Апексус с каждым босым шагом ненавидел пустыню всё сильнее. Дни стояли чудовищно жаркие — воздух дрожал и плыл волнами, будто изнемогал от зноя. Ночи были бы ещё хуже, если бы не палатка. Холод стоял такой, что даже Аклизия дрожала, и Апексус впервые понял, что такое «замёрзнуть». Продолжать идти в такой тьме было невозможно. Вместо этого они сбивались в тесную кучу под одеялом и позволяли теплу слизня провести их через тёмную, леденящую ночь.
Отсутствие пищи тоже стало проблемой. Между оазисами нечего было охотиться. Во всяком случае, ничего с достаточным количеством мяса. Даже у этих чудесных прудов было довольно мало того, во что стоило бы вонзить зубы. Поэтому им приходилось полагаться на плоды пальм. Для Апексуса это работало неплохо — он мог есть их целиком, включая крупные семена внутри твёрдой мякоти. Для Рейши это был настоящий кошмар. Только примерно половина плода была перевариваема, из-за состояния Нуара вкус был отвратительным, а густая, сахарная консистенция липла к зубам. Как бы ей ни нравилась сама пустыня, из-за этих фруктов она полностью согласилась со слизнем: нужно как можно быстрее добраться до цели.
К счастью, пустыня оказалась не слишком большой. Даже с учётом трудностей при переходе через волнистые дюны, им потребовалось всего три дня, чтобы достичь подземелья Муравьиное Гнездо. Вход представлял собой столб светло-коричневого камня, торчащий из песка, с большим пещерным проходом, ведущим под землю. Спуск начинался круто и постепенно выравнивался, пока вход не превратился в далёкую точку света позади них.
Муравьиное Гнездо было особым испытанием для новичков-авантюристов и, несмотря на тот же уровень сложности, что у Майрлайта и Вердани, рекомендовалось проходить его после зачистки тех двух подземелий. Как говорилось в купленном ими гиде:
«Муравьиное Гнездо — первое подземелье, где по-настоящему проявляется ценность dedicated класса поддержки. Окружающая пустыня означает, что нужно брать дополнительные пайки, чтобы выжить. Хотя воду из целебных фонтанов можно использовать для утоления жажды после кипячения (или разбавления обычной водой), мясо подземных существ гарантированно вызовет враждебную реакцию маны. Класс поддержки должен иметь достаточно места в инвентаре, чтобы нести дополнительные пайки, и утварь, чтобы растянуть их. Кроме того, Муравьиное Гнездо — подземелье без естественного света. Хотя факелы и простые заклинания света легко доступны, держать их в бою неудобно. Полагаться на класс поддержки означает, что боевые классы могут сражаться в полную силу и держать свои сумки авантюристов полными снаряжения. Наконец, в случае конкретно Муравьиного Гнезда классы поддержки особенно полезны, поскольку они, особенно Скауты, специализируются на обнаружении опасностей. Это весьма кстати при столкновении с мирмами.»
Тройка, вошедшая во тьму, не имела dedicated поддержки, но была уверена в своей способности пройти подземелье с ожидаемым уровнем опасности. Ограничение на пайки к ним не относилось — подземелья были средой, где Апексус и Рейша могли наедаться от души. Состояние Нуара в своей основе представляло собой интеграцию враждебной маны в тело тигрицы. Это создавало свои недостатки, но также означало, что проблема с пайками возникнет у них только в том случае, если они когда-нибудь попадут в подземелье, где враги состоят исключительно из камня или другого несъедобного материала.
Подняв руку, Апексус заставил свои ногти излучать ровное свечение, устраняя необходимость в факеле. На шаг позади него, между ним и Рейшей, Аклизия вызвала своё заклинание Иллюми. Хотя заклинание было не таким ярким, как ногти Апексуса или настоящий факел, вторичный источник света был хорошей страховкой. Металлическая фея была максимально близка к их поддержке. Вместе они устранили второе препятствие подземелья.
Что касается третьего — самих мирмов, основных монстров подземелья, — у Апексуса было достаточно чувств, чтобы справиться с ними.
Слизень шёл вдоль правой стены, держа руку на камне и осторожно ставя одну ногу твёрдо на пол при каждом шаге. Хотя со временем слизень всё меньше полагался на это чувство, оно оставалось гораздо острее среднего. То, чего Рейша не могла услышать, сколько бы ни напрягала слух, он ощущал как сотню мелких вибраций в стенах.
— Осторожнее с ямами, — предупредил Апексус. Камень был слишком твёрдым, чтобы что-то могло пробиться сквозь него, по крайней мере так говорилось в гиде.
— Поняла, — подтвердила Рейша и отказалась от попыток что-либо услышать. Вместо этого она сосредоточилась на поиске неровностей в темноте. — Тебя отвлекает, если я разговариваю?
— Нет, мне нравится, но я могу слушать только твой голос, — ответил Апексус, всё ещё сосредоточенный на дрожи.
— Это такой способ сказать, что я болтаю всякую ерунду, — игриво пожаловалась тигрица. — Я знаю, ты держишь меня рядом только из-за моих острых ножей, но у меня и язык острый, знаешь ли?
— Можно с уверенностью сказать, что ты умеешь фехтовать им, — заметила Аклизия.
— Оооо, я тоже люблю целоваться с тобой, пухлая попка, — Рейша издала серию смешков. — Сверху, снизу — мне всё равно.
Аклизия оглянулась через плечо и сухо ответила:
— Я имела в виду твою способность к словесному мастерству.
— Ловкий язык переводится во множество хороших вещей, — продолжила смеяться Рейша. — Я знаю, как залезть в штаны и остаться там. Секрет в том, чтобы идти вверх-вверх, вниз-вниз, влево-вправо, влево-вправо...
— Назад! — резко крикнул Апексус и быстро изменил направление движения. Инстинктивно Аклизия и Рейша последовали за его командой: металлическая фея отлетела назад, а Рейша выхватила кинжал. Менее слаженная группа рухнула бы, как домино.
Слизень успел среагировать и избежать удара существа, которое выстрелило из стены. Массивные, красноватые зубы щёлкнули в воздухе. Тихо, но раздражённо всё существо выскользнуло из стены и подняло голову, ища ускользнувшую добычу. Существо было светло-розового цвета, безволосая кожа висела свободно и морщинисто на теле размером со свинью, покрытая какой-то скользкой слизью. Поднятая голова была одновременно простой и grotesкно деформированной.
Глаза и уши были крошечными и едва функционировали — только чтобы определить направление на группу. В компенсацию нос был довольно большим, выступая над ртом и четырьмя крупными резцами. Короткий хвост дёргался, когда мирм громко принюхивался, и вся его голова ещё сильнее морщилась при каждом быстром вдохе. Он повернулся на четырёх лапах к группе, точно определив их местоположение по запаху. Из частично открытой пасти медленно капала слюна.
Мирм осторожно сделал шаг вперёд, снова принюхался и внезапно бросился в атаку. Апексус упал сверху на существо. Они были примерно одного размера, но слизень был тяжелее. Как выяснилось, это мало что значило, если противник был смазан сверх всякой разумности.
Апексус попытался схватить голое, крысоподобное чудовище, но оно выскользнуло из его рук раньше, чем он успел обволочь что-либо значительным количеством кислоты. На прощание мирм вцепился в ногу слизня. Четырёх зубов хватило, чтобы вырвать кусок кости из его бедра. Он отступил прежде, чем кислота успела повредить его укреплённые железом зубы.
Рейша метнула кинжал в мирма. Хотя он и попал, кусок железа лишь пробил дряблую кожу. Для мирма это даже не было серьёзной помехой. Он снова принюхался и решил атаковать Апексуса. Слизень, более медленный, чем его противник, просто позволил врагу войти в ближний бой и растёкся в предвкушении. До тех пор, пока не почувствовал новые вибрации под собой, и приоритеты резко сменились.
— Слева! — крикнул он, пытаясь уйти с линии атаки и помочь тигрице, на которую вот-вот должны были напасть. Ему не дали. Резцы разорвали мембрану, словно мокрую бумагу, и проскользнули между частями рёбер, удерживая его на месте.
Рейша, однако, успела среагировать. Из отверстия справа от неё (стороны поменялись из-за позиций) выскользнул ещё один мирм. Он вырвался из слизистого туннеля с такой скоростью, которую его копательные когти никогда не позволили бы при беге. Тем не менее, благодаря предупреждению, тигрица успела крутнуться в сторону и даже сумела подставить нож на пути существа. Клинок разрезал кожу, и второй мирм не смог остановить своё ускоренное движение.
Хотя вся его длина была вскрыта, рана всё равно не была особо кровавой. Не издав ни единого звука боли, монстр просто приземлился в нескольких метрах. Избыток кожи продолжал служить надёжным щитом. Слизь, покрывающая его, лишь добавляла защиты, делая Солнечный Болт, который запустила Аклизия, почти неэффективным.
— Чёртовы Корни Ада, это отвратительно, — пожаловалась Рейша, заметив всю слизь, которой покрылось её оружие и забрызгало одежду. — Надеюсь, твои внутренности будут такими же вкусными, насколько ты уродлив. — Она отбросила капающий кинжал. — Это НЕ тот вид слизи, который я хочу вокруг, на или внутри себя!
— «Fugly» — это не слово, — указал слизень, которого она хотела вокруг, на и внутри себя.
— Не время, щупальцевый жеребец!
Апексус бы ответил, но в этот момент ему почти оторвали шею. Потеря большинства чувств в один момент была довольно серьёзной помехой, заставив его задуматься о том, чтобы не размещать все их в области головы. Несмотря на это, он чувствовал себя вполне хорошо относительно хода боя. Свободная кожа, как бы хороша она ни была для защиты, делала мирма довольно тупым в плане чувствительности. Всё то время, пока он грыз слизня, Апексус обтекал его. Не для переваривания — пока, — а чтобы растворить слизь, из-за которой так сложно было удержать эту чёртову тварь.
Теперь наконец пришло время, и Апексус подарил голой крысоподобной твари смертельные объятия. Окружённый кислотной слизью, он перевернул разницу в скорости в свою пользу, и мирм осознал, что попал в липкую ситуацию, только когда его дыхательные пути оказались перекрыты. Лишённый теперь единственного надёжного, хотя и крайне острого, чувства, он мог только биться, пытаясь вырваться. Ему удалось прорвать мембрану вытянутыми конечностями, но Апексус не позволил ему выскользнуть из хватки. Несколько мелких потерь биомассы не имели значения — особенно когда он активно заменял её крысой.
Пока всё это происходило, Рейша сменила оружие. «Если поверхностные порезы не помогают…» — подумала она, взвешивая в руке кирку. Они купили её как «оружие милосердия», но не было нужды ограничивать её только этим использованием. Бросившись на мирма, которого она ранее разрезала, она размахнулась двусторонним шахтёрским инструментом.
И полностью промахнулась.
Тяжёлая верхняя часть изменила дугу удара не так, как она привыкла. Почуяв её приближение, мирму едва хватило движения, чтобы уйти с пути, после чего он сразу бросился на её ногу.
— КРЫСЫ НЕ ЕДЯТ КОШЕК! — закричала Рейша, даже когда вгоняла носок сапога в глотку монстра. Агрессивная стратегия (или, точнее, рефлекс, как лучше описывалось в инстинктивном стиле боя тигрицы) окупилась. Нога между челюстями помешала мышцам сжаться.
Используя голову кирки как тупое оружие, Рейша ударила мирма по голове и отступила в возникшем замешательстве. Она попыталась сделать два шага назад со своей обычной грацией, но поскользнулась на смеси густой слюны и разлитой слизи, приземлившись на задницу.
Мирм, по чистому инстинкту, повернулся к другому источнику необычного запаха. Бросившись на Аклизию, монстр встретил ещё один Солнечный Болт, который почти не причинил ему вреда, а затем укол нижним концом посоха металлической феи. Паническая и неудачная атака — физическая слабость Аклизии не позволила ей оставить заметную вмятину в инерции монстра.
Пасть открылась. Резцы разошлись и снова сомкнулись, пробив лёгкий металл, из которого была сделана ангел, словно тот был листом железа. Аклизия закричала от боли, когда передняя половина её левой ступни почти полностью отделилась от задней. Если бы укус пришёлся чуть лучше, вся ступня была бы потеряна.
Прежде чем мирм успел попытаться сделать это реальностью, Рейша разнесла ему череп мощным ударом кирки сверху.
http://erolate.org/book/2265/245591
Готово:
