Апексус чувствовал себя просто превосходно.
Вечная весна была для него вполне приемлемым климатом. Не таким хорошим, как лето Ктании, но достаточно комфортным, чтобы слизь оставалась гибкой и быстро текла. Чем дальше на юг они уходили от города, тем сильнее Апексус ощущал прилив сил. В конце концов Рейша не выдержала:
— Какого хрена ты такой счастливый?
— Я чувствую, будто возвращаюсь домой, — ответил Апексус. В воздухе витало какое-то ощущение, лёгкая вибрация, которая резонировала с его мембраной и вызывала в ядре радостную и горько-сладкую волну. — Наверное, это и называется ностальгией.
— Ладно, следующий вопрос: о чём ты, чёрт возьми, ностальгируешь? — продолжала Рейша с озадаченным лицом. — Ты же слизень. Я понимаю, ты не совсем обычный, каких обычно находят у водоёмов, но радоваться приближению к грёбаной лаве…
— Дело не в лаве. Я её вообще никогда не видел, — заметил Апексус. — Мне сказали, что вокруг места, где я… где я появился, были магматические камеры. — Подобрать правильные слова для своего необъяснимого начала существования было сложно. «Появился» звучало слишком по-монстровому, но ближе всего подходило. — Просто воздух похож. Очень жаркий. Правда, не такой влажный, как в пещере, откуда я пришёл.
— Кто тебе сказал про магму под землёй? — удивилась Рейша, не припоминая никакой лавы на Ктании.
— …Гизмо… — тихо пробормотал Апексус.
— Ааа.
Они молча шли ещё пять минут, пока слизень не решил, что не позволит испортить себе настроение.
— Ты когда-нибудь видела лаву?
— Не могу сказать, что видела, — ответила Рейша.
— Знания о её внешнем виде и свойствах были заложены в мой разум, — откликнулась Аклизия своей обычной мелодичной интонацией, — но глаза мои ещё не видели расплавленного камня.
— Только не вздумай в ней купаться, — хихикнула тигрица.
— Наверное, смогла бы, — вслух подумала Аклизия и заслужила пару удивлённых взглядов. — Не надолго, конечно, но эта оболочка моей ангельской искры не страдает от того, что плоть обугливается. — Она подняла руку к груди и провела пальцами по ключице, подчёркивая слова. — Правда, я могу расплавиться, а это, подозреваю, будет не самое приятное ощущение.
— Почему мы тогда не ставим тебя чаще на передовую, если ты такая крепкая? — поинтересовалась Рейша.
— Она не крепкая, — вмешался Апексус, не желая даже думать о том, чтобы металлическая фея брала на себя физическую роль. — Моя мелодия слишком лёгкая, чтобы выдерживать удары, и… как правильно сказать… целостность? Целостность её тела важна. Если её слишком сильно повредить, искра может расшататься.
— Как говорит дорогой, — пропела Аклизия. Она взяла его под руку и прижалась, пока они шли дальше. Слизень обвил рукой её талию, обнимая металлическую фею насколько мог, не прекращая движения. Счастливая, она тихонько напевала новую мелодию. Апексус наслаждался и её прекрасным голосом, и возможностью слегка сжать её попку. — Мои особые обстоятельства, скорее всего, означают, что отец вернёт мою душу в эту оболочку, если она выйдет из строя. Главное, чтобы её потом восстановили.
— А как мы вообще будем тебя «чинить»? — задумалась Рейша.
— Скорее всего, придётся обратиться за помощью к священнику, — ответила ангел. — Хотя, полагаю, подойдут и другие специалисты по ритуалам, учитывая, что меня уже однажды восстановил Гизмо. — Она постаралась произнести это имя как можно непринуждённее. — Я предполагаю, что у этой оболочки могут быть и собственные регенеративные способности. Просто это займёт очень много времени.
— Блин, вот бы мне тоже оживать через пару дней после того, как меня проткнут, — игриво пнула Рейша камешек на дороге.
— Тебе бы это не пошло на пользу, — Апексус обнял и её, теперь держа в ладонях обе пышные попки своих прекрасных возлюбленных и спутниц. — Ты и так слишком безрассудно дерёшься.
Рейша издала низкое мурлыканье из глубины горла и лизнула открытую шею Апексуса.
— Наверное, — прошептала она, потянувшись к его тёмно-синим, почти чёрным лисьим ушам. — Просто продолжай меня обнимать, и всё будет хорошо. — Её мягкий хвост ласково провёл по его руке, медленно двигаясь в кошачьем удовольствии.
Апексус мысленно отметил, что нужно чаще держать их вот так. Обеим его возлюбленным это нравилось, и ему самому ситуация очень нравилась. Это определённо делало пешие переходы менее утомительными. Если бы этот участок земли не был так густо населён, Апексус мог бы превратиться и донести Рейшу до места по воздуху.
В конце концов грунтовая дорога тоже привела их к цели. Ландшафт менялся с каждым шагом. Сначала медленно: изредка между плодородными полями торчали большие тёмные камни, но чем ближе становились горы на горизонте, тем быстрее всё преображалось. Постоянный жар тоже усиливался, пока не стал жарче, чем даже на летних листьях. Последние поля остались позади, сменившись клочками земли и травы между огромными валунами. Скоро исчезло и это, оставив только изломанный камень и металлический, сернистый запах.
Апексус двигался всё энергичнее, а Рейша то и дело приподнимала практичную рубашку на груди, чтобы пустить воздух на голую, потную кожу.
— Здесь жарко, — заметила дитя пустыни, когда они подошли к первой лавовой луже.
Все трое с любопытством смотрели на озеро расплавленного камня, образовавшееся в конце тонкого ручейка, стекавшего с главного вулкана впереди. Оранжево-красное свечение перегретого камня и чёрная корка, застывшая в изолирующий, чуть более прохладный слой, завораживали. Когда газовый пузырь заставил часть лавы взметнуться в воздух, все трое быстро отпрянули.
— Значит… вот она какая, лава… хм, — Рейша посмотрела на неё и вдруг громко расхохоталась. — Выглядит как опасный томатный соус! — Она продолжала смеяться, потом взглянула на Аклизию. Ангел склонила голову. — Ну же, пухлая попка, я же тебя подставляю!
— Подставляешь под что? — Аклизия снова склонила голову.
Апексус уже знал ответ:
— Каламбур, наверное.
— Как ты это постоянно делаешь? — спросила Рейша. — Ты что, эволюционировал в читателя мыслей?
— Нет, я просто люблю вас обеих, поэтому наблюдаю за вами, как муравей за своим выводком, — объяснил слизень из-под маски. — Я хочу вас понять, поэтому слежу.
Рейша пару раз моргнула и удивилась, почему единственное, что она почувствовала от этого откровения, — тёплое, счастливое тепло в животе. То, что кто-то следит за ней так пристально, что может читать намерения, должно было хотя бы немного пугать. «Любовь — такая странная штука», — подумала она и довольно хихикнула. — Знаешь, какой каламбур я имела в виду?
— Нет, — сразу ответил Апексус. — Я читаю язык тела, а не мысли. Я хищник-засадник.
— Поняла, Клисия, или ты способна только на плохие каламбуры?
— Возможно, я способна только на превосходные каламбуры, а этот просто ужасный? — предположила Аклизия.
— Неа, — Рейша отмахнулась, даже не потрудившись объяснить, почему такой вариант невозможен. — Ладно, ты должна была сказать «скорее, острый соус».
Против собственной воли Аклизия издала один короткий смешок.
— АГА! Ты засмеялась — я победила.
— Я отказываюсь от условий и правил этой битвы.
— Поздно, я всё равно заставлю тебя играть по ним, — протянула Рейша, продолжая хихикать. Её смех резко оборвался, как только голова Апексуса дёрнулась. Даже Аклизия услышала причину внезапной перемены внимания.
Вдали раздался рёв — низкий, гулкий звук, отразившийся от горы. Уши Рейши и Апексуса повернулись, пытаясь определить источник. Они успели уловить только примерное направление, прежде чем звук стих.
— Добыча, — произнёс слизень одно слово и посмотрел на остальных. — Не возражаете, если я разведаю вперёд?
— Пожалуйста, дорогой, — ответила Аклизия. — Мы посмотрим, найдём ли подходящее место для лагеря.
Рейша просто кивнула, и слизень сорвался с места бегом.
Даже при всём здешнем жаре он не мог бежать так быстро, как Рейша. Никакое внешнее тепло не могло заменить отсутствие мышц. Тем не менее слизень мчался с темпом, который обычные люди сочли бы впечатляющим, и выигрывал от того, что никогда не уставал.
Апексус развернул крылья. Одним мощным взмахом он поднялся в воздух. Ещё три взмаха — и он набрал высоту. Дальше полёт стал более методичным. Ряса трепетала на ветру — умеренная помеха, пока он прижимал конечности к телу и не давал ткани слишком сильно болтаться.
Он поднялся выше над поднимающимся склоном горы, не желая оказаться в пределах досягаемости даже самых крупных существ. Осматриваясь в поисках птиц, которые могли бы ему угрожать, химера заметила только орлов, которых он уже перерос и которые больше не считали его добычей. Успокоившись, Апексус принялся сканировать землю внизу, выискивая дымный шлейф, который должен был выдать местоположение цели. Ему пришлось лишь раз скорректировать курс к востоку, чтобы найти Разрывателя Вулканов.
Ящер был огромен — больше, чем дом, в котором группа останавливалась на острове Летний Отдых. Будучи вершиной пищевой цепи региона, он не утруждал себя маскировочными цветами: чешуя ярко-красная с зелёным. Шесть длинных когтистых лап торчали из обтекаемого туловища. Средняя и задняя пары были одинаковыми — мускулистыми, идеальными для спринта. Передние лапы слегка отличались: более толстые когти на крупных ступнях. Именно этими когтями Разрыватель Вулканов следовал своему имени.
Длинная шея позволяла чудовищу смотреть вниз на свои когти, вгрызающиеся в камень, а хвост тянулся далеко назад, сужаясь к концу, как хлыст. Заметив движение в небе, монстр на миг перестал вырывать камень и поднял голову на Апексуса. Глаза у него были полностью чёрные, ряды острых зубов обнажены в угрожающем шипении. Когда слизень пролетел над ним, лже-дракон выдохнул в его сторону струю огня. Она даже близко не дотянулась, но сигнал был ясен.
Разрыватель Вулканов вернулся к копанию. Одним brutalным движением он пробил дыру в склоне горы, и из чёрного камня хлынула новая река лавы. Не обращая внимания на жар, текущий вокруг когтей, монстр опустил морду к отверстию и щёлкнул зубами по чему-то, что двигалось в потоке. Какой-то кальмар, живущий в экстремальной жаре и обычно держащийся внутри вулкана. Многочисленные и относительно безопасно размножающиеся, они вырывались наружу лишь случайно, когда их выносило потоком. Именно они были обычной пищей Азенийского вольк-дракона.
Сохраняя камень жидким благодаря экстремальному жару в собственных внутренностях, монстр отрыгнул большую часть лавы, отделив мясо от камня. Орган, ответственный за этот жар, — плавящееся ядро — и был тем, что нужно было Апексусу.
Слизень ещё несколько минут кружил над будущей добычей, осматривая окрестности. Гора была менее изломанной там, где лже-драконы регулярно охотились. Постоянное открывание и запечатывание дыр когтями и остывающей лавой создало смесь естественных скал и странно волнистых поверхностей, с редкими лавовыми лужами там, где оранжево-красные реки немного стабилизировались. «Ничего подходящего», — подумал слизень и полетел дальше вверх по склону. Он нашёл лавовое озеро на вершине, а также ещё нескольких Разрывателей Вулканов. Они держались вместе, явно не беспокоясь друг о друге, что сильно усложняло охоту на тех, кто не отходил далеко.
Край кратера, в котором лежало лавовое озеро, заинтересовал слизня больше. Вулкан никогда не извергался в полном смысле, но уровень поверхности озера менялся со временем, иногда переливаясь через край. Это создавало странно сформированный, сплошной круг. Апексус приземлился, чтобы осмотреть всё внимательнее.
«Здесь тоже ничего», — подумал он, не найдя ни одного свободного камня, который можно было бы сбросить вниз по склону. Быстро поднявшись обратно в воздух, слизень продолжил разведку местности. То, что им предстояло сражаться с огромным ящером, ещё не значило, что нужно делать это так, чтобы наверняка получить травмы.
Апексус изучал рельеф и то, как эти существа по нему передвигаются. Его внимательный разум отмечал каждую деталь, пытаясь найти слабые места в конструкции противника. Совершенной формы не бывает — у любого существа всегда есть слепая зона. Будучи разумным охотником, слизень прекрасно умел их находить. Высокий интеллект — лучшее оружие при охоте на крупную дичь.
Возможно, немедленной победы в окружении не было, но он всё равно мог использовать его с максимальной пользой. Сформулировав в уме план, он вернулся к своим женщинам, чтобы обсудить его.
http://erolate.org/book/2265/245587
Готово:
