— Не отходите, — предупредила Аклизия, изо всех сил стараясь сделать заклинание Иллюми как можно ярче, пока они продвигались через покрытый водорослями храм.
Сначала изменения были едва заметными. Несколько мощёных дорожек между сталагмитами, религиозные символы то тут, то там, архитектурные детали внутри водных путей — всё это смешивалось с преимущественно естественным видом пещер. Чем глубже тройка проникала в Затонувший Алтарь, тем больше природный облик уступал место искусственным сооружениям. Каждый наклонный водный путь, каждый обрыв или спуск в пещерах уводил их в более тёмные территории. Насекомые, рассеивавшие тени своим свечением, встречались всё реже и реже, пока не исчезли совсем. Теперь только заклинания Аклизии и ногти Апексуса позволяли им видеть.
В их окружении почти не осталось сталагмитов, и большинство из них свисало с потолка. Всё остальное представляло собой булыжник или кирпич, обычно покрытый скользкими водорослями или влажным мхом. Воздух был густым от влажности и запаха соли. Часть воды конденсировалась на обнажённых телах троицы. После такого количества погружений надевать одежду было пустой тратой времени. Уже три дня подряд они ничего не носили, если не считать поясов для сумок авантюристов.
— Нам нужно поскорее покончить с этой хренью, иначе эта карта станет бесполезной, — сказала Рейша, которая сейчас отвечала за навигацию. У Аклизии одна рука была занята поддержанием Иллюми, поэтому она едва могла помогать, а текущая планировка подземелья, несмотря на все неудобства, была хотя бы проще для чтения. Туннели, созданные в подражание храму, имели более организованную структуру, чем естественные пещеры. — Влажность просачивается в бумагу.
— Мы уже недалеко, — ответила Аклизия. Хотя она и не держала карту, она достаточно долго на неё смотрела, чтобы многое запомнить наизусть. — Дорогой, не мог бы ты…? — Ей не пришлось заканчивать вопрос. Апексус уже шагал к зелёному ковру впереди.
Слой водорослей расступился и заколыхался, когда нога Апексуса прошла сквозь поверхность воды. Он держал одну ногу на твёрдом камне, пока не нащупал дно, после чего медленно двинулся вперёд.
— Могли бы хотя бы сделать отметки, насколько глубоки эти лужи, — проворчал он. Изначально каждый пруд был входом или выходом из туннеля. Теперь случайные скопления воды были повсюду в волнистых туннелях. Благодаря водорослям их глубина была скрыта. Как и то, что могло таиться внутри.
— Возможно, их глубина меняется со временем, — предложила объяснение Аклизия. — В этих туннелях есть, казалось бы, случайные впадины и подъёмы, которые могут заполняться и осушаться в зависимости от божественных механизмов, поддерживающих работу подземелья. Поэтому наносить их на карту было бы пустой тратой времени.
— Могли бы хотя бы написать об этом в гиде, если так, — вставила Рейша и прищурилась. — Хотя, может, и написали. Буквы начинают… — ей пришлось быстро поднять карту, чтобы спасти её от брызг воды. — Вот и наш слизень.
Апексус не сопротивлялся внезапному рывку, который сбил его ногу с равновесия. Щупальце, туго обмотавшееся вокруг его ноги, протащило его по скользкому полу прямо к Хваткослизню у источника. Второй хищник воспользовался возможностью и вцепился в руку Апексуса. Яд выстрелил из полых зубов в толстую мембрану слизня. И яд, и укус Кравчего Угря были довольно слабыми, но для среднего авантюриста этого хватило бы, чтобы постепенно ослабить его.
Хваткослизень никуда не делся, поэтому Апексус сначала разобрался с угрём. Схватить его вытянутое тело было сложно, но за последние семь дней Апексус накопил огромный опыт. Кравчие Угри держали укус, пока жертва не переставала двигаться или пока им самим не угрожала опасность. Зацепить палец за жабры означало зафиксировать их в этом положении. Для большинства людей это было неразумно, но слизень мог использовать это, чтобы выиграть время и обволочь, а затем сожрать угря.
Разобравшись с этим хищником, он повернулся, чтобы убить Хваткослизня. Странность убийства собрата-полужидкого существа притупилась, но никогда не исчезала. И никогда не исчезнет. Из уважения к окончившейся жизни Апексус предложил ядро Рейше. Сам он не хотел его есть, но и не хотел, чтобы оно пропало зря.
— Тут довольно глубоко, — сообщил Апексус, вернувшись.
— Вижу, моховолосый, — хихикнула Рейша, явно намекая на зелёный налёт, который собрался в чёрных волосах Апексуса, пока он брёл по солёной воде. — Аклизия, подержишь карту секунду? — спросила она и сложила карту. Пока металлическая фея перелетала препятствие, Апексус перенёс рыжеволосую через воду. Это был шанс прикоснуться к её обнажённому телу. Хотя настоящая причина заключалась в том, чтобы сохранить её руки сухими. Так она могла забрать карту на другой стороне, не добавляя к уже начавшемуся водяному повреждению.
За мокрым препятствием открылся круглый зал. Каменная чаша на вершине столба стояла в центре, с пятью путями, расходящимися во все стороны. Рейша поспешила к чаше и принюхалась к прозрачной воде внутри.
— Пресная, — сказала она радостным тоном и ещё ниже опустила голову, чтобы напиться.
— Подожди секунду, — потребовал Апексус и встал рядом с ней.
Рейша послушно отодвинулась. Обычно она бы не упустила возможности уколоть, но сейчас подколки только задержали бы их. Она уже седьмой день находилась в состоянии высокой степени возбуждения и использовала каждую каплю этой пытки, чтобы подгонять себя вперёд. Её глаза метались между арками вдоль изогнутой стены. Туннели уходили в недра земли, поглощая весь свет своей глубиной.
Опустив руку в чашу, Апексус вобрал немного воды в свою мембрану. Не обнаружив никакой магии или яда, он кивнул.
— Безопасно, — подтвердил он, и Рейша сделала несколько жадных глотков. — Соль — это проблема, — добавил он. Даже Апексус не мог пить воду, настолько насыщенную этим минералом. — Она обезвоживает.
— В ту сторону, — скомандовала Рейша, когда закончила. Она махнула картой в сторону крайнего левого туннеля. — Ещё одно погружение, и мы должны быть на месте.
Её пальцы дрожали от возбуждения, когти были выпущены, готовые разрезать всё, что встанет между ней и мышцами её любимого. Возбуждение передалось остальным, и Апексус быстро взял на себя ведущую роль. Как бы Рейше ни хотелось шагать впереди, теперь, когда она несла карту, ей приходилось быть осторожнее.
Апексус держал руку поднятой, словно факел, освещая путь впереди. Как всегда, изменения были постепенными, но слизень всё равно их замечал. Как стены становились всё менее зелёными. Как он мог идти быстрее по менее скользкому полу. Как запах соли становился таким интенсивным, что щипал глаза.
Рейша закашлялась, пытаясь подавить желание дышать ртом.
— Какое мучительное устройство, — пожаловалась Аклизия, глядя на страдающую спутницу. — Гид должен был предупредить об этом обстоятельстве.
— Может, тебе стоит отправить форму обратной связи или что-то в этом роде, — предложила Рейша с ухмылкой, несмотря на неприятный привкус, оставшийся на её чувствительном языке. Мудрее было бы держать рот закрытым, но тигрица предпочитала быть дерзкой, а не мудрой. — Вильни своей попкой, пухлая попка, мы уже почти на месте. Просто держись левой стены.
— Понял, — подчинился Апексус. Щели между кирпичами и даже части самих кирпичей были покрыты белой кристаллической коркой. Застоявшийся воздух, насыщенный водой и солью, лип к коже Апексуса. Он ускорил шаг, слыша неглубокие вдохи Рейши. Это была не та среда, в которой человеку было суждено процветать.
Туннель вскоре открылся в другую пещеру. Сталагмиты сменились соляными столбами. Вокруг была сплошная темнота. Хотя группа настороженно относилась к змеям, нападать было некому. Даже подземные монстры не выдерживали враждебного воздуха.
В конце концов что-то блеснуло в темноте, отражая движущийся свет, который они несли. Из выбеленных окрестностей проступило водное пространство — озеро с идеально чистой поверхностью. Не самое желанное зрелище, учитывая то, что оно обещало.
— Ну вот, мы и на месте, — сказала Рейша и убрала карту. — Давайте поскорее покончим с этим, пока я не превратилась в ещё один из этих соляных столбов.
— Ты можешь быть правее, чем думаешь… — заметила Аклизия, глядя на груду кристаллов, удивительно напоминающую форму лежащего человека. В данном случае её интуиция не подвела. Воздух в этой комнате стал концом для нескольких авантюристов, которые, измотанные остальной частью пути, сумели добраться сюда и рухнули. В итоге их тела растворялись самим подземельем. До тех пор они были погребены под растущим белым слоем. Многие сочли бы такую судьбу лучше, чем закончить пищей для монстров. Трембер, Бог Смерти и Разложения, не видел разницы.
— Я займусь этим, — объявил Апексус и прыгнул в воду, оставив двух девушек стоять и ждать.
«Так близко, так чёртовски близко», — подумала Рейша, чувствуя возбуждённую дрожь по всему телу. Как бы скучно ни было просто стоять, она всё равно не могла перестать переминаться с ноги на ногу. «Кубики, Аклизия, — хихикнула она. — Мы получаем кубики».
— Я в курсе, — сказала металлическая фея, избавляя себя от педантичной поправки. Как бы хорошо она ни держалась, она тоже была взволнована перспективой. Просто сдерживать желание до подходящего момента казалось ей более полезным. Вместо этого она с беспокойством посмотрела на спокойную поверхность озера. — Ты сможешь нырнуть через это?
— Будет больно, как сука, но я справлюсь, — заявила Рейша.
— Мы могли бы провести тебя, — предложила Аклизия. — Если ты будешь держать глаза закрытыми, должно быть не так плохо.
— Спасибо, но я справлюсь, — настаивала рыжеволосая и тяжело сглотнула, подавляя кашель. «Хотела бы я почесать заднюю часть горла», — подумала она.
Примерно через тридцать минут Апексус вынырнул на поверхность.
— Теперь должно быть безопасно, — сказал он. — Но нырять очень далеко.
— Насколько далеко? — спросила Аклизия.
— В темноте сложно сказать точно… пять-семь минут плавания?
Рейша поморщилась. Она никогда в жизни не ныряла так долго, и делать это внутри светонепроницаемого туннеля ей совсем не улыбалось.
— Серьёзно, где подземелья, в которых мы просто УБИВАЕМ всякую хрень, чтобы пройти? — пожаловалась она и направилась к воде.
— Есть длинный обходной путь, — напомнила Аклизия. Им пришлось бы вернуться на день назад и потом идти по маршруту, который занял бы ещё минимум три дня, но существовал путь с более короткими водными участками. Там также не было соли, хотя группа об этом не знала.
— Никаких задержек! — заявила Рейша. — Только прямой путь к красивому слизню! — Она сделала максимально глубокий вдох, игнорируя царапанье и жжение в лёгких, и нырнула под поверхность. Аклизия и Апексус быстро последовали за ней. «Наверное, не стоило вести за собой», — мелькнуло у неё в голове, но она отказалась тратить дыхание или время на разворот. Внизу мог быть монстр, которого Апексус пропустил. Это было бы разумным предположением. «Разберусь, если что», — подумала она. Это была последняя мысль, которая у неё осталась перед погружением.
Уже через минуту в её храбрую душу начал просачиваться ужас, пока она удалялась от света своих спутников и всё дальше уходила в кромешную тьму. Она плыла быстрее них, но не могла позволить себе ждать, пока они догонят. Темнее и темнее становилось вокруг, неровные стены подводного прохода то сужались, то расширялись случайным образом. Ни одно состояние пространства не было хорошим. Чувствовать себя запертой в воде и камне, смотреть вверх и знать, что воздуха нет, или быть окружённой со всех сторон только бездонной водой — ничто из этого не внушало надежды. Глаза жгло, огромное количество соли мучило их. Она чувствовала вкус соли — маленькие капли попадали в рот, когда она выпускала часть задержанного воздуха.
Давление на тело возрастало. Сердце колотилось в груди от отчаяния. Большинство инстинктов кричало подняться на поверхность, а остальные кричали в ответ, что поверхности в пределах досягаемости нет. Тело восставало против положения, в которое его поставили. Оно не было создано для этого. Она не была создана для этого. Рейша пыталась сохранять контроль над собой, даже когда паника начала овладевать ею. Беспомощная, неконтролируемая паника, рука, сжимающая адский камень, энергия, сжигающая плоть, плавящая кости и оставляющая её кричащей от боли и confusion из-за собственного поступка.
Жгло. Лёгкие жгло. Глаза жгло. Кожу жгло. Ноги продолжали бить. Руки продолжали двигаться. Видения боли и паники продолжали подниматься. Рейша сосредоточилась исключительно на одном инстинкте, который был ей полезен: воле к выживанию.
Каждая клеточка её существа боролась дальше. Она не знала, насколько далеко заплыла. Всё, что она знала, — её спутники остались далеко позади. Странное спокойствие снизошло на неё. Жжение прекратилось. Тело, казалось, приняло свою судьбу. Отчаяние и расслабление смешались в спокойное состояние. Состояние слишком эффективное. Инстинктивно Рейша дёрнулась за воздухом. Её лёгкие наполнились глотком воды. За этим грозил последовать кашель. Мышцы напряглись, некоторые свело судорогой, absurdная боль пронзила тело — хуже жжения, но не хуже воспоминаний. Она отталкивалась от дна, ползла, плыла, пыталась двигаться.
Свет.
Рейша оттолкнулась от камня со всей силой, которую смогла собрать. Все инстинкты объединились, дав ей всплеск энергии, и она пробила поверхность. Ей едва хватило сил ухватиться за край бассейна и вытянуть верхнюю часть тела на камень. Она выплюнула воду, а потом паника, всё ещё бурлящая в венах, заставила её опустошить желудок на камень. Слёзы текли по лицу — естественная реакция на страх и попытка тела смыть солёную воду из глаз. Тигрица была практически слепа, растеряна и дрожала.
Когда Апексус схватил её, она сначала напряглась и зарычала, как раненое животное, а потом узнала его запах и расслабилась.
Слизень поспешно вынес её из бассейна. Соль хрустела под его ногами, пока он спешил к двери. Воздух очищался магическими силами, приобретая странно сладкий запах и наполняясь теплом. Круглый пруд стоял в квадратной комнате, влажность поднималась от его горячей, прозрачной воды. Это была первая комната за полтора дня, в которой был свет — он исходил от кристаллов, покрывавших стены.
Рейша вздрогнула от боли, когда вода целебного фонтана коснулась всех синяков и ссадин, которые она получила во время погружения. Они медленно закрывались. К ней вернулась толика ясности мысли, и она промыла глаза чистой водой. Дыхание постепенно успокоилось.
— Ты в порядке? — спросила Аклизия. Они с Апексусом были слишком встревожены, чтобы замечать что-либо ещё. Безлёгочная пара плыла медленнее, но расстояние их совсем не беспокоило.
— Я знаю, что говорю это постоянно, — прохрипела Рейша, пытаясь изобразить улыбку, — но почему, чёрт возьми, у нас не может быть больше подземелий, где мы просто УБИВАЕМ ВСЯКУЮ ХРЕНЬ?! — Внезапная дрожь пробежала по ней, и она поспешила к краю целебного фонтана, чтобы вырвать ещё желчи в сток. — И подводные подземелья — ПОЛНОЕ ДЕРЬМО.
http://erolate.org/book/2265/245598
Готово:
