Как бы Рейше этого ни хотелось, Апексусу всё же пришлось надеть маску, когда они вошли в следующий город. Учиться управлять всеми возможными и невозможными движениями своего лица было сложно. Черты лица Апексуса обладали чрезмерной подвижностью. Поднять уголки рта до уровня носа было для него так же легко, как оттянуть губы и обнажить зубы.
Лучше было держать лицо скрытым, чтобы он, попытавшись наморщить лоб, случайно не сдвинул линию роста волос на несколько сантиметров назад.
— Надеюсь, моё лицо само исправится, когда у меня появятся мышцы, — сказал Апексус, когда они покидали город. — В смысле, в том, как я им пользуюсь, — уточнил он, прежде чем Рейша успела заявить, что в его лице уже нечего исправлять.
Рот тигрицы уже был открыт, поэтому очередная подколка вылетела с привычной лёгкостью:
— А как мышцы помогут твоему лицу? Ты хочешь бить людей, шевеля бровями?
— Речь о том, чтобы ограничить движения, — объяснил Апексус. — Когда ты улыбаешься, напрягаются и расслабляются мышцы и сухожилия. Это происходит всегда одинаково. Мне тоже это нужно, чтобы мимика оставалась последовательной. Иначе мне приходится сознательно думать, куда должны двигаться брови каждый раз.
— Звучит довольно раздражающе, — заметила Рейша, демонстрируя целую гамму выражений: улыбка, хмурый взгляд, растерянность, удивлённо поднятая бровь, широко раскрытые и прищуренные глаза — полная программа.
— Что ты делаешь? — удивился Апексус.
— Ты заговорил о моём лице, вот я и проверяю всё на практике, — объяснила Рейша. — Это как когда кто-то скажет, что у тебя язык слишком большой для рта или что ты слишком громко дышишь, и ты сразу начинаешь это остро осознавать… или когда кто-то зевает рядом, и ты… хааааааааааа… делаешь то же самое, даже не думая.
Апексус, который не испытывал подобных позывов, склонил голову и посмотрел на Аклизию, ища подтверждения. Он получил его не в словах, а в том, что металлическая фея как раз зевала. Несмотря на то, что ей не требовался сон, она была создана с точным отображением всех стандартных человеческих инстинктов. Слизень же (на данный момент) не имел языка, не дышал и не эволюционировал в социальное животное в том же смысле, что и гуманоиды.
— Как ты, моя мелодия? — спросил Апексус, заметив рассеянность Аклизии.
— Подсчитываю наши текущие финансы, — ответила металлическая фея. — Сейчас у нас сорок два серебряных и три медных. — Она оглянулась через плечо. — Я думаю, мы, возможно, немного перекупили.
Поскольку группа почти не имела постоянных расходов — ни аренды, ни затрат на еду, — деньги легко накапливались. После продажи всего недавно добытого у них было около двух золотых. Для обычного человека это означало уверенное существование на две недели. Для троицы — деньги на новое снаряжение. Новое платье для Аклизии, запасная пара сапог для Рейши, обслуживание её оружия и брони, а также несколько общих инструментов для пополнения растущего арсенала. Плюс дополнительное нижнее бельё и средства для его стирки. Как бы чисто они ни старались, некоторые виды грязи, например пот, упорно липли к одежде.
Единственное, чего хотел Апексус из всей этой шоппинг-экспедиции, — две простые льняные ленты, чтобы завязывать волосы. Слизню было неудобно, когда вся чёрная шевелюра разлеталась при каждом движении головы. Собранный в хвост вариант был немного лучше. Девушкам тоже понравилось — больше, чем они ожидали, когда он предложил.
— Всё равно мы не собираемся тратить эти деньги на что-то другое, — заметила Рейша.
— Полагаю, да, но я предпочитаю иметь значительный запас свободных средств, — ответила Аклизия, пока они продолжали путь на юг. — Это даёт мне немного спокойствия.
Они покинули пустыню уже около двух дней назад. Один день ушёл на воздушный маршрут через неё, ещё один — на подход к городу с нужным уровнем незаметности. Теперь они направлялись к Затонувшему Алтарю — одному из двух оставшихся подземелий, прежде чем они смогут попасть в центральное подземелье Азения-Ра, называемое Долгим Путём.
Затонувший Алтарь обещал быть сложнее. Как подземелье более высокого уровня, монстры внутри были сильнее тех, с кем они сталкивались раньше. Как и следовало из названия, оно было частично подводным. Апексуса это не беспокоило — он родился и провёл раннюю жизнь в воде. Аклизии и Рейше придётся нелегко в такой среде. Они уже прекрасно это понимали.
Хорошей новостью для тройки было то, что они тщательно изучили гид и могли подготовиться разными способами: обсуждая тактику или просто мысленно настраиваясь на возможный подводный бой. Они также смогли разведать, чего Апексус захочет дальше, и выбор оказался очевидным и превосходным.
────────────────────────────────────────────
Звук капающей с потолка пещеры воды в пруды был ровным и успокаивающим. Он отражался как от естественных образований вокруг, так и от каменных кирпичей, окружающих пруды и дорожки. Затонувший Алтарь был типичным подземельем по расположению. В сердце полузатопленного ландшафта находился вход в туннель, ведущий глубоко под землю. Там, внизу, подземелье разветвлялось во всех направлениях.
Тройка спустилась несколькими часами ранее и уже успела ознакомиться с окрестностями. По крайней мере, с теми частями, где можно было ходить. Между сталагмитами скользили полуводные змеи со слабым ядом, их чёрная чешуя блестела от влаги в воздухе, отражая свет светящихся насекомых, которые прыгали в поисках растений для пропитания. Настоящих дорожек не было — приходилось петлять между сталагмитами, и встречи с этими змеями были постоянной помехой. Однако они не были достаточно сильны, чтобы представлять серьёзную угрозу для троицы, пока те искали нужный пруд для дальнейшего продвижения по подземелью.
Как они знали из гида, Затонувший Алтарь был примерно разделён на два типа сегментов. Это были пещерные зоны, такие как та, в которой они сейчас находились, и подводные зоны, доступ к которым открывался через множество прудов, разбросанных по всем пещерам. Любой здравомыслящий сухопутный житель старался бы избегать прыжков в воду, если была возможность. Помимо того, что гуманоиды почти всегда были плохо приспособлены к подводному бою, существовала также проблема температуры. Вода в Затонувшем Алтаре не была ледяной, но и тёплой её назвать было нельзя. Она высасывала выносливость у любого, кто в неё попадал. Кроме того, стандартная проблема ныряния заключалась в вопросе дыхания.
Зная, что смертные будут учитывать все эти недостатки, бог, создавший это подземелье, решил не оставлять людям выбора. Входная зона не содержала ничего интересного. Змеи были одновременно слабыми и наказывали за неосторожность, делая их ужасными противниками даже для тренировки дополнительных уровней. Чтобы попасть в более интересные части подземелья, нужно было проплыть по подземным туннелям, соединяющим разные пещерные сегменты.
Как бы прозрачна ни была вода, сражаться в ней было крайне сложно или граничило с самоубийством. Самые сильные монстры подземелья таились именно там.
— Итак, как мы будем действовать? — спросила Рейша, когда они нашли нужный пруд. С помощью купленной карты они могли свести к минимуму количество погружений и ориентироваться на безопасные пещеры с целебными фонтанами. Тем не менее нырять было необходимо. — Просто прыгаем головой вперёд или какой план?
— Как описано в гиде, нам нужно учитывать три типа врагов, — напомнила Аклизия рыжеволосой. — Многозубую рыбу с отростком на голове, похожим на лампу, крупного угря с ядовитым укусом и слизня с регулируемыми щупальцами. Все они в той или иной степени хищники-засадники, поэтому я считаю неразумным продвигаться безрассудно. — Она посмотрела на Апексуса. — Дорогой, как мы и обсуждали ранее, самый разумный путь — чтобы ты расчистил дорогу и дал нам сигнал, когда будет безопасно.
— Ургх, но это значит, что нам просто придётся сидеть здесь и ждать, — пожаловалась Рейша, прежде чем он успел ответить. — Я хочу действия, пухлая попка, действия!
— Позволь мне напомнить тебе о описанном внешнем виде и поведении Кусателя за Лодыжки? — спросила Аклизия и вытащила гид из сумки авантюриста, чтобы процитировать хорошо выбранный отрывок. — Кусатель за Лодыжки получил своё имя благодаря привычке нападать на добычу после того, как она прошла мимо, обычно хватая жертву за лодыжки. Он делает это острыми, как иглы, зубами, расположенными в челюстях, которые составляют 70% от общего размера тела монстра. Сила укуса достаточна, чтобы пробить даже кожаные сапоги. Зубы обычно ломаются в последующей борьбе, позволяя жертве уйти, но продолжают высасывать кровь, пока человек не доберётся до другого конца туннеля. — Аклизия сделала драматическую паузу, убирая гид обратно. — Кровь не восполняется простыми целебными заклинаниями, и делать перерыв каждый раз, когда ты становишься анемичной, сильно замедлит нас.
— Да-да, — вздохнула Рейша и сдалась. — Ладно, тогда я просто буду потрошить змей. По крайней мере, здесь я могу наесться от души.
— Тогда я просто приступлю, — сообщил Апексус обеим женщинам и повернулся к пруду.
— Отступай, если будет слишком опасно, дорогой, — крикнула металлическая фея, прежде чем он вошёл в воду. — Мы сможем придумать альтернативные стратегии, если это окажется слишком рискованно.
— Я отступлю, — заверил её слизень спокойным тоном. Поскольку он не был человеком, охотничьи стратегии любых трёх водных хищников его не пугали. Кровопотеря не была проблемой, как и нехватка кислорода или выносливости.
С крыльями размером едва ли с ладонь Апексус вошёл в воду. У края было мелко, но глубина быстро увеличивалась. Вскоре успокаивающие звуки капели вокруг сменились уникальным подводным шумом. Движущаяся жидкость окружила его, пока он следовал по странно гладкому дну пруда в туннель.
В отсутствие светящихся насекомых туннель освещали мерцающие кристаллы, создавая островки безопасности между тёмными участками. Туннель был длиной примерно двадцать метров — значительное, но не чрезмерное расстояние для ныряния. Гуманоид, особенно тот, кто не вырос в воде, всё равно был бы встревожен такой перспективой. Чем дальше продвигаешься в туннель, тем дальше остаётся воздух. В темноте могло таиться что угодно, и что угодно было бы здесь более подвижным, чем ты сам. Гуманоиды почти всегда находились на вершине пищевой цепи, но в этой среде они определённо ею не были.
Апексус не ощущал ничего подобного и воспользовался возможностью, чтобы напиться окружающей воды. «Было бы хорошо иметь что-то для контроля плавучести», — подумал он, ползя по дну туннеля на четвереньках. Будучи плотным комком слизи и костей, он легко держался на дне. «Надеюсь, Хваткослизень здесь…» — с нетерпением подумал он.
Его молитва была услышана.
На четверти пути по туннелю его запястье коснулось чего-то скользкого. Это нечто быстро обвилось вокруг его руки и расширилось. Из щупальца выросли отростки, ползущие вверх по руке. Массу для этого предоставил комок, вытекший из едва заметной трещины и держащий Апексуса всей своей тяжестью.
Химера с любопытством вытащил своего потенциального хищника на свет. Действие было долгим, но у него было более чем достаточно времени. Быть придавленным до удушья его не пугало.
Это было, как и он сам, слизнем. Тело Хваткослизня состояло из светло-серой, полупрозрачной жидкости с чётко видимым чёрным ядром в центре. Если Апексус отличался от базового шаблона огромным накоплением отдельных конечностей и органов, то Хваткослизень выделялся шипастым видом своего ядра, большим количеством твёрдых красных пятен по всей поверхности и клювоподобным выступом.
Каждый шип ядра был соединён с одним из красных пятен едва видимым пучком волокон. Каждое красное пятно, в свою очередь, было кончиком одного из отростков, растущих из главного щупальца, которое имело особенно крупное красное пятно на своём собственном кончике. Ядро и затвердевшие пятна служили двумя опорными точками для органов, дававших Хваткослизню силу удерживать добычу. Эти волокна были именно тем, что искал Апексус. Высокоадаптивная, растяжимая ткань, выполняющая роль мышц и сухожилий.
С каждой секундой Хваткослизень обматывал всё больше отростков вокруг руки Апексуса, делая её почти невозможно оторвать. Если бы он был способен на высшее мышление, то подумал бы, что ему досталась лёгкая добыча. Если бы он обладал более чем осязанием, то, возможно, удивился бы, увидев, как желудок его жертвы раздувается и деформируется. Но поскольку он не обладал этим, Хваткослизень начал паниковать только тогда, когда его тело размером с арбуз было полностью обволокнуто более мощной разновидностью слизи. Одному из этих двоих приходилось полагаться на клюв, чтобы разрывать пищу на более мелкие куски, и этим одним был не steadily эволюционирующий химера.
Хваткослизень на вкус напоминал солёную воду с щепоткой сахара. Не особо приятно, надо сказать. Апексус также был слегка недоволен собой за то, что съел собрата-слизня. Между ними не было родства — они были слишком разными, чтобы считаться одним видом. Тем не менее, как многим людям было бы странно есть гориллу, химерический слизень ощущал фундаментальное отвращение к пожиранию Хваткослизня. То, что в нём было очень мало питательных веществ, тоже не помогало.
Отбросив инстинктивную неприязнь, Апексусу пришлось его съесть, и ему пришлось его убить, чтобы обеспечить Рейше и Аклизии безопасный проход. Раз уж всё равно пришлось убивать, не съесть его было бы ещё большим неуважением. Позволять вещам гнить — это расточительство. Добыча заслуживает уважения, как считал Апексус.
«То, что он в основном состоит из воды, делает его довольно быстрым в поедании», — подумал слизень о плюсе и возобновил движение по туннелю. Он расчистит его, пока формирует новый Рост. Пока что Рост будет временным, но проверять никогда не вредно.
http://erolate.org/book/2265/245596
Готово:
