— Знаешь что? Это на самом деле вкусно, — сказала Рейша, вырезая себе очередной кусок из босса. Тигрица всё ещё была обнажена и с нетерпением ждала возможности помыться, но вкус, наполнявший её рот, не давал ей слишком сильно раздражаться из-за ситуации. Мясо обладало насыщенным, похожим на говядину ароматом и было мягким, словно идеально приготовленное гуляш. Как бы непривлекательно ни выглядел босс (живой или мёртвый), это было настоящим лакомством.
Апексус был полностью с ней согласен и даже не стал отвечать. После нескольких дней, потраченных на то, чтобы растворять солёные слои слизи, чтобы добраться до мяса среднего качества, эта туша стала желанным разнообразием. К эйфорическому ощущению от огромной и вкусной трапезы добавлялось покалывание в ядре — он мог получить новый Рост навсегда.
Он позволил себе это только после того, как они с Рейшей полностью сожрали босса. На это ушло около часа, но голодная пара полу-монстров-авантюристов заставила гору мяса исчезнуть. Большая часть растворилась внутри Апексуса. Не будучи ограничен пищеварительной системой, которой нужно опорожняться, как Рейша, слизень просто продолжал есть. В конце концов, кроме вкуса добычи, в этом уже не было никакого смысла.
— Ты стал реально огромным, — заметила тигрица.
Чтобы сожрать босса как можно быстрее, Апексус раздулся до максимального размера. Его мембрана была такой тонкой, насколько позволяла Шкура Подражателя, растянувшись над тёмно-синей массой в форме лежащей капли воды шириной четыре метра и высотой два. Из верхней части торчали торс, крылья, голова, руки и всё остальное, что к ним крепилось, позволяя ему наблюдать за окрестностями, пока его слизевое тело дочищало последние остатки.
— Это неудобно, — ответил Апексус и начал уменьшаться. — Единственное, что даёт мне такой размер, — это вес. Я становлюсь медленнее, не могу прогреть всё это, едва могу маневрировать и никуда не помещаюсь — ни в пространстве, ни в социальном смысле. — Его тело словно сдувалось: слизь уплотнялась в более густую, желеобразную консистенцию. Через десять минут он стал достаточно маленьким, чтобы снова нормально растянуть мембрану поверх костей. Ещё через пять минут он вернулся к привычной гуманоидной форме.
— Мне любопытно, ты бы сказал, что способность увеличиваться в размерах полностью потеряла свою полезность? — спросила Аклизия. Она видела, как Апексус сильно раздувался с момента их первой встречи. Она также знала основные правила. Хотя всё, что Апексус мог съесть, питало его, только новые вещи, которые он поглощал, увеличивали его максимальный размер. В последнее время только монстры из подземелий, особенно боссы, давали заметный прирост общего размера, и даже это замедлялось со временем.
— Нет, наверное, нет, — ответил Апексус, шевеля пальцами, чтобы снова к ним привыкнуть. — В какой-то момент это может пригодиться. Вся слизь, которую я не использую для размера, никуда не исчезает. Чем больше я уплотняюсь, тем прочнее становится это, — он потянул за свою мембрану. — И тем больше энергии для восстановления потерянных конечностей в целом.
— Становится прочнее? — Рейша подняла бровь. — На вид не жёстче.
— Оно не жёсткое, оно… прочное, но гибкое, — объяснил ей Апексус. — Как твоя кожаная броня. Только это моя кожа. Шкура Подражателя эволюционирует и становится сильнее по мере того, как я становлюсь сильнее. Как и все мои постоянные Росты.
— Интересно, это сильнее того, что обычно получают авантюристы, — протянула Рейша.
Все авантюристы становились сильнее — это отражалось в уровнях — по мере успехов в своих начинаниях. Этот рост был наиболее заметен в часто используемых навыках или атрибутах, но присутствовало хотя бы небольшое общее улучшение. Все авантюристы сотого уровня могли быть уверены, что обычное железное оружие сломается раньше, чем их кожа. Только классы, стоящие на передовой, и особенно те, кто регулярно принимает удары, могли рассчитывать на большее. Существовали также магические способы укрепления кожи маной, но это были активные меры.
— Мы уже знаем, что наш дорогой тоже проходит через явление уровней. Можно предположить, что его Росты тоже эволюционируют в зависимости от того, насколько активно они используются? — высказала идею Аклизия.
— Чёрт! — выругалась Рейша, будто это была крайне плохая новость. — Быстро, распространяй феромоны повсюду! Я хочу, чтобы этот запах эволюционировал во что-то, что мгновенно промачивает мои трусики.
— Думаю, они эволюционируют вместе со мной в целом, — выдвинул свою теорию Апексус. — Особенно из-за феромонов. Я почти не использовал их последние месяцы, но афродизиачное свойство всё равно усилилось.
— Жаль, что нет способа как следует измерить эти вещи, — Аклизия потёрла подбородок. — Увы, сейчас не время и не место.
— Это последнее время и место, где ты можешь посмеяться над этим, — сказал Апексус и указал на гигантский нос, всё ещё доминирующий на его лице. — Он скоро исчезнет.
— Нет, подожди! — воскликнула Рейша. — Ты не можешь перестать выглядеть глупо, пока я вся в этой гадости. — Она запустила руку в свои слипшиеся красные волосы и вытащила комок затвердевшей слизи, который начал крошиться на хлопья ещё в воздухе. — Что я буду делать без развлечения в виде твоей широкой носатой нелепости?!
— Мастурбировать? — сухо предложила Аклизия. — Кажется, это твой обычный ответ на скуку.
— И я не могу этого делать, пока есть риск, что я засуну хоть немного этой отвратительной навозной жижи в храм, которым является моё тело! — быстро парировала тигрица. Сложив руки в жесте, который был одновременно молитвенным и умоляющим, она склонила голову к Апексусу. — Пожалуйста, дорогой, можешь оставить нос, пока я не помоюсь? Сделай это ради моего развлечения?
— Нет, — ответил Апексус. Не то чтобы он принципиально был против идеи — он просто хотел посмотреть, что Рейша ему предложит, если немного надавить.
Рыжеволосая сделала самые большие глаза, какие только позволяли её дикие и слипшиеся волосы.
— Ну пожалуйста? — повторила она вопрос с лёгкой надутой губкой.
— Нет.
Щёлкнув языком, Рейша скрестила руки и задумалась. «Блин, если бы он был обычным парнем, я бы просто пообещала минет и получила, что хочу. Жаль, что этот щупальцевый парень в основном заботится о том, чтобы заполнить мою «дырку для размножения», и мы оба знаем, что он её заполнит позже в любом случае…» Она сменила направление мыслей, пока не возбудилась.
— Чёрт, у меня ничего нет, — наконец воскликнула она. — Я буду должна тебе одну?
— Одну что?
— Одну в переносном смысле, метафорическую, что-нибудь, услугу, не знаю, — затараторила Рейша. — Одолжение, которое можно будет потребовать позже.
— Хм, ладно, — согласился Апексус с намеренно слышимым торжествующим фырканьем своего огромного носа.
Рейша залилась смехом. Аклизия тоже засмеялась, но в её смехе сквозила лёгкая тревога.
────────────────────────────────────────────
Сохранение носа несло в себе реальный, хотя и очень небольшой риск. Поскольку дверь, через которую они вошли в комнату босса, закрылась и осталась закрытой даже после смерти монстра, выхода не было — только вперёд. Если бы они наткнулись на кого-то, пока у Апексуса на лице торчал этот нюхательный орган, это могло вызвать обычные вопросы и подозрения. Этот Рост он не мог скрыть под маской.
Учитывая, что они всё ещё находились посреди пустыни, Апексус был готов пойти на этот риск, Аклизия сочла его достаточно низким, чтобы не жаловаться, а Рейша продолжала смеяться каждый раз, когда слизень хотя бы чуть шевелил ноздрями.
Они выбрались на поверхность благодаря лифту, который открылся вместе с лутом за босса. Что касается полученных предметов, ни один из них не имел для них практической пользы на данный момент. Кому бы они ни продали их в ближайшем будущем — продадут.
С вершины Муравьиного Гнезда было два пути к чистоте. Один вёл обратно в подземелье — к первому целебному фонтану внутри него. Это, вероятно, было быстрее, но также гарантировало встречи с врагами, а вся группа больше не хотела иметь дело с этими голыми, слизистыми грызунами. Вместо этого они выбрали путь, по которому им всё равно нужно было идти, и вернулись по тому маршруту, которым пришли к подземелью.
Полёт сделал бы путь к ближайшему оазису приятнее, но это было невозможно. По дороге к подземелью полёт нёс риск пропустить ориентиры, описанные с наземной перспективы в гиде. Теперь, на обратном пути, слизь, прилипшая к перьям Апексуса, снижала его уверенность в аэродинамике. Им пришлось идти по обжигающе горячему песку. Силой воли и на полный желудок они всё же добрались до оазиса за несколько часов до заката.
— О боги, я люблю тебя, Аклизия, — заявила Рейша, когда металлическая фея протянула ей кусок мыла. У них был только один душистый брусок, и его нужно было использовать экономно. Проблема заключалась не столько в цене, сколько в доступности. Мыло продавалось далеко не везде.
— У тебя красивые волосы, они заслуживают внимания, — сказала Аклизия и тоже разделась. По сравнению с тигрицей она была невероятно чистой благодаря всевозможным биологическим функциям Рейши, но ванна всегда была в радость. Именно здесь группа успокаивалась. Все посещения подземелий начали закреплять в них мысль, что место, где можно помыться, — это безопасное место.
— Кроваво-красный — красивый цвет, — согласилась Рейша с широкой ухмылкой и выпустила два когтя. Отскоблив немного твёрдого мыла, она втерла его во влажные волосы, пока не почувствовала лёгкую пену на макушке. — Жаль, что у меня нет глаз на затылке, — пожаловалась она, пытаясь найти ещё не тронутые участки. Мыло было достаточно редким удовольствием, чтобы использовать его тщательно, невзирая на засохшую слизь.
— Я могу помочь, — предложил Апексус, вернувшись в этот момент с небольшой охоты. Его добыча — шестилапое животное с вытянутым телом — была достаточно маленькой, чтобы Апексус смог убить её укусом в шею. Травоядное, которое обычно скрывало своё присутствие, используя магию, чтобы его светло-коричневый мех имитировал текстуру деревьев, на которых оно сидело, и его сородичи сумели избежать встречи с тройкой в первый раз. Теперь, когда у Апексуса было дополнительное чувство, он заметил одного из них, пока собирал инжир.
Зная, как сильно Рейша страдает, когда ест немагическую пищу, он быстро добыл одного. Это было не слишком сложно. У этих животных было очень мало естественных врагов. Старых иногда ловили случайные грифы — и всё.
— Хороший мужчина, обеспечиваешь меня, — мурлыкнула Рейша, поманив слизня указательным пальцем. Апексус снял рясу, положил её и будущую еду на землю и присоединился к своим женщинам в воде. Солнце всё ещё прорезало сухой воздух, делая воду приятно увлажняющей. Мурлыканье тигрицы из простой интонации превратилось в настоящий звук, идущий из глубины горла, когда Апексус начал массировать ей кожу головы. Вскоре волосы были полностью свободны от остатков слизи. — Можешь распространять феромоны только пальцами?
— Да, а что? — удивился Апексус.
— Как ты думаешь? Я хочу пахнуть тобой, — ответила Рейша с обожающим смехом. — Это нормально для тебя, Аклизия?
— Пока аромат в основном останется на тебе, проблем быть не должно, — ответила металлическая фея после недолгого размышления.
— Я спрашивала, нормально ли тебе, если я буду пахнуть твоим дорогим, но ладно.
— Почему это должно быть ненормально, если ты будешь пахнуть нашим дорогим? — Аклизия склонила голову, не до конца понимая вопрос. — Ты же не хочешь сказать, что я должна чувствовать ревность на данном этапе? Это было бы странно, учитывая треугольную природу наших отношений.
— Знаешь что, ты совершенно права, забудь, что я сказала, пухлая попка, — уступила Рейша и продолжила мурлыкать, пока Апексус выполнял её желание. Пометить её своим ароматом таким образом казалось правильным и приятным до глубины ядра. Часть его хотела натирать её вверх и вниз, пока каждая частичка не будет покрыта его запахом, давая любому другому самцу понять, что она занята. Однако такое безрассудно очевидное поведение было отложено до времён, когда им меньше нужно будет оставаться в тени.
Аклизия вскоре присоединилась к ним, взяла мыло и принялась ухаживать за Рейшей, очищая её тело и хвост. Когда тигрица была чиста с головы до ног, она вернула услугу, помогая металлической фее вычистить всю грязь из перьев Апексуса. Именно тогда Апексус наконец решил избавиться от носа.
Сначала визуально ничего не произошло. Внутри ядра Апексуса серия сигналов, поток маны по новым каналам, открытым после преодоления нового испытания, навсегда выжег эти контуры в самой сути его существа. Закодированный в физическую магию, Рост был переведён из кратковременной памяти в генетическую библиотеку сверхъестественного слизня. Это было значительное и быстрое изменение, занявшее меньше времени, чем моргание.
После интеграции активный разум тела — Апексус — получил больше свободы в манипуляции своим новейшим приобретением. Слив его с соответствующим местом на черепе и значительно уменьшив размер, он воссоздал то, что ощущалось как человеческое лицо.
Рейша засмеялась.
— У тебя всё ещё очень широкое лицо, — объяснила она между смешками. — Выглядит так, будто Аклизия всё время садилась своей огромной жирной попкой тебе на лицо и его расплющила.
— У меня не жирная попка… — проворчала Аклизия.
— Жирная, но только в комплиментарном смысле, — настаивала рыжеволосая.
— У Аклизии нет жира нигде, — сказал Апексус, учитывая полученную обратную связь и сужая ширину черепа.
— Подождите секунду, — Рейша перестала расчёсывать его перья и обошла Апексуса спереди. — Клисия, ты понимаешь, что мы сейчас можем сделать?
— Продолжать ухаживать за мягкими перьями дорогого, пока они не станут такими безупречными, как он заслуживает? — Аклизия выдвинула своё лучшее предположение и текущую цель в жизни. Служить существу, мужчине, которого она любила, таким простым и тщательным образом полностью удовлетворяло её старательную натуру.
— Нет, мы можем по-настоящему решить, как будет выглядеть наш идеальный мужчина! — указала Рейша. — Ну, по крайней мере, когда дело касается структуры лица. Ты ведь можешь подстраивать это как угодно, верно?
— Со временем и энергией, — кивнул Апексус. Сейчас у них было в достатке и того, и другого. — Если вам будет приятнее быть со мной, когда я подкорректирую лицо, это лёгкая задача.
— Я не знаю, подходит ли слово «приятнее», но когда ты выглядишь так же хорошо, как Аклизия…
— Это невозможно, — прервал Апексус со всей убеждённостью.
— Посмотрим, мистер «я могу лепить своё лицо под мечты своего маленького гарема», — ответила Рейша и посмотрела на металлическую фею. — Ты будешь помогать мне выбирать ему лицо или как? Все женщины мира захотят то, что есть у нас!
Аклизия продолжила ухаживать за своим дорогим, пока размышляла над этими словами. «Действительно ли я хочу, чтобы он был красивым, если это будет поощрять других женщин желать его?» — мелькнула в её голове эгоистичная мысль. «Нет, по крайней мере, он должен выглядеть неприметно средне… Хотя, если мне уже позволено выбирать, как будет выглядеть мой дорогой, почему он не может быть таким же красивым снаружи, каким он прекрасен внутри?» С этой риторической мыслью она села рядом с Рейшей.
За этим последовал целый час переговоров между двумя девушками. Началось всё довольно легко и мирно. Устранение начальных недостатков внешности было тем, в чём они сошлись. Убедиться, что большинство черт симметричны, что глаза и брови правильно выровнены, даже выбор цвета кожи — всё это было решено так быстро, как Апексус успевал менять форму костей.
Дьявол, однако, был в деталях, и даже ангел мог быть одержим демоном, когда дело доходило до обсуждения оптимальной формы челюсти её возлюбленного. Рейша хотела, чтобы она была немного круглее, Аклизия — крайне мужественной и квадратной. Рейша предлагала бороду, Аклизия категорически отвергала. Поднимался вопрос о ямочке на подбородке. Высоту скул меняли минимум пять раз, прежде чем нашли компромисс. Размеры лба, линия роста волос и даже угол лисьих ушей поднимались и обсуждались подолгу.
Несмотря на разногласия в этих мелких деталях, девушки всегда приходили к согласию. Иногда оно полностью склонялось в одну сторону (например, борода была отвергнута полностью), иногда был компромисс, как с формой подбородка.
Когда они наконец обсудили каждую возможную грань его лица, солнце уже садилось, а Апексус рассматривал своё новое «я» в отражении воды. Кожа была светло-коричневой, чуть светлее карамельного оттенка Рейши, и безупречной. Раньше комично огромный нос теперь был правильно интегрирован и имел нормальный размер. Его форма была тщательно оптимизирована — от изгиба переносицы до ширины крыльев. То же касалось губ. Они были немного темнее и заметно розовее остальной кожи. Внешность демона, которую он приобрёл, удобно включала способность заботиться об этом.
Бледно-голубые глаза сидели под густыми, чётко очерченными бровями. Они были достаточно глубоко посажены, чтобы создавать лёгкую тень, но не настолько, чтобы он выглядел сонным или нездоровым. Лицо было немного вытянутым, а челюсть вышла скорее квадратной, чем круглой, но с мягко изогнутым, а не острым подбородком. По обеим сторонам располагались два человеческих уха. Они были совершенно бесполезными конструкциями, сделанными исключительно из слизистой мембраны. Он разместил их там после того, как Рейша сказала, что без них он выглядит немного странно. Учитывая её собственную четырёхухую природу, это было понятно.
Апексус осмотрел себя с нескольких ракурсов. Его чёрные волосы, теперь достаточно длинные, чтобы доставать до середины спины, двигались при каждом движении. Аклизия сказала, что так ему лучше, Рейша согласилась, а Апексус знал, что может мгновенно сбросить волосы с корнем, если его когда-нибудь схватят за них, поэтому ему было почти всё равно. Как бы то ни было, к этому нужно было привыкнуть.
По любым объективным стандартам он выглядел хорошо — даже красиво. Всё было подправлено в нужное место. Лично он не понимал, как должен сравнивать себя с Аклизией или Рейшей по внешности. Мужчины просто не вызывали у него никакого влечения — инстинкт, полностью основанный на отсутствии способности к размножению с ними. Что касается девушек, какими бы поверхностными они себя ни считали, они никогда не были так счастливы быть с этим слизнем, как сейчас. У него всё ещё была вся его добрая, странная и дикая личность, а сверху — красивое лицо. Единственное, что немного портило новую внешность, — это то, что тело выглядело на шаг от истощения.
Он оттянул губы. Зубы, чуть острее и заострённее, чем должны быть у человека, опасно блеснули. Подвигав другими чертами лица, слизень пытался к ним привыкнуть.
— Теперь мне придётся учиться правильно выражать эмоции этим лицом, — сказал он, случайно подняв одну бровь по диагонали.
— Ты научился всему остальному — справишься, дорогой, — сказала Аклизия, возобновляя давно прерванную работу над его крыльями.
— И тебе лучше научиться быстро, было бы обидно прятать такое лицо под маской слишком долго! — заявила Рейша.
http://erolate.org/book/2265/245595
Готово:
