преследованию, Аклизия снова осыпала его магическими атаками, пока он не продолжал следовать за ней. Это была напряжённая игра по сохранению магической силы и расчётливым взаимодействиям. Если бы Аклизия улетела слишком далеко, монстр сразу отступил бы; если бы подошла слишком близко — один укус вывел бы её из строя.
Миновав последнее лавовое озеро, вольк-дракон продолжал погоню. «Почти на месте», — подумала Аклизия. Склон горы предлагал тройке только недостатки. Скопления лавы были в лучшем случае мелкими неудобствами для монстра, а в худшем — смертельными ловушками для группы. Лучше сражаться на ровной земле.
Чем дальше они удалялись от вулкана, тем темнее становилось. Аклизия услышала свист Рейши — заранее оговорённый сигнал — и отлетела подальше от огромного ящера. Разъярённый, вольк-дракон взревел и встал на задние лапы, бесполезно замахиваясь копательными когтями на далёкую металлическую фею. Казалось, он готов напасть на что угодно прямо сейчас. Именно на это и рассчитывал Апексус, когда вышел из-за ближайшего валуна.
— Иди сюда! — крикнул он, просто чтобы привлечь внимание существа. Крылья сложены перед собой, слизень влил магическую энергию в ногти сжатого кулака — побочным продуктом потока энергии стало небольшое тепло. Вольк-дракон принял вызов и ринулся на Апексуса. Оба глаза сосредоточились на химере в рясе, пасть слегка приоткрылась, готовая перекусить его пополам, как только он окажется достаточно близко. Тогда слизень раскрыл крылья и показал заряженную магией руку. В самой тёмной точке ночи вспыхнул экстремальный свет, ослепив монстра.
Заряд продолжался, но пошёл не по курсу. Апексус отпрыгнул в сторону, а Рейша спрыгнула с валуна. Вспышка за закрытыми глазами стала для неё сигналом к действию. Приземлившись на шею монстра, она быстро двинулась к голове. Сначала её защищало замешательство, но когда она уже сидела на шее, шестилапый лже-дракон пришёл в себя достаточно, чтобы начать биться. Рейша держалась ногами и одной рукой. Левая рука подняла кинжал и вонзила его вниз, превратив временную слепоту одного глаза в постоянную.
Прежде чем Рейша успела вытащить второе оружие, Разрыватель Вулканов с размаху ударил головой о валун, пытаясь сбросить её. Движение было диким и нерасчётливым — оно причинило боль обоим. Пока ящер с его толстым черепом лишь оглушил себя, сила удара серьёзно травмировала Рейшу. Плечо и голова врезались в шершавую поверхность с такой силой, что у неё посыпались искры из глаз. Настоящее разрушение пришло в ногу, застрявшую между камнем и твёрдым черепом. Бедренная кость треснула, шок прокатился по телу, и она на миг потеряла контроль — упала с шеи монстра и приземлилась болезненно.
Апексус сразу вмешался. Несмотря на замешательство, вольк-дракон мог случайно растоптать Рейшу. Встав в поле зрения ослеплённого глаза и светя руками, слизень стал единственным, что переэкспонированный глаз монстра мог нормально видеть. С сырой агрессией тот выпустил в химеру волну огня.
Апексус рассчитывал на более физическую атаку и слегка опоздал — несколько секунд он находился под огнём, прежде чем вырвался из опасной зоны. Ряса и маска приняли основной урон, заставив его сбросить обе — они уже горели.
Разрыватель Вулканов несколько раз встряхнул головой, пытаясь видеть и осмыслить ситуацию. Рейша, насколько могла быстро, захромала прочь, давая Аклизии приземлиться рядом и начать лечить ей ногу.
Апексусу нужно было удерживать лже-дракона, пока это не закончится. Больше боясь огня, чем зубов и когтей, слизень подошёл вплотную и держался со стороны полностью ослеплённого глаза. Чтобы держать его в поле зрения, монстру приходилось постоянно изгибать длинную шею, что ограничивало его радиус. Апексус сделал себя как можно крупнее, расправив крылья и освещая свою форму. Для звериного мозга такое зрелище было внушительным. Несмотря на то что он был гораздо крупнее и несравнимо сильнее, раненое красночешуйчатое существо сделало несколько шагов назад.
В конце концов оно отступило достаточно и зарычало с новой решимостью. Кровь капала из глазницы, где всё ещё торчал кинжал, когда оно шагнуло вперёд. Апексус стоял на месте. Вольк-дракон помедлил, затем щёлкнул острыми зубами на слизня.
Апексус охотно подставил руки и вогнал одну в глотку монстра. Укус отделил руку у плеча — слишком быстро, чтобы кислота успела обжечь внутренности головы размером с грудную клетку. Слизень не переживал из-за потери конечности. Главное — чтобы оставшийся глаз монстра тоже ослеп. Из темноты, за пределами света слизня, вылетел нож и попал точно в цель.
Теперь полностью слепой, вольк-дракон снова начал биться. Удар головой отбросил Апексуса, но слизень был скорее благодарен за это. Тонкий ящер принялся извергать огонь в случайных направлениях, пока у него не осталось магии для розжига и лишь крошечные язычки пламени мелькали между зубами. Он рвал землю, хлестал хвостом и пятился, пока не врезался в другой валун. В непрекращающейся панике он атаковал неодушевлённый предмет. Его рёв перешёл в испуганные, высокие крики, когда навалилась усталость.
— Пожалуйста, закончи это как можно быстрее и разумнее, — попросила Аклизия. Битва не на жизнь, а на смерть никогда не бывает красивой, а затянувшиеся последние мгновения существа в боли — это то, что она не хотела наблюдать дольше необходимого. — Я соберу одежду дорогого… — Это было простое оправдание, чтобы немного отойти подальше от звуков.
— Мы закончим, — пообещала Рейша, вытаскивая второй кинжал. Правая сторона тела всё ещё болела, но она могла ходить и колоть. Апексус продолжал дразнить дракона. Не для того, чтобы мучить — хотя это, несомненно, было мучением, — а чтобы выкачать из него последние силы и гарантировать, что Рейша не окажется в опасности, когда подойдёт. У обоих было меньше угрызений совести по поводу боли монстра — они знали, что это просто уродливая сторона природы. Однако они не собирались продлевать страдания сами. Это всё равно не было бы эффективным способом охоты.
Врубаясь кинжалом в чешую, Рейша вызвала несколько беспомощных визгов, разнёсшихся по ночи. Когда она наконец пробила естественную броню, ей не потребовалось много времени, чтобы попасть в вену. Тёмная кровь хлынула из раны, быстро ослабевая по мере того, как последние удары сердца затихали в груди монстра. Рейша вытащила все свои кинжалы и начала их чистить.
— Немного грязнее, чем нужно было, но сработало, — сказала она.
— Да, — Апексусу нечего было добавить. Стратегия заключалась в том, чтобы выбрать более слабого представителя вида и ослепить его всеми возможными способами. Как бы ни было внушительно существо, оно ничего не могло сделать, если не чувствовало цель. Как только важнейшее чувство было устранено, смерть становилась лишь вопросом времени.
Аклизия внезапно приземлилась рядом:
— Авантюристы, — сказала она паническим тоном, — быстро надевай это… — Она подняла полуобгоревшую рясу. Даже если бы Апексус её надел, его отсутствующая рука и часть ненормального тела остались бы на виду. — Чёрт, — выругалась она.
— Ударь меня три раза по животу, когда они уйдут, — Апексус уже нашёл единственное место, где мог спрятаться в скалистом ландшафте. Слив руку с туловищем и ноги вместе, он заполз внутрь мёртвой пасти Разрывателя Вулканов. Обычно он съедал цель снаружи, но при таких обстоятельствах это было лучшее, что он мог сделать. Внутреннее тепло трупа позволило ему быстро соскользнуть вниз по шее, так что никаких подозрительных выпуклостей не осталось. Рейша выхватила у ошеломлённой Аклизии одежду Апексуса и запихнула её в свою сумку авантюриста, прежде чем появились посетители.
Это была группа из трёх мужчин, все в тяжёлой броне. Между их пластинами были различия — одни тонкие, другие явные, — указывающие на их классы. Один был Паладином, один — Рыцарем, один — Воином; выбор оружия отражал их предпочтительный стиль боя: меч и щит, двуручник и огромный топор соответственно. Все трое были высокими мужчинами с короткими волосами, хотя двое выглядели почти одинаково, а Паладин был блондином и имел менее широкое телосложение. Всё это было видно благодаря заклинанию Иллюми, которое Паладин зажёг в ладони. Аклизия, следуя правилам приличия, сделала то же самое.
— Ого, — сказал Рыцарь, их лидер, глядя на труп. — Я ожидал найти здесь пару человеческих тел, судя по тому, как звучала эта драка.
— Не недооценивай женскую силу, — сразу парировала Рейша. — Кто вы такие. Кто вы?
— Это Роланд, — он указал на Паладина, — это мой брат-близнец Томас, — указал на Воина, — а я Ломас. Да, у наших родителей было богатое воображение. Мы — Латная Тройка.
— Доказывая, что всю креативность он забрал себе, — вставил Томас.
— Ты когда-нибудь перестанешь шутить так, когда я нас представляю?
— А ты когда-нибудь решишь поменять название?
Ломас буркнул и снова посмотрел на двух женщин. Он заметил, что Рейша держит руку на кинжале, и примирительно поднял ладонь.
— Не волнуйтесь, мы не пришли красть ваш трофей, — заверил он. — Мы бы не стали связываться с двумя авантюристами, которые в одиночку завалили Разрывателя Вулканов. Мы просто подумали, что можем помочь и получить часть добычи.
— И вернуться спать, — зевнул Томас. — Какое-то вспышковое заклинание разбудило нас, а крики сделали остальное.
— Оно разбудило тебя, — поправил Роланд. — Я был на страже.
— Вы можете поругаться позже, — вмешался Ломас.
— О, ради бога, — Рейша всё ещё держала руку на кинжале, но уже не сжимала рукоять, — ругайтесь сколько угодно. Всё равно ничего не получите, потому что мы уже его завалили.
— Даже не мечтаем, — заявил Ломас. — Ради других лагерников вам стоит подумать о приобретении оружия милосердия. Эти визги было неприятно слушать.
— Оружие милосердия? — спросила Аклизия, заинтригованная таким понятием.
— Большой молот или кирка, — объяснил Ломас. — Ну, что-то тяжёлое, что проламывает череп. Смерть наступает гораздо быстрее.
— Хм, да, хорошая идея, — согласилась Рейша. Как бы она ни предпочитала кинжалы, иметь другое оружие именно для этой цели было достаточно разумно, чтобы носить что-то подобное. — Мы подумаем.
— Вы собираетесь охотиться на них сегодня ночью или мы можем идти спать? — спросил Томас.
— Нам нужен был только один, — заверила Рейша. — Можете идти красить свои красоты. Боги знают, вам это нужнее, чем мне.
Мужчины рассмеялись.
— Точно. Если когда-нибудь увидимся в таверне, подходи ко мне. Я угощаю, — Ломас поднял руку и отвернулся.
— У меня есть парень! — крикнула им вслед Рейша.
— Повезло ему, — ответил Рыцарь и продолжил уходить.
— Люди такие милые, когда не могут получить прибыль, убив тебя, — протянула Рейша, а Аклизия тяжело выдохнула. — Ты в порядке, пухлая попка?
— Я ненавижу внезапные ситуации, — пробормотала металлическая фея.
http://erolate.org/book/2265/245588
Готово:
