— …У нас может быть… небольшая проблема, — сказала Рейша после полноценного ночного отдыха. Как бы ей ни хотелось спешить, ей нужно было это время, чтобы собраться с силами и привести себя в порядок. Двое остальных тоже воспользовались возможностью расслабиться. Между ними уже сложилась некая традиция — делать это перед комнатами боссов. Хотя эта привычка была не только у них. Она была обычной для авантюристов.
— …Можно даже назвать это большой проблемой… Гигантская ебаная проблема тоже подойдёт.
— Что случилось? — спросил Апексус.
Красные кошачьи уши Рейши были прижаты, на лице застыло выражение чистейшего горя и сожаления.
— Я потеряла сумку, — доложила она и подняла пустой пояс. Никому не нужно было гадать, когда это произошло. Где-то во время её отчаянного погружения узел ослаб настолько, что сопротивление воды стянуло сумку с неё. Рейша заметила это только сейчас, когда захотела надеть броню перед боем с боссом. Эта броня, вместе с оружием и прочим снаряжением, была самым ценным, что было у группы. Перчатка, стреляющая хватательной лозой, имела особенно заметную ценность.
— Я так, блядь, виновата, — воскликнула Рейша.
Апексус встал, но не для того, чтобы отчитывать её.
— Мы должны были заметить, — сказал он. Они с Аклизией плыли позади неё, поэтому всё, что упало, должно было привлечь их внимание. — Я посмотрю, смогу ли вернуть её.
— Я с тобой, — металлическая фея уже поднималась с земли с помощью магического полёта.
— Я… — начала Рейша.
— Ты наконец-то восстановилась и останешься здесь, — заявил Апексус, думая одновременно как обеспокоенный возлюбленный и прагматик. — Если это хороший участок туннеля, ты принесёшь больше вреда, чем пользы.
Уши Рейши опустились ещё ниже.
— Я так хочу подземелий, где главное — убивать вкусных монстров… — пожаловалась она, пока двое членов группы, не нуждающихся в воздухе, возвращались в солёную воду.
Найти сумку Рейши оказалось не слишком сложно. За несколько минут до того, как тигрица заметила её отсутствие, чары на сумке не выдержали внешнего давления и выбросили всё содержимое. Теперь это был обычный мешок, окружённый снаряжением и разными мелочами — всё это вымокло в солёной воде.
За пару ходок Апексус и Аклизия принесли обратно всё, что смогли заметить. Мелкие вещи, такие как отмычки, частично затерялись в трещинах пещеры, и дуэт даже не стал их искать. Тряпка для мытья была и дёшево заменить, и легко найти где угодно. Важнее было вытащить части брони Рейши и её одежду. Однако кожаные части рыжеволосая решила не беспокоиться возвращать.
— Не утруждайтесь с бронёй, она всё равно испорчена, — вздохнула она, осматривая промокший кусок. Принести его заняло около пятнадцати минут, и каждый из них мог унести лишь ограниченное количество за одну ходку. Водяной урон был одним из тихих убийц для любого снаряжения, но обычное обслуживание обычно не давало ему стать единственной причиной поломки. Вымачивание в воде несколько часов — это уже другое дело. Вымачивание в воде, такой солёной, что по сравнению с ней океан казался сладким, было практически смертным приговором. К тому времени, когда она высохнет, кожа станет такой хрупкой, что Рейша могла бы носить платье из кисточек для рисования. Теоретически она могла бы надеть её до тех пор, но она стала бы тяжелее обычного. Рейша предпочитала полагаться на свою способность уклоняться, а не на защитные свойства своей разрушенной кожаной брони.
— Ты же знаешь, я люблю быть голой, но могу я перестать оказываться голой во всех подземельях? — спросила тигрица, бросая броню и вместо этого обращаясь к тому, что ещё можно было спасти. Её одежда после этого уже не будет прежней, но разрушение льна будет далеко не таким сильным, как у кожи. Всё, что ей нужно было сделать, — сначала отмыть соль. К счастью, целебный фонтан был обычным по минеральному составу.
— Это было только в этом и в предыдущем, — заметил Апексус.
— Это сто процентов из последних двух, — проворчала тигрица и снова вздохнула. — Плюс то, в котором ты меня нашёл! У меня есть тенденция к этому.
— Интересно, как часто обычные группы страдают от этой проблемы, — вслух подумала Аклизия. — Дорогой обычно не носит свою рясу, так что то, что она остаётся целой, ожидаемо.
— Всё равно одну уничтожили, — добавил Апексус. — Разрыватель Вулканов и всё такое.
— Верно, — кивнула металлическая фея. — Что касается меня, я обычно не участвую в физическом бою. Полагаю, облачения священников или обычных целителей имеют ниже среднего уровень замены. Когда речь идёт о броне физических бойцов в целом, твоя ситуация не кажется мне маловероятной. — Она сделала короткую паузу. — Хотя большинство людей носили бы больше запасной одежды, чем мы, я полагаю.
Аклизия была права в этой оценке. Любая группа, отправляющаяся зачищать подземелье, должна была быть готова к погружению на несколько дней, если подземелье было коротким, недель, если обычным, или даже месяцев, если подземелье было особенно огромным. Гиды могли значительно сократить это время, но бой, ходьба, еда и отдых всё равно брали свою дань, независимо от уровня подготовки. Оружие и броня, подвергающиеся повторной нагрузке в течение такого срока, неизбежно изнашивались, и никто не был от этого застрахован. Тетивы луков изнашивались, магические фокусы постепенно теряли эффективность, броня получала царапины или вмятины, одежда рвалась. Существовало три способа справиться с этой проблемой. Первый, и самый популярный среди новичков с небольшими средствами, — просто перетерпеть и импровизировать. Второй, предпочитаемый устоявшимися группами с большими средствами, — носить запасные вещи. Третий, самый редкий, — иметь в группе члена, специализирующегося на ремонте брони. Это не означало кого-то, умеющего только базовое обслуживание — все авантюристы по необходимости учились справляться со стандартными проблемами, — а что-то вроде полевого кузнечного дела. Этот последний вариант обычно предпочитали группы, которые больше походили на экспедиции, чем на обычные партии.
Рейша снова тяжело вздохнула, её хвост вяло лежал на камне.
— Глупая кошка, — пробормотала она себе под нос, отмывая одежду. — Подводные подземелья — отстой… Похоже, с боссом придётся сражаться голой, — она подняла рубашку. — Если и эта порвётся во время боя, после выхода мне будет нечего надеть. Хорошо, что хотя бы это осталось, — она посмотрела на мокрую перчатку на руке.
— Будь особенно осторожна, — напомнила Аклизия тигрице. — Это будет непростая встреча.
— Знаю, знаю, — уши Рейши дёрнулись, пока она выжимала из рубашки как можно больше влаги. Затем она передала её Апексусу, чтобы он убрал в свою сумку. Для того чтобы рубашка высохла, влажный воздух целебной комнаты не подходил. Им нужно было выйти наружу. — Я направлю свою похоть на максимальную производительность.
Даже если ситуация с сумкой немного подпортила ей настроение, главная цель подземелья всё ещё была достижима. Их отделял всего один бой от полностью гуманоидного Апексуса. Эта мысль заставляла сердце рыжеволосой тяжело биться от возбуждения.
— Мы знаем, с чем столкнёмся, мы справимся!
— Согласна, — кивнула Аклизия, чувствуя намёк на то же самое возбуждение.
Апексус просто кивнул, с нетерпением ожидая конца этого этапа путешествия. Достижение цели всегда приносило удовлетворение.
Примерно через десять минут они завершили последние приготовления и встали перед финальной преградой между ними и комнатой босса. Это были каменные ворота, состоящие из двух половинок, на которых вместе был изображён подводный монстр с более чем двумя десятками щупалец. Изображён был Глубинный Сдиратель — элитный монстр, редко встречающийся в подземельях гораздо более высокого уровня и иногда даже в океанах Листов Смерти. Такое существо было бы далеко за пределами текущих возможностей группы.
Апексус навалился на камень со всей своей силой. Примерно через три секунды осознанного усилия подземелье признало его намерение войти, и камень магически распахнулся внутрь. Опустив руки, он шагнул вперёд своих спутников и быстро проанализировал комнату босса.
Это была пирамидальная комната с квадратным основанием, четыре шестигранных столба стояли парами у дальней стены, а между ними находился алтарь. Простой серый камень доминировал в оформлении комнаты. Гротескные лица были вырезаны на левой и правой стенах, освещённые яркими камнями, вделанными в их лбы. Ещё более тревожной, чем эти лица, была гуманоидная фигура на алтаре, лежащая в позе эмбриона. У неё была толстая, блестящая, серовато-голубая кожа, и она была настолько худой, что лезвия позвоночника выпирали наружу. Костяные, тусклые выступы покрывали рёбра многочисленными буграми. Существо вздрогнуло, затем подняло голову, шея изогнулась невозможным для обычных суставов образом. Три угольно-чёрных глаза, как у мухи, уставились на тройку. Рот под ними широко раскрылся, обнажив пасть с бесчисленным количеством коротких и острых зубов. Босс зашипел и скатился с алтаря вязкой, текучей массой, словно его плоть ещё не полностью сформировалась из первозданного бульона.
Тройка почувствовала всеобщее и невольное отвращение к своему врагу. Стоя с тяжёлой сгорбленной спиной, высокое существо демонстрировало всю свою неестественно гладкую кожу и костяные бородавки. Его четыре пальца и три пальца на ногах были сильно удлинены, с последним сегментом раздутым, как у лягушки. Ничего в этом существе не казалось правильным. Когда оно зашипело снова, отвращение группы усилилось. Это было более сильное отвращение, чем то, которое они испытывали к куче мяса, производящей слизь — предыдущему боссу. Более глубокое, более всеобъемлющее, настолько интенсивное, что оно грозило толкнуть их на бездумную атаку. Что-то настолько неестественное должно быть удалено из мира.
Если бы они не были подготовлены гидом, группа могла бы поддаться этому чувству. Босс был Лагхастом — монстром, хорошо известным своим использованием атак на разум начинающего уровня. Как финальное испытание Затонувшего Алтаря, он во многих отношениях соответствовал теме необычных препятствий. Широко раскинув руки, он ждал, когда группа атакует.
Апексус спокойно продолжал идти вперёд. Сжимая кинжал, Рейша сместилась влево, а Аклизия поднялась в воздух на высоту, где была относительно в безопасности. Разбойница сохраняла ясный фокус и держала метательный нож в правой руке наготове. Они нашли только оба её кинжала и этот единственный нож, но из-за отсутствия пояса и ножен она была ограничена одним кинжалом. Её разум был свободен от мыслей. Она ждала возможности ударить. Как бы нетерпелива она ни была, чтобы добраться до этого момента, безрассудство было недопустимо.
Пока Апексус приближался к боссу, он повышал температуру своего тела. Энергия сгорала, чтобы увеличить внутренний жар. Слизь и жидкие мышцы становились более реактивными, легче контролируемыми и управляемыми. Спокойные шаги стали уверенными, затем внезапным спринтом. Визжа, Лагхаст поднял руку. Звук нёс импульс страха, к которому Апексус едва успел подготовиться. Это заставило его замешкаться всего на секунду. Быстро, быстрее, чем ожидал слизень, рука опустилась и ударила в бок его черепа. Голова закружилась, и он упал на землю. Длинные конечности босса обладали удивительной силой, как Лагхаст сразу продемонстрировал, пнув Апексуса в грудь. Его рёбра достаточно вмялись, чтобы он почувствовал удар в своём ядре. Настоящая боль пронзила систему, когда его перевернули на спину. Босс уже готов был топнуть и полностью раздробить его кости, но Апексус восстановился раньше. Перекатившись в сторону, он встал на ноги как раз вовремя, чтобы встретить следующий рывок Лагхаста открытыми объятиями.
«Крррххрчр», — сломанный звук раздался изо рта слизня, пластины внутри загремели от тяжёлого удара. Он устоял, обвил руками грудь Лагхаста и продолжал повышать температуру. Жар был намного выше комфортного даже для босса, и тот зашипел прямо в уши Апексуса. Внутри слизня поднялось интенсивное отвращение, и оно усиливалось, чем дольше длился звук. Всё это время руки босса колотили по его спине. В тот момент, когда отвращение станет слишком сильным, когда желание отпустить это глубоководное существо станет непреодолимым, его снова швырнут на землю. Апексус стиснул зубы и держался. Он хотел расширить свою слизь, но инстинкты кричали «нет». Шипение продолжалось.
Рейша поставила одну ногу перед другой. «Ещё немного», — мысленно подгоняла она партнёра. Обойдя вокруг столбов, она успешно подкралась вне поля зрения босса. Её присутствие было замаскировано, дыхание спокойным, подход мягким — она полностью сосредоточилась на широко открытой спине монстра. Пересчитав рёбра, она точно знала, куда вонзить кинжал. Внезапным рывком она преодолела оставшееся расстояние, кончик клинка точно скользнул между рёбрами. Толстая кожа и жир раздвинулись вокруг заточенного металла. Шипение превратилось в громкий визг. Страх сжал сердце Рейши, и она позволила ему подтолкнуть себя выдернуть кинжал и поспешно отступить назад. Синяя кровь брызнула, когда пронзённое сердце забилось ещё раз. Апексус отпустил, отброшенный тем же страхом. Зная, что будет дальше, это было адекватное чувство, независимо от манипуляции разумом. Визг Лагхаста вскоре превратился в яростную серию диких, неустойчивых звуков, пока он неистово размахивал руками и, пошатываясь, преследовал убегающего слизня. Его шея вытянулась в два раза длиннее, чем у человека, короткие зубы бесполезно щёлкали в воздухе. Апексус был вне досягаемости и продолжал бежать к Рейше. Наконец босс споткнулся и упал на колени. Кровь всё ещё брызгала из его спины. Звуки прекратились. Пасть широко раскрылась, Лагхаст поднял дрожащие руки вверх, словно молясь далёкому богу. Секунда полной тишины — и босс-монстр замер в этой позе. Тройка собралась в одной точке комнаты, затаив дыхание. С влажным хрустом из глубины горла Лагхаста вырвались щупальца. Захлёбываясь, он закричал от боли, когда его зубы резко выдвинулись наружу, как у удильщика. И волна энергии взорвалась из его теперь белой кожи.
http://erolate.org/book/2265/245599
Готово:
