Сырая кинетическая энергия хлынула наружу. Пока они были в безопасности за столбами, сама сила удара разбила хрупкие кристаллы на стенах. В один миг вся комната погрузилась во тьму. Ногти Апексуса уже светились, освещая окружение, пока они спешно выбирались из укрытия и возвращались к стоящему на коленях Лагхасту.
Их торопливые шаги были лишь одним из звуков в комнате. Другим был мучительный, чавкающий стон Лагхаста, вызванный тем, как внутри его меняющейся формы ломались и перестраивались кости. Ещё громче скрежетал камень о камень, когда рты вырезанных лиц раскрылись. Из них полился густой туман, быстро заполнивший комнату.
Лагхаст поднял руку, чтобы перехватить солнечный заряд, который Аклизия только что метнула с кончика посоха. Ожог исчез почти мгновенно, точно так же, как затянулась рана на спине босса. Со звуком разрыва и очередным мучительным криком Лагхаст откинул голову назад, когда все бугры на его рёбрах превратились в острые шипы. Щупальца, тянущиеся из невозможной широкой пасти, извивались в воздухе, пока он с трудом поднимался на ноги. Чёрные сферы его глаз треснули, словно стеклянные шары. Два из них теперь стали белыми, а третий, верхний, обнажил под собой щупальце, которое вытянулось вперёд. На его конце был толстый бугор, излучающий свет.
Рейша уже добралась до босса и была готова закончить начатое. Готовая снова броситься вперёд, она мудро прервала атаку, заметив, как в сгущающемся тумане что-то скользнуло. Длинный голый хвост рассёк воздух там, где она должна была оказаться. Лагхаст раздражённо захрипел, промахнувшись этой новой конечностью. Он сделал шаг назад и был поглощён клубящейся белизной, заполнявшей воздух.
— Держитесь рядом со мной, — скомандовал Апексус. Расстояние, на котором он мог надёжно видеть, сокращалось. Туман и тьма делали камеру похожей на бесконечную яму опасности. Его свет хотя бы позволял спутникам найти его. Вскоре все трое стояли плечом к плечу, ожидая хоть какого-то намёка, где может находиться Лагхаст. Густота тумана достигла пика.
Явление, которое только что произошло, называлось Фазовой Мутацией. Монстры, обычно боссового типа, иногда обладали более чем одной формой, которые принимали в ходе боя. Насколько эти формы отличались друг от друга, было крайне непоследовательно, как и вторичные эффекты, которые могли сопровождать трансформацию. В случае Лагхаста его Фазовая Мутация высвобождала мощную волну энергии и давала ему кратковременную регенерацию. И то, и другое служило тому, чтобы его не убили во время превращения и чтобы он оставался серьёзным вызовом после.
В тумане хрип Лагхаста сменился с мучительного на ликующий. Его молитва была услышана, и сила, которую бог этого подземелья вложил в него, была высвобождена. Свет удильщика, свисавший со лба, светился зловещим сиянием. Оно было неестественного, болезненно-бледного тона.
Апексус в ответ приглушил честное серебро, исходящее от его ногтей. Чем сильнее свет Лагхаста контрастировал с окружающей тьмой, тем лучше они могли определить его положение. Рассеянный туманом, он был немногим больше тусклой точки, но это было лучше, чем ничего.
Гид предупреждал их о трансформации и о способностях, которыми босс теперь обладал. Его эмоциональная манипуляция изменилась с активной меры на пассивную, ужасающую ауру, постоянно распространяющуюся от света. Она усиливала неопределённость тумана. Лагхаст мог красться, ходить, ползать или приседать перед рывком — у группы не было ничего, кроме изредка раздающихся насмешливых хрипов и положения света.
Последнее тоже было обманчивым.
То, что босс потерял в активных эмоциональных воздействиях, он приобрёл в малой иллюзорной магии. В этой обстановке одна лишь подделка светящегося шара давала огромное преимущество.
Предельно сосредоточившись, Апексус напряг все чувства. Его чувство вибраций в сочетании со зрением и слухом создавало более точную картину комнаты. По крайней мере, он пытался получить точные данные. Лагхаст двигался с такой крайней осторожностью, что Апексус ощущал его лишь по крошечным оплошностям. В этой ситуации лучше было полагаться на глаза, уши и способности своих спутников.
Слизень прищурился, глядя на свет в нескольких метрах от них. Смотреть прямо на него было ужасающе гипнотично. Словно кролик, глядящий на змею, он был притянут опасностью. Он зарычал на это чувство, и Рейша отозвалась кошачьим шипением. Как хищники, они ненавидели это ощущение добычи. Насмешливый хрип ответил на их страх.
Хрип прямо перед ними.
Свет вдалеке внезапно погас, и в тот же миг бледно-белая кожа мерзости вырвалась из тёмного тумана. Две длинные руки выстрелили вперёд, схватили Апексуса и Рейшу и с чудовищной силой отшвырнули их в сторону. Их швырнуло на пол, они скользили по мокрому камню, пока босс набросился на последнего члена тройки.
Несколько вариантов пронеслись в уме Аклизии — её блестящий разум пытался определить, какой из них идеален, и тратил слишком много времени на решение. Простой панической реакцией было защитно поднять руку перед грудью. Лагхаст выбрал выдающуюся цель и вцепился зубами.
Игольчатые острые зубы вонзились в мягкий, похожий на плоть металл, из которого состояла большая часть физической формы ангела. Резко откинув шею назад, Лагхаст заставил Аклизию вытянуть руку. Щупальца скользнули между тонкими иглами, обхватили руку белокурой женщины и удерживали её на месте, пока мерзость меняла угол укуса. Подобно причудливой смеси змеи, осьминога и удильщика, Лагхаст распахнул внешнюю челюсть и позволил щупальцам втянуть конечность Аклизии в пасть.
Аклизия всхлипнула и закричала от боли — ощущения, которое она испытывала гораздо реже, чем её товарищи, — пока пыталась вырваться. Босс был слишком силён, особенно когда его четыре удлинённых пальца обхватили её узкую талию. Словно туго обмотанные проволоки, они начали сжимать, оказывая чудовищное давление на её кости, в то время как кожа кулака и руки быстро обгладывалась вторичным, внутренним рядом зубов в глотке монстра. Каждый снятый слой «плоти» делал всё труднее использовать магию этой конечностью.
Когда она уже была по плечо внутри отвратительной мясистой глубины существа, Аклизии удалось сформулировать единственную мысль. «Заряд». Прижать кончик посоха к груди монстра одной рукой было трудно, но металлическая фея справилась. Магия сконцентрировалась в кристаллическом наконечнике и вырвалась наружу.
Жар рассеялся по толстой коже существа, оставив обугленный след на сале и разъярённого Лагхаста. Его челюсть раскрылась ещё шире; прежде гуманоидная форма теперь гротескно растянулась в области головы.
«Тоньше», — поняла Аклизия, что ей нужно сделать, чтобы пробить противника. «Как кинжал». Магия снова сплелась, пока острые зубы вгрызались в нижнюю сторону её плеча и в макушку. Монстр не пытался её съесть — всю необходимую пищу ему давало подземелье, — он просто хотел переломать ей кости силой челюстей. По крайней мере, её череп был твёрже кожи, давая ей время. «Сосредоточься…» — она пыталась отгородиться от боли, даже когда из губ всё равно вырывался ровный всхлип. Всё, что она видела, — извивающуюся плоть внутри пасти монстра.
Когда боль и ужас стали невыносимы, заклинание сорвалось.
Магия, сжатая в меньшую точку, ударила в уже повреждённое место на груди монстра. Сало было пробито концентрированным Солнечным Зарядом, опалившим мышцы под ним. «Гррххрххрллл», — издал монстр хрипящий, полный боли протест, все мышцы на мгновение напряглись и расслабились от шока. Его шея резко откинулась, и Аклизия наконец снова увидела комнату.
И кинжал рыжеволосой, опускающийся вниз.
Ей нужно было сориентироваться, но болезненные крики Аклизии позволили ей довольно быстро понять, куда идти. С спокойной яростью полубезумной тигрицы-разбойницы она снова прокралась на исходную позицию. Лагхаст не знал, что нужно спешить, пока нож не вонзился ему в левый глаз.
Это оказалось гораздо труднее, чем казалось: под клинком Рейши это чувствовалось скорее как масса хряща, чем глазное яблоко. «Кусок дерьма!» — прорычала она, отводя клинок для следующего удара. Волна отвращения накрыла её, когда Лагхаст защитно усилил свет своего фонаря. Для более слабовольного авантюриста это имело бы парализующий эффект. Однако Рейша прошла через слишком много травм, чтобы позволить чему-то столь простому, как магически вызванное отчаяние, остановить её. «ВЫЙДИ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!» — закричала она и отрезала фонарь.
Босс издал пронзительный вопль и попятился, утягивая Аклизию за собой. Металлическая фея почувствовала, как части её позвоночника трещат под продолжающимся сжатием. Органический человек давно бы умер от разрыва органов. Ей повезло, что она не умирала от таких причин, но непрерывное разрушение формы грозило дестабилизировать её настолько, что божественная душа будет изгнана.
Прежде чем босс успел отступить в тёмный туман, его внезапно сбил с ног Апексус. Ярость захлестнула его при виде состояния любимой феи. Её позвоночник был искривлён, прекрасные белые волосы пересечены десятками тонких борозд, а из пасти босса струился зелёный туман, исходящий из её ран.
Безмолвно Апексус схватил монстра за лицо, прижал плечо и впился зубами в шею. Это было далеко не любовное объятие, как доказывали одновременно шипение и боль босса. Тело слизня, раскалённое до такой степени, что добавляло в туман дополнительный пар, обжигало существо везде, где касалось. Сало защищало от худшего, но глаза не были прикрыты так же.
Всё это время Апексус вырывал куски из плеча монстра и проглатывал их целиком. Эта рука стала бесполезной за считанные укусы. С другой стороны Рейша лихорадочно рубила мышцы челюсти монстра. Ей приходилось уворачиваться от диких попыток Лагхаста вырваться. Даже покрытый ранами, он всё ещё пытался отступать назад. Его хвост метался из стороны в сторону, но мстительный дуэт игнорировал хлестание и продолжал.
И босс, и группа знали, что авантюристы победили. Однако Лагхаст мог сделать эту победу пустой, если бы ему удалось разрушить телесную форму ангела. Правда, сам Лагхаст воспринимал это просто как убийство. Для группы это было чуть менее отчаянной перспективой.
Всё, что нужно было Лагхасту, — продолжать кусать и сжимать оставшейся рукой.
— Нет, нет, нет, нет, — бормотала Рейша, позволяя панике подпитывать движения. Ей не нужен был метод вскрытия неизвестного организма — ей просто нужно было достаточно ударов, чтобы челюсть перестала работать.
Покончив с рукой на своей стороне, Апексус начал расширяться. Совершенно случайно он нашёл рану, которую Аклизия пробила в груди монстра. Слизь, горячая как кипяток, хлынула в полость. Он не мог начать растворять Лагхаста — вытащить что-то из тела и под мембрану в этом положении было слишком сложно, — но это причиняло боль. Достаточно сильную, чтобы тело Лагхаста задрожало и сухожилия на мгновение ослабли. Достаточно, чтобы Рейша перерезала их.
Заметив успех после ещё трёх ударов, Рейша отступила от разрушенной, обвисшей челюсти и вместо этого испортила руку монстра несколькими точными разрезами обоими оружиями. Затем она просто бросила оба и обхватила металлическую фею руками. Пока Лагхаст продолжал отступать, Рейша тянула Аклизию.
— Блядские щупальца! — выругалась тигрица поверх отвратительного звука зубов, скребущих по металлу. Она ничего не знала о внутренней челюсти, а Аклизия слишком сильно страдала, чтобы объяснять. Способная чувствовать мучения каждой частью тела — нервная система заменена магическим восприятием целостности формы, — ей было всё равно, что рука, медленно выходящая из отвратительной пасти Лагхаста, обглодана до кости. — Держись, Аклизия!
Металлическая фея держалась. Она делала больше. Стиснув зубы, игнорируя слёзы боли, катившиеся по лицу, она подняла ноги и изо всех сил пнула Лагхаста в грудь. То, что при этом она попала по слизи Апексуса, мало её волновало. Жар её не беспокоил — важно было только выбраться.
Скребя по её сырым, чёрным костям, два ряда зубов продолжали мучить тело и слух. Чем дальше она выскальзывала, тем больше щупалец пытались её схватить. К концу босс крепко ухватил её, но абсолютно разрушенное запястье отломилось. Рейша и Аклизия упали назад, босс проглотил кисть, а Апексус полностью обволок его. Лагхаст попытался освободиться, используя ещё работающие ноги. В ограниченной мере ему это удалось — один из ударов пробил мембрану Апексуса изнутри. Однако выбраться из кипящей, кислотной слизи было невозможно.
— Всё будет хорошо… всё будет хорошо… — повторяла Рейша снова и снова, и Аклизии, и себе. Пока металлическая фея исцеляла тяжёлые повреждения, тигрица старалась не слишком много думать о воспоминаниях, которые вызывал вид чёрной кости.
Хотя победа была далеко не чистой, они победили.
http://erolate.org/book/2265/245600
Готово:
